────────────────────────────
Уже не раз видавшие обрыв Дети света всё равно с замиранием сердца совершали прыжок, будто в бездну. Резким порывом ударило ветром в лицо и накидка сама распахнулась, словно крылья. Парни быстро планировали к хрустально-блестящему спуску в деревню, что был защищён громоздкими, но величавыми скалами. Морис захохотал от восторга, радуясь как ребёнок. Вцепившись в Айо посильнее, тот быстро вернулся в реальность, решая, что опуститься на лёд как можно скорее - наилучшая идея. Только Танита спланировал и коснулся ногами податливо мягкого снега, Фриз в миг соскочил, устремляясь прямо вниз по склону. Он поманил Айо рукой и единственное, что за ним потянулось - это смех Мориса, обожающего скорость... Внизу их ждали чемпионы пошустрее. Вдыхая морозный воздух Долины, что поначалу жжёт лёгкие холодом, можно почувствовать слабый запах трав, которые были сварены по особой традиции в каждом доме. Простой чай, как в Лесу или Прерии, но в Долине он с красными ягодами, что каждый называл по-разному. Яркие, кислые, с сильным еловым запахом.. Они прятались в снегу. Наяда, завидев парней, помахала, подзывая ближе. Перед ней стояли выстроенными в пару рядов Дети света: кто-то уже разминался, а кто-то бездельничал и говорил с остальными. Морис, даже со своим самолюбием, встал в последний ряд. Внимания ему хотелось, но только от тех, кого он считал достойными кандидатами для восхищения парнем. По этой же причине он чуть ли не словил подъезжающего Айо, чтобы тот встал рядом с ним, но только заподозрив Фриза в этом, парень попытался свернуть, мягко затормозив. Мориса это не смутило и он схватил Таниту за руку, потянув на себя. Прочертив полукруг, Айо попал прямо к парню в объятия. Изначально наблюдавшие за приближением Таниты захихикали. Повернулись и остальные, с интересом пустив волну лёгкого осуждения в толпе. Айо как током ударило. Он относился к слухам нейтрально, но не когда они влияли на него самого... Ситуация милая, но страшно опасная для чемпиона. Парень даже побледнел, смотря в лёд ошарашенным взглядом. — От меня не отвертишься, — вдруг выдал Морис, прижимая друга к телу. Он чувствовал себя вообще по-другому, по-кошачьему щурясь, довольный, что ему позволительно быть таким нежным, но у Айо в очевидно милые моменты, да ещё и на публике, будто жизнь перед глазами проносилась. Если он его не оттолкнёт, возрастёт вероятность совершенно ненужной влюблённости, ведь как бы они ни были близки...больше всего на свете Танита боялся резко охладевшего взгляда Мориса, что точно посмотрит с презрением, если он даст «слабину», ведь как это всё «не по-мужски»... Фриз не раз давал понять, что его ценности стереотипно-обычны, а упрямость Мориса подсказывала, что он готов их отстаивать до конца. И, скорее всего, друг Айо вёл себя мило с ним, так как не получал подозрительно ненужного внимания к себе, а лишь нейтральное тепло. Танита же всегда был мягким, чутким и не мог показать свою мужественность так природно, как другие чемпионы. Всё давалось в тягость.. То ли из-за сестёр он такой, то ли воспитание в любви и заботе сыграло свою роль, то ли с самого детства был белой вороной... «Нет... Я не хочу даже думать об этом... Лишний раз вспоминать, — он зажмурился, — так бессмысленно». В момент найдя тысячу и одно объяснение своим действиям, Айо одним резким движением вырвался из крепких объятий, тормозя, чтобы не врезаться ни в кого сзади. Неоправданно обозлённый Танита выровнялся в спине, складывая руки на груди. Сглотнув горькую обиду, он фыркнул, выглядя темнее громовой тучи. Удивлённый Морис посмотрел на него сквозь свои рыжие линзы, и даже не снимая их понял, насколько Айо недовольный; его лицо слегка желтело от негодования. — Прости, прости... — он неловко замахал руками, пытаясь успокоить друга. — Не нужно сверлить таким этим взглядом... Все дети вокруг захихикали вновь, от чего Айо поморщился, будто пристыженный возвращаясь на место, что ему занял Морис, которому было уже не до шуток... Даже когда Наяда принялась всех усмирять, чтобы начать разминку, его голову не покидали скверные мысли. Фризу было очень непривычно видеть Айо не в приподнятом духе, от чего тот в смятении глядел под ноги, решаясь заговорить вновь только под конец тренировки: — Прости... — он сразу перешёл на шёпот. — Я не думал, что ты отреагируешь так резко... — Тц... — Танита сжал зубы с осадком обиды, ответив также тихо. — Не бери в голову. «Этот шёпот... Почему остальные не могли промолчать, прямо как в штабе? Тц... Как же долго меня это гложет... Я выхожу из себя только вспомнив об этом», — Айо был сильно подавлен. Морис поднял взгляд на друга, замечая, как он старается не показывать лицо, и недовольно нахмурился. Всё оставшееся время занятий парень напряжённо подбирал слова, что скажет Таните попозже, но все они растерялись по дороге к стартовой площадке. Ная бодро шествовала впереди, а цепь взволнованных чемпионов снова закрывали двое несчастных идущих с приличным отрывом от остальных; в отличие от большинства, они любили камерные разговоры без лишних слушателей. И вот, Морис, активно жестикулируя, задал вопрос, будто они только что разговаривали на эту тему: — Почему ты не можешь мне сказать «этого» напрямую? Я что, враг тебе? — замечая слегка растерянный взгляд друга, что оглядел его с ног до головы, Фриз добавил: — Что случилось внизу? Ты бы не реагировал так без причины. Глаза Айо наполнились грустью и он отвёл взгляд. Морис, ожидавший хмурую морду, столкнулся с когнитивным диссонансом, и ещё больше запутался, а его друг, как на зло, всё молчал. — Ну, Айо-о-о... Пожалуйста... — умоляющий голос сменился на слегка раздражённый за долю секунды, когда парень понял, что ничего не добьётся. — Ты меня вымораживаешь! То есть... Как в штабе сидеть под одним пледом, так тебе хорошо, никто не напрягает, а стоило мне тебя просто обнять в другом месте - ты на дыбы! Что за приступы, Айо? С чего вдруг первое стало менее неловким, чем второе? Или я не понимаю и дело не в этом? С каждым новым предложением Танита сжимал кулаки всё сильнее. Как же хотелось заставить замолчать не закрывающего рот Фриза, что только ухудшал ситуацию... Издав протяжный рык, он привлёк внимание парня, от чего тот опешил. Увидев взгляд друга, Морис и вовсе поник, чувствуя резко нахлынувшую тревогу. Особенности вида «зверя» уже не казались такими безобидными, как раньше.. — Морис Фриз... — сказал тот низко, отчётливо; так, что у Фриза пробежалась мурашки по коже. — Если я не хочу говорить на эту тему - я не буду, и сейчас ты меня только сильнее выводишь... Ты видишь? — согнув одну руку в локте, он обличил сжатые пальцы в кулак, из-под когтей которых сочился яркий свет; все эмоции, что Айо прятал, преображались в ярость. — Хочешь, чтобы я успокоился? Не задавай вопросов на которые не хочешь знать ответа. Оставив Фриза в полном недоумении, Танита снова зарычал, но уже из-за себя, пытаясь расслабиться. Невольно обнявший плечи Морис напряжённо выдохнул, разбираясь в своих мыслях: «Что это было..? Его взгляд... Из-под маски он выглядел так устрашающе... Вспоминаешь, что он вовсе не котик, а кто-то серьёзнее... Бр.. — покачав головой, он более-менее пришёл в себя. — Что он имел в виду под «вопросами, ответ на которые я знать не хочу»? Как он мог вообще сделать вывод, не зная реакции? Неужели он скрывает что-то настолько однозначно плохое..?». — Ну так может быть ты мне объяснишь? — вкрадчиво решил поинтересоваться Морис, выждав, пока его друг не расслабится; ответом стала тишина... — Знаешь, я просто хотел, — он тяжело вздохнул, — узнать, может ты теперь не ладишь с кем-то и... Он был там... А тебя это вывело... Должно же быть какое-то объяснение, думал парень, но тут его накрыло осознанием положения дел, и Фриз осмелел, складывая руки на груди. — Да и какого чёрта, Айо?! Разве я должен извиняться за что-то хорошее? За объятия, серьёзно? Почему ты это так обернул... Тц! Я тебя совершенно не понимаю! Давай теперь из-за каждой мелочи будем ссориться, просто отлично! Его слова отдались эхом и пара чемпионов впереди обернулись. Не обращая на это внимание, Айо слабо улыбнулся; его радовало, что Морис не принимает ничего близко к сердцу, ведь если бы это ранило и его, Танита был бы ещё осторожнее. «Просто отлично... Всё лучше, чем подозрения в симпатии.. — когда он не контролировал ситуацию - смутить Айо легче простого, чего он боялся. — Духи, проблем мне в жизни не хватало», — парень кивнул ему, всё также улыбаясь, глядя в снег. — Прости, моя вина... Я просто не в том настроении. Вспомнил кое-что неприятное, пока ехал вниз.. Ты слишком резко выдернул меня из мыслей, и я «набросился» на тебя. «Немного приврал, как всегда... — он неловко почесал затылок. — Ничего, это только на пользу. Нам сохранит отношения». Удивлённый такой «откровенностью», Морис чуть опустил очки. — О, так это совсем другой разговор! — на его лице вновь засияла улыбка. — Сейчас мы быстро поднимем тебе настроение гонкой и ты заулыбаешься! А руки.. Пустяк. Дать тебе немного света и будешь как новенький! Глядя на Фриза сейчас, Айо чувствовал, что его позитив заразителен... Парень улыбнулся Морису в ответ, вспомнив, за что так любит его переменчивость.────────────────────────────
По пути чемпионам встречались местные жители, здороваясь и начиная беседу. Так их компания увеличилась вдвое, и около сорока Детей света болтали без особого повода, начиная своё утро с хорошей ноты. К Айо тоже подошли, а вернее, приняли попытку, так как Фриз постоянно вмешивался в разговор, опираясь о плечо друга. Он делал это так часто и непринуждённо, что прохожий был вынужден переключить своё внимание на менее интересного ему парня: — Вы в прошлый раз были в одной команде, да? — А как же! Мы - идеальное сочетание, — гордо заявил он, — и это не пустые слова. Красные в итоге победили! «Как же он любит хвастаться», — невольно подметил Айо, мягко улыбаясь. — Да-да, спустя месяц это всё ещё помнят... И в этот раз вы собираетесь выступить таким же составом? Айо только собрался ответить, как тут раздался звонкий голос Фриза: — Нет, конечно же! Я планирую его испытать в противоположной команде. Посмотрим, как он справится без меня! — после чего парень залился смехом, а наблюдающий за этим Танита похлопал его по плечу; неожиданное заявление, но Айо был совсем не против. Те, кто хотели поболтать с Танитой шли рядом в нерешительности, осознавая, что сначала им придётся разговориться с Фризом, что жаждал внимания, и не факт, что он не прогонит их прочь после того как «насытится». Айо лишь плечами пожимал. Ему хватало компании Мориса, а иногда просто взгляда на друга. В нём будто был заточен энтузиазм всей Долины, которым парень делился только с Танитой и это обоих устраивало. От группы чемпионов постепенно отделялись незнакомцы, и спортсмены, разделившись на две группы, пошли каждый к своей трассе. Были и те, кто мог выбрать - универсалы, одним из которых была сама Наяда. Она, весьма собой довольная, окидывала взглядом пришедших. Помещение перед входом на трассу казалось им очень уютным и близким по духу, но у простых обывателей Долины оно вызывало трепет и восхищение. — Итак! — голос девушки раздался эхом. — Распределитесь по парам. Мы будем спускаться по двое! Знающие друг друга спортсмены быстро находили пару, оставляя только одиночек. Среди них оказалась и новенькая, что Наяда подметила, но продолжила вводную речь: — Помните - это не чемпионат! Постарайтесь собрать как можно больше света, но не начинайте борьбу за него. Не подвергайте опасности ни себя, ни своего напарника, — она подошла ближе к робкой девушке, приобнимая её за плечо. — У нас новенькая.. Ребята, пожалуйста, без своеволия. Уже вставшие в пары парни захихикали и отмахнулись: им не было дела до этого. Те же, кто остались одни, быстро соединились друг с другом. Наяда тяжело вздохнула. — Вы же знаете, что я не смогу стать напарницей ей. Мне после вас идти к группе по полёту, проверять, все ли дошли, — осматривая парней, она пыталась найти спокойного и надёжного кандидата, чтобы не бояться за новенькую на гонке. — Кто-нибудь желает составить ей компанию? Мы не можем пустить её на трассу в одиночку. Большинство сделало вид, что им всё равно и менять своего партнёра они не намерены, как тут спокойно стоящий Морис ухмыльнулся, опуская голову. Подняв руку вверх, он решительно заключил: — Я пойду. Даже Айо удивился, не то что Наяда... Она дар речи потеряла, смотря на Фриза, как на прокажённого. Он же, довольный смелостью решения, сложил руки на груди, пару мгновений просто хитро глядя на всех. Предугадав негодование лидера, парень подошёл к ней, кладя руку на плечо Нае. — Не волнуйся. Я всего лишь хочу ей помочь. Никакого своеволия, так ты сказала? Ещё более шокированная нормальным к ней обращением Наяда отвела взгляд, пытаясь сомкнуть рот, открывшийся от удивления. Чемпионы вокруг не долго стояли, как вкопанные, а залили помещение смехом. Почувствовав всеобщую поддержку, Морис гордо захохотал, убирая руку с плеча. Его тут же отвёл Айо в сторону. — Ты уверен? — стал беспокоиться он. — Конечно! Не дай мне усомниться в этом, — он подмигнул парню, улыбнувшись, и тот вздохнул. — Как скажешь, ладно, хорошо... «Какой же ты подозрительный... Надеюсь, у тебя нет злого умысла поиздеваться над ней». Фриз поднял вверх большие пальцы, возвращаясь ближе к новенькой с Наядой, что кое-как пришла в себя. — Так, Морис... — она массировала виски, успокаиваясь. — Очень неожиданно с твоей стороны... Место с Айо не занято, а ты так... Ну, ладно.. — Ная перевела взгляд на девушку. — Ты-то хоть согласна? Новенькая замешкалась, но смущённо кивнула, пряча взгляд за чёлкой. Наяда свела брови. — Договорились... Вы поедете третьими, — после этого она взялась распределять остальных и в конце вспомнила: — Айо, ты единственный, кто пришёл с накидкой. Но не время тебя осуждать... Время тебя перевязывать. Чемпионы покосились на Мориса и это было оправданным ожиданием, он тут же воскликнул: — Я буду! — Нет, Фриз... — Ная рассерженно фыркнула. — Ты был в прошлый раз, в позапрошлый раз... — перечисление могло бы вернуть их в юность.. — И что в этом такого? Я отлично справляюсь, — он закинул руки за голову. — Вот именно, — подыграла она. — Поэтому другие тоже должны этому научиться. У нас сегодня новенькая. Она изучала основы. Не так уж всё и сложно. Фриз нахмурился, но не стал спорить. Помня своё обещание Айо, он не мог сделать так, как хотел изначально, поэтому не видел в этом ничего интересного. Наяда, ужасно радостная внутри, подвела девушку ближе к Таните, прихватив с собой верёвки, что здесь хранились. — Ты всё знаешь. У тебя получится, — приговаривала Ная, наблюдая за робкими движениями новенькой. Она делала это неспешно и медленно, но в итоге узлы были слабыми и очень хлипко держались на парне, от чего тому стало неловко. Сгорая от нетерпения, Морис, наблюдавший за этим, одним резким движением дёрнул за верёвки, быстро всё распуская. — Ну сколько можно возиться, сил моих нет! — он начал перевязывать Айо по старой привычке, и от злости на девушку стал болезненно сдавливать, — Мы заснём тут быстрее, чем ты с этим справишься! — обратился он к ней, не имея пощады. Боль от резких движений Мориса ментально передавалась смотрящим, не то что Таните... Он, пускай и привыкший к такому, едва ли дышал, делая болезненно короткие вдохи. Новенькая, глядя на это впервые, с ужасом шарахнулась к Нае, что с жалостью наблюдала за происходящим. Всё это не похоже на сказки Наяды о дружбе и взаимопомощи на любви.. И когда Фриз закончил, он раздражённо произнёс: — Вот так вот! Надёжно и крепко, — кинув взгляд в сторону новенькой, он поморщился, по-детски грубо заявляя: — Тц.. Девчонки... У Айо не было сил встать на их защиту, поэтому он кивнул своему другу, стараясь незаметно от него же ослабить плетение. Чтобы поскорее закончить страдания парня, Ная скомандовала отпирать ворота. Механизм заработал и с грохотом открыл перед ними величие трассы. Когда-то она выглядела совсем по-другому, но время ничего не щадит, и теперь гонка схожа с руинами... Зрители просят хлеба и зрелищ, поэтому лучше оставить всё как есть, чем давать выбор общественности. Переделав, а не восстановив эту трассу, они рисковали получить ещё более опасный вариант, так что сами чемпионы защищали её от болезненной «реставрации». Скрылась первая пара, вторая... Гонка приняла их в объятия, давая насладиться своей необузданной красотой, и они, один за другим, скрывались за поворотом... Когда настал черёд Мориса прыгать на пару со сгорающей от стыда новенькой, он обернулся, прощаясь со всеми и желая удачи. И как только он испарился, Наяда дёрнула Айо за руку, отводя его в сторонку. — Я специально поставила тебя последним, чтобы поговорить. Ты не против? Он покачал головой. Не теряя возможности, Ная принялась развязывать друга, чтобы сделать плетение заново, чему он был несметно рад. — Хорошо... — спокойные брови нахмурились. — Я волнуюсь по поводу связывания. Почему ты не скажешь ему прекратить? Это же так ненормально... В следующий раз я не смогу найти причину для отказа, да и разве это его остановит? Он всех разгонит и поставит на место... — тут она резко поникла. — Он готов со всеми рассориться, лишь бы достигнуть того, что он хочет.. Айо, не особо готовый к такой теме, вздохнул. — Это так... Но, послушай... Тебе не обязательно меня защищать. — Отвечай на вопрос, Танита, — она уже строго потребовала; Айо некуда деваться... — Я говорил с ним об этом... Давно. Я пытался, но он мне устроил скандал. Так всегда происходит, как только его что-то не устраивает, ты же знаешь Мориса. — Да, но если это было давно, поговори с ним сейчас, — настаивала она. — За всё это время он стал поспокойнее. Не побоюсь сделать вывод, что благодаря тебе. Ты для него много значишь.. Серьёзно. Я не знаю другого, с кем бы Морис себя вот так вёл. Он будто чужой среди нас... Чуть ли не за врагов держит, ну как ты не видишь..? Ты - единственный способ до него достучаться.. Танита замешкался. После стольких скандалов ему не особо хотелось поднимать острые темы с Морисом. — Я даже не знаю... — Попробуй. Вы уже заигрались в «братков». Так убьёте друг друга морально, если физически не успеете, а деться будет некуда. Гонки у вас обоих в крови, ещё долго вы будете вместе, а Морис очень мстительный... — Знаю я, знаю... Но я же не просто так себя с ним веду. Иногда мне кажется, что для него моя репутация важнее, чем для меня самого... — чемпион развёл руками. — Он слишком часто за это цепляется. — Я понимаю, но дай перерыв вам обоим. Объясни всё, как есть, ты же дорог ему. Будь умнее. Вот, слушай, куда ты идёшь после гонки? — Домой, — без особых раздумий сказал Айо, — затем в Прерию. Планов нет... Я просто хотел отдохнуть. — Ты смотри, идеальные обстоятельства, — она радостно заулыбалась, что было слышно по голосу. — Как всё сложилось! Потяни его за собой и расслабься. Я знаю, что ты можешь вести себя мягче. С девушками Таните было чуть легче общаться, но будь Морис девушкой, его характер это бы не спасло... — Но ты же не он... — Так, Айо, — закончив перевязывать накидку, она встала напротив него. — Чего ты сейчас добиваешься? Я тебе официально разрешаю прийти поплакаться мне на плечо, если что-то пойдёт не так, хорошо? Мы всё вырулим. Это же Морис. На следующий день успокоится, что бы там не случилось. Почувствовав прилив новых сил, он улыбнулся ей. — Да, ты права... Я постараюсь поговорить с ним ещё раз. — Так держать! — замечая, как жизнерадостность возвращается к Айо, ей и самой стало легче. — Нам пора. Глядя на пару Таниты, она им кивнула, вставая рядом. Девушка напоследок решила поразмышлять на довольно интересную ей тему, задавая вопрос: — Как думаешь, почему Морис встал с этой новенькой? Он точно что-то замышляет... Неужели она ему понравилась и он захотел впечатлить её? То, что он вспыхнул, как спичка, ещё ничего не значит. Обстоятельства, а вот то, что было перед этим.. Ни разу не видела, чтобы Морис за кем-то ухаживал... — Я тоже не знаю... — с горечью ответил Айо, шагая с обрыва на трассу, не желая продолжать разговор; его настроение стало чуть хуже. Наяда только плечами пожала, в который раз удивляясь странным, но крепким отношениям этих парней.