Новый Год

      У третьей части Испытания привкус хорошего вина и корицы. Маргон едва успевает продрать глаза после вчерашней вечеринки (если можно так назвать одинокую попойку с песнями в одно горло), как к нему уже является Советник. Мягкий, словно пуховая подушка, он протискивается в комнату через сваленные у двери кресла и сообщает о своём присутствии тихим покашливанием. Маргон не отвечает, уставившись в потолок. Тогда гость подходит ближе и уже более громко сообщает:       -Пришло время пройти ещё одну часть Испытания, Ваше Высочество. Пожалуйста, следуйте за мной.       -А что, если я не хочу?       -В этом случае, увы, мне придётся исключить Вас из состязания, признав недостойным. И таким образом подписать смертный приговор.       -Вы деликатны прямо как оса в заднице, Советник, - пьяно икает принц. - Вы ведь в курсе, что после случившегося...       -А что такого невероятного произошло? Вы женились, Ваше Высочество, а не прошли через смертельный бой. Не понимаю причин такого... празднования, - мужчина косится на лежащую на ковре бутылку, с горлышка которой капает густая жижа. - К тому же, по нашей договорённости Вы должны были провести ночь со свежеиспечённым супругом. Если смотреть на дело...       -Вы женили меня на мужике! Без стакана я на это дело смотреть вообще не намерен! - Маргон пытается подняться, но пол вылетает из-под ног на первом же движении и он оказывается лежащим на спине. Несколько секунд потратив на попытки опереться на мягкие макаронины рук, он откидывается обратно и тихо признаёт: - Я в ужасе от того, что сам на это согласился.       -Уверяю, всё не так плохо. Этот союз чисто договорного свойства, Вам не нужно проводить много времени вместе. Завтра Ваш муж отправится обратно на родную планету улаживать проблемы с одной из золотых шахт и пробудет там до самого окончания испытания. Было бы здорово превратить это в поездку в честь медового месяца, но...       -Небеса в лице бесоватого отца меня спасли.       -Больше почтения к своему венценосному предку, Ваше Высочество. В конце концов, Вы ещё не Император и...       -Я им стану, - выдыхает Маргон. Мир крутится, алкоголя в желудке столько, что странно как тот ещё не разорвался на тысячу пьяных кусочков. - Теперь, решившись на этот брак, я точно стану Императором. А если нет - объединюсь с «мужем» и мы вместе покажем такую козу Империи, что победивший пожалеет, что родился на свет.       -Не хочу Вас разочаровывать, но Вы скорее всего даже не узнаете, кто победил. Таковы условия: если не сможете пройти Испытание, умрёте. И Вы знали их с самого начала.       -Вот только выбора всё равно не было, - кряхтит принц. Медленно переворачивается на живот и вытягивает из-под дивана небольшую аптечку. - Прошу прощения,сейчас приму лекарство и сразу буду готов снова сунуть голову в пасть льву. Или кто у нас там сегодня намерен стать Императором?       Маргон смеётся, но выходящий из его рта звук мало похож на привычное громогласное «ХА», всегда вылетавшее в самый неожиданный момент. Принц суёт в рот крохотную капсулу и в очередной раз думает о том, какая часть его тела решила, что «договорной брак» - это хорошее, трезвое и вполне взрослое решение. Алкогольное марево медленно рассасывается, сразу становится легче дышать и управлять телом, так что он поднимается на колени. С высоты роста комната похожа на рубку только что захваченного корабля: всё перевёрнуто, местами горелые следы и какие-то красно-розовые разводы. Маргон надеется на то, что его «муж» и правда отчалил в родные пенаты, а не лежит где-нибудь под одеялом со свёрнутой шеей. Вчерашний день он помнит настолько смутно, что и второй вариант вполне возможен.       -Прошу прощения, Ваше Высочество, - говорит Советник и в голосе его неподдельное сожаление пополам с виной. - Если бы я знал, что брак с мужчиной настолько Вам неприятен, то ни за что бы не стал включать в список лиц одного с Вами пола. И тем более - стал бы настаивать...       -Однако это уже случилось, - говорить с каждой секундой становится всё проще. Маргон трёт слезящиеся глаза и высмаркивается в какую-то тряпку, разворачивает её и презрительно отбрасывает: согласно традициям, вчера «молодой муж» принёс в «новый дом» символ своего рода - расшитое вручную полотенце. Вещь сомнительная сама по себе, если учитывать отказ от использования традиционных умывальников во дворце, но всё же... - Хотя Вы могли бы предупредить меня о том, что «великий воин» окажется любителем других «великих воинов» и начнёт неоднозначно проявлять свою симпатию.       -Странно, мы предупредили Лорда Круппаса перед бракосочетанием, что союз будет носить чисто деловой характер…       -Видимо, он не расслышал. Чёртов идиот решил «исполнить свой супружеский долг» и запрыгнул мне на колени, чтобы поцеловать.       -Раньше Вы были более расположены к плодотворному сотрудничеству...       -«Раньше»! - бросает Маргон поднимается на ноги, на секунду замирая перед первым шагом за утром. Мир уже перестал кружиться, но горьковатый привкус на языке напоминает о случившемся. - Раньше я восхищался человеком, который сделал столько для освоения приграничных земель, считал его героем и настоящим лидером для того сектора. Он принёс развитие, военные заводы и власть Империи на десятки планет, став для них не просто посланником - добровольным помощником в сложном деле присоединения к уже существующему государство. А он оказался... - под взглядом Советника неуютно. Принц прячет глаза. - ...не тем, за кого себя выдавал.       -Проще говоря, Вы надеялись напиться вместе с ним и обсудить дальнейшее расширение Империи с помощью объединённых усилий. А вместо этого он проявил... кхем... симпатию.       -«Симпатия» - это когда красивая девчонка показывает тебе сиськи, даже зная, что вы никогда не сможете подойти друг к другу ближе, чем на расстояние выстрела. «Симпатия» - это когда замужняя дама помогает договориться со своим неуступчивым мужем в обмен на «крохотную помощь слабой женщине» ночью в саду среди кустов роз. «Симпатия» - это когда модная аристократка увлекает тебя в примерочную в каком-нибудь пафосном магазине и ты потом, уходя, оплачиваешь её новое платье. А то, что случилось вчера...       -Что ж, вы в любом случае женаты. Хотя мне и показалось странным, что именно Вы решитесь на подобный вариант, но... - Советник разводит руками. - Люди порой не такие, какими кажутся на первый взгляд...       -«хотя иногда они именно такие, так что держи оружие наготове», - машинально продолжает фразу Маргон. - Мой дед обожал эти слова.       -Вы родились позже, чем он умер.       -Мне говорили.       Советник хмыкает, что-то выделяет на вечно лежащем в руке планшете и напоминает:       -Новый этап Испытания ждёт Вас. Или Вы отказываетесь?       -Я бы никогда не отказался от вызова. Даже если бы от этого зависела моя собственная жиз... - Принц замолкает, не договорив заготовленные слова до конца. А потом фыркает. - Хотя она в любом случае зависит от того, что случится на Испытании.       Это всё - какой-то кошмар. Последняя Воля отца, знавшего, что никто кроме его четвёртого сына не сможет удержать флот в кулаке. Испытание, глупое по своей сути и ненадёжное, ведь о его первой части проболтался какой-то повар, и рядом не стоявший с торопливо возводимым лабиринтом. Вторая часть, больше походившая на материнские мягкие указания: «надо жениться, сынок», «тебе нужны дети, милый», «Империи нужна пара достойных правителей, дорогой». Лорд Круппас, знаменитая по масштабности фигура среди ныне живущих, оказавшийся любителем «близкого знакомства» с другими мужчинами. Мог ли он, принимая тогда тубу с посланием, вообще предположить, будто добровольно пойдёт на всё это, согласится заложить свою жизнь за трон, сам скажет «давайте будем мужьями»?       Маргон задумывается.       Настолько крепко, как не задумывался, наверно, с самого детства, когда учителя допрашивали юного принца на предмет заданий, которые он не делал. Советнику приходится кашлянуть несколько раз, чтобы привлечь к себе внимание.       -Принц, не хотелось бы торопить, но нам уже пора...       ***       -Советник, знаю, это не по правилам, но... - мужчина кивает, будто заранее отказываясь отвечать на вопрос, что вот-вот будет задан. - Могу я хотя бы узнать, кто из моих братьев до сих пор жив?       -К огромному сожалению, единственное, что я имею право Вам сообщить, Ваше Высочество, так это факт: в результате второй части Испытания был сделан ещё один совершенно неожиданный выбор. Медицинскому отсеку пришлось работать всю ночь, чтобы создать клона по личному запросу одного из Ваших братьев.       -Позвольте угадать: Шайар создал более молодую и на всё согласную баронессу?       -Не позволю.       -Что?       -Не позволю Вам угадать, Ваше Высочество. Потому что не имею права и намёка дать о том, что происходит с кем-то из соперников. Это - обязательное условие, Вы же были на Оглашении Последней Воли.       Маргон молчит. Всё, что он сумел понять: кто-то прошёл вторую часть и до сих пор остаётся активным соперником. Кто-то, у кого оказалось достаточно яиц, чтобы воспользоваться шансом и полностью поменять человека рядом...       -Твою мать! - восклицает принц, когда осознаёт услышанное окончательно, и замирает на месте, не зная, испугаться ему или обрадоваться. - Ведь по условиям надо «убить оригинал собственными руками» прежде, чем создать клона!       -Рад, что Вы помните.       -А я вот что-то не очень! Один из моих братьев убил человека ради того, чтобы сделать его клона, только потому, что тот не соответствует какому-то требованию и...       -Вы тоже убивали. Война, помните?       -Я - военный, мне в руки дали оружие именно для этого. А они - гражданские. И, если кто-то из них оказался в состоянии без колебаний пойти на убийство, причём - близкого человека, то... теперь у меня есть полноценный враг...       -Он всегда у Вас был. Открою секрет, - Советник наклоняется и почти доверительно сообщает: - Это Вы сами.       -Я не...       -И не нужно. Просто примите к сведению, что Вы состязаетесь с людьми, о которых не знаете ничего, хотя должны бы знать всё. Ведь у Вас никогда не было супруги или устойчивых отношений, верно?       -Разве это важно?       -В условиях победы - нет, а вот в случае проигрыша... Думаю, победитель мог бы пощадить остальных. Отпустить дальше «играть в свои игрушки». Ведь, став Императором, можно легко изменить правила любой игры...       -Вы считаете, что я проиграю?       -Вы считаете, что хотите знать ответ?       Дальше идут молча...       ***       Маргон прослушивает часть того, о чём по обыкновению рассказывает Советник. Будучи усовершенствованным вариантом человека, тот прожил долгую жизнь и успел увидеть многое из того, что теперь и в учебниках не найдёшь. И потому помнит то, как строили новое крыло дворца, уже после воцарения предпоследнего Императора, по его личному запросу. В любое другое время Маргону было бы зверски интересны похождения деда, соорудившего почти невероятную систему тайных коридоров, чтобы обманывать суровую жену, склонную к скандалам. Сам принц наверняка бы на второй раз отправил вредную бабу на тот свет, но дед... говорили, что «истинная любовь» - вот такая, когда покорно принимаешь человека со всеми недостатками, осознаёшь его несовершенства и неспособность справиться с порывами чувств. И при этом - боготворишь настолько, что тратишь огромное количество времени и денег, дабы сохранить его нервы...       -Сейчас Вы войдёте в эту комнату, - сообщает Советник, указывая на ничем не выделяющуюся дверь, из-за которой не прорывается ни звука. - И только Вы сами будете в силах себе помочь. Удачи Вам, Ваше Высочество.       -Не думаю, что дело в ней.       -Возможно, но и она не помешает.       В помещении темно. Маргон не успевает подумать о том, что эта деталь становится постоянной, когда свет внезапно зажигается и он оказывается под прицелом десятка камер.       -И наш Председатель Суда, наконец, прибыл! - извещает бойкий мужчина и тут же почти прыжком появляется на загоревшемся экране. - Ещё пара минут и мы начинаем! Присаживайтесь, Ваше Высочество, это будет лучшее заседание в Вашей жизни, обещаю! - свет переводится на кресло, куда принц, стараясь не сбиться с военного шага, опускается несколько секунд спустя. Над головой звучит церемониальный гонг, мужчина на экране подскакивает в своих узких штанах до колена, и комната снова погружается во мрак. Вокруг, следуя велению чьего-то пальца, появляются остальные члены судейской команды: женщина с одутловатым лицом, мясистый мужчина в ясно тесном старомодном судейском наряде и белоснежном парике, молодой парнишка в военной форме и пожилая женщина, высохшая почти до костей, но оттого не потерявшая ни стати, ни надменности. - Для начала следует представить членов судейской команды: женщина, только недавно ставшая гражданкой Империи, а до этого - развлекавшаяся исключительно копанием земли в шахте на самой границе Рогуса... - Маргон думает о том, что совсем недавно был на Рогусе, довольно отсталой планетке пограничного сектора. За этой мыслью он пропускает имя своей временной коллеги. Ту, кажется, ничуть не смущает то, что остальные члены команды никак не проявляет уважения - она смотрит строго прямо, игнорируя переглядывания остальных. Видимо, этих людей связывает давняя история, они выглядят приятелями как минимум. - Второй член команды - уважаемый Лорд Эвакс Сивус, любезно согласившийся поучаствовать в нашем маленьком представлении, - «уважаемый Лорд» проявляет своё внимание снисходительным кивком. Все без исключения его пальцы унизаны крупными перстнями. И, если отбросить то, сколько на эти деньги можно было снарядить кораблей, вся композиция выглядит несколько нелепо: простое платье чёрной ткани, накрученный белоснежный парик и ярчайший блеск перстней. - Дальше у нас - по посадке, но не по достижениям - идёт граф Миядэ, наследник известной и уважаемой семьи, старшие члены которой возложили на него обязанность проследить, чтобы сегодняшний подсудимый не ушёл совсем безнаказанно, - парнишка в военной форме улыбается, чуть криво и немного неуверенно. У Маргона мелькает мысль, что когда-то и он сам был таким: молоденьким, глупым и обязанным не уронить честь семьи в глазах окружающих. Это колет получше любого выговора от отца. - И, наконец, достопочтенная баронесса Гуто, посвятившая жизнь тому, чтобы помочь другим как можно образованнее прожить их собственные жизни, - женщина кивает, обводит взглядом пустой зал и кивает. - Что ж, раз все готовы, время начинать!       Свет зажигается, становится виден заполненный лишь лавками огромный зал. По команде ведущего в дальнем конце распахиваются двери и люди, среди которых примерно поровну аристократов и бедняков, почти бегом занимают лавки. Происходящее становится всё больше похоже на глупое шоу, которые без конца крутят по проектору по вечерам. У Маргона сводит челюсть: «ведущий» крутится в центре с такой уверенностью, будто он тут главный.       -А теперь мы ради встретить нашего последнего гостя: известного насильника и... - мужчина вдруг прикладывает палец к уху, зал нетерпеливо замирает. - К сожалению, нам пришлось в срочном порядке заменить подсудимого. Этот человек, видимо, предпочёл добровольно решить свою участь и выбрал смерть. Так что... - он снова слушает кого-то через наушник. - Сегодня мы, вместе с нашими уважаемыми судьями, станем свидетелями того, кто победит: правда или система. Итак, встречайте: дважды кандидат на военный полевой суд, офицер по праву рождения и аристократ по судьбе, настоящий герцог , - прямо из пола поднимается небольшая трибуна, на которой сидит в кресле человек. И будь Маргон проклят, если подсудимый, судьбу которого собрались решать столь высокопоставленные люди, хоть немного напуган. Скорее, ему не хватает бутылки дорогого вина в руках для завершения картины «аристократ на заслуженном отдыхе». - Предки герцога некогда были обычными бегущими от бедности и войны переселенцами, но оказались достаточно убедительны, чтобы объединить под свои знамёна половину планеты и устроить настоящую революцию. Дело в том, что на кону стояла величайшая для Империи ценность - драгоценный рубидий, используемый для межпланетных прыжков. Будучи смекалистыми людьми, они быстро подсчитали размер прибыли и убили своих собственный помощников, оставшись единственными хранителями огромного количества рубидия. Поскольку тогда их область ещё не была официально принята в состав Империи, они остались безнаказанны, даже более того - в результате революции оказались достаточно обеспеченны, чтобы вернуться с столицу и отдать своих детей в частные школы, а также купить себе небольшой участок вблизи дворца. И сегодня мы должны решить судьбу их внука, - зал замирает, мужчина в кресле кивает, словно он тут должен принимать окончательное решение. - Перед вами, уважаемые судьи, человек, который нарушил законы Империи. Сто лет назад за это была бы положена смерть, а сейчас он может отделаться лёгким испугом. Ведь законы, как известно, пишут те, у кого есть власть, - женщина в конце стола поджимает губы. У неё крупные, мазолистые руки с короткими толстыми пальцами, увенчанными грязными ногтями, и неухоженные спутанные волосы, подвязанные какой-то тряпкой. Маргон думает, что для подобного мероприятия можно было подобрать кого-то более... приличного. По крайней мере, не корову, явно неподходящую к общей обстановке. - Итак, детство этого человека прошло в роскоши и комфорте. Ему были доступны любые развлечения и деликатесы, его обучением занимались лучшие учителя. К сожалению, он никогда не проявлял особого рвения к учёбе и потому, по достижению четырнадцати лет, будучи пойманным на одной из многочисленных служанок, отправился в Академию Флота, во время обучения в которой не особо изменял своим привычкам: пил, гулял, спал с сомнительными женщинами, а на экзаменах либо давил на преподавателей своим происхождением, либо - угрожал вмешательством отца. В тех же случаях, когда ему не удавалось достичь цели с первого раза - наносил «личный визит почтения» в дом к заупрямившемуся человеку. Так он делал свои угрозы более осязаемыми и, соответственно, более весомыми. Однажды он даже пообещал изнасиловать и удавить дочь декана своего факультета, если тот не заменит свою оценку на высший балл. Неудивительно, что Академию он закончил с полным набором допусков и потрясающими оценками, сразу же получив в командование корабль. Который спустя полтора месяца собственноручно разбил, попытавшись управлять им без помощи автопилота в нетрезвом состоянии. Однако и тут происхождение оказалось сильнее закона: будучи судим, он подставил своего помощника, а по совместительству лучшего друга, объявив, что именно тот был за штурвалом. Его помощник попал под трибунал и был вскоре казнён, признанный виновным в измене...       Маргон сглатывает. История обрастает деталями на глазах, стоит прикрыть веки - появляется из тумана лет растерянное лицо лучшего друга, без промедления отправившегося признаваться. Они уговорились, что сразу после признания наследный принц использует свои связи и выбьет «прощение за достижения во время службы». В тот же день принц имел крайне неприятный разговор с разгневанным отцом, приказавшим немедленно отправиться на новый корабль и «убраться с глаз». Ещё через полчаса его с мешком на голове проволокли по коридору мимо двери, за которой ждал помощи друг. И Маргон мог бы помочь, если бы просто обратился к комиссии по видеосвязи, намекнув на возможные последствия.       Но он не стал.       Спустя четыре часа осуждённого выкинули в открытый космос. Ещё спустя два - Маргон получил новый корабль и назначение на Рогус с приказом «восстановить производство любой ценой».       -После он неоднократно был замечен в связях с сомнительными женщинами, многие из которых пытались обратиться к представителям Императора с жалобами и заявлениями. Согласно полученными нами данным, за три года нахождения на Рогусе этот человек совершил восемьсот тринадцать нарушений устава, четыреста пять изнасилований и сорок шесть убийств. Многие из этих преступлений были сняты на камеры, однако после - стёрты по его приказу, снова под угрозой расправы. За это время с его корабля по разным причинам было уволено шестнадцать человек, семеро пропали без вести, а ещё пять - ушли в отставку по собственному желанию. Когда производство было налажено, корабль получил новую точку назначения - Тетр, - старуха кашляет, ёрзает на стуле и неодобрительно косится на подсудимого. У неё явно есть что сказать, но приличия для этой женщины явно важнее собственного мнения. Она молчит, лишь сверлит глазами расслабленное лицо. - Однако во время перелёта корабль сделал несколько остановок, часть которых была извлечена из протокола. В том числе - незапланированная посадка на Агрос, где, под руководством своего «непогрешимого лидера» шесть членов команды совершили вылазку в личные винные погреба местного барона, в результате которой был получен ущерб, превышающий годовое жалование всей компании. Однако, когда барон обратился к Императору с просьбой оплатить расходы на восстановление дома и погребов, то получил отказ. Через год именно этот человек возглавил «Сопротивление Силам Империи» - радикальное объединение, для усмирения которого пришлось задействовать четыре сотни боевых кораблей. Цены на вино в следующий год выросли почти втрое, всё же Агрос был столицей виноделов, коя теперь перенесена к самой границе с помощью Лорда Круппаса, - у Маргона дёрнулось лицо. Совсем немного, однако его сосед это заметил. И улыбнулся, почти невесомо хлопая по плечу. Принц отвернулся, ему почему-то стало жутко стыдно за ту абсолютно детскую выходку. Кто же знал, что тот барон окажется настолько злопамятным и ради мести устроит настоящую войну. Отец тогда знатно приложил его ограничениями, заставив поклясться, что подобного больше не повторится. - К счастью, Император сумел вовремя остановить ССИ и уже спустя четыре года все смогли вздохнуть свободно. В то же время наш подсудимый прибыл на Тетр и, ведомый жаждой наживы, развязал поверхностную войну, объявив всё население планеты «рабами Империи», а все технические достижения... кхем... «говном на палке»...       «Я такого не говорил!» - собирался уже возразить Маргон, но вовремя опомнился. То, что эта часть Испытания стремительно свернула куда-то не туда, стало окончательно ясно. Кто-то, словно издеваясь, вывернул наизнанку все его достижения, затёр самое достойное и презентовал ошибки как самые настоящие преступления. Да, он грабил и угрожал... зато уже через три года Тетр стал полностью подчинённой провинцией Империи. И никаких договоров, никаких уступок местных королькам и скидок их потомкам. Только сила, только флот, только Империя!       -В результате этого погибли почти сорок миллионов человек населения, а техническое развитие планеты оказалось откинуто почти на полтора века назад относительно его прежнего уровня...       Ну, неужели он виноват в том, что взбесившийся от череды проигрышей диктатор сошёл с ума и шарахнул ядерной бомбой по своим же гражданам? Разве сложно было понять, что от подобного решения пострадает лишь коренное население, а «упавшие с неба узурпаторы» легко вылечатся от радиации на корабле и вернутся добить оставшихся?       -Но это ещё не конец. После Тетра этот человек, даже получив прямой приказ Императора прибыть в столицу, намеренно изменил курс и провёл шесть недель на поверхности планеты Эмана, где безостановочно пил, совокуплялся и убивал всех, кто пытался ему препятствовать. Свои действия он оправдал смертью отца и тем, что ему - цитирую - «всё равно никто ничего не сделает». К слову сказать, планета пострадала не настолько сильно, как остальные, даже скоро обзаведётся минимум десятком крепких младенцев. Впрочем, как и остальные сотни внебрачных детей, они вряд ли смогут рассчитывать на внимание и помощь отца...       У него есть... дети? Почему он никогда об этом не слышал? Неужели ни одна из женщин ни разу не отправляла никаких бумаг напрямую в Канцелярию Империи? Или это случалось, что Советник, который обычно разбирается с такими бумагами, сам замял дело, ничего ему не сообщив? Сколько у него может быть детей?       -Итак, сейчас, когда мы выслушали краткую биографию подсудимого, которая стала бы намного длиннее и увлекательней, не урежь мы некоторые факты для экономии времени наших уважаемых судей, время подводить итоги. Этот человек стал причиной множества смертей и рождений и крайне малое количество людей рад хоть какому-то из этих фактов. Он открыто шёл против приказов и нарушал законы для развлечения. Он шантажировал и угрожал людям, состоящим на службе у Империи, а значит - защищённым её законами. Он не является единственным сыном своего отца, его смертью мы не прервём знаменитый род или оставим горюющих одиноких родителей. И... - ведущий неожиданно замолк, прислушиваясь к невидимому помощнику. - Ах, да, достижения. Мы совсем забыли о достижениях! Как же мы могли забыть о достижениях такого замечательного со всех сторон человека? Во-первых, он - аристократ. Во-вторых, он очень богат и может одарить любого человека в Империи так, что тот будет купаться в роскоши. В-третьих, он - офицер и принял присяги. В-четвёртых, он убивал на благо Империи. В-пятых... Ох, видимо, всё, кончилось. По традиции мы должны выслушать и вторую сторону, чтобы дать подсудимому шанс оправдаться. Подсудимый, что вы можете сказать в ответ?       «Подсудимый», выглядящий так, словно он - Председатель Суда, а не человек, устроивший резню и геноцид, которого на этом поймали. Маргон сглатывает. У него почему-то стойкое ощущение, что главная часть Испытания начнётся именно сейчас, а до этого были лишь игра, подготовка к действительно решающему моменту. Возможно, сейчас подсудимый начнёт оправдываться и вместо ореола убийцы и насильника озарится настоящим нимбом. Ведь в каждом человеке есть то, что делает его святым, даже если этого и мало...       -Весь этот суд - полная хрень, - принц дёрнул головой. Прозвучавший голос был настолько натуральным, что даже свело скулы. Его собственный голос тем временем продолжил: - Мой отец прикончит каждого из вас просто за то, что меня сюда приволокли. Он меня балует и любит, ведь я - единственный человек, который может стать достойным наследником фамилии. И что бы я ни сделал, стоит только захотеть - обнулится в один момент. Все эти идиотки сами прыгали ко мне в койку, потому что мечтали о «хорошей жизни среди звёзд». Я же не идиот отказывать от секса, когда его предлагает горячая красотка! Уверен, и ни один из вас бы не стал! - зал одобрительно гудит, хотя до этого царило гробовое молчание. Маргон сжимает пальцами обивку кресла почти до скрипа, постукивает по столу пальцами старуха. - И ваши «уважаемый судьи» - всего лишь очередные ряженые клоуны, которые отправятся на тот свет вместе с теми придурками, что решили, будто флотский значок их от чего-то может защитить. Да, я убивал. Но я делал это на благо Империи, я присоединил новые территории за крохотный промежуток времени. Я умело использовал имеющиеся ресурсы, чтобы получить максимальный результат. Кто из вас может похвастаться тем, что единолично провёл подписание «Договора о присоединении», не имея при этом за спиной флота в сотню кораблей. И не важно, на какие жертвы пришлось пойти - я победил, а победителей не судят. Ну, уж явно не в подобном зале при трёх сотнях свидетелей! Я хочу суд, состоящий из аристократов, которые знают, что кровь - сила и ей можно и нужно пользоваться. А это я умею, хотя меня никто никогда не учил!       В звенящей тишине он опустился обратно в своё кресло и расслабил ноги. Со своего места Маргон не сумел бы рассмотреть, но парнишка рядом шепнул:       -У него травма ноги, недавно напился так, что сам в себя выстрелил. И такой человек не просто стал офицером - получил собственный корабль? Отвратительно...       -Я была на Рогусе, когда он туда прибыл, - женщина наклонилась к своему соседу, отчего тот шарахнулся в сторону, и довольно громко сообщила: - Жуткая история. Жуткая и кровавая. Не представляю, как можно оправдывать свои действия происхождением. Это всё равно, что оправдывать каннибализм тем, что родился в период голода. Общество следует избавлять от подобных типов как можно чаще!       -Я бы не был столь радикально настроен, - ответил ей мужчина. - В конце концов, аристократия действительно веками занимала крайне неуютную социальную нишу с высоким уровнем конкуренции и постоянным страхом потерять нажитое. Именно они принимали невыгодные для себя решения ради блага Империи. То, что этот человек носит в себе кровь победителей не может быть отброшено. Уверен, если подумать, всегда можно найти оправдание и выгоду...       -Вы получили всё имущество брата после того, как тот отправился на виселицу за участие в ССИ. Неудивительно, что вы готовы защищать этого сосунка любой ценой, - пробормотала старуха. Её пальцы снова, будто сами собой, принялись постукивать по столу. Вся она, напоминающая диковинную птицу, словно нахохлилась. - Каждый из вас, аристократов, лишь потомок удачливого вора или убийцы. «Воины»? Когда кому-то из вас в последний раз приходилось жертвовать собой, а не обычными людьми, которыми вы швыряетесь, словно детскими игрушечными солдатиками?       -Не понимаю, о чём Вы говорите. Аристократия - цвет Империи. Мы - опора и поддержка власти Императора. Он не станет вырезать сад, который благоухает и годами приносит сладкие плоды, а также - может защитить от неприятеля. Уверен, - мужчина косится на Маргона, - Наш Председатель сможет вынести правильное решение вне зависимости от мнения большинства. В конце концов, мы должны поддерживать друг друга. Как говорится, «и пусть протянутую руку пожмёт сожмёт соратника рука». Выступи мы единым фронтом - никто бы не смог ничего сделать, даже сам Император. Не правда ли, юноша? Сколько кораблей сейчас насчитывает личный флот Вашего отца?       -Сто восемьдесят, - горячо отвечает юноша. - И мы можем любой момент снарядить ещё сотню без особого ущерба. Но мы никогда бы не пошли против Императора. Его воля священна.       -Люди Долга, как с вами сложно! - фыркает мужчина. - Уверен, решение будет правильным.       -Вопрос только, надо ему быть «правильным» или «справедливым»? - говорит женщина. Старуха вторит ей тяжёлым вздохом...       ***       -Ваше Высочество, Вы были...       -С дороги! - Маргон пронёсся мимо, хлопнув несколькими дверьми. Перед глазами полетели круги, тело мелко затряслось. У него впервые за последний год не было желания напиться или завалить какую-нибудь девицу. Горло высохло, он несколько раз вздохнул, но вырвавшиеся хрипы оказались больше похожи на карканье потерявшей голос птицы. В собственных покоях он закрылся на замок и, забившись в угол, обнял себя руками. - Виновен, - прошептал принц в полной тишине и услышал, как за стеной кто-то громко недовольно высказался. Голос одного из братьев ввинтился прямо в мозг. - Виновен, - до сих пор не веря сам себе, повторил Маргон. - Я виновен.       И впервые с момента смерти матери заплакал...