Чащобный дворец

      — Дейзи, ты не видела мои… — начал было Эрл, промокая полотенцем волосы. Необходимость договаривать фразу до конца отпала сама собой, так как, выйдя из-за ширмы, где расположилась ванная комната, он увидел адресатку, которая демонстративно выбрасывала смятую пачку сигарет в помойку. — Опять?       — Что значит опять? — чинно проговорила девушка, усаживаясь на крышку мусорного бака. — До этого момента я тебе всё прощала, но когда мы начнём жить вместе…       — Дейзи, мы уже полтора года живём вместе, — с усмешкой напомнил юноша, укоризненно покачав головой. Его последующая попытка сдвинуть подругу с места была столь неубедительна, что та даже не шелохнулась.       — Это совсем другое! — капризно воскликнула Деолинель, крепко держась за крышку. — Сейчас мы живём просто, а через неделю… В общем, мне не нравится, что ты куришь! Тебя это совсем не красит!       — Но ты же сама сказала, что мне нужно найти форму, с которой я смогу управляться, — обиженно пробубнил парень, безнадёжно понурившись.       — Да, сказала, — подтвердила изобретательница, неумолимо отвернувшись в сторону. — Но это вовсе не значит, что тебе нужно курить! Найди другой способ вызывать дым!       — Предлагаешь мне ходить с факелом? — деловито осведомился Эрл, нарочито близко придвинувшись к собеседнице. Та покосилась в его сторону и нервно сглотнула. — Или каждый раз костёр разводить?       — Не знаю я! — в открытую запаниковала Дейзи, пытаясь отпихнуть оппонента подальше. — Ты же умный, придумай что-нибудь!       — Я уже придумал, — невинно моргнув, объявил блондин и выпрямился.       — Да? И что же? — заинтригованно обернулась девушка, надеясь воочию увидеть ответ на свой вопрос, но вместо этого увидела лишь улыбку приятеля. Хитрую улыбку, ибо в следующий момент он резко наклонился и коротко поцеловал подругу в губы. Не ожидавшая такого поворота, Деолинель вмиг зарделась и, оттолкнув наглеца, стремглав полетела прочь.       — Идиота кусок! — прокричала она, спрятавшись за ширму.       — Ха-ха! — победоносно рассмеялся сын булочника, поднимая крышку мусорного бака. К несчастью, выуженная путём обмана пачка сигарет оказалась пустой, а её содержимое было растерзано на мелкие кусочки и раскрошено по дну помойки. Для той, чей возраст превосходил все возможные для человечества границы, подобные выходки были сущим ребячеством. Однако сама девушка явно так не думала, потому что её на данный момент волновало нечто иное.       Скрывшись за ширмой, Дейзи оперлась на раковину и, под шум льющейся из крана воды, тяжело вздохнула. Не то чтобы её на самом деле так впечатлила выходка друга – оный, несмотря на недовольство подруги, выкидывал такие фокусы с определённой периодичностью. Просто в какой-то момент изобретательнице попался на глаза продолговатый шрам, белёсой чертой пересекавший грудину. Сразу после этого ей показалось, будто она снова оказалась в том кошмаре. В том злополучном дне, когда безликий проткнул юношу кинжалом. Тогда, когда она ощутила будто мир вокруг неё начал рушиться. Клинок, подло вогнанный в спину несостоявшегося защитника, прошёл прямо сквозь сердце и при виде алой струйки крови, скользнувшей по вздорному подбородку, она впала в оцепенение, резко перешедшее в панику.       Не зная что делать: звать на помощь или бежать за лекарствами, Деолинель лихорадочно загребала горстями кровь, смешавшуюся с дождём и безрезультатно пыталась затолкнуть её обратно. Она чувствовала, как жизнь медленно покидает бренное тело и рыдала, обвиняя во всём себя. Слова Талейны в те секунды барабанной дробью били по ушам, но теперь в них проявлялся иной, отличный от высказанного Гардом, смысл. Провидица не говорила, чья именно кровь прольётся на земь, однако всё остальное оказалось правдой.       Бесспорно, даже спустя столько времени изгнанница не понимала, что чувствует к юному сорванцу, столь бесцеремонно ворвавшемуся в её жизнь. А затем поняла, насколько неотъемлемой её частью он стел. Поняла, что если он сейчас здесь умрёт, то и она умрёт вместе с ним. Она сама не вразумила, как рассекла свою ладонь попавшимся под руку осколком кристалла и прижала её к бледным губам.       Попавшая внутрь кровь стала шипеть и пузыриться, вызывая огромную боль у обоих участников ритуала. И всё же полученная рана затянулась за несколько мгновений, оставив после себя только шрам.       Предполагающий, что девушка спасла ему жизнь при помощи одного из своих чудодейственных зелий, Эрл даже не подозревал, что ради него возлюбленная в очередной раз пошла против своего племени. Да и она не пыталась его переубедить, задумав навсегда сохранить содеянное в тайне.       Так или иначе, последствия, которыми неустанно запугивали старейшины, так и не объявились и всё произошедшее за полтора года совместной жизни, словно растворилось в тумане. По крайней мере, для него.       Изобретательница же, в последнее время, всё чаще и чаще окуналась в тот дождливый кошмар. Наверное, как она думала, всё дело состояло в приближающемся часе, когда их отношения станут нечто иным, чем простое сожительство. В последующие несколько дней девушка планировала упаковать свои вещи, так как им снова предстояло переехать – в этот раз вместе. Ей эта затея по-прежнему совершенно не нравилась, однако Эрл настаивал на том, чтобы сделать всё как подобает и даже несогласие матери не могло его остановить.       — Дейзи, ты собираешься? — обеспокоенно осведомился оный, осторожно заглядывая за ширму.       — А? — рассеянно отозвалась та, закрывая кран. — Куда? — Как это куда?! — изумлённо воскликнул парень, ткнув пальцем в сторону отрывного календаря, сегодняшняя дата в котором была обведена красным цветом. — У нас же поезд через два часа!       — Что?! Как это через два часа?! — охнула девушка, подлетев к календарю. Она просмотрела все оставшиеся дни в этом месяце, но отмечен был только сегодняшний. Никаких ошибок быть не могло – она ведь сама поставила метку. — Это что, сегодня?!       — Представь себе! — ошарашенно подтвердил Эрл, хлопнув себя по лбу. Ему ещё несколько дней назад начало казаться, что девушка ведёт себя несколько странно для той, кому предстояло такое грандиозное событие. Но он и сам толком не понимал, как себя вести. — Ты что, забыла?!       Спустя минуту молчания, Дейзи, наконец, осознала, что произошло, и со стоном опустилась на корточки, обхватив колени руками.       — Уууу, — вымученно провыла она, покачиваясь из стороны в сторону. — Не понимаю, как такое могло произойти…!       — Да ладно тебе, — успокаивающе проговорил юноша, положив подруге руку на плечо. — Ну бывает, ничего страшного…       — Ничего страшного?! — на эмоциях прокричала Деолинель, злобно зашипев. — Как, по-твоему, я должна за два часа успеть всё это собрать?!       — Всё? — недоумённо переспросил Эрл, присаживаясь напротив собеседницы. — Зачем тебе всё?       — В смысле зачем?! — нервно содрогнулась изобретательница, разведя руки в стороны. — Я же не могу просто взять и бросить здесь все свои вещи! Тут мои чертежи, записи, растения, в конце концов…!       — Ничего с твоими кактусами за месяц не случиться, — опрометчиво заявил сын булочника, улыбаясь.       — Никакие это не кактусы! — возмутилась девушка, вытаращившись на святотатца. — Это исключительно редкие и необычайно полезные растения, в числе которых есть и Рония сизая, которую я привезла из другого мира, и… — едва назвав первое название, Деолинель уже не могла остановиться, поэтому юноше пришлось капитулировать, подняв руки вверх. Лишь перечислив весь ассортимент своего рассадника и причины, в связи с коими она никак не может их бросить на произвол судьбы, травница замолчала и удовлетворённо выдохнула. А затем внезапно осознала, что именно сказал оппонент. — В смысле за месяц? Мы же собирались вернуться в твой родной город, разве нет?       — Ээ, да, — виновато промямлил Эрл, смущённо потупившись. — Я тоже так думал, но потом заметил, что этот город куда более перспективен, чем мой. Подумай сама, он огромный, а здешняя сеть булочных заставляет желать лучшего… К тому же, тебе здесь нравится, и мне, чего скрывать, тоже, так что я созвонился с Джорджем, он согласился рассмотреть моё предложение и вернётся сюда вместе с нами сразу после медового месяца.       — Медового месяца?! — ошеломлённо ахнула Дейзи, не припоминая, когда они с женихом о подобном договаривались. В доказательство своим словам тот достал из нагрудного кармана куртки два билета и помахал ими перед носом подруги. Что там было написано, она рассмотреть не успела, но зато заметила нарисованные в углах пальмы на фоне моря. — Ты сошёл с ума…       — Ага, — весело подтвердил юноша и, спрятав билеты, щёлкнул возлюбленную по носу. — Совершенно точно сошёл! Поэтому, чтобы моё сумасшествие не было напрасным, ты сейчас быстренько возьмёшь себя в руки, соберёшь всё самое необходимое и встанешь на пороге, в ожидании меня! А я пока пойду и включу системы полива, чтобы твои любимые кактусы не засохли.       На этой ноте парень вышел из комнаты, направившись, как и обещал, включать приборы. Изначально он рассчитывал, что изобрётшая их подруга будет этим заниматься, поскольку ему ни разу не приходилось этого делать. Именно по этой причине у него ушло добрых полчаса, чтобы разобраться в плане управления.       Когда по истечении данного времени Эрл вышел, девушка, согласно уговору, уже стояла в полной боевой готовности. Нервно вцепившись в ручку огромного чемодана, она смущённо смотрела в сторону и теребила в руке небольшой, перетянутый бечёвкой, пакет.       — Вообще, я хотела тебе отдать это, как только мы прибудем на место, но раз тут такое дело… — замолчав, Дейзи вытянула руку со свёртком вперёд и выпустила его незадолго до того, как собеседник успел опомниться. С большим трудом оному всё же удалось перехватить подачку прямо перед её падением на пол.       Когда юноша, сомнительно поглядывая на подругу, развернул обёртку, то увидел небольшой кожаный мешочек, наполненный неким рассыпчатым веществом. Прямо под ним, завёрнутая в такой же материал, лежала тонкая, длинной около двенадцати дюймов, трубка, покрытая чёрным глянцевым лаком. В резной гравировке изделия чувствовалась рука изобретательницы, что объясняло, отчего она на протяжении месяца неустанно ныкалась по углам, в коих затем обнаруживались деревянные стружки.       — Я люблю тебя! — восторженно воскликнул Эрл, неосознанно бросившись обниматься.       — Заткнись! — вспыхнула Деолинель, не оценившая подобного порыва. Поднырнув под руку оппонента, она выскочила в распахнутую дверь и, волоча за собой чемодан, начала спускаться по ступенькам. — И не забудь установить защитный барьер! — выкрикнула девушка, перед тем как окончательно скрыться из виду.       Пропустив подругу, как обычно опережавшую его во всём, сын булочника ещё раз всё проверил и закрыл за собой дверь.       Через полчаса они уже сидели на своих местах в поезде, который за какие-то два часа преодолел расстояние, когда-то разделившее их на целых два года. Ожидавшая будущих молодожёнов машина, стоявшая возле перрона, увезла по-прежнему пререкающуюся парочку на другой конец города, прямиком к церкви.       Наверное, не вернись изгнанница сюда в подобное время, то она бы с радостью предалась воспоминаниям об этом месте. Но вместо всех радостных событий девушка, завидев синюю крышу библиотеки, почему-то вспомнила тот день, когда мать её жениха всем своим видом дала понять, что ей ничего не светит. И самое страшное было то, что она была полностью с ней согласна. Вопреки своему легкомысленному обещанию.       — В чём дело? — рассеянно спросил Эрл, выгружая чемодан из багажника.       — Тебе не кажется, что мы совершаем какую-то ошибку? — неуверенно пробормотала Деолинель, отрешённо разглядывая разноцветный витраж. Нервно сцепив пальцы, изобретательница поджала губу и медленно обернулась к собеседнику.       — М? Вроде нет, — немного погодя ответил юноша, неловко сдунув чёлку с глаз. — Единственное, что мне кажется, так это то, что твой чемодан неимоверно тяжёл для того, в котором лежит свадебное платье. Что ты на самом деле туда положила? Кирпичи?       — Вовсе нет! — возмущённо возразила Дейзи, резво подскочив к приятелю и шлёпнув его по руке, тянущейся к застёжке.       Разумеется, кирпичей там не было. Но были, помимо платья, кое-какие чертежи мелких изобретений, само собой, запчасти для их сборки, и ещё плюшевая зебра, без которой ей было несколько не по себе. Ладно, что пятисотлетняя девица таскала за собой повсюду мягкую игрушку, но вот запчасти… Они же ведь после венчания собирались в свадебное путешествие, заниматься в котором изобретательством было не лучшей идеей. Своего преждевременного разоблачения ей не хотелось, однако помимо этого она, не понимая как это произошло, поддалась влиянию земных женщин, твердивших, что жениху не положено видеть платье невесты до свадьбы.       Оная же, отразив внезапное нападение, тяжело вздохнула и уселась на чемодан, охватив плечи руками и опустив голову.       — Волнуешься? — осторожно поинтересовался Эрл, пытаясь заглянуть в лицо возлюбленной. Та отрицательно покачала головой, упорно продолжая рассматривать землю.       — Мм, — неразборчиво промычала изобретательница. — Просто…       — Что просто? — непроизвольно встрял сын булочника, заинтригованный долгой паузой. Девушка, пытавшаяся собраться с мыслями, укоризненно на него зыркнула, заставив потупиться.       — Просто… Не знаю, говорила ли я тебе об этом, но… — медленно проговорила Дейзи, рассеянно качнув ногой. — Моя любовь, намного отличается от твоей.       — Да? Это чем же? — весело осведомился парень, недоверчиво изогнув бровь.       — Ну… видишь ли… я не уверена, что хочу того же, чего и ты, — беспомощно призналась изобретательница, смущённо поджав губу. — Вернее, я не уверена, что смогу тебе это дать. Я ведь никогда не состарюсь и не смогу родить детей, поэтому… не лучше ли нам остановиться. Пока не поздно…       — То есть, ты хочешь сказать, что любишь меня, но только как друга? — сиплым голосом процедил Эрл, тяжело ударив кулаками по свободным краям чемодана. — А те твои слова в переулке что, были ложью?       — Эрл… — испуганно вздрогнув, пробормотала Деолинель. Она и не рассчитывала, что приятель воспримет её слова спокойно, однако видеть его в таком настроении было нестерпимо больно. Протянув руку вперёд, девушка убрала нависающую над глазами чёлку, ожидая увидеть полный ненависти взгляд и очень удивилась, увидев вместо него насмешливый прищур. — М?       — Я пошутил! — задорно фыркнул сын булочника, ущипнув подругу за щёку. — Разумеется, ты говорила правду! И я знаю, как ты ко мне относишься.       — Знаешь? — опешила Дейзи. Неловко качнувшись, она едва не упала вместе с чемоданом и, чтобы этого избежать встала на ноги.       — Конечно, знаю, — весело заявил юноша, смущённо почесав подбородок.       — Тогда зачем ты меня сюда притащил?! — чувствуя себя обманутой, воскликнула изобретательница, рассерженно шагнув в направлении оппонента. Тот, самодовольно ухмыляясь, ушёл в противоположную сторону, не переставая при этом заливисто смеяться.       — Так ты не поняла? — снисходительно бросил он, внезапно остановившись. Из-за этого манёвра, Деолинель впечаталась ему в спину, а впоследствии под его натиском отступила сама. — Разумеется, чтобы, когда ты в меня влюбишься, что непременно произойдёт, тебе не пришлось выходить замуж за девяностолетнего сморщенного старикашку, у которого при ходьбе клацает вставная челюсть! Так что я готов ждать хоть целую вечность!       — Тебе не кажется, что ты о себе слишком много думаешь? — насилу стараясь сдержать смех, проговорила Дейзи.       — Не больше, чем это делаешь ты, — парировал Эрл, задиристо вздёрнув подбородок. С трудом сдерживающееся лицо подруги, доставляло ему особенное удовольствие. Однако если довести её до кондиции, будет ещё радостнее. Именно с этим намерением парень оттопырил нижнюю челюсть и прошепелявил: — Ну что, мы пойдём, или будем ждать моего девяностого дня рождения? — несмотря на это ухищрение, оппонентка и глазом не моргнула. — Что, не смешно?       — Нет, — сдержанно отрезала изобретательница, фыркнув. — Честно говоря, это отвратительно! И я к слову, не могу тебе позволить так себя запустить!       — Неужели? — уточнил сын булочника, обиженно нахмурившись. Затем его осенило, и он ликующе уставился на возлюбленную. — Значит…       — Ага, — ухмыльнулась Деолинель и, взъерошив спутнику волосы, с хихиканьем отскочила в сторону. — Поспеши, дедуля, а то тебе ещё очередь за челюстью занимать! — Эй! — недовольно буркнул парень, приглаживая непослушные кудряшки. Когда он привёл причёску в порядок, бессовестная обманщица уже подходила к церкви. Девушка, опустив ручку чемодана, с силой толкнула большие резные двери и закрыла лицо руками, защищаясь от яркого хлынувшего из залы света. Желая дождаться приятеля, чтобы они могли вместе шагнуть в новую жизнь, она обернулась назад и впервые за долгое время улыбнулась.       Видя её сияющий ореол, Эрл замер на месте, растерянно потупившись, а затем улыбнулся в ответ и уверенно шагнул вперёд. В конце концов, с самой их первой встречи, он ни разу не сомневался, что хочет всю жизнь провести рядом с ней. Дейзи же увидела перед собой того перемотанного бинтами ребёнка, который с сияющей улыбкой протянул незнакомке руку, предлагая вместе отправиться в путешествие всей его жизни. И теперь она была готова.       Однако тот миг, когда она неосознанно подала руку мимолётному видению из прошлого, стал последним, что ей удалось запомнить. Ибо в следующую секунду всё её тело пронзила такая невыносимая боль, словно в неё разом воткнулась тысяча раскалённых копий. После пронзительного крика изобретательница упала на колени и медленно провалилась в темноту.