Встреча с судьбой произошла слишком поздно

Ждать второй встречи долго не пришлось. На следующий день в то же время Ло Бинхэ нашел сказителя на площади, возле храма. Перед заклинателем лежал гуцинь, а вокруг собрались дети. Ребята затаили дыхание, готовые ловить каждое слово дивной легенды. В этот раз тема истории касалась не столько любви, сколько куда более темного и порочного чувства. — Сегодня этот мастер поведает вам легенду о Боге, что любил ветер, и Демоне, что желал мести. Ло Бинхэ стоял чуть в стороне, вслушиваясь в переливчатое звучание гуциня и глубокий, чарующий голос сказителя. История, повествующая о сжигающей ненависти, холодном пламени обжигающей мести и обреченной любви возвращала к чему-то давно забытому. Кажется, когда-то давно в школе, спрятанной средь облаков, на пике ученых тоже читали эту легенду. Маленькие ученики тогда не могли понять всю глубину смысла, а дорасти до него просто не успели. Ло Бинхэ слушал внимательно, боясь отвлечься даже на секунду. Он полагал, что, положив половину жизни на месть, отдав ради нее столько сил, прорву времени и всю человечность, нет ничего, что могло бы его удивить в описании этого отравляющего душу и жизнь желания. И вновь молодой сказитель смог удивить императора миров. — Они оба стали жертвами чужой игры, невольники судьбы, им не досталось и шанса на счастье. Поэтому вам и стоит запомнить, что Демона не всегда правильно называть демоном и тем более злом, — закончил заклинатель, опуская ладонь на струны. — Но почему? Ведь он сделал столько плохого! — удивился один из мальчишек, хмуро смотря исподлобья. — Ему тоже причинили много боли, он имел право желать возмездия, — задрав нос, скрестила руки на груди девочка в красивом наряде. — Он мстил не Богу, а его брату и все равно причинил вред другу, — запротестовал мальчик с хмурым взглядом. — И правда, мастер Шэнь, разве Демону не стоило встать выше, чем тот бог, причинивший вред его семье? — спросил другой ребенок, который вчера держал в руках кролика. — Нет ничего странного в том, чтобы желать отплатить врагу его же монетой, — пожал плечами сказитель, с улыбкой наблюдая за детьми. — Он так ненавидел этого человека, но оказался мало чем лучше него, — обратился к хмурому ребенку сероглазый мальчишка, не переставая улыбаться. — Но разве это не делает его злом? — вступил в разговор Ло Бинхэ, выйдя из тени деревьев. Ребятня резко повернулась в сторону взрослого, но затем снова вернула все свое внимание заклинателю, ожидая ответа. — У каждого свое понятие о добре и зле, — неопределенно ответил сказитель. — Но называть Демона демоном нельзя не поэтому. — А почему тогда? — надула губы девочка в нетерпении. — Потому что поступил он по-человечески. Брови Ло Бинхэ поползли вверх, на губах мелькнула улыбка. Давно никто не удивлял его так. Когда дети разошлись, а заклинатель уже собрал вещи, готовый отправиться по своим делам, Ло Бинхэ подошел ближе, остановившись у ступеней храма. — Вчера нам так и не удалось представиться должным образом, — с улыбкой начал демон. — Верно, прошу прощения если оскорбил вас таким образом. Имя этого мастера Шэнь Юань, — ответил заклинатель с поклоном. — Можете звать меня Сюэ Хэ — в свою очередь отозвался Ло Бинхэ. Собрав вещи, заклинатель направился по центральной улице ближе к дальней части города, примыкающей к лесу. Пристроившись рядом, Ло Бинхэ пошел вместе с ним. Несколько мгновений прошло в приятной тишине, всегда возникающей между случайными попутчиками. Когда ветхий храм остался позади, Ло Бинхэ решил задать вопрос: — Почему вы считаете, что Демон поступил как человек? Шэнь Юань обернулся к спутнику, в глазах читался вопрос. — Демоны творят много зла, а их жестокость широко известна, — пояснил Ло Бинхэ. Улыбнувшись довольно, словно только и ждал этого вопроса, Шэнь Юань ответил: — Вы считаете, что демоны равны злу? — А вы – нет? — иронично уточнил император. — Нет, — уверенно ответил Шэнь Юань, при этом сохраняя безмятежный вид. — Люди совершают порой намного более ужасные вещи, чем демоны. У зла нет лица демона, ровно как и лица человека. — И что такое, по-вашему, зло в таком случае? — усмехнулся Ло Бинхэ, не понимая, к чему ведет заклинатель. — Зло и добро каждый определят по-своему, — повторил Шэнь Юань ранее сказанное и ускорил шаг. Ло Бинхэ же остановился и проводил сказителя взглядом.

***

Город, который ранее Ло Бинхэ определил как ничем не примечательный, скрывал свои тайны. Стоило солнцу опуститься, а улицам погрузиться во мрак, как из теней выползли страх и отчаянье. Жители заперли окна и двери, детей в спешке увели в дома. Никто не рискнул оставаться на улице дольше необходимого. За время до заката Ло Бинхэ успел выяснить некоторую информацию о человеке по имени Шэнь Юань, рассказывающем сказки на площади. Он прибыл в город примерно неделю назад, и, как знали местные, не планировал задерживаться слишком долго. Фамилия царапала слух императора, пробуждая давно забытые, ненавистные воспоминания. Почти стертое из памяти лицо, искаженное гримасой презрения, вновь вставало перед глазами. Ло Бинхэ отгонял мысли прочь. Нет, точно нет, молодой заклинатель с площади не имел ничего общего с кошмаром детства и юношества Императора Трех Миров. Вопреки желанию, разум искал сходства. И находил. Линии губ и носа, скулы и прищуренные глаза слишком напоминали сгинувшего в пустоту лорда одной из величайших школ. Но у Шэнь Цзю не было родственников. Ло Бинхэ тщательно проверил все, связанное с бывшим наставником. Да и не мог кто-то, связанный с повелителем Цинцзин, говорить о любви и зле. Наступила ночь. Остановившись на постоялом доме, Ло Бинхэ наблюдал из окна, как ветер гоняет по улицам сорванные листья. Город погрузился в тишину, не способную появится нигде, кроме кладбища. Складывалось ощущение, что все жители резко пропали, оставив за собой пустые дома. Что-то настораживало в этом городе. Ло Бинхэ оторвал взор от окна за секунду до того, как в дверь постучали. Демонический слух при всей остроте лишь в последний момент засек неожиданного посетителя. Это вызывало вопросы. Служанка уже обустроила комнату для гостя, Бинхэ сам просил не беспокоить, поэтому ждать персонал постоялого двора не приходилось. Кто еще мог явиться так поздно? За дверью стоял тот самый молодой заклинатель с площади. Точь-в-точь, как и пару часов назад только без гуциня, а лицо бледное со следами страха и беспокойства. — Господин Сюэ, прошу прощения за поздний визит. Сегодня на площади у вас был меч, поэтому мне подумалось, что вы заклинатель, — быстро выпалил молодой человек, стоило двери открыться. — Уважаемый прав, этот господин умеет пользоваться мечом ничуть не хуже воинов из легенд, — не без самодовольства ответил Ло Бинхэ, забыв упомянуть, что тех самых воинов из легенд сам же и убил. — Отлично, отлично, — быстро кивнул молодой заклинатель. — Видите ли, в городе пропадают люди, когда я прибыл сюда, число жертв уже перевалило за десяток. По улицам ходит монстр. Пару минут назад стало известно об еще одном исчезновении. — Вы знаете где монстр? — вмиг став серьезным, спросил Ло Бинхэ. Как бы ни говорили про императора, но ему не было наплевать на своих подданных. В том числе на жителей отдаленных городов. — Пойдемте, — махнул рукой заклинатель и повел Ло Бинхэ за собой. Прошло несколько месяцев после первого исчезновения, но никто так и не смог понять, кто стоит за смертями. Люди пропадали ночью, не оставляя после себя никаких следов. Порой требовалось несколько дней, чтобы соседи забили тревогу. Тело жертвы находили спустя неделю или чуть меньше. Изуродованные почти до неузнаваемости тела, оставленные словно в насмешку, лежали на опушке леса, где, как считали местные, и пряталось чудовище. Помощи ждать было неоткуда, правителю этого района не было дела до маленького городка, а заклинателей на свете осталось едва ли несколько десятков, шанс, что кто-то из них услышит о горе, постигшем жителей, слишком мал. Надежда затеплилась в сердцах, когда неделю назад в город прибыл молодой господин в одеждах заклинателей, представившийся Шэнь Юанем, автором книг о монстрах. На поясе человека висел меч, а за спиной гуцинь. Остановившись в старом полуразрушенном храме, мастер Шэнь рассказывал детям легенды днем, а ночью искал следы монстра. Чудовище не появлялось некоторое время, но сегодня вышло на охоту. — Без сомнений, это демоническая птица-людоед. Обычно они обитают только у Южных регионов, но после слияния миров часть иммигрировала ближе к людям. Они охотятся минимум парами. На таких идти в одиночку – самоубийство, — быстро, но четко говорил заклинатель, почти бегом пересекая пустые улицы. Ло Бинхэ шел следом. Синьмо, предчувствуя битву, гудел, посылая владельцу кровавые образы. Меч жаждал крови. Теперь он не успокоится, пока не напьется ее вдоволь. Оставалось надеяться, что в лесу действительно были монстры. — А если бы этот господин не набрел на город, вы бы отправились один, мастер Шэнь? — У меня не было бы другого выбора, — бросил заклинатель на ходу. В лесу витала атмосфера глубоко укоренившегося ужаса. Деревья наступали со всех сторон словно черные стражи. Луна, видимая сквозь кроны, освещала узкую тропинку, ведущую в самую чащу. Не было слышно зверей, они все давно сбежали отсюда. Демонические способности предупреждали об опасности, среди нависающих веток кто-то скрывался, кто-то опасный и алчущий крови. — Будьте осторожны, господин Сюэ, они близко, — вытянув из ножен меч, предупредил Шэнь Юань. «Это тебе стоит быть осторожным» — подумал Ло Бинхэ, кладя руку на Синьмо. Чем глубже заклинатель и демон заходили в чащу, тем темнее становилось вокруг. Чудились странные звуки клекота и шороха крыльев. Земля пропахла кровью, на ветвях висели разодранные одежды. Неожиданно послышался крик ребенка. — Сейчас , — выдохнул Шэнь Юань. Из темноты прямо на человека вылетела огромная птица с заостренными когтями и изогнутым клювом. Молодой заклинатель не ошибся, предполагая, что в лесу скрываются хищные птицы. Глаза Ло Бинхэ сверкнули красным. Синьмо давно не получал подпитки. Клинок любил вкус страсти, но еще больше – крови. Битва закончилась быстро. В лесу поселилось всего две птицы, заклинателю и демону не пришлось долго с ними мучиться. Ло Бинхэ еще не успел опустить свой клинок, как Шэнь Юань уже подскочил к трупу убитого монстра. — Надо же, вы, молодой господин, убили самку. Мне же достался самец, — со знанием дела поведал сказитель. Пройдя еще глубже в чащу, они нашли маленького мальчика, который еще днем спорил на площади с упрямой девочкой. Опустившись на колени возле ребенка, Шэнь Юань осмотрел его и произнес облегченно: — Жив. Ло Бинхэ поднял мальчика на руки, готовясь унести обратно в город к, без сомнений, сходящим с ума родителям. Шэнь Юань же, убедившись, что малышу ничего не грозит, прошел еще дальше и возбужденно вскрикнул: — Да они же гнездились! И вправду, в темноте, на высоте нескольких метров над землей, среди ветвей, было видно гнездо, а в нем сверкало что-то белое. — Птенцы не пробудятся без помощи взрослых особей, но нужно будет все равно вернуться сюда утром. Никогда раньше не встречал яйца этих птиц! Лицо Шэнь Юаня озарила предвкушающая улыбка. Странно, еще несколько минут назад заклинатель казался скованным и напряженным, готовым к битве за жизнь пропавшего мальчика, а теперь, словно вернувшись в детство, рассматривает птичье гнездо. Ло Бинхэ не мог не улыбнуться такому живому интересу. В конце концов, император тоже не видел детенышей этих монстров. У опушки леса Шэнь Юань забрал мальчика из рук Ло Бинхэ. На горизонте забрезжил рассвет. А ведь император и не заметил, что провел в лесу так много времени. Нахмурившись, Ло Бинхэ прикинул, сколько времени осталось до встречи с послами регионов, на которую он изначально направлялся. Если лететь на мече, то добраться можно за день, но это если отправляться сейчас. Ло Бинхэ и так потратил слишком много времени в этом городе, потакая своим капризам, не стоило еще больше задерживаться. Вопреки здравому смыслу уходить не хотелось. Время, проведенное на площади и в лесу, оказалось самым спокойным и мирным за долгие годы. Ло Бинхэ давно перестал гнаться за славой ради славы и битвой ради битвы. Безумный круговорот жизни, в котором погряз император, рассеялся в городке, подарив несколько ничем не примечательных, но полных долгожданных эмоций, часов. Всему хорошему однако настает конец. — Прошу простить, но мне пора в путь, — поклонился Ло Бинхэ на прощание и достал Синьмо. Было обидно покидать молодого заклинателя, впервые за десятилетия пробудившего в Императоре Трех Миров что-то кроме ненависти, страсти или скуки. Крепко прижимая к себе спящего ребенка, Шэнь Юань улыбнулся. — Этот мастер все понимает. Удачной дороги, Ваше Величество. Ло Бинхэ напрягся на мгновение, но почти сразу расслабился и тихо засмеялся. — Как давно? — Еще при первой встрече, — заговорщицки прошептал Шэнь Юань и, аккуратно поклонившись, чтобы не потревожить дитя, вернулся в город. Уже находясь на встрече с послами правителей регионов, Ло Бинхэ с грустью осознал, что скорее всего то была его единственная встреча с молодым заклинателем по имени Шэнь Юань. У судьбы были другие планы.