чудо(вище)

      Бешеная скачка прекратилась, и Антон решился поднять голову. Лошадь перешла на шаг, и мимо парня медленно проплывали фантастические виды необыкновенного сада. Однако плотный туман, опустившийся на землю, казалось, поглотил все звуки. Дрожа от холода и страха, Антон спрыгнул на землю. Пока парень мчался через лес, волосы его растрепались, а плащ изорвался и был усыпан сухими листьями. Как и его отец, Антон сначала увидел каменного великана, зарытого в землю посреди цветущих кустов. А в глубине сада первые лучи солнца осветили огромное здание. Парень смотрел на окна самой высокой башни, не догадываясь о том, что Чудовище смотрит оттуда на него.       Антон прошёл по мосту, толкнул дверь и вошёл в замок. Внутри было темно, пустынно и тихо, как в царстве сна. Все двери были закрыты. Клочья тумана проскользнули внутрь, и холодная серая пелена заволокла залы, усугубляя и без того унылое впечатление. Единственный луч света падал на ступени широкой каменной лестницы.       Вдруг откуда-то раздался голос:       — Жизнь за розу!       Антон двинулся по ступеням вверх, разглядывая полинявшую обивку стен, которая напоминала о былой роскоши. Дикие розы вились рядом с нарисованными так, что их было не отличить друг от друга. Парень не догадывался, что в тени, среди единорогов и прочих удивительных животных, изображённых на стенах, прячется Чудовище и наблюдает за ним. Оно бесшумно следовало за ним, а потом, не спуская с парня глаз, взобралось по стене, цепляясь за ветви.       Поднявшись наверх, Антон оказался в галерее; пол был усыпан сухими листьями и лепестками роз. Едва он сделал несколько шагов, как дверь, в которую он только что прошёл, громко захлопнулась. Антон вздрогнул, бросился назад и попыталась её открыть, но та была плотно заперта.       — Иди ко мне! — приказал ей голос.       И, как по волшебству, в конце галереи распахнулась другая дверь. Антону ничего не оставалось, как повиноваться.       Парень вошёл в комнату, которая так заросла дикими растениями, что была теперь больше похожа на сад, чем на жилище человека. Антон вздрогнул, плотнее завернулся в плащ… и тут же в камине вспыхнул огонь. Языки пламени наполнили комнату мягким янтарным светом и прогнали туман. Стало гораздо уютнее. Солнце пробивалось через витражи на окнах.       Рядом с туалетным столиком стоял манекен, на котором было надето великолепный костюм из переливающегося шелка цвета слоновой кости. Антон никогда не видел ничего прекраснее. В восхищении он протянул руку, чтобы коснуться костюма, но остановился, боясь испачкать его.       Тут он заметил небольшой бассейн, выточенный из огромного аметиста, и наклонился, чтобы вымыть исцарапанные руки. Вокруг его пальцев закружились пляшущие огоньки и — о чудо! — раны и царапины стали затягиваться и вскоре исчезли без следа. Антон не знал, что и думать. Он был в восхищении от волшебства, которым был наполнен замок. И дрожал от страха перед встречей с его владельцем, который должен был сообщить ему о том, что его ждёт.       Он сел за туалетный столик, чтобы осмотреть себя, потом надел шёлковый костюм, которое, казалось, был сшит для него. Готовясь к последнему вечеру в своей жизни, он все делал не торопясь.       Солнце садилось. Антон снова вышел в галерею и спустился по широкой лестнице; запонки красиво переливались на свету. Он выглядел как настоящий принц. Огромная двустворчатая дверь распахнулась перед ним, и Антон вошёл в бальный зал. Здесь должны были царить музыка и веселье, но сейчас тут было уныло и пусто. Люстры не горели, музыкальные инструменты были свалены в кучу на тёмном полу, и только гулкое эхо гуляло по углам.       Когда часы пробили в первый раз, Антон уже смирился с мыслью, что сегодня умрёт. Он вышел на середину зала и услышал звук, который заглушал бой часов. Это был стук его сердца. С седьмым ударом Антон отодвинул завесу, отделявшую бальный зал от пиршественного. Удивительно, но стол был накрыт так, словно к ужину ждали гостей! На скатерти сияло самое изящное серебро, и сверкал самый тонкий хрусталь из тех, что ему только доводилось видеть.       Сделав несколько шагов, Антон остановился. Он заметил на мраморном полу тень Чудовища, которое следовало за ним по пятам — огромный пугающий силуэт. Не решаясь обернуться, парень сказал:       — Меня зовут Антон. Я сын купца, который побывал в вашем замке. Я пришёл, чтобы отдать свою жизнь взамен его.       — Садись, — приказало Чудовище.       Антон, дрожа, повиновался. Слезы тихо катились по его лицу. Вдруг кто-то положил ему на колени кружевной платок. Опустив глаза, Антон успел заметить маленькую лапку, покрытую бархатистой шёрсткой. Лапка тут же исчезла под столом.       — Ешь! — снова приказало Чудовище, стоя у него за спиной.       Антон взял хлебец и поднёс ко рту.       — Сначала подкрепи свои силы, — раздался глубокий звучный голос Чудовища, — а потом можешь гулять по моим владениям, где захочешь. Но с наступлением темноты я запрещаю тебе покидать замок.       — Я не собираюсь гулять, — ответил ему Антон. — Раз уж мне суждено умереть, так давайте скорее с этим покончим.       — Ты храбрее, чем твой отец, — заметило Чудовище.       Антон хотел ответить, но у самого его уха раздалось рычание.       — Каждый день в семь часов вечера ты должен быть здесь.       Чудовище наклонилось ещё ближе. Антон замер, чувствуя, как его усы щекочут ему шею и плечи.       — Не думай, что сможешь убежать. Лес сомкнётся вокруг тебя, и ты умрёшь от холода и страха. И не забывай, я знаю, где найти твою семью…       Антон в ужасе смотрел прямо перед собой глазами, полными слез. Итак, он стал узником и полностью зависел от воли своего тюремщика. Шёлковый костюм, серебряные вилки, тарелки из тончайшего фарфора, бальный зал — все это было золотой клеткой.       Задумавшись о том, что с ним произошло, Антон вдруг увидел отражение Чудовища в хрустальном графине — страшную морду с клыками! Он в ужасе вскочил, сжимая нож, но Чудовище исчезло. Антон прерывисто вздохнул. Тёмная шерсть, глухое рычание… Какой ужасный зверь! Существо без сердца, которое собирается ради забавы удерживать его здесь, вдали от семьи…       Испуганно озираясь, он вышел из зала и почти бегом поднялся по лестнице. Впервые в его жизни предстоит провести ночь одному, и рядом не будет ни одной родной души. Антон чувствовал себя очень одиноким.