Новый Год

      Возможно ли изменить человека, избавив его от неудобных черт характера и раздражающих привычек?       Энстакс смотрит, как женщина напротив намазывает кусочек хлеба «полным аналогом сливочного масла», при производстве которого «не пострадало ни одно животное» и внутренне содрогается. Ему с самого детства противно даже просто смотреть, как кто-то ест молочные продукты вроде сметаны или сырных соусов, а уж пахнущее жиром масло, способное испачкать всю комнату одним крохотным кусочком...       -Значит, ты не знаешь, кто из твоих братьев прошёл первую часть Испытания? - в сотый раз спрашивает женщина и, когда принц в сотый раз подтверждающе кивает, кривит губы. - Это не очень хорошо. Мы не знаем сколько точно там этапов, если два и пройдут хотя бы четверо... как после делить Империю? По областям не хотелось бы, по зонам влияния... слишком сложно, учитывая, что Маргон наверняка захочет полного контроля над армией. Как в этом случае вообще получится держать в узде основную часть дворянства?       Энстакс тяжело вздыхает. Видимо, его жена ни капли не сомневается в том, как всё сложится дальше. Немного обидно, что она безоговорочно верит в Маргона, но всё же... принц откладывает ложку и поднимается на ноги.       -Знаешь, а ведь я могу не пройти, - говорит он, подходя к окну. Там, внизу, робот-чистильщик что-то старательно ищет в озере, ему ассистирует одна из служанок. Энстакс представляет, что было бы, будь у него возможность узнать что-то о братьях прямо сейчас, но отбрасывает эту мысль. В конце концов, отец придумал это Испытание не для того, чтобы избавиться от своих сыновей, значит и бояться им всем нечего. - Или, пройдя, отказаться от трона, - медленно продолжает мужчина. В своей задумчивости он не замечает, насколько мёртвая тишина повисла в помещении. Лишь обернувшись, видит не донёсшую до рта своеобразный «сендвич» из хлеба, масла, солёной рыбы и шпината жена, которая сидит с ошарашенно распахнутыми губами, во все глаза смотря на него. - Смотри, ведь было бы так здорово вернуться домой и просто заняться обычными делами. Не гнаться бесконечно за мифическим шансом стать Императором и Императрицей, не воспитывать детей в духе «ты - будущее Империи», не готовиться каждую секунду к воцарению и не изображать тех, кем мы на самом деле не являемся. Просто собрать всех соседей на шумный ужин, потом играть в карты и беззлобно перешучиваться. Нанять детям инструктора по верховой езде не из столицы, чтобы не платить так, будто для каждого урока новую лошадь покупаешь. Вместо этого мы могли бы купить ещё один дом, где-нибудь на море, а то и вовсе - на удалённой планете. Заниматься там земледелием на огромных площадях, за которыми не следят круглосуточно три сотни охранников. Одевались бы в натуральные, приятные телу ткани, ели продукты, полученные естественным путём. И никогда бы даже и не думали, что можно жить в подобном стрессе. Представь, как здорово бы было...       -Ты - идиот?       Вопрос застаёт Энстакса врасплох. Он несколько секунд молча шевелит губами, словно ища скрытый смысл в откровенном оскорблении, но потом только снова тяжело вздыхает.       -Мы столько вложили в достижение цели не для того, чтобы отказаться от возможности возглавить Империю в последний момент. Я вышла за тебя, пьяницу и бабника, не для того, чтобы молча взирать за тем, как ты превращаешь нашу семью в дерьмо...       -Ну какое дерьмо, дорогая. Это было бы чудесное поместье с видом на горы или океан. Представь: ты, я и дети, и больше никого на много часов лёта кругом. Мы могли бы устраивать пикники, ловить собственными руками рыбу и жарить её - ещё свежую, пахнущую свободой и...       -Энстакс, я вышла замуж за будущего Императора. И никто - повторяю, НИКТО - не сможет этого у меня отнять. Учти, если ты, пройдя Испытание, решишь стать отшельником и отправишься ловить рыбу куда-нибудь на отсталую планету - твоё право. Вот только не жди, что я совершу подобную ошибку или отдам тебе детей. Их место - здесь, они - часть аристократического общества, они в нём выросли и в нём же умрут. Точка.       -Ты не можешь отрицать, что было бы великолепно провести время на природе, насладиться свежим воздухом и...       -Недели на каком-нибудь престижном курорте вполне достаточно, чтобы не вспоминать о «свежем воздухе» ещё пару лет…       ***       Энстаксу дурно. Казалось бы: принц, в любой момент может стать Императором, но что-то тянет внутри, напоминая о том, что также он легко может стать и трупом. Если кто-нибудь узнает, что сделала его жена, этом плохо кончится для них обоих. А если суд вспомнит про древние законы Империи, согласно которым наказывать надо всех носителей крови, то пострадают дети. И из-за чего? Из-за ревности глупой женщины?       В поисках свежего воздуха Энстакс распахивает выходящее в небольшой дворик окно. Вид на озеро, в котором отражается полёт облаков, немного помогает. Жёсткие пальцы, до того охватывающие горло, разжимаются. Окна напротив выходят на спальню Шайара, от одной мысли о котором снова становится страшно. Принц помнит его ещё розовощёким карапузом, их разница в возрасте слишком велика для совместных игр. Однако мать всегда поощряла то, чтобы едва начавший ходить малыш сидел за ужином рядом с уже возмужавшим старшим принцем...       Как так получилось, что родившийся на четырнадцать лет позже Шайар до сих пор воспринимается как ребёнок, а Маргон, который младше его на четыре года, стал полноценным соратником по не слишком приличным приключениям? Энстакс морщится, но никак не может вспомнить, когда именно уехал из дворца... ему было... двадцать два? Восемнадцать? Четырнадцать? Нет, когда родился Маргон, он точно ещё был во дворце, к тому же - память услужливо подсовывает моменты общей зрелости... Неужели, он стал настолько стар, что уже не может полагаться на собственную память?       В окне напротив что-то мелькает.       Энстакс прищуривается.       Шитый золотом халат мелькает на фоне кричаще-красного с голубым. Либо брат готовится ко второму этапу Испытания, либо - баронесса торопливо собирает вещи, чтобы покинуть дворец, на сей раз - навсегда. Принц ждёт, и его ожидание вознаграждается чётким ответом: халат смещается в его блеске рассыпаются по плечам короткие тёмные кудряшки Шайара, который...       -Он её трахает, что ли? - бурчит Энстакс себе под нос, а спустя секунду замирает с открытым ртом.       Шайар душит баронессу, свою благодетельницу и вечную помощницу.       Почему? Что внесло разлад в этот, казалось бы, идеальный союз? И почему его никто не оставит, ведь есть же сенсоры и... Ах да, сенсоры.... Сенсоры, которые отключили на время Испытания, чтобы невозможно было узнать, кто жив, а кто - уже встретился с отцом, чтобы объяснить своё поведение...       Золотой халат перестаёт дёргаться, мелькает ещё несколько раз, а потом сквозь открытое окно в небо устремляется чёрный пепел. Принц хмурится и, чтобы не сталкиваться с братом и не выдать своё присутствие, закрывает окно. Ему снова дурно, и, честно говоря, лучше бы он и вовсе не видел ничего подобного...       ***       Новая часть Испытания - что-то среднее между разбором бумаг и аналитикой. Это Энстакс понимает, когда слышит возмущённый голос Маргона. Тот может справиться с любой проблемой при помощи оружия, но вот бумажная работа - его совсем не маленькая слабость, способная вывести воина из себя буквально за пару минут.       Что ж, видимо, этот этап окажется не настолько лёгок для Маргона, как предыдущий.       Вспомнив о том, как несколько раз врезался в стекло, Энстакс морщится и импульсивно потирает лоб. Это было тяжело, сложно и непонятно. Транслируемые на экраны картины показали ему собственную свадьбу, рождение младшего сына, несколько особо крупных попоек, которые он наверно хотел бы стереть из памяти... В общем, ничего необычного или странного, даже удивительно, как всегда умевший видеть людей насквозь отец выбрал именно эти моменты. Неужели, думал, что мысли о семье заставят его повернуть обратно?       -Принц Энстакс, - стоящий у открытой двери Советник жестом просит приблизиться и Энстакс, кряхтя, выбирается из глубокого кресла. - Теперь Ваша очередь.       -Что там?       -Я не имею права этого говорить.       -Я всё равно сейчас всё увижу. Хоть словами опишите, чтобы в случае чего не выглядел как баран.       -Ох... - вздыхает Советник и в одном этом вздохе слышится всё недовольство вредным мальчишкой, упорно считающим, будто ему всё позволено. - Вы точно будете выглядеть как баран, можете даже не надеяться выйти с этого этапа в приличном виде.       -Ладно.       В помещении чуть приглушён свет. Энстакс прищуривается, когда видит лежащую на столе стопку папок. Он угадал насчёт бумаг, но... выжил ли Маргон? Смог ли импульсивный и неугомонный брат побороть свою неусидчивость и выполнить задание?       -Присаживайтесь, Принц Энстакс, нас ждёт разговор, - обогнув стол, Советник опускается на стул напротив лампы и пододвигает к себе первую папку из стопы. - Сегодня Вам поручено крайне важное дело: зачать наследника Империи. Кандидаты в этой папке, приступить надо немедленно.       -Вы... шутите? У меня уже есть жена и дети. Они вряд ли обрадуются, если узнают, что...       -Да, поверьте, я в курсе Вашей ситуации. Но выбрать нового супруга всё равно придётся.       -СупругА?       -Эм... Довольно оригинальный вариант, но уровень технического развития Империи позволяет провести искусственное оплодотворение яйцеклетки выбранной женщины, так что, если Вы настаиваете, чтобы это был именно мужчина...       -Не-не-не, вариант женщины меня полностью устраивает! - говорит Энстакс больше по наитию, нежели из большого желания действительно найти нового партнёра. - Хотя я бы просто оставил свою жену, в конце концов, даже если больше детей у нас и не будет, есть же Эрис и мальчики...       -Вы больше не можете иметь детей?       -Дело не в том, что не могу... просто моя супруга не хотела распыляться, а ресурсов в виде времени и сил у нас с ней очень ограниченное количество. Так что остановились на троих. Пару лет назад попробовали зачать ещё одного, но... пока не достигли успеха.       Энстакс дрожит. Он уверен, что руки трясутся настолько сильно, что это можно легко рассмотреть, если сидеть на месте Советника. Но тот, кажется, вообще не смущается происходящего, лишь берёт всё новые и новые папки. Некоторые сразу откладывает, другие - открывает, выкладывая своеобразной «ёлочкой» перед ним. Мелькают женские лица, какие-то титулы, родовые знаки. Через пару минут Советник останавливается, разворачивая всех отобранных к принцу и уверенно пододвигает ближе.       -Это те варианты, что мы отобрали согласно Вашим предпочтениям во времени юности. Надеюсь, несмотря на проведённые вне дворца годы, Вы не слишком сильно изменили своим прежним вкусам.       -И всё же, можно мне просто оставить...       -Нет. Это - одно из условий покойного Императора. Мне искренне жаль, но такова его воля: новый Император - Новый Год - Новая Императрица, - Советник тяжело и сипло вздыхает. Его лежащие на столе тонкие, угловатые пальцы ослаблено дрожат. - В конце концов, Вы же сами наверняка думали о том, что было бы здорово найти нового партнёра для жизни. Того, с кем можно изменить себя и окружающий мир. Например, отправиться в межзвёздное путешествие, провести несколько лет в отдалённой области, не вручая свою жизнь технике и услужливым роботизированным слугам. Где-нибудь на пограничной планете, среди деревьев и чистого, а не очищенного, воздуха. Вы могли бы взять с собой ваших детей, впервые показать им реальных животных, которые не прошли генную модификацию для лучшего вида на картинах и видео. Но, как я понимаю, Ваша жена не особо одобряет подобный образ жизни. Она - сторонница технической революции во всех областях, даже приобрела один из первых в мире переносных модулей восстановления, но при этом - заядлая домоседка. Ваше самое дальнее путешествие было... четыре года назад, да?       -Верно. Мы ездили на похороны свёкра. В соседний город. И вот теперь прилетели сюда. На другой конец материка, кстати.       -Да, совсем забыл. Прошу прощения. Значит... - палец Советника указывает на первую папку, с главной страницы которой смотрит милая рыжая девушка лет двадцати от роду. Её простоватое, лишённое привычной косметики лицо не вызывает у Энстакса никаких чувств. Что странно, учитывая, что раньше его интересовали все без исключения женщины любого возраста и положения... - Линде только недавно исполнилось восемнадцать, но она уже стала одной из самых богатых невест Империи. Её дядя, Лорд центральной провинции, скончался от сердечного приступа на одной из своих многочисленных любовниц. Так сложилось, что её брат упал с лошади и разбился за несколько дней до этого, так что девушка стала полноправной владелицей огромного состояния и поражающих размахом виноделен. Сладкие сорта - лакомство для аристократов и богатых промышленников. И все они в её изящных ручках.       «Железная леди, - добавил Энстакс про себя. - Может держать за горло до самой смерти, а потом - ещё и нажиться с твоего трупа».       Он качает головой и Советник, хмыкнув, убирает папку на угол стола.       -А вот это - Изабель, - этой женщине явно больше тридцати. Количество косметики на её лице поражает воображение. Однако блеск глаз и изящные руки наводят на мысли о чёрной вдове. - Недавно похоронила пятого мужа, сейчас находится под надзором свекрови. Обожаема обществом и готова снова вступить в брак прямо сейчас. Нет детей, хотя все анализы в норме. Думаю, могла бы стать отличной партией, пока Вы будете укрепляться на троне. Плюс - отлично знает законы, получила хорошее образование в столичной Академии по юриспруденции и прошла курсы столового этикета. Имеет свою линию женской одежды и мечтает стать знаменитой.       -Нет.       -Но...       -Почему тут одни хищницы? Неужели нет ни одной нормальной девушки, которая не будет держать меня в кулаке?       -Хм... - Советник выдёргивает папку откуда-то с самого низа и протягивает на свет. - Вот то, что полностью соответствует Вашему запросу. Глориста, тридцать лет. Недавно была отлучена от довольно обеспеченной семьи за то, что отказалась выходить замуж за выбранного много лет назад жениха. Заявляется, что «намерена отринуть всё мирское и покинуть Империю, чтобы искать счастье в другом месте, не скованном традициями и глупыми законами». Бедна как церковная мышь, так что не сможет перечить, также не отличается особо твёрдым характером. Провела жизнь практически взаперти, порадовать её проще, чем порвать лист бумаги.       -И всё же она пошла против своей семьи... - Энстакс даже не смотрит на фотографию, лишь бегло скачет глазами по фактам анкеты. - Сделала восемь абортов? Лечилась от алкогольной и наркотической зависимости? Она точно провела жизнь взаперти?       -Ничем Вам не угодишь... Может, тогда вот эта подойдёт? - на стол ложится тонкая папка, фотография которой чуть больше, чем нужна. Глаз сразу цепляется за фото: красивая, пусть и немного простоватая женщина с вздёрнутым носом и минимумом косметики. На щеках - следы от веснушек, подбородок стёрт, лоб чуть обгорел. Энстакс переводит глаза на анкету. Катается на лошадях, занимается разведением пчёл для цветочных хозяйств, совершила кругосветное путешествие на древнем, неспособном летать корабле, отказывается от пластических операций и любого хирургического вмешательства в свой организм... - Она мечтает «пожить в тишине» уже давно, возможно - станет хорошим помощником в дворцовых делах. А главное - у неё есть огромный кусок земли на местной луне, которую как раз начали изменять перед терраформированием. Император может перенести дворце в любую часть Империи, так что, удались вы на луну, никто и слова не скажет. Там нет столичной аристократии и привычного кипения жизни. Как раз то, что Вам нужно.       Энстакс глубоко вздыхает, успокаиваясь. Вариант и правда выглядит довольно... интересно. Но что будет с его детьми, куда Советник предлагает отправить жену, а главное... В чём подвох?       -А кто там? - принц кивает на отложенные папки. - Можно посмотреть все варианты?       -Разумеется. Но учтите: некоторые люди не то чтобы не подходят... они не вызовут одобрения у Ваших подданных. Из-за своей репутации или неумения общаться с людьми - не важно. Но выбрать их - значит добровольно пойти на дополнительные проблемы.       -Тогда почему они вообще попали в список?       -Потому что чем длиннее список, тем весомей кажется наша работа по его составлению? - шутит Советник. - На самом деле, мы давно собирали бумаги на случай, если кто-то из принцев решит вдруг жениться на «правильном» человеке. Например, в отложенных бумагах есть Лорд Круппас, очень известный промышленник, который уже давно намекал Императору, что хотел бы породниться и однополые браки его совсем не пугают, а даже наоборот. Дворец медлил с ответом, а чаще всего - отмалчивался в ответ на прямые вопросы. Однако Лорд Круппас не сдался, недавно он снова прислал официальное предложение руки и сердца для любого принца, что согласится его принять. Лорда даже не смущает то, что дети не будут официально признаны, для этого человека связь с императорской семьёй станет хорошим подспорьем в бизнесе, а он сам - может стать подспорьем будущему Императору. «Дружественный союз», так сказать.       -Но дети не будут официально признаны?       -Да. Но ведь у Ваших родственников тоже есть дети. Императорская кровь сильна, она течёт в жилах многих людей. Вы могли бы выбрать кого-то подходящего из сотен представителей побочных ветвей и воспитать как своего сына.       -Но у меня не будет наследников, а это - обязательное правило для любого Императора.       -У Вас будет Лорд Круппас, а он недавно купить четыре планеты.       -Прямо целиком?       -Да. Вместе с людьми, которые добровольно на это пошли и теперь считаются его собственностью.       -Мне казалось, в Империи запрещена работорговля.       -Если человека хватают против воли - это работорговля, а вот если он добровольно устраивается на должность, предусматривающую полный контроль начальника над всеми сторонами его жизни, то это...       -Интересно. А как человек он... нормальный?       -Весельчак, умеет правильно вести себя в обществе. Никогда не был женат. В порочащих связях замечен не был, всю жизнь посвятил работе. Император не считает этот вариант достойным, но... выкидывать его письма не спешил. Мы приняли это за знак. Так что, дать Вам всю стопку или уже готовы решить?       -Пожалуй, подумаю...       ***       В спальне темно. Или Энстаксу так только кажется от количества выпитого. Он крутит в пальцах крохотную капсулу, не решаясь бросить её в пустой стакан, мысленно всё глубже утопая в смеси ярости и жалости к себе. Оставшись один, он долго листал оставленные папки, пока не наткнулся на личное дело Лорда Круппаса, оказавшегося… очень хорошим знакомым. Перед глазами сразу всплыли моменты, когда жена уходила поговорить по видеосвязи «со старым другом» и возвращалась довольная, вся розовая от смущения и «невинного флирта». И тот момент, когда она отправилась одна на какой-то бал, впервые с момента свадьбы бросив его одного дома, и вернулась смеющаяся, пьяная и какая-то шальная. Бросила шаль из какого-то бесценного шёлка на пол и, наступив пару раз, разрыдалась. И то, как потом сам Лорд, играя желваками, приезжал к ним на крыльцо, но хозяйка неизменно «оказывалась в отъезде», а потом сама как-то слишком активно засобиралась «к родителям» и…       Жена ему изменила. Или изменяет до сих пор. Она ведь не ложится с ним в постель. Тогда с кем и где ложится?       -А папа уже здесь? – спрашивает у самой двери Эрис.       -Сейчас посмотрю, - щебечет жена, тихо шелестят её многослойные юбки. - А ты ложись спать. Если он уже вернулся, то скоро придётся тебя поцеловать.       Энстакс бросает капсулу в пустой стакан и заливает вином. Сладким, прямо как они оба раньше обожали. До того, как стали друг друга ненавидеть и бояться. Буквально секунда и яд перестаёт шипеть, ничем не напоминая о себе. Открываемая дверь скрипит, слышатся осторожные шаги.       -Ты мог бы пожелать ей доброй ночи через дверь, - бормочет жена, когда замечает его в кресле, и включает свет. – Молчишь?       -Сядь.       -И подумаю. Как прошло испытание?       -Мне предложили выбрать новую жену.       -Ох, нет, - она хлопается на диванчик рядом с таким звуком, словно навеки потеряла возможность ходить. – Ты отказался, правда ведь?       -Вина?       -Было бы неплохо, - она делает осторожный глоток и, распробовав свой любимый сорт, принимается жадно пить. – И кого тебе предлагали? Наверняка какую-нибудь модную штучку вроде Линды Де Сарингас. «Самая богатая женщина Империи», - явно передразнивает какую-то газету женщина и допивает до дна. – Я видела таких девиц, считают, что весь мир непременно ляжет к их ногам, стоит только взмахнуть кошельком…       Энстакс внимательно смотрит, как лицо жены сереет в неярком свете. Яд действует мягко, она наверняка даже не понимает, что не просто засыпает, а прощается с жизнью навсегда. Стакан выскальзывает из мягких пальцев уже через несколько секунд, вместе с этим прекращается дыхание. Энстакс поднимается на ноги и идёт к окну. В ночной тишине не различить, как небольшой стакан исчезает в глубине озера, но он искренне надеется, что тот пролежит там вечно…