Чащобный дворец

      Покинув своего подопечного, Аркслауд решил первым делом посетить здание бывшего ордена и, когда заклинание перемещения рассеялось, обнаружил, что стеклянный свод холла, где находился круг телепортаций, разрушен и мелкие осколки застилали пол подобно зеркальному ковру. Конечно, «зеркальным» этот ковёр можно было назвать лишь с огромной натяжкой, поскольку за тридцать лет запустения стекляшки покрылись таким слоем пыли и грязи, что их едва ли удавалось отличить от камней. Само собой на этом признаки разрушающей борьбы между сопротивляющимися адептами и Альянсом не закончились: высокие стены, когда-то завешенные различными картинами и портретами, теперь покрывали заросли ядовитого плюща.       Разумеется, оный был не единственным злостным сорняком, проникшим через разрушенный потолок – местами и вовсе росли невысокие деревца, семена которых были принесены ветром или дикими животными. По всей видимости, это произошло из-за отсутствия защитного барьера, кой треклятые захватчики не потрудились возвести. Вероятно, на то были веские причины – тайное логово находилось в такой глуши, куда ни один здравомыслящий человек не сунулся бы ни при каких обстоятельствах. В отличие от всевозможной нечисти, которую могло привлечь скопление магической энергии. Естественно, от того, чтобы последняя возникла в зловещем месте сама по себе, заклинатели повсюду разместили обереги и насажали полыни, но основателю тёмного братства, они были нипочём.       Однако, проникнув в глубины крыла первой башни, мужчина обнаружил, что далеко не все помещения ордена можно было посетить без каких-либо притязаний. Первая преграда обнаружилась на дверях, ведущих в небольшой вестибюль, соединяющий многочисленные лаборатории первой башни. Едва заметная листовка, размещённая между створками, гласила, что любому существу, посмевшему снять защиту, грозит страшная участь, вплоть до мучительной смерти. Тем не менее, заключённые в заклятии силы, или были изначально малы, или не обновлялись довольно длительное время, из-за чего предполагаемую мощь утратили, чем могли бросить вызов даже самому обычному фокуснику.       — Пф, — презрительно фыркнул колдун, невозмутимо сдирая затрещавшую печать. Тонкие линии заклинания, моргнув ярким красным светом, исчезли, и двери, гулко заскрипев, отворились.       Как оказалось, оккупанты вынесли из лабораторий всё, что показалось им мало-мальски подозрительным и посему на когда-то заваленных старинными фолиантами и артефактами стеллажах теперь остались только пустые или разбитые склянки, да всякая никому не нужная дребедень. Между тем, им следовало отдать должное – установленные чары не только защищали от незваных гостей, но и сохраняли в комнате первозданный вид. То есть, в помещении царила такая чистота, будто её запечатали только что – даже ни одна пылинка осесть не успела.       Впрочем, несмотря на тщательный досмотр всего здания, включая и обычные и находящиеся за потайными дверями лаборатории, кое-что агентам Альянса обнаружить всё-таки не удалось. Этим «кое-чем» были небольшие тайники, разбросанные по всему ордену, доступ к которым имели только те, кто их создал. В основном, этим занимались главы и у Аркслауда, как у основателя, их было бесчисленное множество. Главным образом, колдун хранил в них редкие артефакты и результаты своих исследований, но то хранилище, что понадобилось ему сейчас, содержало нечто иное.       Нащупав на стене необходимый камень, мужчина тихо прошептал открывающее заклинание, после чего каменная кладка замигала разными цветами и, потухнув, исчезла, открывая расположенную за собой нишу. Она была высотой в четыре фута и протяжённостью около десяти, а глубиной при этом всего лишь в пару дюймов, из-за чего разместить в ней что-то крупное было достаточно проблематично. Однако, будучи на тот момент главой целого ордена, Аркслауд к этому и не стремился, расставив по искусно врезанным в камень полочкам маленькие скляночки с тёмно-бурой субстанцией. Оные же являлись ничем иным, как образцами крови всех членов Третьей башни.       Конечно же, большая часть пузырьков, в связи со смертью своих прообразов, полопались, но к счастью тот, что была ему необходим, как он и предполагал, стоял на предписанном месте в целости и сохранности. Сверившись с надписью, сделанной на самой первой в ряду пробирке, колдун закрыл тайник и подошёл к огромному каменному столу, с высеченной на нём картой мира. Мужчина вытянул руку вперёд и сжал руку в кулак, отчего стенки сосуда треснули и впились в его ладонь. Через несколько секунд, осколки вышли из ран вместе с кровью, и упали на столешницу, тихо зазвенев.       Дождавшись, когда на камне образуется небольшая лужица, Аркслауд снова сжал кулак и, закрыв глаза, начал читать заклинание. Спустя минуту буро-алая субстанция, начинающая густеть, мелко задрожала и стала расползаться по карте тонкими щупальцами, словно что-то разыскивая. Вернее, кого-то.       Затаив дыхание, заклинатель смотрел на кровавые жгутики до тех пор, пока те не перестали ползать по столу и не замерли в одной точке. Оная, как оказалось, находилась не столь далеко от здания ордена – всего в паре сот километров на север и, как ни странно, в этой же стране. Тем не менее, указанное место было ему незнакомо, и посему колдун снова сомкнул веки, дабы посмотреть на мир глазами разыскиваемого человека. Лишь после этого, он поднял руку вверх и, щёлкнув пальцами, очутился перед домом с вывеской «Ветеринарная клиника».       В тот момент, когда посреди дороги из ниоткуда появился мужчина в чёрном, из дверей здания выходила пожилая пара, ведущая на поводке большого пушистого колли с перебинтованной лапой. Заметив незнакомца, собака недовольно зарычала и коротко гавкнула, но к счастью, её хозяева разговаривали между собой и не придали недовольству питомца никакого значения. И всё же колдун поспешно отступил в тень, прикрыв лицо лежащей на скамье газетой.       За большими, во всю стену, окнами виднелся холл, со стоящим напротив входа столом. На скамьях вдоль стен сидели люди разных возрастов, и у каждого из них было какое-то животное. Некоторые держали на коленях кошек или маленьких собак, другие прижимали к груди клетки с грызунами, а кто-то и вовсе поглаживал обвивавшего шею удава. В общем, очередь в клинику была огромной и Аркслауду пришлось повременить со своим появлением. Конечно, он мог бы войти и сейчас, но там было слишком много животных, кои всегда бурно реагировали на присутствие чёрного мага. Помимо этого, ему, столь долго пробывшему заключённым в зеркале, хотелось вдоволь насладиться реальным миром, пока это было возможно.       Прошло ещё несколько часов, прежде чем из дверей ветеринарной клиники вышел последний посетитель. К тому времени на улице уже стемнело и по улицам, озарённым светом витрин и фонарей, начали сновать люди. Некоторые из них после длинного рабочего дня спешили домой, к семье, а некоторые неспешно прогуливались на свежем воздухе. Они смеялись, выбирали красивые наряды и совершенно не подозревали, насколько близко находились к смерти. В отличие от своего подопечного, колдун мог использовать магию крови на полную катушку и ему было достаточно просто щёлкнуть пальцами, чтобы все неугодные для него людишки утонули в адской агонии. Само собой, пользоваться силами направо и налево он не собирался, однако одно понимание своих возможностей давало ему значительное преимущество. Жаль, что тридцать лет назад у него не удалось ею им воспользоваться – слишком уж неожиданно нагрянули агенты Альянса. Он едва успел сплести зеркальные чары.       — До свидания, — устало произнесла молодая девушка, выходящая из клиники. Свет в оной был уже погашен, и посему колдун не смог разглядеть лицо человека, закрывавшего за ней дверь. Но это ему было и не нужно. Когда незнакомка скрылась за поворотом, мужчина поднялся со скамьи и, подойдя к входу, потянул за ручку. Замок поддался без каких-либо сложностей, безропотно пропуская внутрь запоздавшего гостя. Из просторной приёмной вело всего две двери. Табличка на одной гласила, что за ней находится туалет, а табличка на второй заявляла, что приёмные часы лечащего врача начинаются в девять утра и заканчиваются в восемь и что для записи на приём нужно позвонить по такому-то номеру. Разумеется, никакого телефона у Аркслауда не было, и записаться он никак не мог, однако не сказать, чтобы у него когда-либо возникала потребность оповещать о своём приходе. К слову, из узкой щели под дверью по-прежнему бил свет, осведомляя о присутствии в кабинете владельца клиники, коий несомненно будет рад такому визиту. Ну, по крайней мере, возразить он ничего не сможет. Точнее, она.       Войдя внутрь, глава бывшего ордена первым делом обратил внимание на женскую фигуру у окна, удручённо рассматривавшую папку с документами. Её волосы были собраны в аккуратный пучок, а под белым халатом виднелось простецкое серое платье, никак не вписывавшееся в нынешнее время. Услышав звук закрывшейся двери, женщина медленно перевернула страницу и, не поднимая взгляда, спросила:       — В чём дело, Сьюзен? Ты что-то забыла? — проговорила она, поправляя очки на переносице. Ничего не ответив, колдун лишь скептически приподнял бровь и молча сел в кресло, стоящее напротив рабочего стола, чем вынудил собеседницу обернуться и обнаружить перед собой далеко не свою помощницу. — Приёмные часы уже закончились, — возвестила врач, нарочито резко захлопнув папку. Незваный посетитель на её замечание никак не отреагировал, продолжив непринуждённо сидеть, величаво откинувшись на спинку кресла. Возмущённая таким поведением незнакомца, женщина вознамерилась ему сообщить об этом и лишь потом, всмотревшись как следует в его лицо, поняла, почему он показался ей таким знакомым. — М-ммастер?! — заикаясь, отшатнулась она, от удивления едва не запнувшись о собственную ногу.       — Здравствуй, Арида, — мимолётно улыбнувшись, проговорил Аркслауд и, надменно положив нога на ногу, водрузил на колено скрещённые руки. Бывшая соратница, словно потеряв дар речи, ошарашенно осела, разглядывая нежданного гостя из прошлого. С момента их последней встречи прошло уже тридцать лет, за которые она успела обзавестись благородно-серебряным цветом волос и паутинкой мелких морщин, испещряющих лицо. В то время как у него единственным изменением был шрам на половину лица. Хотя в данном случае, внешний вид являлся далеко не главной причиной для удивления.       — Но, но, но… но как?! — охнула та, прикрывая открытый рот. — Вас же… сожгли!       — Ну, они очень старались, но, нет, как видишь, — усмехнулся глава бывшего ордена, разведя руки в стороны. Под одеждой этого, несомненно, видно не было, но ожоги помимо головы, покрывали и большую часть тела. Конечно, не выбери он зазеркалье как место своего отступления, то была бы возможность излечиться от полученных ран без каких-либо следов, однако на тот момент оно было единственным убежищем, где его никто не стал бы искать – об исследованиях колдуном взаимодействия зеркальной магии с магией крови никто не знал. — А ты, я смотрю, живёшь полной жизнью…       — А, — заметно нервничая, выдавила женщина и закатила рукав халата, чтобы показать собеседнику предплечье, где красовалось запечатывающее магическую силу клеймо. — Когда меня и всех остальных лишили магии, нам ничего не оставалось, кроме как вернуться к обычной жизни. К тому же, за нами по-прежнему следят люди из Альянса, так что приходится вести себя максимально осторожно…       — Хм, — выдохнул Аркслауд, подозрительно прищурившись. Старая помощница, несомненно, изменилась с годами, что, в сущности, было присуще всякому обычному человеку. Её рост, казалось бы, стал ниже, а когда-то горящие энтузиазмом глаза потускнели. И, тем не менее, что бы она ни говорила, кое-что осталось неизменным. — Что-то я не чувствую, чтобы твои силы были запечатаны…       — Ч-что? Как это нет? — растерянно переспросила Арида, испуганно прижав руку к груди. Спустя пару секунд, она всё-таки заставила себя вновь её вытянуть и повторно показать оппоненту. — Вот же…       — Тц, — пренебрежительно отмахнулся колдун, взмахом руки приказав единомышленнице замолчать. Злосчастную чёрную метку главе бывшего ордена доводилось далеко не один раз, и всё же принцип работы оной оставался ему до конца непонятым. Впрочем, времени у него, чтобы поразмышлять на эту тему, было предостаточно, но делиться своими мыслями с давней соратницей он счёл необязательным. Поэтому, в связи с нынешними обстоятельствами, мужчина сразу перешёл делу, по которому сюда и явился. — Где она?       — К-кто, мастер? — заикаясь, выговорила женщина и нервно осмотрелась по сторонам.       — Моя жена, разумеется, — лаконично пояснил Аркслауд, гипнотизируя собеседницу пронзительным взглядом. Здесь следует отметить, что та, несмотря на продолжительную работу под его началом, к этому взгляду привыкнуть так и не смогла. И посему, как и прежде, стала покрываться странными пятнами, кои на постаревшей коже казались едва ли не мертвенными.       — Г-гислейн? — непонимающе уточнила Арида, удивлённо попятившись. — С чего вы решили, что мне это известно?       — С того, что помимо меня про тот эликсир знал только один человек, — высокомерно процедил колдун, зловеще сверкнув глазами. Оцепенев от страха, его жертва побледнела и судорожно втянула воздух. На слова бывшего начальника ей явно было нечем ответить, но мысли, крутящиеся на тот момент в её голове, словно бы проступили у неё на лбу, чем вызвал у последнего издевательский смешок. Однако, видя, что собеседница уже итак находится на грани срыва, мужчина, отнюдь не из-за уважения к почтенному возрасту, давить на неё передумал, благодушно откинувшись на спинку кресла. — И ты прекрасно знаешь, что я делаю с предателями…       — Н-но Мастер…! — нерешительно воскликнула женщина, крепко сжимая трясущиеся от волнения руки и боязливо поглядывая на оппонента. — У меня и в мыслях не было вас предавать!       — Ой ли, Арида, ой ли? — холодно произнёс тот и, встав с кресла, навис над ней, опёршись руками о стол. — Мне уже известно, что ты, из-за своей ревности, пока меня не было, помогла ей сбежать и к тому же всучила в её руки нашу с тобой общую разработку. Как это, по-твоему, можно ещё назвать, как не предательством? Так что давай пропустим ту часть, где ты пытаешься мне соврать, и сразу перейдём к делу? Мы, знаешь ли, довольно долго сотрудничали, и мне не хочется доходить до крайности. Или ты хочешь и дальше отпираться от содеянного?       — Н-нет, Мастер! — вскрикнула обвиняемая, в страхе отодвинувшись подальше. Со скверным нравом главы Третьей башни, она знала не понаслышке и прекрасно понимала, что он делает с неугодными ему людьми. Ввиду этого, любая отчаянная попытка оправдаться, с большой вероятностью могла плохо закончиться. И всё же… — То есть… Да, тридцать лет назад я действительно помогла Гислейн сбежать, но это было вовсе не из-за ревности! Я знала, что Альянс вышел на вас, и боялась, что они обнаружат вашу лабораторию!       — Ах, вот как, — рассудительно произнёс Аркслауд, медленно присаживаясь назад. — Тогда от чего же ты мне говоришь, что не знаешь, где она?       — Хм, — замялась Арида, виновато потупившись. — Видите ли, я тогда оставила её в одном закрытом женском монастыре, но после того как я узнала, что с Вами случилось и после того, как наш орден распался, у меня больше не было никакой нужды вновь с ней встречаться… А буквально несколько недель назад, я была в той местности по работе, но её уже и след простыл. Так что я честно не знаю, где она сейчас может быть…       — В монастыре? — скептически переспросил колдун, подавшись вперёд. — Если она с самого начала была в монастыре, то почему же мне не удалось её найти?       — О, это был не обычный монастырь, — торжественно отметила женщина, несколько самодовольно улыбнувшись. — Его основательница славилась своими способностями к врачеванию и предсказанию будущего, отчего к ней съезжались люди со всего мира. Ещё её монастырь служил пристанищем для различно одарённых девушек и женщин, и поэтому, чтобы до них не добрались напуганные жители, она установила на него мощнейшую защиту. Говорят, что та женщина вместе с монахинями, втайне ото всех, изучала различные оккультные науки. Раньше оно, конечно, так и было, но после того, как последней из её учениц, около века назад, не стало, они занимаются только сельским хозяйством. Однако защита всё ещё держится, и традиция принимать в послушницы магически одарённых особ сохранилась до сих пор.       — Что-то я ни разу не слышал о подобном месте, — задумчиво заметил Аркслауд, с сомнением поглядывая на собеседницу.       — Наверное, это потому что ещё ни одному постороннему человеку не удалось пройти дальше главных ворот, — парировала та. — Особенно мужчинам.       — Ох, вот значит как, — хмыкнул колдун. — Значит, тебе придётся пойти со мной.