Певчий над звёздами

– А я говорю – рано ему уходить! Он же ребёнок, тащемта! – Ему уже тринадцать лет! Достаточный возраст, чтобы Бард покинул дом и отправился в путь, например! – Но мам… – Не мамкай! Ты сама говорила, что он сможет жить, как обычный Бард. Так что же? Ты не хочешь, чтобы он уходил, как делают все Барды? На крыльце дома сидел тринадцатилетний мальчик. Он слушал крики своей матери и бабушки, размазывая по лицу слёзы. Густая копна светлых кудрявых волос спадала на его плечи, лезла в лицо, липла на мокрые щёки. Мальчик рыдал, не веря, что всё происходит на самом деле. – Но как он пойдёт? Николи умеет играть только на барабанах! Разве это его прокормит? – Настоящий Бард найдёт, как прокормиться, тащемта! И воше, чем раньше он уйдёт, тем будет лучше всем! Николи знал, что однажды ему придётся покинуть свой дом. Так делали все из его расы, привыкшей к странствиям. Но душила обида, ведь сейчас его буквально выгоняли на улицу. И главное – он не понимал, чем заслужил такое отношение от родной бабушки? – Да шож ты гонишь его, будто не родной он тебе? Неужели ты не можешь хоть годик потерпеть, например? – Я б потерпела твоего отпрыска, если б он родился от кого угодно, но не от того чучела, например! Надо было думать, с кем связываешься! Я не потерплю это проклятое отродье у себя дома, воше! Сквозь пелену слёз Коль посмотрел на своё запястье. Там, среди прочих, красовались две метки – знак лиры, символизирующий расу Бардов, и чёрная стрела, сплетённая из символов A, T и S. Именно эта стрела была причиной всех его бед. Из-за этого знака его ненавидела бабушка. Мама говорила, что он достался мальчику от отца, потому что тот был Проклятым. Но отца Николи никогда не видел – он ушёл очень давно. А сейчас и ему пришёл срок уходить. Из-за одной татуировки его не хотели терпеть в родном доме. На крыльцо вышла мама. Её глаза и щёки раскраснелись, на ресницах застыла влага. Женщина поцеловала сына в лохматую макушку и крепко-крепко обняла, шепча слова утешения: – Ничего, Николи. Всё будет хорошо. Завтра начнётся твоё приключение. Следующим утром на большую дорогу вышел маленький бард. Он шагал навстречу новым местам, закинув за спину маленький барабан и рюкзачок с провизией. Этим же днём, на привале, он сочинил свою первую песню. И песня была невероятно грустной. *** В столице Сонийского королевства было неспокойно. На площадях палили пушки и ружья, разгневанный народ шагал по мостовым, во весь голос скандируя: «Долой короля! Не будем жить под пятой Проклятого!» По дворам, избегая широких улиц, плавной тенью пробирался молодой мужчина. Его чёрные волосы, собранные в хвост, были уже порядком растрёпаны, а дорогой камзол – безнадёжно испачкан. Ещё на камзоле виднелись дыры от в спешке содранных украшений и медалей. Забравшись в нишу между домами, Владияс вслушивался в топот шагов военного марша. Сейчас по его душу вышли простые горожане и солдаты сводного брата, возжелавшего под шумок захватить власть. А стоило всего-то не удержать свои силы и показать всему двору истинную личину Проклятого. Проклятых в Сонии не любили. Точнее, боялись, ничего не зная об особенностях этой расы. Боялись лишь из-за внешнего вида – демонически чёрных глаз и бледной кожи. Поэтому, узнав, что на троне уже несколько лет сидит Проклятый, народ поднял бунт. Его подогревал сводный брат Влада – тоже один из бастардов старого короля. Этим утром он заставил Владияса отречься от престола. Проклятый принц сбежал. Но он знал, что на главной площади его всё ещё ждёт гильотина, а значит, надо было искать убежище. Только вот где? В подворотне промелькнул чей-то силуэт. Влад замер, затаив дыхание. Неожиданно в тишине раздался радостный возглас: – Ваше величество! Я уже не надеялся найти вас живым! Владияс от неожиданности вжался в стену и выпучил глаза. Перед ним стоял Пауль Рец, гвардеец из личной охраны. Верный друг принца, он был тоже из Проклятых и всегда спасал его от одиночества в чуждом обществе. Но стоило ли ему верить теперь, когда все солдаты были направлены против Влада? – Пауль? Что? Как ты… – Владияс даже не знал, что сказать. – Всё объясню, – воскликнул Пауль. – Я с вами, мой господин! Я помогу вам! – Тише, – шикнул на него испуганно принц. – Не ожидал, что ты останешься верен мне. Но мне как никогда нужна помощь, друг. – Да, друг, – гвардеец протянул ему руку. – Бежим. Я знаю, где можно спрятаться. Рец схватил Владияса за запястье и потащил вглубь переулка. Там, в конце тупика, темнел большой канализационный люк. Пауль отодвинул крышку и скинул туда свою шляпу и плащ. Затем беглецы сами полезли вниз. Канализация по широкой трубе вывела их к водостоку, который сливал все нечистоты в море. Само море было так же неспокойно, как и буря революции в городе. Волны бушевали под свинцовыми тучами, по набережной гулял штормовой ветер. Свергнутый принц и гвардеец остановились у края трубы. – Куда дальше? – спросил Владияс. Он пытался отдышаться, сердце его бешено колотилось, одежда вся вымокла в сточных водах. – Только в море, – кивнул в сторону бушующей стихии Пауль. Выглядел он не лучше Влада: грязный и вымокший, с растрёпанными каштановыми волосами, спадающими на плечи. – Там, в семидесяти шагах от нас, стоит фамильная яхта. «Певчий над звёздами». Я сам её подогнал. Там никого нет, мы можем пробраться на неё. Владияс лишь коротко кивнул. Они вылезли из трубы и короткими перебежками помчались по откосу, скользя по илистым камням и то и дело шлёпаясь в воду. Пауль не обманул: у дальнего причала действительно качался небольшой корабль. Принц и солдат успели незамеченными проскользнуть на борт прежде, чем разгневанная толпа выбралась на причал. «Отдать швартовы! Живо!» – орал Влад, видя, как на пристани уже заряжают пушки и снаряжают военные корабли. Беглый монарх налёг на штурвал, едва гвардеец успел отвязать канаты. Маленькое судно, подхваченное бешеным ветром, устремилось в открытое море. *** Пауль сидел на палубе, разложив перед собой карты, и вглядывался в очертания берегов, щурясь на ослепительном солнце. Они бороздили Сонийский океан уже пять дней, и за эти пять дней ни один порт не принял «Певчего над звёздами». Слухи о революции в Сонии расползлись по всем соседним государствам, и никто не хотел иметь дело с Проклятыми. Но участь странствующего моряка привлекала бывшего гвардейца больше, чем то, что пророчили ему на суше. С детских лет география и морское дело привлекали юного Реца куда больше военного искусства и других наук. Пауль мечтал о приключениях, но решение родителей было иным. Их семья принадлежала роду Проклятых, одному из немногих, сумевших выбиться в круг аристократии. Рецы очень этим дорожили, оттого в семье царили сдержанность и ханжество во всём. С юных лет Пауля учили держать человеческий облик даже во сне, скрывать эмоции, чтобы не обратиться в Проклятого. К этому добавлялись строгие манеры, чопорность и всё прочее, что было не по душе шебутному мальчишке. Оттого в семье часто случались ссоры, от которых юный Рец бежал к своему давнему другу. Принц Владияс и Пауль дружили с самого детства. Оба были Проклятыми, обоим приходилось скрывать свою сущность. И вот, бастарду старого короля выпала удача самому стать правителем. Пауль сделал всё возможное, чтобы заслужить звание личного гвардейца своего друга. Но удача не могла быть с ними долго. Революция поставила Пауля перед выбором – присягнуть новому королю или остаться со свергнутым принцем. Гвардеец выбрал второе и открыл для себя ещё не изведанную страницу новой жизни. Теперь они плыли неизвестно куда. Владияс, дремавший у штурвала под изнуряющим солнцем, открыл один глаз и простонал: – Пауль. Сколько мы уже плывём? – Пять дней, мой капитан, – сокрушённо ответил бывший солдат. – И за эти пять дней мы не нашли, где пришвартоваться? – раздражённо выкрикнул Влад. – Нет, не нашли, – Рец вгляделся в подзорную трубу. – Но поселений на суше становится всё меньше. Сдаётся мне, мы приближаемся к Диким землям. Что-то звякнуло о корму судна. Пауль с любопытством перегнулся через борт. О доски корабля отчаянно стучала стеклянная бутылка со свитком внутри. С помощью каната гвардеец подцепил её. Лишь развернув записку, он вскрикнул: – Кто-то ждёт нас! Кто-то прознал о нас и зовёт к Диким берегам! *** Море безмятежно шелестело своими волнами, а солнце безжалостно жарило бритую макушку юного мага, что сидел на берегу, напряжённо вглядываясь в маленькую коричневую точку. Арильян ждал. Ждал с надеждой. Прошлым вечером, в очередном провидческом трансе, его наставнице-шаманке открылось, что к ним обязан приплыть корабль, имя которому «Певчий над звёздами». На нём будут только два моряка, Проклятых, и их должны привести в её дом. Шаманка приказала Арилю отправить записку морякам. Он повиновался с охотой, закинув послание в бутылку и отправив её навстречу кораблю. Маг контролировал её своей силой и знал, что беглецы из Сонии уже подобрали находку и направили своё судно прямо сюда. Арильян понимал, что это всего лишь корабль, который всего лишь подплывёт к Диким берегам. На нём будут люди, которые всего лишь встретятся с шаманкой. Но сердце отказывалось верить, что они не привезут ничего судьбоносного. Быть может, это был знак, который изменит жизнь молодого мага? Сзади подошла пожилая женщина в чёрной мантии. Она с размаху сделала смачную затрещину по лысой макушке, сопроводив гневной тирадой: – Ты чего сидишь? Чего ждёшь? Я сказала отослать записку, ты сделал? – Да, мать, – сухо ответил Арильян, склонив голову. Ему было уже двадцать пять лет, но противостоять старой шаманке он не мог. – Так что ты делаешь здесь? На что надеешься, дурень? – зло зашипела ведьма. – Идём. У нас есть дела. – Хорошо, мать, – вздохнул маг. Мать… Не мама, не мамочка. Она требовала называть его именно матерью. Хотя никогда ею и не была. Учеником шаманки Арильян стал в далёком детстве. Он родился в трущобах Сонии, до шести лет побирался на улицах. Потом в город приехал цирк с бродячими колдунами. Они позволяли маленьким попрошайкам слоняться у входа и касс, клянча деньги у богатых зрителей. Ариль был одним из таких детей. А потом какая-то артистка пригласила его в шатёр. Она накормила парня, чему тот был несказанно рад, и напоила чаем. Дальше Арильян не помнил ничего. Он очнулся уже на Диких берегах, в палатке, куда залетал сухой колючий ветер. Пожилая шаманка сказала ему, что теперь он её ученик и что до самой её смерти он будет должен служить ей. Просто потому, что ему некуда было идти. Так жизнь сонийского беспризорника превратилась в ад. Сейчас же, вставая с песка, Ариль как всегда неохотно подчинился. Но всё же, уходя за шаманкой, он ещё раз бросил взгляд на приближающуюся точку. Владияс и Пауль высадились у Диких берегов ближе к вечеру. Солнце уже не так палило, но перед ними предстал тоскливый пустынный ландшафт. Всё вокруг было жёлтым – песчаная потрескавшаяся земля, голые скалы, высушенные растения и деревья. На пляже не было ни души. – Есть мысли, что делать дальше? – задумчиво почесал затылок Пауль, перечитывая записку. – Тут сказано, что нас будет ждать ученик какой-то шаманки. – Ты у меня спрашиваешь? – искренне удивился Влад. – Я не знаю, что мы тут забыли. Из-за высокого камня выскользнула тень в чёрном плаще. Мужчина, совершенно лысый, но с небольшой тёмной бородой, снял капюшон и сделал вежливый поясной поклон. – Добро пожаловать, господа. Меня зовут Арильян. Рад видеть вас у нашей обители. Идёмте. Шаманка ждёт вас. Ариль проводил парней в шатёр своей наставницы. Старая женщина – дородная, смуглолицая, со строгими морщинами на лице – произвела благостное впечатление на моряков. Они попили чай, пообщались о чём-то. Но ни она, ни Владияс с Паулем не смогли сказать, зачем именно судьба привела «Певчий» в эти земли. Хотя беглецам всё равно это было на руку: они собирались пополнить запасы еды и пресной воды. Но время шло к ночи. Гости расположились у костра, а шаманке потребовалось отойти куда-то. Ариль ждал этого момента. Только ведьма скрылась в зарослях редких деревьев, маг бросился в ноги принца и солдата. В свете костра человеческое лицо его приобретало очертания Проклятого. Полным мольбы голосом, он начал свой рассказ: – Я всю жизнь прожил здесь, в услужении этой карги. С юных лет она учила не только магии, но и зверствам, жестокости и убийствам. Я не мог противостоять ей. Она говорила, что мне некуда от неё уйти, и была права: здесь не место таким, как я. Но вы такие же Проклятые, я видел. Вы смогли вырваться на свободу. Молю, возьмите и меня с собой. Я маг, я могу заменить целую команду матросов. Но главное – я смогу вырваться из плена коварной ведьмы. Принц Владияс молчал. Пауль хотел было что-то сказать, но вдруг сильная рука схватила Ариля его за шкирку и потянула вверх. Шаманка появилась слишком неожиданно. – Ты что это удумал, идиот? – ядовитым шёпотом зашипела она. – Думаешь, им есть до тебя дело? Ты принадлежишь мне. Я спасла тебя от судьбы нищего, научила искусствам, которые подвластны не каждому смертному! Ты – Проклятый, помнишь? Без меня тебя не примет никто! И так-то ты хочешь отблагодарить меня?! Арильян застыл. В абсолютно чёрных глазах его разгоралась ненависть. Наконец, он встал, сбив с ног свою наставницу, и вот уже он держал шаманку за горло, холодно смотря прямо на неё. – Я больше не обязан быть твоим рабом, ведьма. Бледная искра соскочила с побелевших пальцев мага. Женщина застыла, глядя на него с остекленевшим испугом в глазах. Арильян отпустил руку. Шаманка упала. Она была мертва. Чародей смотрел на неё немигающим взглядом. Что творилось в его голове, не мог понять и он сам. Ярость и боль, осознание, что он только что убил человека, и боязнь за своё будущее – всё это переплеталось в поток смутных чувств. Арильян никак не мог совладать с ними. Но тут встал Влад. – То, что ты сделал, было очень странно, – сказал он, обнимая мага. – Но я понял, что ты испытал сейчас. Поздравляю тебя, ты принят в нашу команду, Ариль. Утром на борт «Певчего» взошли уже трое парней. В трюм перекочевали запасы еды убитой шаманки. Баки также были полны пресной воды. Дул задорный бриз. Корабль готовился к новому приключению. – Ну что, куда дальше? – спросил Влад Пауля, этим же утром назначенного навигатором. – Не знаю. На сушу нам ходу нет, – пожал плечами Рец, раскладывая карты. – Только в Дрэнисейл, пиратский остров. – Хотите стать пиратами? – полюбопытствовал свежеиспечённый старпом Ариль. – А это идея, – воодушевился принц-капитан. – Но сначала заплывём кой-куда. На мне висит должок. Ариль, ты ж сможешь создать невидимость? *** – Десять золотых? Этого мало, – мужчина в богатых одеждах, до безобразия толстый и обрюзгший, пересчитывал тусклые монеты, переминаясь с ноги на ногу у порога бедной рыбацкой хижины. – Но это всё, что у меня есть! – вскричал Макс Нар, хватаясь за волосы. – Нам не хватает даже на еду! – Это легко исправить, – гадко ухмыльнулся мужчина. – Ты знаешь условие. Отдашь мне жену и сына, и мы в расчёте. – Она тебе никогда не достанется! Да, ты барон, но я – вольный рыбак, и моей семьёй ты распоряжаться не можешь! – Однако ты видишь, в какое положение я тебя поставил. Скоро ты сам решишься на этот шаг, – барон спрятал монеты в поясную сумку и бросил сальный взгляд за спину Макса. Там стояла его жена Валента, с тревогой слушая их разговор. – Проценты капают с каждым днём. – Будь проклят тот день, когда я попросил у тебя в долг, ублюдок! – уже во весь голос вопил рыбак. В хижине проснулся трёхмесячный младенец и громко заплакал. Валента ушла баюкать его. – Как знаешь, – снова ухмыльнулся барон. – Но я своего добьюсь. Он ушёл, а Нар вернулся в дом, с злости хлопнув дверью. Жена сидела у люльки, качая сына. Макс взял младенца на руки и крепко прижал к груди. На душе у него было паршиво, хотелось рыдать. Почувствовав это, маленький Андри захныкал. Виновато улыбнувшись, отец принялся укачивать его. Он шептал светлую сказку – древнюю легенду, которых знал множество. Мальчик начал засыпать. Мимо окон мелькнули две тени. Раздался стук в дверь. Валента, привыкшая, что незваные гости обычно несут в их дом несчастье, вздрогнула. Макс сам пошёл открывать, оставив Андри жене. На пороге стояли двое. Оба были Проклятыми и явились в истинных обликах. Один носил чёрную мантию мага, другой – потрёпанный парчовый камзол. Лицо второго-то и показалось Максу знакомым. – Господин Владияс! Ваше велич… – Не надо почестей, – прервал его бывший король. – Наверняка ты слышал, что произошло. Да ты и сам всё понимаешь. – Влад иронично покосился на обнажённую руку рыбака. Там красовалась татуировка со знаком Проклятого. – Да, знаю, – неловко улыбнулся Макс. – Что привело вас сюда? Владияс хитро сощурил глаза. Его живая мимика пугала Нара. – Помнишь, как ты помог мне, когда в морозную ночь наша карета сломалась в окрестностях вашей деревни? Тогда ты единственный согласился приютить меня со свитой в своём домике. Ты спас меня от участи замёрзнуть в ночном лесу. – Да, – Макс легко вспомнил этот случай. – Любой бы поступил так на моём месте. Мне просто посчастливилось первым найти вас, мой король. – Рыбак склонился в подобострастном поклоне. – Я говорю, не надо почестей, – досадливо отмахнулся Влад. – Теперь я обязан тебе. Я слышал, у тебя проблемы, ты в долгах… – Да, – с надеждой закивал Нар. – Я слал вам прошение, отчаявшись решить проблему самостоятельно. Вы же обещали, что поможете в любом случае. – Я получал прошение, да, – согласился Владияс. – Но увы, к тому времени уже поднялась революция. Я не успел сделать ничего. Зато сейчас готов помочь. Макс загорелся надеждой. Все эти годы он верил, что встреча с принцем тогда, в заснеженном лесу, была не случайной. Он знал, что Владияс – благородной души человек – не оставит его, хоть они и не были друзьями. Но тут же рыбак изменился в лице. Как может помочь ему свергнутый король, едва спасшийся от собственной смерти? – Но как? – недоверчиво спросил Нар. – Есть один способ, – усмехнулся Влад. – Я набираю команду на пиратский корабль. Не удивляйся, иного пути у нас не было. Ты можешь стать частью экипажа. Твои знания легенд нам очень пригодятся. В обмен я дам твоей семье такую защиту, что никто не сможет навредить им. Они будут свободны от кого бы то ни было, потому что, по факту, будут принадлежать мне. – Это как? – подозрительно скривился Макс. – Как я могу поверить твоим словам. – Со мной маг, – Владияс жестом приказал Арильяну выйти вперёд. – Он заключит между нами магический договор. По его условию, я беру под опеку тебя и твою семью. Никто не сможет завладеть твоей женой и сыном без моего ведома. Магия не даст никому этого сделать. Однако я всё время буду проводить в морях, так что сам не смогу навредить твоей жене и сыну. – Не может быть всё так просто, – всё ещё не верил Макс. – Ты прав. Не всё так просто. По договору ты должен будешь отслужить мне. Минимальный срок – пять лет. «Пять лет не видеть сына», – шепнул про себя Макс, словно выругался. Это было выше его сил. Он с отчаянием посмотрел на жену. Валента глядела на него тоже отчаянно. Но она настолько устала от вечных визитов мерзкого любвеобильного барона, что была согласна на что угодно. Женщина молча кивнула. – Решено. Я согласен, – на одном дыхании выпалил рыбак и протянул руку. Владияс удовлетворённо хмыкнул и сжал её. Арильян накрыл их ладони своей и прочитал заклинания. В ту же секунду пальцы капитана и Нара засияли неразрывной связью, и Влад торжественно произнёс: – Я, Владияс Сонийский, беру на услужение рыбака Макса Нара на срок пяти лет. В обмен обещаю его семье – жене Валенте и сыну Андри – защиту от любого злодеяния, причинённого им людьми с умыслом и без. Макс не сможет покинуть мой корабль без моего ведома, так же как никто не сможет причинить его семье вред без ужасных для себя последствий. Сияние на руке Влада загорелось зелёным. Его часть сделки была принята. Ариль посмотрел на Макса. – Я, Макс Нар, – с волнением начал рыбак, думая над каждым словом. Подобных сделок ему ещё заключать не доводилось, – обязуюсь служить Владиясу верой и правдой до истечения срока договора. В обмен я принимаю защиту Влада и его опеку над моей семьёй. Все условия договора я принимаю… Его рука тоже загорелась зелёным огнём. Ариль ребром ладони разбил их рукопожатие. – Сделка заключена, – подытожил маг. Этим же днём «Певчий над звёздами» принял четвёртого моряка. Подняв все паруса, кораблик помчался навстречу ветрам. На самой высокой мачте развевался чёрный флаг со знаком Проклятых – стрелой из символов A, T и S. А на корме стоял Макс и всё махал и махал в рукой. В ответ ему с берега махала женщина с ребёнком на руках.