Певчий над звёздами

Следующим утром Николи проснулся раньше всех. У новоиспечённого юнги было много заданий. Всё, что раньше малочисленной команде приходилось делать по очереди, теперь свалилось на плечи новичка. Но не стоило их винить: они выполняли и так кучу всего. Странник из расы Бардов покинул каюту, лишь забрезжил рассвет. Предстояло убраться на камбузе и перетащить туда продукты из трюма, пока не проснулся Макс. Затем – вымыть палубу, потому что Арильян сказал: «Если не выдраишь до блеска – прокляну». Сказано это было в шутку или нет, Коль проверять не хотел. Он по своему опыту знал, что людей с клеймом мага лучше слушаться. Всё получалось так, как Николи планировал. Он уже принялся за палубу, когда вышел Макс Нар и исчез в дверях камбуза. Вскоре оттуда донеслись аппетитные запахи готовящегося завтрака. Ещё прошлым днём юнга удивлялся, как этот кок может из прогорклой крупы и высушенных костей приготовить нечто вкусное и сытное. А за бортом плескались волны, сливаясь на горизонте с невероятно голубым небом. Где-то там клубились белые облака, а над кораблём простиралась безупречно чистая лазурь. Коль ещё никогда не видел бескрайних морских просторов. Лишь появившиеся в туманном мареве пики каких-то гор говорили о том, что земля всё ещё близко. На палубу снова вышел Макс. Николи хотел было попросить его подождать, пока высохнут доски, но тут кок повернулся к нему, и парень вскрикнул. Кожа повара была нечеловечески бледна, на шее проступали тёмно-серые сосуды, глаза как будто впали, обрамлённые тёмными кругами, и стали полностью чёрными, без белков. Скулы и лоб оттенились такими же чёрными пятнами. Увидев испуг парнишки, Макс ничего не сказал, лишь подошёл к краю палубы, где открывался вид на горы. Пальцы кока нервно сжимались в кулаки. Он молчал, напряжённо вглядываясь вдаль. Спустя пару минут вышли Пауль Рец и Арильян. Бросив на них взгляд, Николи ошарашенно попятился к краю и чуть не кувыркнулся за борт. Старпом и навигатор выглядели точно так же, как и Макс: с белыми лицами, оттеняемыми мрачными пятнами, и чернющими, как у жуков, глазами. Пауль сразу ушёл к штурвалу и принялся что-то разглядывать в подзорную трубу. Ариль же, видя, как стушевался паренёк, собрался выяснить, что же его так напугало. – Доброго утречка, Бард. Как настроение? – Неплохо, – ответил Николи, подозрительно покосившись на Арильяна и слегка отпрянув, когда тот попытался приблизиться. – А это что с вами? – В смысле? Ты что, никогда Проклятым не обращался? – поражённо спросил старпом. – Для нашей расы этот облик даже более естественен, чем человеческий. – Н-нет, обращаться не доводилось, – замотал головой Коль. – Я и не знал, что так можно. Я ж ышо и Бард, тащемта. – Значит, бардовская кровь заглушает твой истинный облик, – заметил Ариль и тяжко вздохнул: – Тебе повезло. Нам стоит больших сил, чтоб поддерживать человеческую личину. И лишь на «Певчем» мы можем стать самими собой. Смекаешь? – Так вот почему меня сторонились люди! – внезапно озарило юнгу. – Они тоже ждали, что я стану… вот таким… – он махнул рукой, не в силах описать, каким именно он должен стать. Тем временем Макс, который ещё стоял у борта, шумно и очень горько выдохнул. Николи обратил на него свой взгляд. – А что это с ним? – Ему тяжелее, чем нам, – ответил Арильян, сильно помрачнев. – Мы проплываем мимо его родных мест. У него там остались жена и сын. Он очень любит их, но не может вернуться. – А что он делает здесь, на пиратском корабле? – продолжал любопытствовать Коль. – Долгая история. Он служит капитану. У них неразрывный договор – Макс не сможет покинуть «Певчего», пока не истечёт срок. А свою часть награбленного он отправляет семье. Николи хотел было ещё что-то спросить, но его прервал крик навигатора. Тут же тягучая тишина нарушилась, лишь раздался тревожный возглас: – Шторм! Приближается шторм! *** Свинцовые тучи настигли маленький двухпалубный кораблик очень быстро. Они пришли оттуда, где Николи ещё утром видел безмятежные белые облачка. Теперь эти «облачка» нависли над «Певчим», безжалостно хлеща палубу и моряков ветром и ливнем. Волны швыряли несчастное судно, как крохотную чёрную щепку. Всполохи молний освещали кромешную тьму, и в их свете члены экипажа напоминали призраков. Но Коль быстро перестал шугаться их – стало не до того. Они впятером были одной командой. Капитан Владияс налегал на штурвал, изо всех сил держа «Певчего» носом к волнам. Он отдавал команды, стараясь перекричать рёв ветра, гром и дробь дождя. Пауль бегал по палубе, задраивая люки и настраивая помпы. Арильян стоял на носу, своей магией сдерживая натиск воды, то и дело бросавшейся на корабль, чтобы разбить его на мелкие щепки. Николи и Макс снимали паруса. За полтора дня, проведённых на «Певчем над звёздами», юнга не успел привыкнуть даже к простой качке. Теперь ему приходилось лезть на мачту, которую шатало из стороны в сторону и периодически окатывало солёной водой. Там ветер безжалостно пытался сдуть любого, кто осмелится хоть руку оторвать от рей. Оставалось надеяться лишь на собственную силу и страховочный трос, затянутый на талии. Макс с Колем сворачивали парус. Последний, на самой высокой мачте. Неожиданно, в самый опасный момент, когда кок отцепился, чтобы завязать узел, корабль накренился так, что Нар свалился с мачты, повиснув на тросе. Как только судно пришло в прежнее положение, Николи бросился на помощь, чтобы схватить трос и поднять Макса. Но сам юнга, слишком поторопившись, поскользнулся на мокрой перекладине и чуть не свалился вниз. Он успел лишь зацепиться за неё руками. Положение оказалось плачевным. Ладони соскальзывали, а подтянуться не хватало сил. Коль готов был уже полететь вниз, когда чья-то мощная рука схватила его и подтянула наверх. Это был Пауль. – Беги в трюм, – перекрикивая вой ветра и волн, приказал навигатор. – Его заливает. Качай помпу. Я разберусь. Николи послушно кивнул и полез по реям вниз, замечая, как дрожат от напряжения мышцы. Пауль посмотрел ему вслед и с тревогой шепнул: «Да пребудет с тобой сила». Затем он отправился спасать Макса. Тот болтался на тросе, крепко держась за него одной рукой и второй проводя какие-то манипуляции с узлом на талии. Из-за бьющего в глаза ливня нельзя было рассмотреть, что он делает. Навигатор схватился за верёвку, подтягивая кока наверх. Рец был крупнее остальных членов команды, и поднять Макса не составило бы труда. Но Макс остановил его сам: – Стой! Не надо! – Это ещё почему?! – взревел Пауль, не останавливаясь. – Не надо этого делать, Пауль! Я должен уйти! – донеслось вслед за раскатом грома. Мачта вновь накренилась, и кок оказался прямо над беснующейся водой. Так и не справившись с узлом, Нар попытался разорвать верёвку. Острые когти Проклятого вмиг перерезали прочные нити. Доблестный пират Макс Нар исчез в морской бездне. Пауль застыл на мачте с куском уже ненужного троса в руках. Вслед за всплеском волны сверкнула молния, раздался гром. Навигатор вглядывался в пучину чёрной воды, но там уже нельзя было разглядеть давнего друга. Море поглотило его. *** Шторм закончился так же внезапно, как и начался. Вся команда собралась на палубе, чтобы оценить ущерб. Капитан тоже спустился к остальным. Пусть и выглядел он страшно – всё в таком же облике Проклятого, с растрёпанными чёрными волосами – но речь завёл дружескую, с целью похвалить доблестных моряков. – Ну что, мои призраки моря, – начал он с доброй ухмылкой. – Можно сказать, что шторм мы пережили практически без потерь. Даже трюм не сильно залило. Так что сейчас разрешаю спуститься в туда и осушить бочонок рома для успокоения нервов. – Ураа! – возопили все трое моряков, ломанувшись к люку. Уже потом, «успокаиваясь» ромом, они начали приходить в себя. Владияс тоже пил со своей командой. Он давно бороздил моря с ними, и хоть на корабле ещё оставались разделения по обязанностям, все давно стали друг другу друзьями. И Влад как никто другой знал, что дружба – это магия. – Ну что, юнга. Поздравляю тебя с первым морским приключением, – Пауль хлопнул Коля по спине. От его силы парень вздрогнул. – Вы, Барды, это ж любите. – Ну любим, тащемта, – смущённо ответил Николи, выжимая безнадёжно спутанные волосы и надеясь, что ему удастся расчесать просоленные кудри. – Но меня терзает один вопрос: я что, зря палубу драил, например? Тут опять свинарник! – О-о-о, – с усмешкой заявил Арильян, хлеща ром из кружки крупными глотками. – Это еще цветочки! Иногда здесь вообще шедевр абстракционизма! И вообще, тебе тренировка полезна. Чтоб не было, как с Максом. – Кстати, а где Макс? – вдруг обеспокоенно спросил Влад. – Макс ушёл, – вслед за ним помрачнел Пауль. – Он упал в море и не дал себя спасти… На палубе воцарилась гнетущая тишина. *** В темноте капитанской каюты горела лишь одна свеча. Она стояла перед портретом Нара, освещая его бледное, призрачное лицо с ёжиком сероватых волос и бородкой. Владияс сидел рядом, опустив голову, погружённый в свои мысли. Наконец, он вздохнул и произнёс вслух: – Мне жаль тебя. Я понимаю, почему ты решил поступить так. Я знаю, какие тревоги были у тебя на сердце. Но ты не сумел расторгнуть договор, а это значит… что мы ещё встретимся...