Чащобный дворец

      — Мы нарвались, — решительно заключила Юма, досадливо сползая по спинке кресла. Прошедшая мимо их машины полицейская, подав напарнику сигнал руками, озадаченно смотрела по сторонам и недоумевала, куда могли подеваться подозрительные путешественники, если она всего минуту назад видела их через витрину магазина.       — Тихо, — коротко цыкнул Холи, напряженно сжимая руку на руле. Понимая, что от взгляда служителей правопорядка им никак не успеть скрыться в столько короткий срок, парень, закончив заправляться, выждал момент, когда на них никто не смотрел, и выполнил свой коронный разворот, встав так, чтобы не мешать проезду других посетителей. Сразу за этим он навёл на машину маскирующие чары, не позволяющие их разглядеть. В отличие от тех чар, что были наложены на шею Силли, силой которого в дальнейшем они и поддерживались, чары лежащие на машине, зависели исключительно от магического запаса заклинателя, а так как таковой у брюнета был мизерным, на приглушение звуков его уже не хватало. В виду этого, было бы неплохо, если бы барьер продержится хотя бы до того момента, когда полицейские покинут заправочную стоянку.       — Если вас вдруг заметут, я сразу телепортирую, — едва Лесс отошла ещё на пару метров, заговорщическим шёпотом набросилась на нанимателя девочка. — Не хватало мне только за решётку загреметь!       — Кто тебя собрался за решётку сажать? — прошипел медиум, ненароком удивляясь, где одиннадцатилетка успела набраться такого жаргона.       — Кто-кто, да вот хотя бы те, с кем вам приспичило так любезно побеседовать! — грозно фыркнула искательница, недовольно жестикулируя и топая ногой. — Знали же, чем это грозит, и всё равно полезли!       — Ты вообще слышала, о чём был разговор? — оскорблённо нахмурившись, уточнил Холи, ловя себя на мысли, что пререкается с малолеткой.       — Слышала, и что с того?! — поймав в разговоре нотку упрёка, всплеснула руками Юма, а затем резко ткнула в карту. — Мы же всё равно едем спасать вашего друга, или кем он вам там является, так зачем надо было лезть к полицейским с расспросами? Что от этого изменилось-то?!       — То, что теперь я хотя бы точно знаю, что есть кого спасать, — безапелляционно отрезал брюнет, не дав собеседнице ни шанса на возражения. Осознав, что был слишком груб, парень запоздало прикусил язык, однако, чего греха таить, сказал он именно то, что думал. Пару секунд просидев с открытым ртом, Юма пристыженно потупилась и отвернулась, вжавшись спиной в кресло.       — Это и я вам могла сказать, — сварливо пробурчала она, сложив руки на груди. — Езжайте уже, пока они не вернулись, чтобы съёмку с камер наблюдения проверить. Пока спутники были заняты размолвкой, полицейские, описав периметр, сели в патрульную машину и медленно выехали со стоянки, завернув в сторону города. Чары к этому моменту уже спали, но медиум всё же решил ещё немного подождать, прежде чем ехать следом. Что ни говори, а машина была слишком приметной и, если бы он знал, чем всё обернётся, то попробовал бы найти другой транспорт. Теперь главное в городе на них не наткнуться.       С этой поправкой они и поехали. По дороге через окраину, Холи ехал быстро и уверенно, но стоило им только въехать в город, скорость их езды заметно снизилась. Юма молча доедала второе мороженое – как оказалось, вишнёвое и купленное только из-за того, что клубничного не нашлось, и ритмично тарабанила пальцем по разложенной на коленках карте. Девочка смотрела по сторонам и время от времени, когда они выезжали к развилке, говорила куда повернуть.       Не задавая лишних вопросов, парень послушно поворачивал, а сам, нервно кусая губу, всматривался в прохожих, особенно в тех, что толпились рядом с цветочными магазинами. Конечно, умом он понимал, что Силли не будет стоять возле оных с приветственным транспарантом, но пересилить себя не мог, продолжая затормаживать чуть ли не около каждой рыжей макушки. С ужасом осознавая, что не может вспомнить лицо возлюбленного, брюнет по несколько минут всматривался в их обладателей, пока помощница отрезвляюще его не окликала или, если это не помогало, не тыкала в плечо.       — Мне кажется, или мы здесь уже несколько раз проезжали? — окинув пристальным взглядом примечательный, обклеенный пёстрыми объявлениями столб, спросил медиум. Они кружили по городу уже почти два часа и он, после четвёртого озвученного «направо», ненароком начал подозревать неладное. — Мы сделали круг. Ты так и не нашла нужный дом?       — Мы проехали мимо него уже три раза, — внезапно осознала Юма, встряхнув опавшую карту.       — Что? Почему ты сразу не сказала?! — едва не затормозив посреди проезжей части, воскликнул Холи и судорожно осмотрел каждую сторону дороги. Не так давно они свернули в частный сектор, однако дома здесь были донельзя однотипными, а указателей, как и транспарантов, никто не установил. — Какой из них?       — Я не знаю, — огорчённо пожала плечами искательница, тоже задаваясь этим вопросом. — Когда вы спросили, я поняла, что мы мимо него уже проезжали, но больше ничего… — Девочка повернула карту к собеседнику лицом и обвела пальцем ту область, по которой они ехали. — Я чувствую, что нужное нам место где-то здесь, но меня туда почему-то не пускают. Может быть ещё рано?       — С чего ты это взяла? — неумело скрыв разочарование, вздохнул парень.       — Я не знаю, просто… Вам знакомо это чувство, когда вы знаете, что должно произойти, или планируете что-то сделать, но какая-то невидимая сила говорит вам «не сейчас»? Есть поверье, что человек сам кузнец своей судьбы, но что если всё уже решено и как бы вы не пытались, по другому уже не будет. Ведь всё должно произойти точно в то время, в которое должно, понимаете? — задумчиво закончила девочка, а потом, не дождавшись ответа, наклонилась вперёд и заглянула в лицо собеседника. — И почему вы выглядите так, словно я несу какую-то чушь?       — Да нет, я вполне понял, о чём ты говоришь, — устало кивнул Холи, недоумевая, как школьница вообще дошла в своём возрасте до такой тяжелой темы. — Просто пытаюсь понять, что и почему нас не пропускает. Не думаю, что кто-то мог поставить барьер на такую большую территорию. Если только он не установлен с помощью маркеров.       — Не, — обдумав предположение, Юма отрицательно покачала головой и, на секунду замявшись, добавила: — Думаю, это потому что он должен убедиться, что он дома, — сказала она и, сама не поняв, что означает эта фраза, недовольно нахмурилась. К слову, этой заминки хватило ненадолго, ибо уже через секунду девочка ткнула пальцем на скрывавшийся между деревьями поворот. — Здесь сверните.       Вопросом «зачем?» медиум задался уже после того, как машинально съехав с асфальтированной дороги на грунтовую, затормозил перед раскидистым кустом можжевельника, росшим в конце тупика. Съезд вёл аккурат к крыльцу сгоревшего дома, с покрытыми копотью окнами и обвалившейся крышей. Судя по состоянию жилища, вряд ли кто-то мог в нём находиться. Парень повернулся к помощнице, дабы уточнить, с чего они вдруг сюда свернули, но та, по всей видимости, уже сама догадалась, что он хотел спросить.       — Мне надо в туалет, — смущённо хихикнула она, хватая с заднего сиденья рюкзак. Брюнет вылез следом за ней, чтобы окликнуть, однако ещё до того, как проворная девчушка исчезла в кустах, по дороге, отгороженной от них деревьями, с включенной сиреной пронеслась полицейская машина, заставив его проглотить оклик на полувдохе.       — И откуда она такая взялась?... — удручённо зарывшись лицом в ладони, проговорил медиум и облокотился на крышу авто. С момента их перерыва на заправку, прошло уже более трёх часов и, хотя они после этого и останавливались пару раз, но наружу не вылезали. Так что сейчас он был даже рад возможности размяться.       Оттолкнувшись от машины, парень обогнул её стороной и, поднявшись на крыльцо, заглянул в открытый дверной проём. Внутри, как он и предполагал, не было ничего кроме обугленных стен. Не осталось ни единого намёка на хозяев, которые, судя по всему, покинули свою обитель уже давным-давно. Даже мебель, по всей видимости, уже вывезли. Наученный горьким опытом, Холи немного помялся на пороге, однако внутрь заходить не стал – вернулся назад и встал, прислонившись к капоту. Юма вернулась пять минут спустя. Недовольно бубня под нос, девочка вывалилась из кустов, попутно отдирая от куртки репейные колючки и брезгливо стряхивая с волос клоки паутины.       — Похоже, нам придётся здесь задержаться, — подойдя к спутнику, сообщила она.       — Что? Ты что-то узнала? — насторожился брюнет, шагнув навстречу собеседнице. В роще, куда искательница ходила, не проглядывалось ничего необычного. И никого. Кроме, разве что, пауков.       — Нет, просто поинтересовалась, когда можно будет вернуться домой, — поморщившись словно от плохого воспоминания, помотала головой искательница. — Пока не стемнеет, я точно буду здесь.       — Что случилось-то? — взволнованно переспросил Холи, обеспокоенный странным поведением помощницы. Больно внезапно она захотела домой.       — Да ничего, — отмахнулась Юма, усаживаясь на своё место в машине, где сердито сложила руки на груди. — Просто терпеть не могу дикую природу. Можете пока поспать. Я разбужу, когда придёт время.       Холи хмыкнул, неопределённо покачав головой и, тоже вернулся в машину. Сначала он хотел задать спутнице несколько вопросов, которые занимали его мысли последнее время, но потом увидел как сосредоточенно та вычищала волосы от последствий прогулки, и решил отложить разговор на попозже, когда она вернётся в привычно-болтливое расположение духа. А затем сам не заметил, как задремал. Словно брошенные между делом слова подействовали сродни заклинанию. Сквозь сон он слышал, как девочка бормочет что-то себе под нос – то ли возмущалась, то ли разговаривала сама с собой. Непонятно было, сколько ему довелось провести в этом состоянии, однако к тому времени, когда она его разбудила, на улице совсем стемнело.       — Следуйте вот по этой дороге, — убедившись, что наниматель отошёл от дремоты, продиктовала Юма, указывая направление на карте. — На следующей улице после светофора, по левой стороне, четвёртый по счёту дом. Подойдете к нему с задней стороны. Отсюда это не так далеко, туда-обратно минут пятнадцать, так что можете машину здесь оставить.       — Ты туда ходила? — слегка хриплым голосом спросил брюнет, полусонными глазами изучая отметки на карте. В какой-то момент сна, ему показалось, что он слышал, как хлопнула дверь, поэтому он решил убедиться.       — Не, я только до светофора дошла, — честно призналась искательница. — Из всех домов по той стороне он единственный с двумя этажами, так что его прекрасно видно. Я, конечно, хотела подойти ближе, но мне тот дом совершенно не понравился и я не стала рисковать… Но если хотите, я могу туда с вами сходить, чтобы уж наверняка.       — Нет, всё в порядке, — Холи покачал головой, пытаясь безуспешно высмотреть описанный дом между деревьями. — Ты итак уже сделала больше, чем от тебя требовалось.       — Как скажете, хе-хе, — несколько смущённо хмыкнула девочка, шмыгнув носом. Поправив воротник надетой куртки, она потянулась за рюкзаком, чтобы уложить в него остатки поклажи и заодно достать портальное заклинание, однако на середине процесса замерла, а затем, будто пережевав возникшие в голове слова, снова повернулась к собеседнику. — И всё же, знаете, я удивлена. Никто из взрослых в Альянсе не захотел воспринимать меня всерьёз, а вы так легко мне поверили…Вдруг в том доме нет того, кого вы ищете? Мало ли почему он мне не понравился. В конце концов, я и сама не совсем понимаю, как работает моя сила.       — Хм, пока ты не спросила, я как-то и не задумывался, — спустя минуту отозвался медиум, задумчиво потерев большими пальцами перекладину руля. — Может быть дело в том, что мне и самому хочется в это верить? А может быть в том, что ты уже в достаточной мере показала, на что способна. В любом случае, других вариантов, как таковых, у меня всё равно нет. Проверим и узнаем.       На этом и решили. Юма вылезла из машины первой и подошла к кустам, чтобы отыскать в них длинную палку, коей впоследствии очертила на гравийной насыпи дороги вокруг себя черту – как того требовало портальное заклинание. Закинув рюкзак на плечи, искательница взялась за края магической печати, в полной готовности её разорвать, однако почему-то помедлила и опустила руки.       — И всё же, — не услышав убедительного ответа, повторилась она. — Что будете делать, если я ошиблась?       — Даже не знаю, — устало вздохнул Холи. В какой-то мере он понимал опасения помощницы, так что не мог сказать что они совсем уж беспочвенны, и, тем не менее, как уже упоминалось, ему самому хотелось верить, что это правда. Даже не так: он верил, что это правда. Будто нечто говорило ему, что это так. Было ли дело в связи, созданной Смертью, или чем-то иным, но это было так. — Попробую найти здешних призраков – они частенько бывают в курсе таких вещей. Или, на крайний случай, свяжусь ещё раз с Томасом через проекцию, — задумчиво предположил парень, надеясь, что такие варианты успокоят собеседницу. — Тебе нужно быть более уверенной в себе. Однажды настанет день, когда отказавшиеся от тебя команды будут кусать локти, это я тебе со знанием дела говорю.       — Эй, это я-то не уверена в себе? — задиристо ухмыльнувшись, подбоченилась Юма. Уперев руки в бока и гордо вскинув подбородок, она с определённой точностью дала оппоненту понять, что уж самоуверенности у неё не занимать. — Нет, я вполне уверена в том, что говорю. Просто у меня такое чувство, будто что-то пойдёт не так…       — Это я и безо всяких предсказаний мог сказать, — мрачно усмехнулся медиум. Посвящать юную помощницу в подробности всей истории он не собирался, но уж кому, как не ему знать, что в деле, где замешаны такие силы, «не так» может пойти всё что угодно. Да собственно он и не рассчитывал, что будет легко. — Так что можешь за меня не беспокоиться.       — Ха! Вот уж если я за что-то и беспокоюсь, то только за оплату своего труда! — без тени сомнения заявила искательница, тряхнув головой. — Вы же обещали научить меня водить, кто будет это делать, если вы не вернётесь?       — Ты же сказала, что уже сидела за рулём? — скептически изогнув бровь, припомнил брюнет. Он прекрасно понимал, что ничего подобного не обещал, и всё-таки поддался на уловку.       — Сидела! — уверенно кивнув, подтвердила девочка, а потом, смущённо хихикнув, призналась: — Но только во сне!... — едва договорив, она замерла на пару секунд, и, с каким-то подозрением посмотрев в лес, кивнула кому-то невидимому и достала портальную печать. Ещё не надорвав листок, искательница, находясь в центре круга, вдруг шагнула в сторону, словно уступая место. Холи показалось это странным – ведь он никого здесь не видел, а потом, когда заклинание активировалось и его спутницу окутало золотистое сияние, на одно единственное мгновение ему померещился едва уловимый силуэт, стоящий подле неё. Силуэт появился всего на один миг, как наваждение и, как оному и положено, исчез, спугнутый громким звуком. — Эй, только не забудьте – вы обещали! — помахав на прощание рукой, выкрикнула Юма, буквально за секунду до того, как её окончательно поглотил портал. Её маленькая ладонь, вскинутая вверх, стала последним, что растворила ночная темнота.       Без отзвуков весёлого голоса, на Холи мгновенно накатила тишина, заставившая его содрогнуться. Парень оторопело проводил взглядом облачно выдохнутого им пара, растворившегося в тусклом свете дорожного фонаря и, нервно сглотнул. Уже спустя каких-то пару минут он, выверив по карте направление, стоял на дороге, отчего-то безумно боясь сделать первый шаг.       «Проверим и узнаем…».       — Проверим и узнаем.