Чащобный дворец

      Оказавшись по ту сторону двери, Холи смог, наконец, облегчённо выдохнуть и завязать шнурки на ботинках, которые ввиду паники перепутал местами. Когда-то, лет с семь назад, ему уже доводилось воочию наблюдать находчивость младшей сестры – ещё тогда она начала экспериментировать со своей магией и изобрела способ, позволяющий ей перемещаться по проводам. Правда в тот раз, юная волшебница не рассчитала силы и не выдержавшая скачков напряжения проводка в их доме перегорела, едва не вызвав пожар.       После этого случая мать и глава семейства Край, строго-настрого запретила дочери использовать подобную технику. Не потому что переживала за проводку, а потому что боялась, что девушка заблудится в сложных электрических схемах, и, не приведи боже, застрянет между переключателями. Но, видимо, непослушание это черта семейная. И как она только узнала, что он пришёл. Не иначе как интуиция сработала. Или магические датчики, натыканые в стены дома во время строительства.       Переобувшись, парень поднялся с земли и скептически осмотрелся по сторонам. Сначала он хотел выбрать печать, выводящую куда-нибудь в центр города, однако перенервничал и вытащил первый попавшийся листок. К счастью, заклятие выбросило его в тот самый парк, на границе которого стоял его дом. Не совсем то место, где ему хотелось оказаться, но тоже неплохо. И что действительно радовало – печати были одноразовые и после использования с них исчезали все опознавательные знаки, так что отследить конечную точку перемещения было невозможно.       Пару минут потоптавшись под фонарным столбом и определив направление, медиум пошёл в противоположную от своего жилища сторону. Не то, чтобы он не хотел вернуться – ему определённо следовало выспаться перед предстоящей поездкой, да только во второй раз Дейзи не позволит ему так легко уйти, а тащить проблемную парочку за собой он совершенно не желал. Брюнет вызвал из хранилища кошелёк и разочарованно вздохнул – денег едва ли хватало на то, чтобы купить еды, чего уж говорить о снятии комнаты в отеле. Ещё бы, ему обычно не требовалось много наличности, так что все сбережения находились в банке, который сейчас был закрыт. В былые времена парень вернулся бы в свой кабинет в Альянсе и переночевал бы на диване, да на данный момент тревогу вызывало его должностное положение — вдруг место главы отдела уже отдали кому-то ещё и этот кто-то столь серьёзно подходит к своим обязанностям, что остаётся на рабочем месте до поздней ночи.       И, казалось бы, всё просто: можно же подождать внештатника прямо в машине, только вот ту часть территории Альянса, где Томас обычно оставлял свой транспорт, у него не было телепортирующих пропусков, а попасть снаружи он не мог, потому что на ночь там ставили барьер.       Холи прищурился, высматривая впотьмах крытую беседку, расположенную в глубине парка. Летом там по ночам собиралась молодёжь, любящая развлекаться до самого утра. Но сейчас, в преддверии зимы, там было тихо и пусто, и, тем не менее, теплее, чем снаружи. Во всяком случае, наглухо заделанные стены защищали от ветра, а крыша спасала от мороси. Хотя, мангал, который обычно стоял в небольшой нише в полу под вытяжкой, к зиме тоже демонтировали – чтобы возле уютного огонька не устраивались бездомные. На крайний случай у парня всегда имелось с собой одеяло из спецснаряжения, теперь оставалось только не попасться охране.       Сев в углу возле двери, так чтобы его не было видно с улицы, медиум вынул карту, чтобы наметить маршрут. Однако через полчаса безрезультатного разглядывания – взятый из дома карманный фонарик оказался разряженным, а света от паркового столба не хватало внутри беседки, волей-неволей ему пришлось сдаться и отложить это дело до утра. После этого он закутался в одеяло и, прислонившись к стене, бдительно задремал. Уж непонятно почему, – то ли от волнения, то ли от провёрнутого Смертью обряда, но сон к нему не шёл совершенно. Как и прошлой ночью, парень просто сидел, закрыв глаза, и хоть и старался ни о чём не думать, так и не заснул. Оно и к лучшему, наверное – будильника у него не было, а куда делся телефон, он бросил попытки узнать ещё год назад. Того глядишь заснёшь да и проспишь всё на свете. Ещё до того как начало светлеть, брюнет вяло потянулся и неспешно покинул убежище. Здание Альянса находилось в паре километров от окраины города, а от ближайшей точки телепортации, выводящей в зону недосягаемости радаров, и того целых три. Да и выводила она в лес, куда соваться по такой погоде не очень-то и хотелось.       Натянув на голову капюшон, Холи медленно шёл по городским улицам, лишь изредка останавливаясь возле памятных мест. Некоторые из тех магазинов, которые ему помнились, закрылись, о чём говорили объявления об аренде. А некоторые, вроде небольших ларьков, со всяческой мелочёвкой вообще исчезли. Так или иначе, парень шёл по улицам родного города, где знал практически каждый угол, и не мог его узнать. И вставал вопрос: город ли изменился за то время, что он провёл в старом особняке, окруженном лесом, или он сам.       Машина Томаса, старый автомобиль, едва ли не того же возраста что и маятник, невесть каким образом остающийся на ходу, как и всегда стоял возле террасы, ведущей в библиотеку. Глава боевого отдела, обойдя все известные ловушки стороной, пришёл к зданию Альянса, когда на горизонте ещё только забрезжил рассвет. До условленного времени встречи – по пути через город парню попалась на глаза башня администрации с часами – оставалось по меньшей мере минут сорок, как раз хватит на то, чтобы просмотреть карту.       Ловко перехватив подброшенный в воздух брелок, медиум вставил ключ в замочную скважину и с удивлением обнаружил что тот был не заперт. Однако не успел он схватиться за ручку, машину вдруг затрясло, а в следующую минуту дверь распахнулась и наружу высунулась растрёпанная макушка.       — Ну, наконец-то! — воскликнула Юма, хлопнув руками по сиденью. — Я уже полчаса здесь сижу! — сердито надув губы и подозрительно прищурившись, она посмотрела на брюнета с ног до головы и добродушно улыбнулась. — А в жизни вы симпатичнее, чем в проекции!       — Что ты здесь забыла?! — проигнорировав последнее замечание, недоумённо спросил тот. Осмотревшись по сторонам, он заглянул внутрь машины и обнаружил на заднем сиденье веселый цветастый рюкзак, куртку и пару кроссовок. Видимо, девочка и правда была здесь последние тридцать минут, с удобством устроившись на кресле. — Как ты открыла дверь?       — Никак, она была открыта, — хихикнула юная искательница, вытянув вперёд босые ноги в полосатых носках. — Я вчера книги отсюда забирала и случайно забыла закрыть, хехе.       — Так, — нахмурился Холи, ещё больше запутавшись. — А сегодня ты зачем пришла? Да ещё в такую рань?       — Так мне же Томас вчера поздно вечером позвонил. Сказал надо куда-то поехать, — невинно моргнув, призналась девчонка.       — Томас тебе позвонил?!       — Ага, — задорно посмеявшись, подтвердила Юма. — Можно я поведу? Я уже сидела за рулём, честно-честно!       В голос застонав, медиум приложился лбом о крышу машины и досадливо стукнулся об неё несколько раз. Ему ещё вчера показалось странным поведение друга, но спросить в чём дело, он не успел. Когда библиотекарь сказал, что позвонит внештатнику, парень подумал про наблюдателей – некто из городских, у кого были способности, но не было желания в это дело углубляться. Иногда кто-нибудь из них связывался с Альянсом, чтобы проинформировать их о каких-то аномалиях. В городе наблюдателей было немного, по пальцам пересчитать, и, хотя брюнету не доводилось встречаться с ними лично, он был уверен, что все они были взрослый и сами несущие за себя ответственность. А тут одиннадцатилетняя школьница, имеющая привычку лезть, куда не просят. Случись чего, вина будет лежать на нём.       — Вылезай, — строго скомандовал Холи, широко распахнув дверь. — Ты со мной не поедешь.       — Что-о?! Но почему-у? — обиженно надулась девочка, ненароком отсев подальше от выхода, опасаясь что её высадят насильно.       — Потому что, — не поддался на уловку брюнет, твёрдо указав в сторону подальше от машины. — Томас тебе вообще говорил, зачем я еду?       — А как же, — кивнула Юма, и быстро отчеканила просьбу начальника архива. — Он спросил, не могу ли я помочь и я согласилась. К тому же, я ещё неделю назад знала, что это произойдёт.       — Ты знала что проедешь невесть знает куда, чтобы найти совершенно незнакомого человека?       — Не, я знала, что сегодня меня не будет в школе, — самодовольно оскалилась искательница, гордо вскинув подбородок. — На той неделе нам сказали, что сегодня будет контрольная по математике, и я сразу поняла, что меня на ней не будет. Правда я не до конца была уверена, почему меня не будет, но рюкзак я упаковала ещё вчера днём, — перегнувшись через спинку кресла, девочка взяла поклажу с заднего сиденья и, расстегнув молнию, предъявила собеседнику содержимое. Там было несколько учебников, плед, пакетик с едой и небольшой термос. — Вот.       Скептически изогнув бровь, медиум смерил навязанную помощницу взглядом. Кто знает, какими способностями она обладала, и не было ли её желание помочь в действительности попыткой прогулять уроки. Возможно, в этом деле приняли участие оба фактора, однако парню всё ещё не нравилась эта идея. И о чем только думал Томас, снаряжая другу в помощь малолетку. Решил саботировать предприятие? Так или иначе, Холи, замолчав на некоторое время, хотел уже окончательно спровадить девчушку, но только он отошёл в сторону, чтобы уступить ей дорогу, как Юма высунулась наполовину из машины, заглянула в его лицо и с честным лицом поинтересовалась:       — А Силли это кто вообще? — спросила она, искренне округлив большие изумрудные глаза.       — Откуда ты узнала? — неосознанно повторив за ней, удивился брюнет.       — Томас сказал, — неловко пискнула девочка, юркнув обратно в машину. Удивлённое лицо оппонента, склонившегося вслед за ней, смущало настолько, будто с её уст сорвалась какая-то глупость, отчего она втянула голову в плечи, боясь поднять на него взгляд. Тот, в свою очередь, едва не попавшись на ложь, спустя пару секунд нахмурился, вспомнив, что намеренно избегал упоминания имени рыжика в разговоре с приятелем. Ровно как старался не подавать виду, что у него болит рука. Так что у библиотекаря не было ни единой возможности об этом узнать. — Ладно-ладно! Они мне ничего не говорил, не надо так смотреть. Я просто сказала первое, что в голову взбрело.       — И часто такое бывает? — осторожно поинтересовался Холи, дабы не сбиться с мысли. Каким бы странным это не казалось, но какую-же это надо иметь силу, чтобы наобум назвать имя и при этом угадать.       — Частенько, — неопределённо пожала плечами искательница, раздосадовано поджав губу. — Просто слышу всякое… Будто слова сами по себе в голове появляются, понимаете? — с надеждой вопросила она, настойчиво посмотрев собеседнику в глаза. Последний отрицательно качнул головой, и она на мгновение поникла, через секунду снова воссияв. — Там мне можно за руль сесть?       — Нет, — куда более благодушно цыкнул медиум и небрежно махнул на пассажирское кресло. Обиженно засопев, Юма вполголоса обозвала его занудой и сноровисто пересела, попутно натягивая прихваченные с заднего сиденья кеды. — Томас больше ничего не сказал? — спросил парень, когда помощница, наконец, уселась, многозначительным взглядом намекая, что имеет в виду настоящего Томаса, а не странные голоса в голове.       — Мм, сказал. Он просил передать, что часам к десяти положит в вашу ячейку сумку с вещами, которые вам могут пригодиться, — задумчиво ответила девочка и заливисто рассмеялась. — Он мне звонил ближе к двенадцати часам ночи и говорил таким напуганным голосом, будто Дьян стояла позади него. Ох и влетело ему, наверное, ха-ха-ха! — вдоволь насмеявшись, она вытерла слёзы с ресниц и, посерьёзнев, добавила, пародируя библиотекаря: — Ещё он сказал: «Как сядешь в машину, сразу пристегнись и начинай молиться». Правда я не совсем поняла, что это значило, но… аааааа!       Едва спутница выполнила первую часть совета, то есть пристегнулась, с трудом разобравшись в перекрученном ремне безопасности, машина резко рванула вперёд, а потом также неожиданно развернулась на сто восемьдесят градусов, под оглушительный визг тормозов. При этом она мазнула задним бампером по кустам, растущим аккурат под окнами здания. Чуть было не прикусив от испуга язык, пассажирка вцепилась обеими руками в потолочную ручку и обернулась на водителя, в глазах которого, как ей показалось, на мгновение блеснул демонический огонёк.       — Это вам гоночный болид что ли?! — отдышавшись, воскликнула она, всё ещё боясь разжимать пальцы. Всё произошло так быстро, что у неё перехватило дыхание, а парень даже бровью не повёл, будто проворачивал подобные фортели каждый день. — Круто! А меня научите?!       — Хм, — тихо хмыкнул Холи, уже более мягче съезжая с покрытой щебнем дорожки на асфальт. После первого восклицания искательницы, точь в точь повторяющего слова Томаса после каждого раза как медиум по оплошности был пущен за руль, он ожидал нравоучительную лекцию об уважении к чужой собственности и угрозе для жизни пассажиров при таком стиле вождения. Услышав вместо таковой вопли восторга, брюнет лишь с усмешкой покачал головой.       Не имея собственной машины – в основном из-за предпочтения использовать штатные телепорты, глава боевого отдела навыком вождения овладел сугубо интереса ради. Из всех знакомых ему в Альянсе людей, личным транспортом владел только Томас. Последний, из-за частых задержек на работе, попросту не заставал на месте мага, который мог активировать ему проход. Разумеется, телепортирующие печати не были привилегией лишь боевого отдела, но ему, по сути дела, просто нравилось перемещаться способом обычных жителей.       Машина досталась библиотекарю ещё от деда и половина деталей в ней, исключая обшивку и дизайн, давно были заменены на новые, кое-как позволяя авто оставаться на ходу. И это являлось главной причиной для того, чтобы трястись над ней, как над годовалым ребёнком. Мужчина чуть ли не из-за каждого подозрительного чиха тащил своё дитятко к автомеханику, даже не пытаясь разобраться, что не так и тем более списать на «показалось». Принимая к сведению всё вышеперечисленное, было поразительно, как он вообще отдал ключи излишне уверенному в себе водителю, хоть и под видом того, что оный являлся его лучшим другом и членом семьи. Будет неудивительно, если в этот самый миг Томас сидит в гостиной и нервно грызёт ногти, молясь, чтобы ничего не случилось.       Тем временем Холи, исключительно ради того чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, поубавил свой пыл и, ориентируясь по карте, медленно продвинулся к выезду из города. Юма, выяснившая, зачем ей в обязательном порядке было велено пристегнуться, но не так и не определившаяся кому молиться, доставала нанимателя вопросами, пока не была снабжена картой того города, в который они собирались ехать. Обиженно насупившись, девочка уткнулась в бумагу, под прикрытием которой сердито показала оппоненту язык.       — Почему тебя всё ещё не определили в штат? — спустя какое-то время поинтересовался брюнет, заметив, как спутница со скучающим видом уставилась в окно.       — Команду подобрать не смогли ещё, — моментально оживилась искательница, обрадовавшаяся, что с неё сняли обет молчания. — От моей способности есть толк, только когда я принимаю непосредственное участие в деле. То есть, на расстоянии от меня пользы никакой, а брать меня на задания из-за возраста никто не хочет. Нейт обещал, что решит этот вопрос после нового года, но пока всё, что я могу это книги по местам расставлять да с отчётами возиться.       — Нейт это светловолосый парень с демонической косой, да? — уточнил медиум, не отрывая взгляда от дороги. — У него вроде ещё брат проблемный был. Он не может тебя в свою команду взять?       — Он взял, — фыркнув, кивнула Юма. Про брата её покровителя знала бо̒льшая часть Альянса, но в глаза его почему-то никто не видел. Наверное, потому что разбираться с последствиями его экспериментов в основном отправляли уполномоченного родственника. — Только двух человек так и не хватает, — девочка разочарованно развела руками и, убедившись, что поблизости нет лишних свидетелей, отстегнула ремень безопасности. — Я домашку делать. Всё равно пока не приедем, толку от меня мало.       С этими словами, помощница ловко перебралась на заднее сиденье и, обложившись учебниками, выпала из беседы на целых два часа. За это время они успели проехать приличную часть пути и до обозначенной границы круга оставались считанные километры. По мере приближения, волнение, которое Холи пытался сдерживать, усиливалось, отчего он неуютно ёрзал в кресле и то и дело одёргивал сползающий рукав на болезненно ноющей руке. В очередной раз облизнув искусанную до крови губу, брюнет обернулся к задремавшей над учебником девочке и хотел было её окликнуть, но та внезапно выровнялась и, широко распахнув глаза, выпалила:       — Хочу клубничного мороженого, — сказала она, требовательно уставившись на водителя авто.       — А? — опешил тот, косясь на отражение в зеркале заднего вида. Несмотря на близкое расположение к городу, дорога, по которой они ехали, с обеих сторон была окружена лесом и парень, не понимая предпосылки такого желания, лишь недоумённо покачал головой. — Где я тебе его возьму? В беличьем дупле?       Юма с неподдельным интересом посмотрела вглубь леса, выискивая взглядом подходящее под описание дерево, однако быстро бросила эту затею и вытянула с переднего сиденья карту.       — Мне кажется, минут десять назад мы проехали мимо указателя с расстоянием до ближайшей заправки, — задумчиво проговорила девочка, ведя пальцем вдоль отмеченной дороги. Наконец, она нашла нужный значок и показала его собеседнику. — Давайте заедем.       — Она в двух милях от главной дороги, — неодобрительно нахмурился медиум, отмахнувшись от карты рукой. — Время только потеряем.       — Но я хочу мороженое! — обиженно заскулила искательница, потрясая бумагой на манер палицы. — К тому же нам всё равно нужно заправиться!       Холи недовольно цыкнул, искоса посмотрев на повторно предъявленную карту. То, что им нужно заехать на заправку, он понял ещё полчаса назад, однако планировал сделать это ближе к черте города, на самом въезде. С другой стороны, потом у них может не представиться возможности – если направление определится раньше, тогда он уже вряд ли допустит какие-либо задержки.       — А что ты будешь делать, когда мы найдём того, кого ищем? — внезапно опомнился брюнет, попутно высматривая нужный поворот. Когда они только встретились утром, он был так удивлён, что совершенно забыл об этом спросить. Одно дело, она поможет ему найти Силли. Но неизвестно, что будет после этого.       — Я стащила портальное заклинание, — весело заявила искательница, через секунду смущённо ойкнув. — Ну, то есть не стащила, а взяла посмотреть ещё месяц назад! Но у меня его назад так и не попросили, вот оно и валялось в рюкзаке всё это время, — по ходу разговора девочка снова перебралась на переднее кресло и водитель, скептически изогнув бровь, посмотрел на неё, словно спрашивая, а не забыла ли она чего-то ещё. — Ой да ладно, пригодилось же!       Состроив оскорблённую гримасу, Юма сложила руки на груди и замолчала, выглядывая между деревьями бензозаправку. В момент они, наконец, доехали, заняв нужное место, юная помощница потянулась за курткой, лежащей на заднем сиденье, однако не успела она просунуть в рукав одну руку, как парень, резко заглушив двигатель, вылез из машины и перед тем как хлопнуть дверью, наклонился на мгновение, велев спутнице:       — Оставайся в машине, — и скрылся из виду.       — Вот же шь! Зануда! — прокричала та, вслед быстро удаляющемуся силуэту. Сердито топнув ногой, она шлёпнула куртку на колени и недовольно надулась, сползая по спинке кресла. Затем, на полпути к полу, внезапно выпрямилась и, хлопнув себя по лбу, открыла бардачок, что-то быстро схватила и побежала за нанимателем, одеваясь на ходу.       Когда Юма догнала брюнета, тот стоял между двух стеллажей недалеко от входа и о чём-то думал, глядя в открытый кошелёк. Её появления он явно не заметил, потому что, развернувшись, вздрогнул, и едва не наступил ей на ногу.       — Томас разрешил взять его кредитку, — хихикнула внештатница, протягивая оппоненту пластиковую карту и в открытую радуясь, что смогла застигнуть, пытавшегося от неё избавиться парня, врасплох. — Забыла сказать.       — Тц, — цыкнул Холи, резко выдернув подачу. Об этом он уже и сам догадался, после того как обнаружил среди немногочисленных купюр затесавшийся листок бумаги с аналогичным заявлением. Пару секунд назад, медиум как раз хотел за ней вернуться, но пронырливая девчушка успела его опередить. — А пароль он не сказал?       — Число и месяц его свадьбы с Дьян, — утвердительно кивнула искательница, взглянув на мелькнувшую перед глазами записку, в которой библиотекарь почему-то забыл это указать. — Этого я уже не знаю.       — Я помню, — положительно кивнул парень и, убрав карту в бумажник, направился к кассе. — Бери, что хотела и поехали.       — Так точно! — довольно отрапортовала Юма, послушно скрывшись за соседним стеллажом.       Время уже близилось к обеду, но людей кроме них в товарном зале почти не было. Только пара человек стояла возле прилавка, да и те, когда Холи до них дошёл, уже расплатились и ушли восвояси. Кассир – молодая девушка, не заметила нового покупателя и скрылась за дверью в подсобку.       Не успев что-то крикнуть ей вдогонку, брюнет разочарованно вздохнул и оперся локтями на прилавок, зарывшись в ладони лицом. Несколько минут он стоял так, сквозь пальцы глядя в экран стоящего на беззвучном режиме телевизора, висящего над прилавком, а затем выпрямился и оглянулся назад, чтобы окликнуть запропастившуюся помощницу, но в зале не было слышно ни единого шороха, словно она и не приходила.       — Боже мой, Маркл, что ты как ребёнок в самом деле! — громкий женский голос, раздавшийся на всё помещение сразу после лязгнувшего звонка над дверью, заставил медиума подскочить на месте и отшатнуться назад. Ударившись локтем о крючок с товаром, он повернулся, чтобы его поправить и обнаружил пропажу, невинно хлопающую глазами. Вопросительно изогнув бровь, девочка потрясла шуршащими пакетиками и, довольно оскалившись, хотела было подойти к кассе, но тут увидела, кто зашёл, и быстро спряталась за спину нанимателя. — Как ты можешь в это верить?! Это же детский сад какой-то!       Когда обладательница звучного голоса подошла к прилавку твёрдыми размашистыми шагами, Холи обнаружил, что он принадлежит высокой женщине лет тридцати, с короткими каштановыми волосами, одетой в полицейскую форму. Следом за ней семенил худощавый мужчина с козлиной бородкой, так же одетый в форму.       — Да ты сама же слышала, что тот мужик сказал! — воскликнул он, еле поспевая за напарницей. — Я же не сам это придумал!       — Рыжая красотка, посреди бела дня, села к нему в машину, а потом наложила на него проклятие! — всплеснула руками полицейская, громко постучав по столешнице. Привлечённая шумом кассирша, вышла из подсобки и посмотрела на столпившихся возле кассы посетителей. Однако прежде чем она успела поинтересоваться, чего они желают, женщина махнула в сторону кофемашины. — Двойной, будьте любезны, — и снова повернулась к собеседнику. — Ты его видел вообще? Он же не в себе был. В таком состоянии не то что чёрная магия померещится, но и пришельцы с летающими тарелками! Холи, до этого стоявший к полицейским спиной и старательно притворяющийся предметом декора, резко обернулся и уставился на них с широко распахнутыми глазами. На самом деле, увидев, кем являются новые посетители, парень хотел потихоньку ретироваться, но после слов «рыжая красотка» инстинктивно замер, жадно вслушиваясь в каждое слово.       — Извините, это вы сейчас про случай возле торгового центра говорите? — осторожно, обращаясь главным образом к мужчине, вклинился в разговор медиум, украдкой выдёргивая свой рукав у предостерегающе вцепившейся в него искательницы.       — Нет, мы говорим о том, что произошло возле цветочного магазина, — поправил собеседника Маркл, задумчиво посмотрев вверх. — Хотя там действительно неподалёку есть торговый центр, да, Лесс?       — Есть, — сухо ответила ему напарница, подозрительно посмотрев на незнакомца. Женщина скользнула взглядом по девочке, с неподдельным интересом изучающей упаковку мороженого, и остановилась на лице брюнета, будто пытаясь считать его данные. Оный же, заметив на себе излишнее внимание, быстро отвёл взгляд, стараясь не подавать виду, что с куда большей охотой хотел бы сейчас был где-нибудь подальше отсюда.       — А почему вы спрашиваете? — заметив настороженность спутницы, поинтересовался полицейский. — Вам что-то известно об этом случае?       — Нет, мне просто один знакомый рассказал, — беззастенчиво соврал брюнет, попутно создавая впечатление, будто пытается найти что-то в кошельке. — Я писатель и мне показалось это интересным, вот и захотел узнать поподробнее.       Услышав это заявление, Юма прыснула со смеху, уже через секунду под угрозой показанного за спиной кулака, замаскировав усмешку под кашель. Разумеется, ей было известно, что подобный фразеологизм постоянно использовался агентами Альянса в тех случаях, когда нужно было добыть информацию, не привлекая лишнего внимания. Однако, с её точки зрения, парень, по внешнему виду выглядящий ненамного старше неё, был кем угодно, но только не писателем. И не она одна так думала.       — А не слишком ли вы молоды для этой работы? — прищурилась Лесс, внимательно присматриваясь к движениям подозреваемого. Тот, как она уже успела отметить, с самого начала разговора вёл себя очень странно и постоянно опускал глаза, словно ему было что скрывать. — Покажите, пожалуйста, документы.       — Да, конечно, — нервно сглотнув, кивнул Холи и, мысленно чертыхнувшись, полез в «карман». Глядя как полицейская просматривает врученные бумаги, он несколько запаниковал, так как она делала это нарочито медленно, как будто специально пытаясь выведать его реакцию. — Всё в порядке?       — Вы молодо выглядите для своих лет, — коротко хмыкнула женщина, возвращая свидетельства владельцу.       — Да, мне часто это говорят, — натянуто улыбнулся медиум, молясь чтобы на этом допрос закончился. И, тем не менее, то ли он молился не тому, кому следовало, то ли делал это недостаточно усердно, потому что служащая правоохранительных органов даже не думала сдаваться.       — Далеко вы забрались от родных мест, — напористо продолжала она, испытующе глядя на оппонента. — Собираете материалы для книги?       — Вроде того, — уклончиво ответил тот, медленно отступая в сторону.       — А девочка?       — Это моя племянница, — быстро проговорил брюнет. Надо сказать, здесь он почти не соврал, так как по дороге таковая обмолвилась, что сейчас находится под опекой Сары, его родной сестры. — Она была у меня в гостях на выходных, и я как раз везу её к матери.       — Ма сказала, чтобы мы поторопились, после обеда у неё много дел, — с достоверной нетерпеливостью одиннадцатилетнего ребёнка незамедлительно нашлась Юма, по-детски дёргая «дядюшку» за рукав. — Мы уже поедем или нет?       — Да-да, сейчас, — ненавязчиво отмахнувшись от помощницы, мысленно благодаря её за сообразительность, ответил Холи, сразу же переключив внимание на недоумевающую доселе кассиршу, несколько минут стоявшую с протянутым в руке кофе. Опомнившись, полицейская забрала стаканчик с напитком и отошла в сторону, продолжая неотрывно смотреть на так называемого писателя. Последний, попутно расплачиваясь за бензин и мороженое, воспользовался моментом и вернулся к прерванному разговору с Марклом. — Так что же всё-таки случилось с тем человеком?       — А, с его слов, когда он вышел из цветочного, к нему в попутчицы напросилась какая-то, якобы спешащая за город к сестре, рыжая девица, — не сразу сообразив к кому обращается собеседник, пояснил мужчина. — Но не успела она сесть, как ему вдруг резко стало плохо, будто что-то горло сдавило, и он вырубился. Владелец цветочного, тем временем клянётся, что никакой девицы не видел и в помине, а о произошедшем узнал только когда мы подъехали. И кто позвонил в службу спасения тоже неизвестно. Однако мужик тот, после того как мы его нашли, выглядел ужасно. Я сначала вообще подумал что всё, труп. Но нет, оклемался и начал без конца про чёрную магию говорить, еле-еле его успокоили. Сейчас в больнице лежит, с асфиксией. Кто ж его знает, правду говорит, или нет, свидетелей то не было.       — Вот оно как, — задумчиво протянул медиум, коротко переглянувшись со спутницей. Какое-то время он думал, что причастность рыжика ему просто померещилась, но услышав подробности, окончательно убедился в противоположном. Если ему правильно удалось растолковать произошедшее, то Силли пытался сбежать от похитителя, прибегнув к помощи случайного встречного, однако ему помешали, и из-за этого впоследствии поднялась шумиха. Кто знает, смогли бы они об этом узнать, если бы не заехали на эту заправку. Точнее, если бы талантливой искательнице не приспичило затащить его сюда за мороженым. — Что ж, спасибо за ваш рассказ. Теперь мы, пожалуй, поедем дальше. — Вежливо поклонившись полицейскому и его напарнице, медиум кивнул девочке и, поблагодарив продавщицу, развернулся к выходу.       — Мы нарвались? — вкрадчиво поинтересовалась Юма, едва они оказались вне досягаемости слуха третьих лиц. Она могла поклясться, что мгновением ранее, на фоне шороха закрывающейся двери, слышала угрожающий треск полицейской рации.       — Надеюсь, что нет, — так же приметивший недобрый звук, сглотнул Холи, помимо оного успевший разобрать звучный голос Лесс, запрашивающей у штаба информацию о некоем человеке. Вероятность того, что ему это не просто показалось, была высока, и, тем не менее, паниковать сейчас было бы совершенно некстати. — Но лучше нам здесь не задерживаться. Садись в машину, только не очень быстро. — Убедившись, что помощница чётко следует данной инструкции, парень не подавая вида, что торопится, подошёл к колонке и наполнил бак авто, искоса поглядывая на входную дверь.       В течение последующих нескольких минут ни бдительная полицейская, ни её верящий в тёмную магию напарник, на стоянку бензозаправки так и не вышли.       А когда это всё-таки произошло, их уже и след простыл.