Новый Год

      Линден закрывает глаза, не желая смотреть на предсмертную агонию своих братьев, однако звуки всё равно выдают происходящее: оба они, несмотря на разницу в весе и возрасте, выпили достаточно, чтобы медленно умереть, корчась от боли. Лишь когда становится совсем тихо, он позволяет себе поднять веки.       -Мне приказать найти Настоятеля того монастыря и призвать его к ответу за смерть двух принцев? — произносит Советник. — Или Вы предпочтёте сами решить эту проблему?       -Мои братья умерли в муках, и Вы называете это «проблемой»? — бормочет Линден. — Я понятия не имел, что всё закончится именно так.       -Учитывая обстоятельства и саму суть «Испытания», всё просто не могло закончиться иначе. Ваш покойный отец оставил чёткие условия: «Будущий Император должен смотреть, как его братья умрут, чтобы убедиться в отсутствии причин для появления самозванцев в дальнейшем». Вы исполнили его волю.       -Это не было моим решением. Как и то, что теперь я должен сесть на трон. Этого не было в первоначальном плане, верно? Вы должны были просто позволить мне уйти? Он же предусмотрел это, да? Почему Вы молчите, Советник?       -Потому что я не должен указывать будущему Императору на его ошибки.       -Тогда на кой чёрт Вы вообще нужны?!       -Чтобы служить источником житейской мудрости. Ваш прадед создал меня, использовав свою ДНК, однако сделал это не ради попрания основного закона Империи. Он не желал передавать мне трон, несмотря на то, что я превосходил его сыновей буквально во всём. И от меня никогда не скрывали, как именно я появился на свет. А также настоящую цель моего существования.       -О чём Вы говорите?       -Ваш прадед больше всего боялся, чтобы однажды случится непоправимое и на трон сядет клон, думающий, что он — настоящий человек. Подобная «кукла» способна натворить значительно больше бед, чем обычный венценосный дурак. Поэтому он создал меня, как способ сохранения изначально ДНК, без использования искусственного вмешательство, разве что…       -Продолжайте.       -Моя жизнь была увеличена в сотни раз, а я сам, стоя на пороге смерти, озаботился бы достойным преемником, сам отправившись на покой. Но для этого Империя должна дожить до этого дня, а я — покорно сверять свою ДНК со всеми, кто заявит о правах на престол.       Линден медлит, не в силах принять правду. Его братья — и не братья ему вовсе? Как так получилось? Клоны или же просто чужие дети? Или никто из них никогда не был во дворце, а всего лишь стал оружием в руках жаждущих захватить власть людей?       -И что же, они… все?       -Я не знаю.       -Как это? Тогда почему.?       -Ваш отец, покойный Император, обожал свою жену. И души не чаял в детях, как бы это ни выглядело со стороны. Но так сложилось, что за последние двадцать пять лет он потерял их всех до единого. Кто-то пал жертвой яда, кто-то — утонул или был убит. Невозможно было точно определить то, сделано это было намерено, или, как в случае первого принца, стало глупой человеческой ошибкой. К тому же, Ваша мать, узнав, что последний из её детей мёртв, не смогла больше оставаться на этом свете. Смерть Императрицы подкосила Вашего отца, и он стал искать способы решить головоломку, в которую непонятно как угадил. Мы перебрали всех кровных родственников и тех, кто таковым себя считал и объявлял, но нигде не было нужного совпадения образцов ДНК, возраста и умений сразу. Увы, гены правящей династии порой могут не оправдать себя: половина обнаруженный реальных родственников Императора — инвалиды разной степени тяжести или и вовсе — умственно неполноценные. Давать им в руки власть — откровенная глупость. Когда всё закончилось и вариантов больше не было, Его Величество неожиданно избрал другой, более простой, но и менее безопасный путь. Он собрал данные по всем своим официальным детям и, будучи не до конца уверен в результате, принялся разрабатывать «Испытание», как нечто, способное выявить подходящего кандидата. Так мы нашли Вас.       -И всё же я не горел желанием становиться Императором, в отличие от них, — Линден указывает на экран, где мёртвые тела уже стремительно приводят в «подобающий вид», готовя к соответствующему погребению. — Тот же Энстакс лучше бы подошёл на эту роль, Клодиус был бы более добрым, а Шайар — более решительным вариантом. Даже Маргон без проблем управлял бы Империей, так почему именно?       -Кажется, Вы снова запутались, Ваше Высочество, — устало качает головой Советник. — Мы не искали того, как стал бы «лучшим Императором», нашей целью было найти «лучшего человека»,       -Но, если я не ошибаюсь, буквально пару минут назад Вы сказали, что мы все до одного — клоны?       -Верно.       -И… как клон может быть «лучшим человеком»?       -А ведь и не надо быть человеком, чтобы стать «лучшим человеком».       -Что? Извините, я не…       -Это глубоко философская концепция, которой Император поддерживался пять последних лет. Именно она стала причиной создания «Испытания» таким, каким вы пятеро его увидели.       Советник замолкает и Линден нахмуривает лоб, силясь прорваться через хитросплетение едва понятных слов. Он много думал о том, какой мог бы сделать жизнь в Империи, но никогда всерьёз не собирался ни сражаться за трон, ни, тем более, занимать его. А теперь выясняется, что есть глубоко философская причина смерти четверых его братьев и его становления Императором. О которой он вообще не догадывается.       -Итак… — он пододвигает своё кресло ближе к столу, наблюдая за командой уборщиков, старательно трущих шёлковый диван, но пока не преуспевающих. — В чём суть?       -У клонов и людей много общего: начиная с ДНК, с помощью которых они появляются на свет, и заканчивая привычками и манерами поведения. До сих пор в Империи бытует мнение, что клон, появившись на свет, тут же начинает копировать поведение окружающих, и потому его можно вырастить каким угодно. То есть, можно взять гены серийного убийцы или дебоширы, вырастить клона и, поместив его в монастырь, получить смирного и спокойного человека, готового искренне помогать ближнему. Однако, если копнуть глубже, открываются не слишком приятные подробности, о которых принято умалчивать ради всеобщего покоя. Все клоны, подобно роботам, заранее запрограммированы на определённое мировоззрение. Например, человек знает, что на свете есть похожие на него люди, считает их близкими и родными, потому стремится защищать и всячески оберегать. Это вложено в ДНК и очень сильно связано с выживаемостью вида, искоренить подобное в принципе невозможно. Однако у клонов, которые, казалось бы, выросли в обществе, которое живёт по этому правилу, вообще нет привязанности к кровным родственникам. Ведь он знает, что был искусственно выращен, а значит — можно в неограниченном количество вырастить таких же. Десятки, сотни, тысячи одинаковых людей — и не надо защищать себе подобных, достаточно выжить самому.       -Но такое качество как «эгоизм» и у обычных людей встречается. Я видел достаточно народу, который отказывался от семей и друзей ради личной выгоды.       -Именно поэтому мы ориентировались не на одно качество. Различий много, так что Его Величество выбрал основные и принялся за работу. Например, он рассматривал наличие любовников и любовниц как неоспоримый плюс, ведь клоны, как правило, выбирают партнёров, руководствуясь исключительно здравым смыслом. Они от природы бесплодны, так что не должны думать о потомстве, в отличие от людей, которые, частенько идя на поводу у своих чувств и привязанностей, совершают необдуманные поступки.       -И что? Все совершают необдуманные поступки, даже клоны.       -Нет, не совершают.       -Совершают, — давит Линден и сам чувствует, как в голосе проскакивают непривычные стальные нотки. — Это не обсуждается.       -Как пожелаете, Ваше Величество, — покорно склоняет голову Советник. — Я всецело на Вашей стороне.       -Тогда продолжай       -Как пожелаете, — речь Советника льётся настолько плавно, что в какой-то момент Линден ловит себя на том, что засыпает. Когда он встряхивается и поднимает глаза, тот лишь понимающе улыбается и поясняет: — Я только что изложил основную суть человеческой жалости и ценности жизни. У клонов её нет.       -Неужели, Вам совсем не жалко принцев?       -Я сожалею лишь о том, что «Испытание» заняло так много времени. Мы могли закончить гораздо раньше, если бы кандидатам не давали столько времени на сон, еду и пустые разговоры, — Линден лишь качает головой, признавая поражение. — К тому же, ещё разница в характере и опыте.       -Сейчас Вы скажете, что клоны не накапливают опыт?       -Вы угадали, Ваше Величество. Клоны получают всю клеточную память об исходном носителе, вместе со строением клеток, типом волос и тому подобным… Человек обычно получает опыт постоянно и меняется по мере того, как новая информация затрагивает его лично. Клон не меняется, потому что весь опыт достаётся ему уже готовым, как говорится, «годным для принятия». Именно поэтому клоны никогда не сомневаются.       -Итак, «эгоизм», «рациональность», «безжалостность» и «решимость». Что ещё вы добавите в список «нечеловеческих качеств»: глупость или, может, любовь к алкоголю?       -Не будьте там предвзяты, в конце концов, клоны создавались как усовершенствованная копия человека. На начальных этапах развития данная технология использовалась лишь для получения помощников, не задающих лишних вопросов, но способных выполнить действие, неподвластное обычным людям.       -Как и роботы?       -Верно.       -Значит, клоны — это роботы, обтянутые кожей?       -Можно и так сказать, — улыбается Советник. — Только вот… есть ли у роботов страх смерти?       -Что?       -Страх смерти. То, что, казалось бы, не должно присутствовать у машины, однако, как ни странно, оно есть. Ведь самые лучшие клоны получаются из уже умерших клеток. Не совсем разложившихся, нет, что Вы, просто из уже не изменяющихся в процессе взятия пробы. Клеток, которые помнят о смерти и том, как больно, страшно и одиноко может быть, например, во время утопления. Именно эти воспоминания не дают клонам стать слишком опасными, тормозят их от излишней решимости и, в конечном итоге, превращаются в рабов обычных людей.       -Неужели, у людей не бывает страха смерти?       -Почему? У пожилых, сильно верующих или очень напуганных. Приговорённый к казни преступник испытывает неподдельный ужас. Как правило. Иногда нет. Однако обычный, среднестатистический человек и не думает о том моменте, когда испустит дух. Эта такая особенность мышления, прививаемая с детства: «не думай о плохом, не циклись на ужасном, отринь то, что давит или загоняет в угол». Все люди смертны, однако они никогда не паникуют по этому поводу.       -Однако разработки по увеличению длительности жизни идут полным ходом.       -Это из жадности. Всем же хочется пожить подольше. Каждому грезится вечная жизнь, бессмертие, полная защищённость от смерти. А клоны об этом даже не думают.       -Потому что уже встречались со смертью? — Советник кивает. — Значит, «Испытание» было создано не для того, чтобы в нём состязались люди?       -Даже более того: обычный человек почти гарантированно его бы провалил. А тот, кто способен его пройти, вообще не должен приближаться к трону.       -И… Вы взяли клонов и прогнали их через несколько сит, чтобы выяснить, кто больше подходит… вроде как «этот жалостлив, а этот — нет, пусть проваливает, а оставшегося проверим на готовность заключить брак по расчёту», так?       -Именно. «Испытание» делалось не для людей и мерить его человеческими мерками попросту глупо.       -И как же мне теперь к нему относиться?       -Как к неприятной обязанности, которую Вы исполнили. Причём идеально. Ведь в Вас есть то, что искал Император, что было целью установить в результате каждого этапа и то, чего я никак не ожидал. Ведь некоторые из них знали, что являются клонами и вели себя как они, другие искренне полагали, что они — люди и старались подавить свою изначальную природу. И только Вы превзошли их всех.       -И чем же?       -Наверно, это прозвучит странно, но именно вы, младший принц… как бы это сказать… даже не знаю…       -Можете просто озвучить Ваши мысли, я спрашиваю ради праздного интереса, без особой цели.       -Что ж… возможно, я ошибся, но только Вы, изначально зная, что Вы — клон, вели себя как нормальный человек…       ***       -Кстати, я уже почти Император, значит могу отдавать приказы?       -Разумеется. Что Вам угодно?       -Я прибыл во дворец не для того, чтобы стать Императором, Вам это известно, ведь моя истинная причина давно озвучена… Мастер Тимарис… помогите ему. Только незаметно, чтобы в глаза не бросалось… А то не примет помощь, потому что… это очень гордый человек и…       -Да, Ваше Величество. Ещё что-нибудь: еда, алкоголь, женщины?       -Да. Женщины… подыщите мне жену. Приличную и приятную, и ещё… похожую на маму. Знаете, с голубыми глубокими глазами.       -Будет исполнено…