Чащобный дворец

      Детский приют имени Сильвестра Мэнкса, кой был указан в документах на усыновление, Ленс нашел не сразу. После двух часов перемещений наугад – чародей так и не смог вспомнить, где находится описанный в бумагах город, потому что в округе их было много и почти все с похожими (для него лично) названиями, ему пришлось вернуться домой и заглянуть в разложенную на столе карту. Именно в этот момент он и напоролся на тот благополучно забытый нож, торчащий из пола. До крови разодрав лодыжку, мужчина звучно выругался и наклонился, дабы выдернуть поварское орудие, с трудом воздержавшись от того, чтобы подняться наверх и всадить его в кое-чей веснушчатый зад.       К счастью, остатков магии мастера вполне хватило, чтобы залечить такую рану. После этого снисходительный мститель смёл все списки и заметки рыжика в сторону и внимательно изучил карту. Спустя несколько минут необходимое место обнаружилось на удивление далеко от их города. Конечно, они переезжали несколько раз, но насколько он помнил, не через всю страну. Очевидно, семейство Серчей очень старательно выбирало преемника, раз забралось так далеко.       Для перемещения на такое большое расстояние сил у Ленса не хватало, да и недавние поиски порядком его измучили. Не говоря уж об этой выходке со снотворным. На какой-то миг, он даже усомнился в своевременности своей затеи, однако быстро пришел в себя и решил пойти другим путём. Дав себе небольшой передых, чародей сложил карту и, выйдя на свободное пространство телепортировался к первой точке намеченного маршрута. Всего таких точек было три, и после второго передыха мужчина оказался в начале длинной аллеи, плавно переходящей в небольшой сквер, за которым и располагался приют.       То, что с ним что-то было не так, приёмный сын пространственной ведьмы понял моментально. Не успев пройти и десяти шагов, чародей внезапно почуял запах гари и дыма, идущий как раз с той стороны, в которую он направлялся. Из-за часто посаженных деревьев, стволы коих практически сливались в одну грязно-серую массу, самого здания было не видно и ему пришлось ускориться, чтобы спустя несколько минут обнаружить, что почти всё левое крыло приюта, снаружи отделанного белой штукатуркой, было покрыто черной, как мазут копотью. Местами из окон всё ещё шёл дым, а стоящие рядом пожарные бурно обсуждали что-то с невысокой женщиной в домашнем халате.       Того, о чём они разговаривали, мужчина со своего места не слышал, однако видел, как незнакомка попеременно то охала, закрывая руками рот, то тяжело вздыхала, хватаясь за виски. По всей видимости, новости были для неё слишком шокирующие, что собственно не было удивительным. Наконец, дамочка в халате распрощалась с пожарными, и Ленс поспешил к ней, пока она не успела уйти.       — Ох, здравствуйте! — испуганно вздрогнула женщина в ответ на приветствие высокого молодого человека. Её настолько поглотили собственные мысли, что она совсем не заметила, как он подошёл.       — Здравствуйте, — повторил чародей, коротко кивнув. Затем он, выждав пару секунд, показал в сторону обгоревшего крыла здания и поинтересовался: — У вас что-то взорвалось?       — Д-да, — помедлив ответила незнакомка, несколько сомневаясь, стоит ли делиться информацией с посторонним, но потом решила, что всё равно все узнают об этом в завтрашнем выпуске местной газеты и неминуемо сдалась. — Это здание очень старое и зимой здесь часто бывают перебои с электричеством. В том году мы на несколько дней остались без отопления и без газовой плиты, а в этом роду решили заранее купить несколько баллонов с газом. Мы хотели перенести их в другое место, но не успели и вот итог…       — И что, они сами по себе взорвались? — переспросил мужчина, недоумённо изогнув бровь.       — Не могу сказать точно, — отрицательно покачала головой обитательница приюта. — Льюис, командир пожарного отделения, считает, что это сделал кто-то из детей. Но в этом крыле находятся только столовая и несколько кабинетов, так что на ночь мы всегда его закрываем. К тому же, во время эвакуации я лично пересчитала всех детей и они все были на месте, и никто не пострадал, а это было бы непросто, будь кто-то из них причастен к взрыву, — уверенно отчеканила она, явно повторяя свои слова не в первый раз и, стало быть, не в последний. — Кстати говоря, а кем являетесь вы? Не припоминаю, чтобы мы раньше встречались.       — Ах, да, извините. Меня зовут Ленс Серч, я здесь для того, чтобы найти кого-нибудь, кто поможет мне вот с этим, — чародей развязал ленту на папке с документами и галантно протянул её собеседнице. — Хочу найти своих биологических родителей.       — Ох, так вы один из наших воспитанников, — быстро пробежавшись по бумаге, пробубнила женщина. Просмотрев документы до конца, она исподлобья посмотрела на посетителя и, с сожалением закрыв папку, вернула её назад. — Мне очень жаль, но мы не имеем права разглашать эту информацию. А даже если бы оно и было – все архивы находятся в хранилище, а хранилище в подвале левого крыла, куда сейчас никак не попасть, потому что от взрыва обвалился потолок. Спасатели сказали, что завал будут разгребать в лучшем случае неделю.       — А что, у вас архив еще не оцифровали? — не сдавался Ленс, старательно скрыв недовольство. В принципе, он и не рассчитывал, что ему всё подадут на блюдечке с голубой каёмочкой, но ждать целую неделю точно не собирался.       — Оцифровали, как же нет, — утвердительно кивнула дама в халате, мельком обернувшись назад. — Только вот доступ к компьютеру есть лишь у директора, а его ещё со вчерашнего дня здесь нет. Он собирался сегодня на какое-то совещание, и мы до сих пор не можем до него дозвониться. К тому же, как я уже и сказала, кабинет директора и, собственно компьютер, тоже попали в зону взрыва. Не знаю даже, уцелело ли там что-либо. И это ещё не факт, что данные за тот год успели занести… Уж, извините.       — Да ничего, — досадливо хмыкнул парень, завязал папку с документами и, сдержанно попрощавшись, развернулся в сторону аллеи, по которой пришёл.       Ещё некоторое время женщина смотрела ему вслед, удивлённая как легко он сдался, а затем, снова посмотрев на покрытое копотью здание, решила окликнуть незнакомца, чтобы предложить ему подождать пока разберут завал или хотя бы дождаться возвращения директора. Однако, когда она повернулась к нему лицом, в аллее уже никого не было.       Озадачившись, воспитательница приюта хотела было двинуться по горячему следу, но тут краем глаза заметила в окнах уцелевшей части здания, кучу любопытных детей, едва ли не перевешивающихся через подоконник. Во время пожара, в соответствии с правилами, их эвакуировали за пределы досягаемости взрыва. Потом, когда огонь уже потушили, их загнали обратно в спальни, кои, хвала всевышним, не пострадали. Правда несколько часов детям пришлось сидеть в верхней одежде и открытыми настежь окнами, а некоторые из них до сих пор дышали через мокрую тряпку. И всё же ни это, ни бурлящие от голода желудки, из-за пропущенных завтрака и обеда, совершенно не мешало им высовывать свои любопытные мордашки.       — А ну-ка быстро все отошли от окон! — встревоженно воскликнула женщина, быстрыми шагами направившись к зданию. Ребятня, как волна прибоя быстро схлынула в глубину комнаты, но затем, как только воспитательница прошла через парадную дверь, их растрёпанные макушки, снова высунулись наружу.       Когда обитательница приюта скрылась из виду, Ленс наконец-то смог выдохнуть и выйти за пределы барьера невидимости. Спрятавшись за деревом, чародей украдкой осмотрелся по сторонам, после чего направился к левому крылу, стараясь не попадаться на глаза пожарным.       Дверь запасного выхода, расположенного с торца здания, оказалась снята с петель и приставлена к стене возле крыльца – видимо, ключи от неё тоже были в кабинете директора, а внутри, как и сказала женщина, творился полный хаос. Потолок первого этажа, одновременно являвшийся полом второго, массивной плитой обвисал на одну сторону, грозясь вот-вот сорваться. Вспомнив слова воспитательницы, утверждавшие, что он уже это сделал, мужчина озадаченно нахмурился, пробубнив про себя, что всякие дамочки после тридцати лет, склонны преувеличивать, и едва не свалился в огромную дыру в полу, расположившуюся аккурат за обвисшей плитой потолка. В помещении с покрытыми чёрной сажей стенами, было несколько темно, а вдобавок к этому от лёгкой завесы дыма неприятно щипало в носу и слезились глаза, отчего провала совсем не было видно.       Дальний край обрушившегося пласта держался только благодаря нескольким прутьям арматуры и паре намертво прикрученных половых досок, отчего использовать его в качестве пандуса крайне не рекомендовалось. К несчастью, Ленс понял это только спустя несколько мгновений, когда перейдя на противоположную сторону с помощью «воздушного моста», съехал по горке на своих двоих. Сразу после этого оставшаяся позади него плита рухнула вниз, потянув за собой и следующий участок пола, а заодно и часть обвалившегося потолка. Поднялась огромная туча пыли, и здание загудело так, будто собиралось сложиться подобно карточному домику, но вопреки всему, всё же устояло. Тем не менее, руку от стены, которую он использовал в качестве опоры, мужчина, на всякий случай, убрал.       К слову, на этом его неприятности не закончились – когда пыль более-менее улеглась, чародей с разочарованием обнаружил, что единственная комната, оставшаяся по эту сторону завала, являлась отнюдь не архивом, а складом какого-то барахла. В принципе, преемник пространственной ведьмы мог с лёгкой руки разобраться с грудой развалившегося бетона и металлических прутьев, да опасаясь что только оная и оберегает дом от окончательного обрушения, решил обойтись простым заклинанием перехода и попросту прошёл её насквозь.       Первым, что Ленс увидел, а точнее почувствовал, оказалась мужская рука, оторванная примерно посередине предплечья, которая упала к его ногам откуда-то сверху, сразу после того, как он перешёл через преграду. Кожа на ней была обуглена до мяса, а в судорожно сжавшихся и оголённых до кости пальцах сжимался вентиль, очень напоминающий тот, что размещаются на газовых баллонах.       — А вот и причина взрыва, — мрачно отметил мужчина, брезгливо шаркнув испачканной подошвой по полу. Созданный световой импульс прекрасно освещал подвальный коридор, но остальных частей тела нигде не наблюдалось – видимо они были в самом низу, когда случился обвал. В любом случае, обильных потёков крови не было, а это означало, что неизвестный был мёртв ещё до появления неожиданного посетителя. Зачем, правда, кому-то понадобилось взрывать детский приют, Ленсу было невдомёк, однако, несмотря на неподдельное любопытство, выковыривать из-под завала другие останки и собирать их воедино, дабы спросить собственно «А зачем?», он не намеревался. Тем более что магии мастера на это уже не хватило бы.       По счастливой случайности, дверь в архив, в нескольких метрах от груды бетона, была не заперта и более того – не завалена. Чудесным образом последствия взрыва не настигли этого места, отчего внутри даже работало электричество. Конечно, «работало» это сильно сказано, ибо единственный на всё помещение светильник мигал на манер стробоскопа, и всё же это было удобнее, чем удерживать на месте неуёмные фотоны светового пульсара, так и рвущиеся разлететься в разные стороны. Всё-таки дезинтеграция это не стихийная магия, собственноручно создавать фотоны, как это делали маги света, она не позволяла.       Помяв малость затёкшую руку, чародей медленно прошёлся вдоль стальных шкафчиков с множеством выдвижных ящиков, пока не обнаружил маркер с надписью «1981 год». Воровато оглянувшись, Ленс потянул ручку на себя, а затем ловко перебрал пальцами по ярлычкам с указанием месяцев, остановившись на последнем из них. Всего в папке с подписью «декабрь» было три листа. Один принадлежал девочке десяти лет с двумя хвостиками, второй угрюмому подростку с зализанной чёлкой, а третий мальчику лет трёх-четырёх. Мужчина пару минут вглядывался в приложенную фотографию, но так и не узнал в нём себя. За всё его детство с ним было сделано от силы десять снимков, но и те изображали его в более позднем возрасте. Да и тех он уже давным-давно не видел. Именно что Силли сказал: «Странная семейка». Ему самому тоже стоило раньше заподозрить, что что-то не так. Не зря же Долорес частенько кривила лицо, когда он называл её мамой. Однако все, кому довелось повстречаться с их семейством, наперебой говорили о том, как сильно они похожи, что ему даже в голову не приходило подумать иначе. А фотографий ужасающей второй главы Третьей башни в их доме не было и подавно, так что пожелай он убедиться в семейном сходстве, сравнивать было бы не с чем.       Наскоро просмотрев все остальные папки за этот год, преемник ведьмы разочарованно задвинул ящик. Затем он просмотрел документы по дате усыновления и, ничего не обнаружив, заподозрил, что либо ему ничего не известно о системе приютского архива, либо приёмные родители записали в свидетельство другую дату рождения и тогда ему придётся пересмотреть все бумаги в радиусе пяти лет – вряд ли ему было больше тридцати. Так или иначе, Ленс копался в ящиках ещё приличное количество времени и даже между делом заглянул в стоящую рядом картотеку, рассчитывая хоть там обнаружить следы своей принадлежности к этому детскому дому.       В конце концов, чародей задумался даже над тем, чтобы привести сюда кого-то из персонала, чтобы они помогли ему разобраться, но тут, уже повернув к выходу, он наткнулся на жестяное ведро, громко брякнувшее от удара ногой. Машинально заглянув внутрь, мужчина увидел покрытые копотью стенки и кипу истлевших страниц, потемневших настолько, что на них уже ничего нельзя было разобрать. Единственным светлым листком оказалась фотография, которая рассыпалась едва её взяли в руки, оставив после себя только горстку пепла и почерневшую от огня скрепку. И всё же, того короткого мгновения, что снимок был в его пальцах, Ленсу хватило чтобы узнать в том маленьком ребёнке себя.       — Это директор их сжёг, — внезапно, ещё прежде чем нерадивый посетитель успел отряхнуть испачканную в золе руку и задуматься над тем, что видел, произнёс тонкий детский голосок. Мысленно выругавшись, преемник ведьмы обернулся на голос и увидел совсем ещё юного мальчика в белой ночной рубахе с босыми ногами и копной шоколадно-каштановых кудряшек. — Я увидел, как он спускается и пошёл следом. Он вдруг вытащил все эти бумаги, бросил их в ведро и поджёг.       — Зачем он их сжёг? — недоумённо нахмурился чародей, больше интересуясь вопросом, откуда взялся этот ребёнок, и почему ему не удалось почувствовать приближения оного.       — Я не знаю, — весело качнувшись на пятках, протянул мальчик. — Я хотел у него спросить, но он вдруг быстро ушёл, а потом… тыщ-тыдыщ!       — Тыщ-тыдыщ? — не понял Ленс, так уставившись на ребёнка, что даже не заметил, как подался вперёд, едва не споткнувшись о свою же ногу.       — Тыщ-тыдыщ!!! — громко повторил тот, выразительно раскинув руками, чтобы показать масштаб описываемого происшествия.       Что-то пробормотав про себя, мужчина понял, что юный собеседник имеет в виду взрыв, который произошёл сразу после ухода директора. Тогда получается, что это его останки находятся под завалами. Но только зачем директору приюта сжигать все документы о каком-то пацанёнке, усыновлённом двадцать лет назад, а потом ещё и устраивать взрыв? А ведь та женщина сказала, что его сегодня вообще здесь быть не должно. Или она его просто не видела?       — Он ра-ано приехал, — подслушав бормотание незнакомца, комментировал мальчик. — Все ещё спали. Все воспитатели, кроме мадам Маргарет, разъехались, а сейчас холодно и поэтому все долго спят. А я не сплю, я всегда рано просыпаюсь. Хотел на кухню пробраться, на разведку, а потом смотрю – директор идёт. Но он о чём-то задумался, меня не заметил, а я за ним…       — Тебе лет-то сколько? — внезапно даже для самого себя спросил Ленс, поразившись тому, насколько проницательным оказался мальчонка – за раз выложил всё, что у него могли спросить и даже не задумался над тем кому. Он же, прервавшись на полуслове, озадаченно клацнул зубами и внимательно посмотрел на растопыренные пальцы, после чего почесал в затылке и радостно признался, что до стольких считать пока не научился. — А воспитательница знает, что ты здесь? Она сказала, что все дети на месте…       — Ну… — смущённо протянул ребёнок, виновато уставившись в пол. — Я всегда прячусь… У неё никогда не получалось меня найти. А сейчас ей просто некогда, наверное…       — Вот как, — неопределённо выдавил чародей, задумчиво прикусив губу. На деле же он уже осознавал, что чем больше вопросов задаёт, тем меньше ему становится понятно. За последние несколько дней у него появилось столько новых открытий, что непонятно было каким заниматься в первую очередь. Вероятно, самым разумным решением являлось возвращение в свой дом, за Силли с его способностью к реконструкции, или возможно даже забрать ведро с пеплом с собой, чтобы не телепортироваться лишний раз. Хотя, судя по состоянию остатков, это была не лучшая идея – велика вероятность, что при многократном перемещении какая-то часть пепла может потеряться и тогда восстановить документы уже не получится. Если на их нынешней стадии это вообще возможно.       — А, э, дяденька, — неловко переминаясь с ноги на ногу, промямлил мальчик, дёргая незнакомца за штанину. — Со светом что-то не так… Ой!       Отпустив прикушенную костяшку пальца, Ленс автоматически посмотрел наверх. Одна из двух люминесцентных ламп в старом светильнике после долгого мигания окончательно погасла, а из цоколя другой, пусть ещё и продолжавшей светить, с громким треском сыпались искры. Не иначе как масштаб завала за время его пребывания здесь увеличился, и из-за этого где-то произошло замыкание. Неровен час, и тут всё тоже рухнет. Особенно если спасатели решат взяться за работу.       — Надо отсюда выбираться, — вполголоса пробормотал мужчина, озираясь в поисках какого-нибудь пакета, в который можно было бы пересыпать пепел. К сожалению, ничего подходящего ему подобрать не удалось и он, уповая, что его опасения напрасны, подцепил ручку ведра и всучил оное ребёнку, после чего поднял последнего на руки и, велев держать ведро крепче, поднял свободную руку в магическом жесте.       Оказавшись в отправной точке, чародей узнал, что его догадка была верна – к спасателям подтянулось подкрепление и теперь они всей толпой обсуждали что-то у запасного выхода. Женщина, с которой Ленс не так давно разговаривал, тоже стояла там, время от времени угрожая любопытной малышне кулаком. Само здание снаружи казалось ещё более покосившимся, чем раньше и оставалось надеяться, что судьба обошедшая стороной таинственного гостя, обойдёт стороной и остальных. Конечно, для наследника пространственной магии, риска было куда меньше, чем для простых людей, но и ему оказалось бы затруднительно выбраться из-под рухнувших разом стен.       — Так, ладно, давай слезай, — недовольно пробубнил мужчина, опасаясь, как бы его не заметили с ребёнком на руках. Тот, между тем, во время телепортации с недюжей силой вцепился в воротник незнакомца, от чего оный натянулся, грозясь придушить своего владельца. Несколько минут Ленс мирился с этой неприятностью, осознавая что для маленького мальчика подобный способ мог оказаться слишком шокирующим, а когда наклонился, чтобы ссадить его на землю, обнаружил, что никакого мальчика у него на руках нет. Равно как и ведра. — Что за… — недоумённо выдохнув, воскликнул чародей, оглядевшись по сторонам в поисках пропажи.       В некоторой мере, он допускал возможность того, что ребёнок воспользовался заминкой «дяденьки» и тихонько слез. Но в то же время его не покидала уверенность, что мальчонка сидел у него на руках вплоть до того момента, как его попытались опустить вниз. Наконец, окончательно потерявшись в череде необъяснимых событий, преемник ведьмы схватился за голову и поднял взгляд к туманно-серому небу, интересуясь, за какие именно прегрешения ему всё это ниспослали. И именно в этот момент увидел одинокий силуэт, стоящий на самом краю парапета левого, разрушенного крыла. На какой-то миг мужчина подумал, что что-то намудрил с заклинанием телепортации, отчего его попутчика забросило не в ту конечную точку. Однако едва он сделал шаг в сторону здания, мальчик упреждающе вытянул руку ладонью вперёд.       — Я понимаю всё твоё негодование и скорбь, — сказал ребёнок. Собеседников разделяли по меньшей мере шестьдесят ярдов, и тем не менее Ленс слышал его голос так же отчетливо, как если бы они стояли в двух шагах друг от друга. — Но то, что ты хочешь найти, не принесёт тебе ничего хорошего. Тебе не следует пытаться найти её. Иначе она найдёт тебя.       — Кто «она»? — не поняв, переспросил чародей, старательно вслушиваясь в каждое слово. Ему не было понятно, кем является подозрительный мальчишка и о чём он говорил, и всё же последнее предложение крайне его заинтересовало. Так же, ему было не известно, не расслышал адресат вопроса или проигнорировал целенаправленно, но в любом случае, единственное, что тот сделал в ответ, так это поднял ведро до уровня груди и резким движением перевернул, развеяв содержимое по ветру. — Эй! Ты что…! — возмущённо крикнул Ленс, ошарашенно подавшись вперёд. Время в тот миг словно замедлилось и всё что ему осталось это просто наблюдать как остатки документов чёрными хлопьями закружились в воздухе и неминуемо разлетелись во все стороны. Даже бросься он их незамедлительно собирать, это бы уже нисколько не помогло. Бряцнула ручка поставленного на бетон ведра, а ребёнок, невинно улыбаясь, показал на толпу спасателей и, приложив указательный палец к губам, растворился, словно струйка дыма.       Ленса качнуло.       Всю жизнь те, с кем ему приходилось иметь дело, решали за него, что делать, и он волей неволей был вынужден подчиняться. А теперь, когда он решил взять свою жизнь в собственные руки, ему стало непонятно, что делать дальше и куда дальше идти. Наверное, ему не стоило слушать Силли с его «подумай над тем, чем хочешь заниматься в будущем». Да и на что он вообще рассчитывал, отправившись в этот приют. Обрести любящую семью? Старшую сестру, о которой он по какой-то причине мечтал в детстве? А что дальше? Ему уже в любом случае не перестать быть тем, кем он являлся сейчас. И какой тогда вообще смысл что-то менять?       Переборов тошноту, мужчина попытался опереться рукой на дерево, но ладонь прошла сквозь древесину, и он больно приложился к стволу лбом, ободрав лоб грубой древесной корой. Затем ему понадобилось достаточно много усилий, чтобы выпрямиться и стабилизировать внезапно вышедшую из-под контроля магию. Потратив кучу сил, чародей вымученно осел на землю и прислонился спиной к шершавой влажной поверхности.       Директор, которого со слов воспитательницы, сегодня не должно было быть в приюте, приехал ранним утром, по неизвестным причинам сжёг документы из архива о некоем ребёнке, усыновлённом много лет назад, а потом ещё для надёжности подорвал здание и заодно и себя вместе с ним. Ленс в это время ещё лежал в отключке из-за выходки рыжика и точно никуда не собирался. Единственное что он успел сделать перед тем как отрубиться – просто подумать о том, что было бы неплохо найти своих настоящих родителей. Неужели этого оказалось достаточно, чтобы запустить процесс уничтожения всех зацепок? Но кому это было нужно? Кто такая «она»? Да и кто собственно тот ребёнок, который о «ней» сказал?       С одной стороны преемник ведьмы почти не чувствовал его материальной составляющей. А с другой – мальчишка не был похож на призрака. Он не просвечивал, не парил в воздухе и был вполне себе увесистым. Исчез он, правда, вполне себе на призрачный манер. Но Долорес обучала наследника только дезинтеграции, а глава ордена основам магии крови. Кто знает, сколько ещё в мире существует видов магии. Равно как и видов призраков.       — Я сам уже почти как призрак, — тяжело выдавил чародей, сжав и разжав руку. Последний раз такие сбои происходили в самом начале, в первые несколько дней после инициации. Ленс уже и забыл это чувство полной потери контроля над ситуацией. На какой-то миг даже показалось, что этих пяти лет, разделяющих смерть «родителей» и сегодняшний день и не было вовсе. Очень освежающее чувство. — Призрак, призрак… — мужчина причмокнул губами, пробуя слово на вкус, а потом поднялся на ноги и осторожно выглянул из укрытия.       Спасатели всё ещё разговаривали с воспитательницей, однако не было похоже, что они собираются браться за работу. Несколько человек вошли в здание и через некоторое время вышли, удручённо качая головами. Небо уже понемногу начинало темнеть и они, по всей видимости, решили отложить разбор завалов на следующий день. Вторая группа пожарных пропала в здании практически на четверть часа и вернулась оттуда гружённая ящиками с провизией и кое-какой кухонной утварью.       Ленс постарался подобраться к ним максимально близко и узнал, что спасатели порекомендовали женщине собрать детей и перевезти их в какое-нибудь другое место, на что та только развела руками и сказала, что не имеет таких полномочий и будет дожидаться возвращения директора. Сойдясь на том, что в случае если она передумает или дозвонится до начальства, которое даст команду собираться, они могут рассчитывать на их поддержку, мужчины занесли ящики с провизией в уцелевшее крыло, расселись по машинам и уехали. Провожавшая их мадам Маргарет, ещё долгое время стояла на дороге и удручённо держалась за голову, пока кто-то из ребятни не выбежал наружу наперевес с огромной сковородой и не утянул её за собой.       Задумчиво хмыкнув, чародей проводил обитателей приюта взглядом. Вообще, он был полностью согласен со спасателями в том, что оставаться здесь небезопасно. Конечно, второе крыло здания уцелело, однако пребывать в ней с такой кучей детей, очень неразумно. И он был бы рад сказать, что они разберутся с этой проблемой, когда вернётся директор, кабы не знал, что его останки сейчас находятся под завалами. Если, разумеется, подозрительный юнец не наврал на этот счёт. Так или иначе, их дальнейшая судьба не очень-то от него и зависела. Правда мысль о том, что всё это случилось из-за того, что кто-то пожелал скрыть информацию о нём от посторонних, дала неприятный осадок. Кому вообще пришло в голову устранять улики таким образом? Ладно спасатели, но ведь и полиция скоро подключится к делу. Тем более когда они найдут труп.       Пока этого не случилось, Ленс уже проверенным путём вернулся в подвал и остановился перед грудой бетона. На самом деле, хватило бы и какой-нибудь личной вещи, но так как ему до этого ни разу не приходилось вызвать духа с того света, он решил перестраховаться и после нескольких минут поисков выудил из-под обломков вторую руку, левую. Этой части тела, надо сказать, повезло больше – от огня она почти не пострадала и даже надетые на неё часы удивительным образом продолжали идти, что представляло собой прекрасную рекламную компанию.       Мертвецов преемник ведьмы никогда не боялся, в каком-то смысле симпатизируя им даже больше, чем живым. И, тем не менее, ощущать под пальцами окоченевшую плоть и вдыхать приторно-сладковатый запах обуглившегося мяса вперемешку с гарью, было на редкость неприятно. Держа добычу за оттопыренный мизинец, Ленс кое-как выбрался на поверхность и уже хотел телепортироваться по намеченному маршруту, но тут его тщательно игнорируемое чувство ответственности наконец-то взяло верх.       Положив директорскую руку на подоконник, чародей повернулся к стене и, хрустнув пальцами, синхронными движениями рук начертил крест с расположенным по горизонтальной линии знаком бесконечности. Обычно эта идеограмма наносилась на детали, которые требовалось защитить от воздействия дезинтеграции. Также она являлась особенным заклинанием укрепления. Разумеется, до взрыва от него было бы больше проку, однако его действия должно было хватить хотя бы до тех пор, пока будут вестись работы. Выщербленный в бетоне знак на миг блеснул белым и исчез из виду. Ленс тоже уже его не видел, но зато чувствовал, как чары постепенно обволакивают стены.       Сочтя на этом свой долг выполненным, мужчина глубоко вдохнул и телепортировался к ближайшей точке маршрута. Из-за большой растраты сил обратный путь занял намного больше времени. Вдобавок к этому, в определённый момент ему пришлось корректировать курс, чтобы изменить конечный пункт. Сначала он хотел вернуться домой, но вспомнил, что там вряд ли найдутся нужные руководства по спиритическим сеансам. Не факт, конечно, что оные имелись у мастера, и всё же у него в библиотеке было гораздо больше литературы.       Было.       К тому моменту, когда чародей добрался до нужного места, небо уже совсем потемнело, но, увы, потемнело не настолько, чтобы скрыть то, что творилось на удалённой от города поляне.       — Что за…?! — в сердцах выругался Ленс и, отбросив в сторону подобранный в траве пустой пузырёк, из-за которого он едва не грохнулся на землю после того как переместился в привычную зону, призвал световой пульсар. Немного пройдясь вокруг руин, преемник ведьмы обнаружил воронку, ведущую в подвал, а уже оттуда до помещения с резервуарами было рукой подать. Медленно ступая между остатками испарившегося хладагента, он дошёл до бетонного кресла и, убедившись, что оно пустое, выругался ещё раз.       В комнате стоял мощный барьер и сам призрак ни за что не смог бы через него пройти, а тем более отключить и остаться в живых после отключения. И Ленс знал только одного человека, помимо него самого и Силли, кто мог видеть призрака и разбирался в барьерах и кого, по всей видимости, здесь тоже уже не было. И раз его не было здесь, то было только одно место, куда он мог отправиться.       — Да чёрт бы его побрал! — прорычал мужчина, от злости внезапно ощутив такой прилив сил, что его вполне хватило на ещё одну телепортацию до дома, где он оставил Силли. И только оказавшись в родной гостиной, и убедившись, что все чары на месте, а ничьего постороннего присутствия не ощущается, чародей, наконец, позволил себе расслабиться и устало свалился на диван, где благополучно отрубился пару минут спустя.       А иссохшую директорскую руку, выглядящую так, словно из неё выкачали всю кровь, он обнаружил только на следующее утро.