Чащобный дворец

      — Виктор! — с места выкрикнул Холи и, не дожидаясь ответа, ринулся в тёмный провал коридора. На полном ходу он преодолел десять метров полумрака в считанные секунды, но этого, к сожалению, оказалось недостаточно.       Вечно перестраховывающийся призрак не оставил своей привычки и в этот раз. Ещё до того, как приятель заметил его отсутствие, дух успел перетянуть за черту остатки краски, не забыв при этом и неудачных отрезов. А едва брюнет показался в комнате, сдёрнул последний белый кругляшок, вызывавший искажение барьера.       — Почти успел, — насмешливо присвистнуло привидение, отлетев подальше от оградительной линии.       — Это не смешно, — сквозь зубы процедил медиум, нервно перебирая пальцами по рукояти призрачного кинжала. — Немедленно выходи оттуда.       — Ты же знаешь, что я не могу, — Виктор досадливо развёл руками, однако продолжал улыбаться, медленно отплывая к дальней стене. Упёршись в противоположную границу, он покосился на рукоятку переключателя, а затем перевёл взгляд на кресло и задумался. — Как ты думаешь, мне это как самоубийство зачтётся, или нет?       — Виктор!       — Что «Виктор»?! — неподдельно удивился дух, оскорблённо положив руку на грудь. В ответ на его кривляния, дворецкий сердито зыркнул исподлобья и заскрипел зубами ещё сильнее, чем вынудил друга скорбно потупиться. — Кому-то всё равно придётся это сделать…       — И ты решил этим «кем-то» стать? — выговорил Холи и, выставив вперёд руку с кинжалом, поманил собеседника указательным пальцем. — Если так не терпится умереть, иди сюда, я тебе помогу…       — И ты действительно меня убьёшь?! — обиженно надулся тот, и с вопиющим негодованием отвернувшись в сторону, временно оставил рычаг в покое. — А я-то думал, что мы друзья!       — Друзья, — согласно кивнул брюнет, старательно жестикулируя на манер переговорщика с террористами. — Поэтому не валяй дурака и вылезай.       Некоторое время взгляды приятелей сражались друг с другом, пока один из них не сдался и не закрыл глаза. Этим сдавшимся, естественно, оказалось привидение. Оно с самого начала знало, что упрямого парня ему нипочём не переспорить, а теперь, сделав несколько попыток, окончательно смирился с этой мыслью. Только с места сдвинуться и не подумал.       — Эх, Холи, Холи… что ж ты за человек-то такой, — проговорил призрак, укоризненно качая головой и цокая языком. — Как только перед тобой предстаёт проблема, для решения которой нужно кем-то пожертвовать, ты без раздумий выставляешь свою кандидатуру, но стоит кому-нибудь попытаться сделать это вместо тебя… Ты что, герой какого-то романа? Так нравится страдать?       — При чём тут это? — возразил было медиум, прикидывая, как объяснить оппоненту, что у него нет привычки собой жертвовать и обзаводиться оной кому-либо ещё он также не советует. В своей голове ему удалось придумать целую проповедь на эту тему. Но на деле ему едва удалось открыть рот.       — Пока ты был в отключке, приходила Смерть. Товарка того красноглазого, — внезапно выпалил Виктор, махнув рукой так, словно раскрывал веером припрятанные козыри.       — Чего?! — опешив, выдохнул дворецкий, разом забыв все приготовленные слова. Разойдясь самодовольной ухмылкой, дух объясняться не торопился и, прикрыв один глаз, долго изучал собеседника, оценивая уровень его обезоруженности. Правда, дождался он только очередного зубного скрежета. — Твои шуточки переходят все границы!       — Но я не шучу! — обиженно проскулило привидение, совершенно по-детски задрав голову вверх, словно готовясь устроить истерику. И когда это он вообще шутил? Всегда сама серьёзность! Ну а что лицо такое идиотски-ухмылистое, так это не к нему претензии, а к производителю. — Она и правда была здесь! Возникла из ниоткуда и угрожала твою душу забрать!       — И ты поверил?!       — Нет, разумеется, — вымученно простонал призрак, сердито сложив руки на груди. — Но потом она начала тыкать мне в лицо какой-то свечкой и утверждать, что это де свеча Жизни и что она принадлежит человеку по имени Холи Гейл Край, и что когда она погаснет, ты умрёшь. Что такое вообще это «Гейл»? Твоё второе имя?       — Нет, это… Моего отца так звали… — медиум сдавленно сглотнул и схватился за горло. Как среднее имя, «Гейл» в документах указанно не было, однако родители всегда добавляли его. Особенно когда ругались. Этих сведений он не говорил никому, а на листах досье и в книге было обозначено только то, что имелось в вышеуказанных бумагах. В общем, о втором имени знали только члены семьи. Как о цвете глаз. Почувствовав, что ком в горле стал больше, парень неловко покачнулся и отступил назад, упёршись спиной в стену. Холод стеклянных труб неприятно обжёг лопатки и он торопливо шагнул вперёд, отчего внезапно нахлынувшее головокружение едва не свалило его с ног. Увидев, что с приятелем твориться не ладное, Виктор обеспокоенно двинулся к нему, но тот поспешно выпрямился и, подав знак, что всё в порядке, напряжённо сдвинул брови. — Почему ты сразу мне не рассказал?       — А ты как думаешь? — мрачно усмехнулся дух, опасливо покосившись на поблёскивающее лезвие призрачного клинка. Сложившаяся ситуация не создавала для него непосредственной угрозы, а передавать брюнету весь разговор дословно приказа не поступало. Холи сердито засопел, но промолчал. В конце концов, друг был прав – раз он не убил его в первый день знакомства, значит и сейчас не тронет.       — Так и будешь молчать? — не выдержав, поинтересовался дворецкий. Всё это время он считал, что улыбчивое привидение смотрит на него и когда вопрос заставил оное слегка вздрогнуть, понял что ошибался. Призрак смотрел не на приятеля и даже не на стену позади него. Он смотрел куда-то далеко, куда-то в свои мысли. Последние, по-видимому, оказались очень затягивающими, и оторваться от них ему удалось с трудом. — Ты сказал, что она пришла за моей душой. Так почему я всё ещё здесь?       — А, она сказала, что твоё время ещё не пришло, — сморгнув наваждение, ответил Виктор. Медиум скептически изогнул бровь. То, что каждой душе отмерен определённый срок, ему было известно с малых лет. Как и то, что когда этот срок заканчивается, являются Собиратели Душ, одной из которых Смерть и была. Но если срок души ещё не вышел, то зачем она приходила? На экскурсию? Или это внеплановый акт запугивания смертных? — Если верить её словам, из-за вмешательства Вестника в твоей судьбе произошёл сбой, и дата смерти стала размытой, с большим перевесом на ту сторону. Чтобы как-то компенсировать дисбаланс, ей пришлось привязать тебя к виновнику изменений, как к якорю. Но у тебя есть только восемь дней, чтобы его найти. И если на девятый день тебя рядом с ним не будет, то связь разоврётся, и ты перестанешь существовать. Она сказала, ты знаешь, что это значит…       — Знаю… На девятый день душа войдёт в лоно Тьмы и вернуть её станет невозможно, — прикусив костяшку пальца, пробубнил Холи, больше для себя, чем для неосведомлённого собеседника. В голове на тот момент у него уже всё перемешалось и стало казаться, будто его поглотил на редкость паршивый сон. — Больше она ничего не сказала?       — Ну-у… — замялся призрак. На какой-то миг он помрачнел и опустил голову, а затем взбодрился и, широко улыбнувшись, произнёс: — Сказала…, что моё время подходит к концу, так что… — и, прежде чем брюнет осознал фразу и успел спросить, что она означает, резким выпадом бросил руку к рычагу и наткнулся на невидимую стену. — Хахаха! Вот незадача, — рассмеялся Виктор мгновением спустя, согнувшись пополам от смеха.       Переключатель находился в небольшом углублении в стене, а значит за пределами барьера. Его ручка в активном состоянии была расположена вертикально и отключить агрегат изнутри, пока действовала преграда, было невозможно. Привидение с короткой оглядкой на приятеля, согнулось сильнее и подцепило с пола загодя отброшенные остатки краски. Когда оно выпрямилось, вращая кругляшок пальцами, убийственная аура вокруг дворецкого обрела практически материальный контур. Заметив это, дух оперативно скрыл ухмылку занятой рукой.       — Мне кажется, что мы уже обсудили этот вариант… — мрачно проговорил медиум, сложив чешущиеся от гнева руки на груди. К несчастью, окромя кинжалов, других способов надавать строптивому оппоненту у него не имелось.       — Да? А я не заметил… Отвлёкся, наверное… — фыркнул последний. Разумеется, он понимал, что его глупые хихиканья распаляют друга ещё сильнее, но почему-то не мог остановиться. Видимо, это защитная реакция организма. Организма? – ха-ха! – У призрака? — Боже, почему ты просто не дашь мне помочь?       — Такая помощь, мне не нужна! — злобно шикнул дворецкий, едва не полоснув себя кинжалом. — Должен быть другой выход…       — Да какой другой выход, Холи?! — наконец не выдержал призрак, резко перейдя в активное наступление. — Ты слышал, что сказала Дейзи? Лично я слышал! Уж не знаю, заклинание вас здесь держит, или мой труп – да-да, не надо на меня так смотреть, – но это возможно ваша единственная надежда на спасение! — он так резко махнул в сторону переключателя, что не удержался и по инерции крутанулся на месте. После этого пыл у него поубавился и на некоторое время Виктор замолчал, угрюмо уставившись под ноги. — Но даже если и есть другой выход… Даже если вы сможете уйти, не отключая этой системы, я… Я не хочу на это смотреть. Не хочу видеть, как все уходят, а я опять остаюсь один… Поэтому, вместо того чтобы пререкаться, почему бы тебе не дать мне возможность уйти первым? Пожалуйста…       — Виктор, я… — растерянно сглотнув, начал было брюнет, неосознанно подавшись вперёд. В следующий миг, что-то ударило его по спине, заставив вздрогнуть от неожиданности.       — Ты чего тут стоишь? — удивлённо потупилась Дейзи, виновато спрятав руку в складках юбки. Бросившийся с внезапным воплем в темноту спутник, её озадачил. И, тем не менее, ни настолько, чтобы бежать следом. Только через какое-то время ей стало не по себе, и она направилась за ним. И застала его стоящим прямо перед линией барьера. На самом деле, девушка, перед тем как последовать за соратником, распознала в тексте ещё несколько слов и шла скорее проверить свою догадку, чем беспокоясь за оного. В связи с этим, служанка не стала дожидаться ответа на свой вопрос и уверенно шагнула вперёд. Холи даже не успел её предупредить, как она уже стояла за чертой. Когда парень отпустил воротник, за который намеревался притянуть соседку, тем самым спасая от столкновения, и перевёл взгляд на приятеля, тот уже выпрямился, а его рука неумолимо тянулась к переключателю.       Глупо было надеяться, что ему удастся опередить друга, но он всё равно кинулся к нему, выставив перед собой кинжал режущей кромкой вниз. Опытный охотник за привидениями, планировал таким образом отбросить нематериальное существо от злокозненного рычага, однако, когда клинок был паре дюймов от цели, таковая уже растворилась в воздухе. Сохраняя дурацкую ухмылку до последнего. Несколько секунд медиум стоял, глядя в одну точку, где всё ещё виднелись призрачные очертания, а потом грубо выругавшись, что есть сил ударил кулаком в стену. Дейзи, не имевшая ни малейшего понятия о произошедшем, невольно подпрыгнула и нерешительно приблизилась к соратнику. Взгляд, которым оный одарил её после прикосновения, был настолько жуткий, что у неё по коже побежали мурашки. Причину такого поведения ей удалось определить не сразу. Она с минуту смотрела на рукоять переключателя, прежде чем вспомнила, что раньше та находилась в другом положении.       Здесь следует отметить, что за долгие годы общения с земной расой, беглянка успела обзавестись обширным спектром межличностных взаимодействий, но вот утешать так и не научилась. Виной тому служило её абсолютное непонимание человеческой расположенности к сентиментам. Будучи особью высшего народа, она не могла взять в толк, почему людей печалило то, на что они никак не могли повлиять. Как не могут повлиять на смерть. По крайней мере, раньше так и было, до того, как ей довелось сойтись с Эрлом. А сейчас, увидев лицо товарища по несчастью, служанка вспомнила ощущения, которые были ею испытаны утром, и у она впервые за всю свою жизнь искренне захотела проявить участливость. Однако едва прислужница коснулась плеча дворецкого, её внимание привлёк какой-то шорох, вынудивший машинально обернуться.       — Холи, — через пару минут выдавила девушка, дёргая парня за рукав и одновременно нащупывая под ворохом юбок своё бедро, дабы посильнее оное ущипнуть.       Холи обернулся не сразу. Сначала он нервно дёрнул плечом, что-то вполголоса пробубнил и лишь потом, украдкой пройдясь по лицу ладонью, повернулся к спутнице. Той, вопреки ожиданиям, на прежнем месте уже не было и брюнет, прежде чем искать её взглядом, удивлённо моргнул. Изобретательница обнаружилась стоящей возле кресла. Чтобы привлечь внимание озадаченного соратника, ей пришлось довольно громко кашлянуть, и только после удосужиться объясниться. Правда слов для этого у неё не нашлось, и она клацнув зубами, выразительно указала на пьедестал. По известным причинам, смотреть на бренное тело медиуму не хотелось, и он подошёл нехотя, медленно переставляя ноги. И, тем не менее, происходящее там определённо стоило его внимания.       — Эм, Дейзи… Ты же вроде сказала… — с трудом переведя взгляд на служанку, проговорил дворецкий.       — Ага, говорила, — промычала девушка, хлопая глазами. — Я и сейчас так думаю и поэтому, честно говоря, немного в шоке…       — Ну, если уж ты в шоке, то я про себя вообще молчу, — сдавленно прохрипел Виктор, с недоумением глядя на свою руку. Пальцы после долгой неподвижности гнулись с трудом и отзывались жгучей болью, которую внезапно оживший призрак воспринял как подарок небес – с блаженной улыбкой. Холи, оттеснивший прислужницу в сторону и занявший таким образом центральную позицию, эту улыбку с его лица стёр. И уже в следующий миг он под тяжёлым прессом тишины вжимался в спинку кресла, однако просочиться сквозь неё, увы, не смог. А рассчитывать на лояльность враждебно настроенного субъекта ему и не приходило.       — Идиот! — гневно выпалил брюнет, водружая распахнутую ладонь на макушку горе-саботажника. Изначально парень хотел влепить последнему хорошую затрещину, но в самый последний момент передумал и только надавил сильнее, вынудив приятеля втянуть голову в плечи.       — Почему сразу идиот-то? — обиженно проскулил Виктор, приглаживая растрёпанные волосы. За несколько лет отвыкнув от любых ощущений, он испытал двоякие чувства – с одной стороны, человеческое тепло ему было приятно, а с другой неприятно до мурашек. Наверное, коты тоже себя так чувствуют, когда их гладят против шерсти. — Да если бы я на этот рычаг не нажал…       — Не поэтому идиот! — шикнул медиум, от греха подальше сцепив руки на груди. — Вернее, не только поэтому! Кто тебе сказал, что ты здесь один останешься? Неужели ты думаешь, что нет ни одного способа, чтобы «привязанные» призраки могли свободно перемещаться?!       — А что, есть? — смущённо потупившись, считавший иначе сполз по спинке кресла, ибо опасно глазеющий осведомитель снова воздел свою длань для оплеухи.       — Представь себе! — несмотря на ухищрения оппонента, Холи всё-таки дотянулся до его головы. Бить не стал, прижимать тоже, лишь тихонько похлопал и вымученно улыбнулся. — Бестолочь.       — Ну откуда мне было знать, — не пытаясь сопротивляться, надулся оный. Блаженная эйфория от возврата человеческих ощущений у него уже прошла, в отличие от ноющей боли, сковывающей всё тело. Руки словно налились свинцом и стали неподъёмными, а ног будто и вовсе не существовало. Недоумённо сморгнув странную слабость, Виктор насилу выпрямился и продолжил мысль: — Смерть же ясным языком сказала, твоё время уже на исходе и бла-бла-бла…       — А ты уверен, что она именно твоё время имела в виду? — предположил брюнет, обеспокоенно поглядывая на провода, которые с каждым неосторожным движением собеседника то обвисали, то натягивались до предела. — Может она меня имела в виду?       — Об этом я как-то не думал, — неохотно согласился сидящий, непроизвольно вздрагивая и ёрзая на месте. — Может это и про тебя было… Она так расплывчато выражалась, что я до конца её так и не понял…       — Кого её?! — окончательно запутавшись, встряла Дейзи, вынудив оттеснённого дворецкого щёлкнуть зубами. Ей, наконец, стали доступны фразы обоих спутников, но пробелы в прошлых разговорах были столь длинными, что восполнить их у неё никак не выходило. — О ком вы вообще говорите?!       — Да о Смерти, — без раздумий ответил бывший невидимка, запоздало заметивший предостерегающий жест медиума. Под укоризненным взглядом, он виновато кашлянул и развёл руками, мол, извините, у меня за несколько лет был только один партнёр для разговоров, что я забылся. Ясное дело, брюнет о своих злоключениях распространяться не хотел, но это же Дейзи! Она имеет к этому непосредственное отношение! Пусть знает, до чего довело её необдуманное поведение.       Однако отравительница о последствиях своей выходки, ровно, как и о причастности к таковой, осведомляться и не думала. Во-первых, она по-прежнему была уверена, что всё притязания в её сторону, это только выдумки чрезмерно впечатлительных людишек, а во-вторых… как то не до этого было.       — Смерть была здесь?! — возбуждённо охнула служанка и, хлопнув по подлокотникам, нависла над негласным обвинителем, аки лампа над подозреваемым. Глаза у неё точно как фонари горели. — В самом деле?! И как она выглядит?!       — Ну… это… — замялся нерадивый болтун, беспомощно завертевшись. Умоляющий взгляд, брошенный на друга, вернулся к нему с вопросительной ноткой – видимо, тому тоже было интересно послушать. Заметно погрустнев, Виктор повернулся к прислужнице, раздумывая, не поддаться ли эмоциям и немного всплакнуть – вдруг отстанет. Прищурился, старательно пытаясь выдавить хоть одну слезу (ранее, они чуть ли не наворачивались сами собой, сейчас же ушли глубоко и наотрез отказывались появляться), а затем незаметно для себя, присмотрелся к оппонентке. Картинка была сильно размытой, но чёрные волосы и небесно-голубые глаза, различались довольно чётко. — Ты на неё чем-то похожа…       — Что, серьёзно? — надув губы, девушка отстранилась и, мысленно представив своё нормальное отражение, расплылась в довольной улыбке. Будто её сравнили не с Собирательницей душ, а с какой-то всемирно известной кинозвездой. — Вот крутота какая! Сама Смерть была в этом доме! Кому расскажешь, не поверят!       — Эм, Дейз… — сомнительно покосился на чрезмерно обрадовавшуюся соседку Холи, мельком переглянувшись с таким же оторопевшим приятелем. — Не думаю, что об этом вообще стоит кому-либо рассказывать…       — Вы что! — оскорблённо выдохнула изобретательница, едва и не зашипев на святотатцев. Прошло несколько секунд, прежде чем до неё дошло, почему никто не разделяет её восторга. — А, ну да, вы же… — тихо пробормотала она, скорбно сведя брови. Договаривать слова «презренные людишки» служанка не стала, но те итак всё поняли, ответив укоризненным сопением. Чтобы как-то загладить вину, исконная жительница Небесных чертогов, подозвала спутников поближе и шёпотом проговорила: — Знаете, мы верим, что первого из нас, создала именно она. И именно она решает, какая из душ достойна попасть… ну, туда, — парни послушно возвели голову вслед за указывающим в потолок пальцем. Золотых врат, окаймлённых пушистыми нежно-розовыми облаками, им там, разумеется, разглядеть не удалось. Зато недопонимание исчезло. — И почему именно вам довелось с ней встретиться…       — Из-за твоей нетерпеливости, — опасаясь за конфиденциальность некоторой информации, поспешно встрял брюнет. Несмотря на явно обидевшегося друга, он решил справиться сам, рассказав соратнице часть правды. То есть, опустив всё, кроме самого факта воздействия «пустышки» на организм «презренного человечишки». Выслушав поучительную речь до конца, Дейзи лишь вымученно закатила глаза.       — Да не было в той ампуле никакого яда, — с нажимом повторила она, порядком устав перед всеми оправдываться. — Обычный физраствор, в нём даже витаминов не было. От такой штуки максимум что появится, так это синяк. Ну, может ещё лёгкое… – лёгкое! – недомогание. Но точно не смерть! Если только… — запнувшись на полуслове, девушка прикусила ноготь большого пальца и медленно вклинила в перечень уже сказанных в свою защиту слов, некоторый никак не зависящий от неё фактор. — Ленс! Зуб даю, этот козлина как-то к этому причастен! Не зря он так на мою коробку косился!       — Тебя послушать, так все вокруг виноваты и только ты белая и пушистая, — недовольно цыкнул Холи, борясь с огромным желанием припомнить собеседнице, из-за чего ему так не хотелось давать ей свой кинжал. По сравнению с той раной, нанесённой хранителю артефакта, яд казался ему меньшим из зол. Хорошо, что непоправимого ущерба она не нанесла, иначе той небольшой потасовкой дело бы не закончилось.       Синяк, между прочим, у него тоже был. Хороший такой, с кулак размером.       — Да я тебе точно говорю, это всё он! — не распознав намёка, настойчиво продолжила служанка. — Мои яды в тех мизерных концентрациях совершенно безвредны, но если некоторые из них смешать…! Он дезинтегратор, ему это как раз плюнуть! — распалённая всеобщим недоверием травница начала перечислять все особенно опасные комбинации, которые можно было составить из ядов её арсенала, но демонстративное равнодушие дворецкого, с бóльшим интересом изучавшего свои пальцы, постепенно свело на нет желание оправдываться. Да, количество совершённый ею грехов будет окупаться ещё очень и очень долго. — Эй, держи его! — угрюмо шмыгнув носом, завопила изобретательница, заметив, что сидящий на кресле Виктор опасно наклонился вперёд и вот-вот грозился упасть.       Благодаря своевременному оклику, брюнету удалось остановить падение и усадить друга на место, однако к тому моменту вид у последнего сделался совсем паршивый.       — В чём дело? — испуганно спросил медиум, невольно поморщившись от боли, созданной впившимися в кожу ногтями. И без того бледная кожа пробуждённого, теперь едва ли не светилась в темноте. Будто тело жаждало вернуться к своему призрачному состоянию. — Виктор?!       — Не знаю, — сдавленно прохрипел адресат, слегка ослабив хватку. Настолько, чтобы не потерять ощущения чьего-то присутствия. — Голова вдруг закружилась… и в глазах темно стало….       — Насколько темно? — с достойным похвалы профессионализмом подключилась прислужница, незамедлительно приступая к первичному осмотру. Главным образом она проверила глаза и измерила пульс, но брюнет приметил ещё несколько незаметных движений, значения которых ему распознать не удалось.       — Совсем, — немного помедлив, выдохнул Виктор и закрутился по сторонам с удвоенной силой. Дейзи ткнула его пальцем в лоб, призывая успокоиться, да лишь паники прибавила.       — Насколько всё плохо? — обеспокоился дворецкий, резво оценив взгляд обратившейся к нему соседки.       — Ну, как сказать, — неловко замялась та, опасливо покосившись на пациента. Оный с придыханием отметив, что со слухом у него всё в порядке, немного успокоился и замер, прислушиваясь к трагическому шёпоту. Пальцев при этом он по-прежнему не разжимал, хотя и не был уверен, за кого держится. — Пока вы были здесь, я кое-что обнаружила… По всей видимости, это вещество, циркулирующее в системе, выполняло функцию крови и служило альтернативным источником обмена. Это значит, что у него особенная взаимосвязь с кислородом, и после того, как вы перекрыли ток вещества, она исчезла, и кислород стал поступать в организм привычным способом. Но из-за возникшей реакции, он не доходит до лёгких и, как следствие, началась острая гипоксия, которая очень быстро вызовет смерть мозга…       — Так, стой-стой-стой, — торопливо проговорил Холи, пока спутница не перешла в режим ускоренного лекторства. — Ты хочешь сказать, что у него началось кислородное голодание из-за того, что он дышит? И что теперь? Ему не дышать?       — Ну, как вариант, — нерешительно кивнула Дейзи.       — Но он же тогда задохнётся! — Он итак задохнётся, — машинально поправила служанка, и под сердитым взглядом собеседника тут же прикусила язык. Тем не менее, это не помешало ей договорить. — Уже начал, сам посмотри…       Медиум послушно повернулся к другу. Тот сидел, медленно водя глазами от одного источника звука к другому и на всякий случай зажимал рот руками. От совета изобретательницы лучше не сделалось, однако упорства ему было не занимать..       — И что, ничего нельзя сделать? — спросил брюнет, прекращая это безобразие с помощью лёгкого шлепка по затылку.       — Можно, — немного подумав, заключила прислужница. — Но для этого придётся подняться в мою комнату. И лучше сделать это как можно быстрее, потому что… — девушка прервалась на полуслове, а когда спутник попытался потребовать продолжения, подняла указательный палец вверх и приложила сложенные лодочками ладони к ушам. — Ты слышишь эти звуки? — шёпотом спросила она, для верности забрав волосы назад. — Какой-то треск…       Дворецкий повторил жест соседки и прислушался. В отличие от соседки ему удалось не только тщательнее распознать отзвуки, но и обнаружить их источник.       — Берегись! — вскрикнул парень, резко дёргая соратницу на себя.       В следующий миг на место где та стояла, упал приличных размеров шмат земли. Затем с потолка закапала светящаяся жидкость, которая при соприкосновении с полом, тихо зашипела и разошлась белёсым дымком. Не сумев перебороть своё любопытство, Дейзи осторожно приблизилась к лужице и, присев на корточки, коснулась пальцами быстро тающего контура.       — Ай! — через секунду охнула авангардистка, резко отдёргивая руку и обтирая её о подол юбки. Кожа на кончиках фаланг сильно покраснела и едва заметно вспузырилась. Как и ожидалось, загадочное вещество оказалось настолько холодным, что обжигало. Если бы субстанция не была жидкой, её вполне можно было сравнить с сухим льдом и оставалось только надеяться, что оно не ведёт себя как оный. Или же… Есть ведь и другой химический элемент со схожим эффектом и более правдоподобными органолептическими показателями. Азот. Когда-то в одном научном журнале изобретательнице на глаза попалась статья по крионике, в которой он занимал центральную позицию. Авторы публикации использовали его жидкую форму для заморозки мелких грызунов и им подобных, дабы таким образом продлить их жизнь. Несомненно, при должном старании, эта методика позволит совершить большой прорыв в будущем. Но одно дело замораживать азотом живые ткани и совсем другое пускать его по кровеносным сосудам. И вот что интересно, при условии, что прекращение циркуляции вызвало повышение давления в трубах, из-за чего они и стали лопаться, то, что будет, если вся эта жидкость хлынет в подвал? В таком случае назревал другой вопрос: замёрзнут они или задохнутся?       Поделиться своими опасениями Дейзи не успела – к источнику следующего треска они обернулись одновременно. Им оказался один из резервуаров, медленно покрывающийся паутинкой тонких белёсых трещин.       — Холи, — нервно сглотнув, позвала девушка и, не отводя от ёмкости взгляда, протянула раскрытую ладонь в сторону собеседника. — Дай кинжал.       В этот раз медиум возражать не стал, и в руку служанки практически сразу после просьбы, легла холодная рукоять клинка. Он оказался тяжелее, чем казалось на первый взгляд, и словно бы подстраивался под обладателя – кроме лёгкой россыпи тока, прислужнице не пришлось испытывать никакого дискомфорта. Вероятно, оружие было заговорено от кражи и без разрешения владельца могло бы контратаковать. Однако ни радоваться долгожданному знакомству, ни расспрашивать дворецкого о свойствах артефакта, времени, увы, не было.       Не примеряясь, изобретательница резко развернулась на каблуках и с размаху мазнула лезвием по трубкам, выходящим из кресла. Целилась она в самые их основания, так что брызнувшая жидкость, устремилась в противоположную от соратников сторону. Виктор к тому моменту уже был без сознания, отчего не испугался внезапного выпада служанки, рассёкшей воздух в дюйме от его щеки, что было огромным плюсом.       — Бери его и на выход, — продиктовала Дейзи, на ходу повторяя процедуру с другой стороны. Брюнет послушно последовал её приказу и, только коснувшись приятеля, испуганно вздрогнул.       — Дейз, он…       — Он ещё жив, — с нажимом проговорила девушка, недовольным взглядом изучая продырявленный рукав. — Но нам нужно как можно быстрее добраться до моей комнаты и дать ему лекарство, иначе…       Не ясно, намеренно ли она замолчала, или её внимание привлекла ударившая из трещины в резервуаре струя, но останавливаться и уточнять, какое «иначе» имелось в виду, Холи не стал и, перехватив безвольно обвисшее тело поудобнее, быстро последовал за стремительно удаляющейся в темноте фигурой.       Когда они преодолели коридор, из мрака доносилось уже весьма отчётливое журчание, а за ними в след сочились клубы ледяного тумана. Переглянувшись, спутники ускорили шаг и через некоторое время добрались до помещения, в котором стоял диван. Проходя мимо стола, медиум было затормозил, чтобы прихватить жестяную шкатулку друга и только он протянул руку, как бдительная спутница неумолимо потянула его к лестнице. И кто знает, может именно эта заминка и спасла им жизнь, ведь едва Дейзи ступила на последнюю ступеньку и приоткрыла дверь, из щели ударил подозрительный сладковатый запах, заставивший девушку диким воплем развернуть процессию.       А спустя миг после того как они спустились вниз, наверху загрохотало и сильная тряска низвергла в подвал огромную тучу пыли.