Чащобный дворец

      — Мне кажется, нам лучше остановиться, — устало помассировав переносицу, предложил рыжик. Оторвавшись от погони, они повернули в ту же сторону, с которой приехали, но даже спустя час так и не смогли ни вернуться на старый маршрут, ни понять, куда их вообще занесло. Мало того – асфальтированная дорога закончилась и вот уже минут десять как они тряслись на гравийной насыпи. В ночной тиши, шорох проезжающих по гравию шин разносился особенно далеко и вкупе с всё сгущающимся туманом, веял на путников нотками какого-то фильма ужасов.       Высунувшись в открытое окно, Силли замахал рукой, надеясь хоть как-то разогнать белёсую пелену, однако только обжёгся о растущую на обочине крапиву и подобрал с десяток кровососущих безбилетников.       — Надо ещё раз просмотреть карту… Может по типу дороги удастся понять, куда мы попали… Вряд ли мы так уж далеко уехали… — вымученно отозвался водитель авто, мрачно стиснув пальцами руль.       — Карта старая, в радиусе тридцати миль от того города, из которого мы выехали, их вообще нет, — покачал головой носитель артефакта, показательно потрясая бумагой. Сколько поворотов сделал защитник, он припомнить не мог, а карту изучил уже вдоль и поперёк, но с мёртвой точки так и не сдвинулся. — Но если есть дорога, значит она куда-то ведёт, ведь так? Не может же она посреди поля закончиться.       — Будем надеяться, — понуро выдохнул Холи, одной рукой проведя по уставшим глазам. То что он просидел в полудрёме несколько часов ничуть ему не помогло и длительный недосып потихоньку начинал сказываться на его мыслительной деятельности. И не похоже, что сегодня у него вообще получится выспаться. — Не стоило мне так разгоняться… Если бы не я, мы бы не заблудились, — внезапно затормозив, парень ударился головой о руль, попав лбом аккурат по сигнальной кнопке.       — Если бы не ты, нам бы пришлось разбираться с полицией, — авторитетно поправил его актёр, легонько похлопав собеседника по плечу. Затем он проказливо хихикнул и, наклонившись к уху брюнета, томно прошептал: — Зато теперь я, кажется, догадываюсь, почему у тебя прав нет.       — … — слегка вздрогнув, медиум пробормотал что-то невнятное и повернул голову к оппоненту. Какое-то время он молча смотрел на него, раздумывая что ответить, а потом вдруг выпрямился и, заглушив двигатель, пристально уставился в лобовое окно. — Мне же это не мерещится?       — М? — удивлённо моргнул Силли, старательно вглядываясь в указанное направление. Пока фары горели, всё что они видели впереди это несколько метров дороги и белую пелену тумана, окружающую их со всех сторон. Сейчас же, после того как других источников света не стало, где-то вдалеке показался едва заметный огонёк. Он был таким блёклым, что удивительно как Холи вообще удалось его высмотреть. — Как думаешь, что это?       — Может быть фонарь, — решив не радоваться заранее, предположил водитель авто, всё ещё опасающийся, что ему просто кажется. — Или, если повезёт, чей-нибудь дом.       — Проверим? — отметив, что второй вариант куда более приятен, уточнил рыжик, наощупь схватившись за предплечье спутника.       — Угу, — немного повеселев, что чувствовалось в голосе, кивнул брюнет. Когда фары снова загорелись, спасительный огонёк пропал в отблесках тумана, так что дальше Холи продвигался медленно тщательно вымеряя отмеченное направление.       Таким образом они ехали ещё минут десять, но то ли расстояние было больше, чем казалось на первый взгляд, то ли где-то был ещё один съезд. В любом случае, дорога продолжала идти вперёд и, хоть медиум и подумывал остановиться, они всё ещё двигались дальше. По крайней мере, это длилось до тех пор, пока актёр, высунувшись в окно, не втянул носом холодный ночной воздух.       — Подожди, — настороженно сказал он, коснувшись водительского плеча. — Такое ощущение, будто рядом какой-то водоём… — коротко переглянувшись с собеседником, носитель артефакта вылез наружу наполовину, сев на опущенное до предела стекло. Сложив ладонь козырьком, он с достоинством истинного штурмана вглядывался в темноту впереди где-то с минуту, а затем, громко забарабанил кулаком по крыше. — Тормози!! Прямо сейчас! Холи!       Испуганно встрепенувшись, брюнет резко затормозил и вывернул руль, встав поперёк дороги – то, что ещё пару мгновений назад казалось ему небольшой впадиной, заполненной туманом, на деле оказалось возникшей из ниоткуда рекой. Открыв дверь, парень внимательно посмотрел вниз и отчётливо увидел своё отражение в водной глади. Поняв, насколько близко они были к провалу, он судорожно вдохнул и отпрянул назад, где его ловко подхватил рыжик.       — Всё в порядке? — поинтересовался последний, участливо заглянув в лицо собеседника.       — Д-да, — сбивчиво ответил тот, проведя рукой по глазам. Если бы Силли не заподозрил неладное, то они бы бухнулись с обрыва в воду. Даже представить страшно, что бы с ним тогда сделал Томас. — Вовремя остановились.       Аккуратно развернувшись, Холи отъехал подальше от злосчастного водоёма и, облегчённо выдохнув, признал, что продолжать путь им больше нельзя. Даже если за ними гонится целая армия Ленсов. Под весёлое хихиканье актёра, он заглушил двигатель и вылез наружу, на всякий случай искоса поглядывая на уступ — а ну как он опять выскочит из тумана.       — У тебя такое лицо, словно ты воды боишься, — смеясь на ходу, рыжик обогнул машину и встал рядом со спутником, исподтишка тыкая его локтем в бок. — Неужели плавать не умеешь?       — Умею, если это необходимо, — недовольно пробурчал парень, обиженно надувшись. Лица оппонента Силли в темноте не видел, но чтобы понять, что несмотря на своё заявление, восторга к контакту с водой оный всё же не испытывал, ему хватило и голоса.       — Ладно, извини, это у меня нервное, — после того как брюнет дёрнул плечом, на которое он положил голову, покаялся носитель артефакта, заискивающе теребя того за рукав. Холи, коротко хмыкнув, демонстративно промолчал, однако рукава выдёргивать не стал, что в свою очередь свидетельствовало о безусловном прощении. — Что будем дальше делать?       Медиум опустил взгляд, чтобы посмотреть на подопечного, но с непривычки не разглядев ничего кроме едва различимого белого пятна, вымученно зарылся лицом в ладони. Старательно обдумывая дальнейшие действия, он молча стоял так несколько минут, после чего, взмахнув рукой, извлёк из хранилища очередную стопку печатей. Вытянув один лист, Холи тряхнул рукой и через мгновение площадь вокруг них залил тёплый солнечный свет. Восторженно присвистнув, актёр уставился на светящуюся бумажку, в то время как его защитник занимался поиском каких-либо опознавательных знаков. Под действием заклинания туман немного расступился и явил доселе скрывавшийся в его объятиях дорожный знак с обозначением парома. Спутники многозначительно переглянулись и синхронно вздохнули.       Через секунду свет погас, но брюнет, отряхнув руку от пепла, оставшегося после дезактивации печати, новую зажигать не стал. Вместо этого он взял из машины карту и накинув снятое со спинки кресла пальто рыжику на голову, уверенно подцепил его под локоть и повёл за собой в том направлении, где минуту назад промелькнул потерянный в потёмках огонёк.       Как оказалось, гравийная насыпь, оборвавшаяся возле реки, недалеко от места их остановки поворачивала в сторону и продолжала свой путь уже вдоль оной. Идти в темноте по незнакомой местности, да ещё и в тумане, было не очень уютно, так что актёр большую часть пути крепко держался за защитника, пока впереди не забрезжил просвет и дорога не вывела их к стоящему на берегу дому. Единственное окно, выходящее на повёрнутую к ним сторону, скрывалось за стволом большой ивы, отчего заветный огонёк то появлялся, то исчезал в зависимости от того, как петляла ведущая к крыльцу тропа. Изнутри доносилась музыка и парни, поднявшись по деревянным ступеням, уже собирались постучаться в дверь, и тут росшие на углу дома кусты громко затрещали и из них с грохотом вывалилась чья-то тень.       — Опа, а вот и мальчики! — увидев в свете, падающем из окна, два силуэта, воскликнула девушка. Пьяной походкой добравшись до крыльца, незнакомка, одетая в кружевную сорочку, фамильярно повисла на плечах путников и посмотрев на их лица, скабрёзно оскалилась. От неизвестной сильно пахло алкоголем, отчего парни, не до конца осознав, что произошло, несколько опешили. В след за этим, словно довольно странного появления было недостаточно, девушка вытянулась в сторону приоткрытого окна и громко закричала: — Эй девчонки!! Стриптизёры приехали!!       — А? — окончательно растерявшись, медиум уставился на Силли, но тот, так же недоумевая, что происходит, лишь развёл руками. Не получив никакого ответа, изрядно подвыпившая девушка, бесповоротно уверившая себя в том, что перед ней именно те, на кого она подумала, нагло попыталась схватить таковых за мягкие места, из-за чего брюнет, потеряв последнее самообладание, испуганно отпрянул в сторону, вынудив излишне самоуверенную нахалку тяжёлым мешком рухнуть на пол.       — Чего? — встав на четвереньки, вопросила она, гневно зыркнув на внезапно отскочившую опору. Не зная, что делать в подобной ситуации, Холи с минуту поочерёдно смотрел то на неё, то на опустившего взгляд рыжика, однако ни одного разумного решения так и не нашёл. К счастью, несколькими секундами позже, ему на помощь пришла вторая девушка, вслед за первой вынырнувшая из кустов.       — Мария! — обнаружив подругу стоящей в неподобающей позе, ахнула она и тут же кинулась её поднимать. — Я же говорила тебе не убегать, это опасно! — более-менее поставив соратницу на ноги, она одёрнула задравшуюся до пупка ночнушку и лишь затем обратила внимание на незнакомцев. — А вы кто?!       — Да уж точно не стриптизёры, — вполголоса пробурчал брюнет, осторожно отступая назад и на всякий случай прикрывая тылы. Что он сказал, незнакомка не расслышала, а потому переключила внимание на рыжика, ожидая услышать его объяснения. Тот, с трудом сдерживаясь от смеха, пояснил в чём дело и уже минуту спустя они смеялись на пару, к большому негодованию главного виновника произошедшего.       — Ох, извините, ха-ха-ха! Меня зовут Алексис, а это моя подруга, Мария. Она завтра выходит замуж и поэтому немного перебрала. Ну же, Мария, извинись перед ними!       — Извините, — отвесив пьяный поклон, промычала невеста, кое-как удерживаясь на подгибающихся ногах. За что её просили извиняться, она понимала не до конца, отчего Алексис, спросив разрешения у нежданных гостей, повела её в дом – от греха подальше. Когда дверь открылась, изнутри донеслись восторженные визги по меньшей мере пяти таких же развесёлых девиц, в следствии чего парни, многозначительно переглянувшись, отступили с просвета, дабы больше никто их не заметил.       — Перестань, — как только щёлкнул замок, смущённо выдавил Холи, краем глаза заметив, что возлюбленный изучал его на предмет указанной профессиональной принадлежности – то есть безо всякого стеснения взглядом ощупывал его зад. Дождавшись именно той реакции, которую он ожидал, Силли заливисто рассмеялся, да так сильно, что едва не рухнул всё в те же злополучные кусты. К тому моменту парень уже и сам насилу сдерживал клокочущий в груди смех и, когда дверь снова открылась, перед Алексис предстала картина, где высокий незнакомец одной рукой придерживал хихикающего спутника, тем самым не давая ему упасть, а второй пытался скрыть свою усмешку. Заметив, что они больше не одни, рыжик сразу же перестал смеяться, но от защитника не отошёл, украдкой переместив его руку с плеча к себе на талию.       — Прошу прощения, — тяжело выдохнула девушка, аккуратно прикрывая за собой створку. — Эти девицы совершенно не управляемы, если я надолго их оставлю одних, от дома камня на камне не останется. Так что вы хотели спросить?       — А, да, — опомнился Силли и протянул собеседнице карту, чтобы она указала их месторасположение. Минуты три разглядывая бумагу, та наконец нашла нужное место и, ткнув в него пальцем, показала заплутавшим парням. Как оказалось, дом к которому они приехали, относился к городу, большая часть коего лежала на противоположной стороне реки, куда быстрее всего можно было попасть только на пароме, так как объездная просека делала крюк по меньшей мере миль в восемнадцать - до ближайшего моста.       — Вот эта дорога выведет вас на нужную трассу, — сказала она, указав на линию, начинающуюся на другом берегу. — Только вам придётся долго ждать, потому что ближайший паром будет только часов в девять-десять…       — Ничего страшного, — обменявшись взглядом с брюнетом, кивнул носитель артефакта. — Мы всё равно собирались остановиться.       — Ну да, — согласилась хозяйка дома, понимающе посмотрев на густой туман. — Если бы вы приехали на пару часов раньше, то успели бы перебраться на тот берег, там хотя бы гостиница есть, а на этом только наш дом. Город у нас не очень большой, но здания стоят плотно, так что мы решили устроить девичник здесь, чтобы не мешать соседям. Ой, вы не подумайте ничего такого, вы люди очевидно приличные и я бы вас с радостью пустила переночевать, но сами понимаете…       — Да, конечно, — нервно усмехнулся рыжик, мельком заглянув в горящее окно. Мгновением ранее оттуда донёсся оглушительный визг и звон разбитого стекла – оказавшись без присмотра трезвой хозяйки дома, подружки невесты разошлись сильнее прежнего и вряд ли собирались сворачивать вечеринку до самого рассвета. Парень уже, подав спутнику знак, хотел откланяться, сказав что они прекрасно переночуют в машине, но тут девушку внезапно осенило и она, радостно хлопнув в ладоши, воскликнула:       — О, как я могла забыть! — сказала Алексис, махну рукой в сторону растворившегося в тумане леса. — У нас здесь метрах в двухстах есть небольшой сарайчик, раньше мы там дедовы рыбацкие принадлежности хранили, но летом отец переделал его под хижину, чтобы было где посидеть в тишине. Кровать там только одна, но зато есть чугунная печка, которую можно разжечь когда станет холодно. Если хотите, я могу дать вам ключи. Всё лучше, чем спать в машине.       — Это было бы весьма кстати! — радостно ткнув медиума локтем, просиял Силли, отвешивая благодетельнице низкий поклон. — Мы будем очень вам благодарны!       — Ну что бы, разве я могу отказать в помощи таким красавчикам, — кокетливо улыбнувшись, прыснула девушка и тут же скрылась за дверью.       — Кажется, ты ей понравился, — выждав паузу, цыкнул Холи, которому на протяжении всего разговора приходилось наблюдать, как возлюбленный беззаботно любезничает с какой-то незнакомкой.       — Разве? — с притворной невинностью моргнул актёр, прекрасно догадавшись, что собеседница не отрывала от него взгляда только потому что глядя на брюнета начинала непроизвольно краснеть. — Неужели ты ревнуешь? — хитро оскалился он, игриво пробежавшись пальцами по плечу оппонента. Медиум опустил голову, чтобы посмотреть ему в глаза, но ничего сказать – если он вообще собирался это делать, не успел, потому что мнимая конкурентка, звонко цокая каблучками, снова вышла на крыльцо.       — Вот, — улыбаясь, она протянула ключ Холи, ссылаясь на то, что он стоял ближе, однако, несмотря на её изощрения, тот остался стоять истуканом, так что в конечном итоге, подачу пришлось принимать рыжику. Как ему показалось, девушка немного расстроилась, но не подав виду, показала на тропу, бравшую начало в конце лежащей справа от дома лужайки. — Дрова находятся под навесом с задней стороны сарая, а спички и бумага для розжига на полке слева от двери. Там же была и кое-какая кухонная утварь, но если вам понадобиться что-то ещё, то спрашивайте, не стесняйтесь. О, и если вы вдруг проснётесь, а нас здесь уже не будет, просто оставьте ключ вон под тем глиняным горшком.       — Ещё раз большое вам спасибо, — благодарно кивнул Силли и, подав знак спутнику, первым пошёл в указанном направлении. Немного помедлив, Холи двинулся следом, на ходу поблагодарив хозяйку дома, отчего та, что-то пискнув в ответ, засияла пуще майской розы.       К обозначенному месту парни дошли минут через десять, с трудом отыскав его в густом тумане. Небольшой деревянный домик с одним единственным окном стоял на самом берегу реки и имел притороченную к деревянному фундаменту пристань, уходившую далеко за пределы прибрежной растительности. С любопытством вытянув шею, рыжик решил было по ней прогуляться, но тут медиум преградил ему дорогу, шлагбаумом выставив руку вперёд.       — Заходи в дом, — твёрдо скомандовал он, лёгким движением активировав призрачный клинок. Проследив за его взглядом, носитель артефакта всмотрелся в туман и, заметив размытое голубоватое свечение, напряжённо сглотнул.       — Угу, — послушно хмыкнул актёр, без промедлений поворачивая ключ в большом навесном замке. Плотно закрыв за собой дверь, парень прильнул к аккурат выходящему на пристань окну и жадно уставился вслед удаляющемуся защитнику. Холи пробыл на помосте от силы минуты четыре, после чего вынырнул из темноты уже без клинка. Обеспокоенно запахнув на груди одолженное пальто, рыжик нетерпеливо затоптался у порога и, не успел брюнет открыть дверь, моментально набросился на него с вопросами. — Что там? Призрак, да?       — Да, это дедушка Алексис, — невозмутимо подтвердил медиум, осторожно оттесняя подопечного внутрь. — Он сказал, что ждёт свою жену, чтобы уйти вместе, потому что он ей пообещал.       — И?! Ты его убил?       — Нет, зачем… Просто посоветовал обратиться в контору за разрешением на пребывание в этом месте, стандартная процедура, — авторитетно заверил глава боевого подразделения, а потом успокаивающе похлопал собеседника по плечу. — Он нас не тронет, не бойся.       — Вот ещё! — оскорблённо фыркнул Силли, однако опасливо поглядывая в окно, далеко от оппонента отходить не стал, едва ли не приклеившись к его боку.       Умильно покачав головой, последний вручил ему зажжённую солнечную печать, а сам быстро оглядел комнату, сразу обнаружив и сложенные в углу дрова и стоявшую на столе керосиновую лампу. Так как заклинание долго бы не продержалось, сначала он зажёг её и только после этого принялся за разведение огня. Актёр, которому не досталось никакой работы, угрюмо сидел на стоящей рядом скамье и упоённо наблюдал за Холи, старательно дующего на разгоревшийся язычок пламени. Имея кое-какой опыт в этом деле, носитель артефакта хотел было предложить свою помощь, но посчитав, что сжигать чужой дом ему не следует по многим причинам, благоразумно промолчал.       — Ты куда? — встрепенулся парень, когда брюнет вдруг встал и быстрыми шагами направился к выходу.       — Пойду машину переставлю, я быстро, — обернувшись в дверях, ответил медиум. На секунду задумавшись, он отпустил дверную ручку и, махнув рукой, вынул из воздуха походную сумку, появившуюся в хранилище ещё утром. — Вот, посмотри, может там есть что-то съедобное, а я сейчас приду.       — Ну ладно, — нехотя согласился рыжик. Оставаться одному в незнакомом месте, где поблизости обитает призрак, ему очень не хотелось, но навязываться он не решился, покорно приняв поклажу. Ободряюще улыбнувшись, Холи снова пообещал, что вернётся не более, чем через десять минут, и вышел. Как только дверь за ним захлопнулась, Силли резко стало не по себе и чтобы побороть желание побежать следом, ему пришлось отрезвляюще ущипнуть свою руку. И лишь потом он вынужденно приступил к распаковке.       Вопреки своему обещанию, Холи вернулся не через десять минут, и даже не через одиннадцать, а через целых двенадцать. Конечно, часов у актёра при себе не было, однако навскидку именно так ему и показалось. Недовольно хмурясь, парень зашёл в хижину и, молча протянув возлюбленному какой-то свёрток, сел на скамейке.       — А это что? — быстро развернув упаковочную бумагу, носитель артефакта обнаружил аккуратно упакованный пирог, а потом показал на небольшой листок бумаги, который защитник сжимал в руке. В принципе, у него были догадки кто, когда и для чего вручил парню снедь и приложенную к ней записку, и тем не менее, вопрос сорвался с его губ прежде, чем он успел оный проглотить.       — Алексис дала, — с откровенным негодованием ответил медиум и, скомкав бумажку, бросил её в топку. Затем он посмотрел на разложенные на полу вещи, куда для удобства перекочевал и сам распаковщик и, быстро пробежавшись по имеющемуся арсеналу – отсортированному от всякой походной мелочи, до сменной одежды, сфокусировался на небольшой разноцветной коробке с ярким бантом, которую актёр держал на коленях с донельзя серьёзным видом. — В чём дело?       — Ты же не сам эту сумку собирал, да? — тоном верховного судьи, спросил Силли, холодным взглядом глядя на оппонента.       — Нет, это Томас собирал… и моя сестра, наверное, — напряжённо выпрямившись, выдавил Холи. — А что, что-то не так?       — Да нет, — покачав головой, рыжик наклонился так, что его лицо оказалось скрыто за чёлкой и, выждав приличную паузу, едва не доведшую брюнета до паники, медленно вытянул из коробки содержимое. — Просто мне очень интересно, что ты успел им рассказать, раз они решили положить это вместе с остальными вещами, — сняв с себя маску инквизитора, оскалился носитель артефакта, демонстративно тряся сжатую в пальцах добычу.       Неизвестно, чего именно мастер сцены хотел добиться этим действием, но длинную гирлянду, состоящую из небольших блестящих квадратиков, огонь поглотил ещё задолго до того, как он успел договорить.