Есть ли путь домой?: 2. Словно комета, сошедшая с орбиты

      Папа убьет тебя!       — Зуко.       Ты врешь! Папа никогда бы так со мной не поступил!       — Зуко, тебе надо проснуться.       Ты научишься уважению…       — Зуко, вставай!       Зуко рывком проснулся, и образ руки отца в огненной перчатке померк, сменившись рукой Панука, держащей фонарь над койкой мальчика.       Пламя двигалось в такт дыханию Зуко. Лицо Панука было серьезным, а тени лишь подчеркивали это.       — Что случилось? — спросил Зуко, приподнимаясь. Панук не стал бы его будить без необходимости. Когда глаза мальчика привыкли к полутьме — фонарь освещал лишь небольшую часть каюты — он увидел, что остальные члены экипажа собираются… надевая отороченные мехом доспехи, шлемы в форме волчьей головы и готовят оружие.       Либо намечалась импровизированная ночная тренировка, либо на «Ахлут» напали.       Зуко не был настолько наивен, чтобы надеться на первое. Вскочив с постели, он первым делом снял свои мечи со стены, а потом, накинув рубашку и связав волосы в хвост, подошел к Джин, с с озабоченным видом стоящей около лестницы.       — Там два корабля Огня, — сказала она, сжимая кулаки в каменных перчатках. Посмотрев вниз, Зуко понял, что и ступни девочки покрыты камнем, и почувствовал себя беззащитным, имея только пару мечей. Даже у Джета среди его барахла нашлись фрагменты разномастных доспехов.       Ну что ж. Придется обходиться тем, что есть. ***       Джет был на вахте, помогая управлять кораблем, когда Акела заметила огни у горизонта к югу от их курса, где не было никакой земли, поэтому это могли быть только ходовые фонари корабля. Долетевший вскоре запах угля подтвердил эту догадку.       — Нация Огня, — прошептала Акела, крепче сжимая штурвал. — Иди, разбуди Шефа.       И теперь Джет изо-всех сил старался оставаться спокойным, натягивая доспехи, которые он раздобыл с миру по нитке — не по размеру и плохо сидящие, но он надеялся, что они все равно выполнят своё предназначение. В другом конце каюты Покоритель Огня точил свои мечи, то и дело нервно поглядывая на дверь. Джет нахмурился, отвернулся и сосредоточился на подгонке наплечников. ***       На вражеском корабле их заметили, что не скрывали, идя на сближение на всех парах. Не было времени спускать лодки — драться предстояло на «Ахлуте».       Хакода отправил младших членов команды в трюм. Кустаа, Акела и Бато заняли позицию возле лестницы. На крайний случай, если воины Огня прорвутся, у детей было оружие.        Хакода надеялся, что до этого не дойдет. ***       Джет скорчился на полу грузового трюма, не сводя глаз с двери. С палубы доносились звуки боя, но внизу пока не показался ни один солдат Огня.       Каждый шорох заставлял его мускулы дергаться, а пальцы сжимать мечи. Знакомое ощущение рукоятей в ладонях успокаивало.       Остальные тоже молчали — вероятно, как и он, пытались понять, что происходит наверху.       Джета бесило, что он не там, на палубе, не сражается с пепельниками, как другие. Он член команды, правильно? Он может драться! Он не ребенок! Народ Огня позаботился, чтобы его детство закончилось давным-давно — а теперь ему даже не разрешили участвовать в бою!       Над головой забухали сначала тяжелые шаги, а затем более легкие. Ааке и… кто-то еще, может, даже солдат Огня. С потолка посыпалась пыль и Джет раздраженно протер запорошенные глаза.       Это полный отстой. ***       Экипаж — воины — пытались сдержать Покорителей Огня, но тех было слишком много. Во время набегов на Полюс сделать это было проще, потому что в холоде Огневики не могли работать эффективно и это давало соплеменникам пусть не большое, но преимущество. Но сейчас, в теплом климате, ничто не мешало Покорению, а то, что «Ахлут» был деревянным кораблем, всё усложняло еще больше. ***       Покорители Огня точно знали, с кем имеют дело — на корпусе деревянной лоханки не было названия, как на бортах судов Земли — но они, как и все во Флоте Огня, получили сообщение с описание корабля, на котором находился принц-предатель, и его команды.       «Единственный корабль Племени Воды с женщиной в экипаже» — это значительно сужало круг подозреваемых.       Самого принца не было видно, но та самая женщина и до смешного высокий воин охраняли дверь в трюм, словно от этого зависела их жизнь — не трудно было предположить, кого они за ней спрятали.       Два неПокорителя — не проблема. ***       Шум на палубе не смолкал.       Если враги всё же прорвутся на нижнюю палубу, то на их пути будет еще крепкая дверь, закрытая на засов изнутри, а в трюме есть еще одна лестница, по которой можно выбраться наружу, если всё пойдет не так.       «А этого не случится» — продолжал уговаривать себя Зуко. Всё будет хорошо. Наши победят врага и всё будет хорошо.       Тогда почему он так паниковал с самого начала боя?       Потому что у Нации Огня есть Покорители, а у Племени Воды — нет. Потому что там два огромных металлических корабля, набитых солдатами, а «Ахлут» деревянный и если он загорится — им конец.       Зуко напрягся, выбрасывая эти мысли из головы, и сосредоточился на грохочущих по палубе шагах, пытаясь по ним представить, что там происходит.       Ааке. Шеф Хакода. Раналок или Тулук (или оба). Панук. Акелы и Бато не было слышно — Зуко знал, что они стоят на страже вверху лестницы. Кустаа здесь, рядом, Джин тоже — прислонилась к ящикам. Токло замер у двери, держа копье наготове. Джет на корточках в полуметре от него смотрит на дверь, держа скрещенные мечи-крючки на коленях.       Все в порядке, верно? Нет причин для беспокойства. Просто дыши и продолжай прислушиваться.       Раздался ужасный звук ломающегося дерева и грохот распахнувшейся двери. В глаза Джин был такой же ужас, какой испытывал Зуко. Токло помрачнел еще больше и стал в боевую стойку, подняв копье. Джет вскочил, вскидывая мечи.       Зуко достал из ножен свои дао. Джин выпрямилась и пошевелила пальцами в каменной оболочке. Даже Кустаа приготовил нож Хенга (Зуко вернул его, как только обзавелся собственным оружием). Все они сосредоточились на двери в трюм, из-за которой все громче были слышны лязгающие шаги закованных в броню солдат.       Первый натиск замок выдержал.       Выдержал он второй и третий, но потом засветился изнутри красным, раскаляясь, и следующий удар выбил его. Дверь распахнулась и в трюм ворвались четыре Покорителя Огня. ***       Токло и Джет одновременно атаковали ближайшего Покорителя. Джет сильным ударом сбил с него шлем, а Токло ударил в лицо копьем. Но этого не хватило — Покоритель просто отбил наконечник в сторону, отшвырнул нападающих, присоединился к своему товарищу и…       О, нет.       Два солдата надвигались на Зуко, а он, как идиот, застыл на месте, закрываясь скрещенными мечами в дурацком стиле «попробуй- достань-меня». Токло напал на Покорителей со спины, надеясь застать врасплох, но резкий взмах руки послал в сторону парня шлейф огня. Токло попятился. Пальцы у него покраснели, ужаленные пламенем, но он только крепче сжал копье. ***       Джин стиснула зубы. Она не позволит этим неудачникам забрать её друга. Девочка вскарабкалась на ящики и достала из сумки свой самый большой камень. Неудачник №1 остался без шлема благодаря Джету и если она сумеет бросить достаточно сильно…       Не оптимально, но другого плана у неё не было. Джин подняла камень одной рукой, а другой с силой толкнула. Камень полетел вперед.       К сожалению, Неудачник №2 уловил движение. Он поднял руку и броня приняла на себя каменный удар, а в девочку полетел огненный залп. У Джин не было другого выбора, кроме как броситься в сторону и спрыгнуть вниз. Её лодыжка подвернулась при приземлении, посылая по всей ноге вспышку боли. Джин прикусила язык, сдерживая крик.       Ну же. Вставай! Ты можешь это сделать!       Джин схватила горсть гальки, выпавшей из сумки. ***       Джет не собирался отступать. Он был в меньшинстве, он не был Покорителем, но хрен он умрет, не прихватив с собой парочку пепельников! Вон, даже целитель дрался, а у него был только нож!       Джин свернулась клубочком на полу. Её лодыжка была отвратительно лилового цвета, но девочка продолжала метать камни.       Рванувшись вперед, Джет запрыгнул на ящик и зацепил одним из своих шуан-гоу лицевую пластину шлема Покорителя. Судя по крику пепельника, одной пластиной там не обошлось. Торжествующе ухмыльнувшись, Джет рванул меч к себе, срывая шлем.       Покоритель зарычала и выстрелила огнем. Джет пригнулся и ударил солдата крюком в открытое теперь лицо, но вместо этого зацепил волосы. Результат, похоже, вышел не менее болезненным. Её напарник нахмурился и через секунду его ладонь в бронированной перчатке, схватила шуан-гоу за лезвие, вырывая его. Джет сопротивлялся, сколько мог. Его руку раздирала боль и в конце концов рукоять выскользнула из пальцев. Он отпрыгнул, крепче сжимая оставшийся меч и соображая, что делать дальше.       Женщина-солдат вернулась к своей главной цели, которой, очевидно, был Зуко. Зуко вызывающе смотрел на неё, подняв скрещенные дао, но стоило Покорительнице вызвать огонь на ладонях, как в глазах мальчика появилась паника.       Второй солдат, мужчина, дрался с Токло — Покорение против копья. Лицо воина Воды блестело от пота, волосы липли ко лбу (и с одной стороны были подпалены слишком близко прошедшим огненным залпом), но он не сдавался.       Джет спрыгнул с ящика, присоединяясь к поединку. ***       Зуко тяжело сглотнул, чувствуя сухость во рту. Солдат наступала, её ладонь была объята пламенем. У мальчика мелькнуло воспоминание о другой высокой, угрожающей фигуре с руками, полными огня, и он крепче сжал дао.       Нет. Это не ОН. Я могу драться с ней.       Но что он мог сделать? Покорительница была целиком закована в доспехи — кроме лица, но вряд ли он сможет подобраться так близко — она сожжет его, если он попытается.       Еще шаг. Женщина протянула свободную от пламени руку.       — Ты идешь со мной, принц Зуко.       — Нет, не иду! — отрезал Зуко, поднимая мечи. — И ты не заставишь меня!       Покорительница нахмурилась:       — Не надо всё усложнять, ты, мелкий засранец!       — Я не пойду! — Зуко с вызовом посмотрел на неё. — Я что, по твоему, настолько тупой? Я не собираюсь добровольно отправится на сме… Эй!       Одним броском женщина схватила его за предплечья и вывернула руки, заставляя уронить мечи. Зуко брыкался и вырывался, но не мог сопротивляться ей.       — Ты! Идешь! Со мной! — повторила она, тряся мальчика, как грушу. — Ты вернешься в Кальдеру, где тебя отшлепают за твое поведение! Может, Повелитель Огня научит тебя уважению к народу и стране!       Зуко вздрогнул.       — Он уже делал это, — прошипел он, извиваясь изо всех сил. Послышалось звяканье и Зуко ощутил холод металла на запястьях там, где защелкнулись наручники.       — Уверена, в следующий раз он лучше постарается, — прорычала Покорительница Зуко на ухо. Она потащила его к двери за цепочку наручников, грубо выворачивая руки. ***       Токло сражался с Покорителем-мужчиной, а Джет отбивался рядом от третьего, когда парень увидел, как Зуко волокут из трюма, закованного в кандалы.       Обезумев от ярости, Токло с криком метнул копье в своего противника.       Костяной наконечник не пробил броню. Солдат схватил копье за древко, резким рывком вырвал его у Токло и сломал. Один из тех Покорителей, которые остались в шлемах, из-за спины схватил Токло за руки, выворачивая их назад, а другой навалился на Джета, удерживая его за запястья. Джет боролся, как одержимый, но солдату удалось надеть на него наручники.       — Что нам с ними делать? — перекрывая шум, заорал солдат, который держал Токло.       — Надевай на своего наручники, мы забираем его с собой. Этого тоже, — солдат без шлема кивнул на Джета. — За их головы назначена награда, а много хлопот эти малолетки не причинят!       Солдат, держащий Джета, кивнул и поволок свой матерящийся трофей на выход. Токло содрогнулся, когда холод кандалов окольцевал его руки.       Успокойся. С тобой ничего плохого не случится. «С другими все будет хорошо» — сказал он себе, но это не заставило его сердце, колотящееся, как лапы лисе-кролика, усмирить свой бег. Не помогло это и против тошнотворного чувства в желудке, которое все нарастало по мере того, как его толкали вверх по лестнице.       Но все это не помешало Токло продолжать сопротивляться и кричать до самой камеры, в которую его зашвырнули. ***       Зуко тащили по палубе к кораблю Огня. Казалось, это заняло вечность, а вокруг не прекращался бой.       Сталь встречала огонь, черно-красные доспехи сталкивались с бело-синими в круговерти самой смертельной схватки, какую Зуко доводилось видеть. Он с облегчением заметил, что воины Племени Воды успешно противостоят Покорителям Огня, которых было не так много, как он боялся. Корабль, к которому его волокли, выглядел помятым — возможно, он только что вышел из другого боя. в котором понес потери.       «Хорошо» — подумал Зуко. — «Значит, у нас есть шанс» ***       Корабли Огня действительно столкнулись с Флотом Земли. У Земли было немного судов, но они представляли собой грозную силу. Укомплектованные катапультами, которые обслуживали Покорители Земли, они стреляли со смертоносной точностью, недоступной технологиям Нации Огня. В этих поединках корабли Огня понесли серьезные потери и теперь остро нуждались в ремонте, а на борту было гораздо меньше солдат, чем в начале плавания.       Когда прозвучала тревога, адмирал Чан был в своём кабинете, демонстративно не переживая из–за поражения. Замеченный корабль Племени Воды по описанию походил на тот, на котором был принц.       Об уничтожении разом всех водяных крыс не могло быть и речи — землеройки вывели из строя все их требушеты, что исключало запуск хорошенького огненного шара по деревянной лохани.       Какая жалость. Огненный шар — это так красиво. И практично.       Ну, значит, они просто заберут принца. В конце концов, разве сложно обученным Покорителям Огня справится с несколькими дикарями неПокорителями и тринадцатилетним сопляком? ***       — Адмирал Чан!       Офицер Аяко ворвалась в кабинет. Её лицо багровело. В одной руке она держала цепочку, соединяющую наручники, застегнутые на запястьях мальчика с плохой стрижкой и еще более плохим шрамом на лице. Шлема на офицере не было, а щеку пересекала глубокая рана. Она подняла другую руку с которой капала кровь.       — Ваш пленник укусил меня! — она сердито посмотрела на Чана и вытолкнула мальчика перед собой. Тот имел гордый вид, а его губы были в крови, но его глаза выдавали, что он испытывает страх.       Хорошо — он должен бояться.       — Итак, — Чан наклонился вперед. — Ты и есть тот самый предатель… принц Зуко.       Мальчик встретился с ним взглядом и нервно сглотнул.       — Да, — сказал он и голос его был хриплым. — Это я.