Прекрасный летний день

Некоторое время назад.

      День близился к полудню. Солнце всё сильнее пекло, а редкие блёклые облака не могли его заслонить, чтобы спасти жителей маленького портового городка Керён. Рыбаки ушли на промысел ещё прохладным утром, и большая часть пирсов пустовала. В портовом рынке привычная оживлённость спадала на нет: люди постепенно расходились переждать наступающую жару. Редкие покупатели надолго останавливались под навесами, не столько ради покупок, а сколько ради общения со знакомыми торговцами. Но внезапно они замолкали и с удивлением бросали взгляд на путников.       Двое молодых мужчин одетых в пыльные короткие ханьфу и холщовые брюки, медленно и, казалось, бесцельно бродили по рынку, прямо под солнцепёком. Торговцы и случайные зеваки оборачивались на них и понимали – те пришли издалека. Один из парочки, в голубом, сильно выделялся из толпы - его голова была обмотана покрытыми запёкшейся кровью бинтами, скрывающими правую половину лица с прямыми чертами. Повязка привлекала всё внимание людей: одни хмурились, завидев её, другие сочувственно качали головами. Путник медленно брёл, неся за спиной, словно непосильную ношу, большой деревянный короб. Его товарищ слева, в зелёном, постоянно осматриваясь, аккуратно вёл своего спутника под руку. Люди, завидя эту парочку, уходили с дороги, всячески не желая сталкиваться с ними.       На очередном перекрёстке путники услышали за спиной резкий лающий окрик.       - Эй вы!       Те остановились и медленно обернулись. К ним направлялся патруль Народа Огня - пятеро воинов, нещадно потевших в своей бордовой броне и оттого еще менее дружелюбных, чем обычно. Один из них, с украшенными алой каймой наплечниками, был немолод. Когда отряд приблизился, перебинтованный едва заметно нахмурился и спросил тихим и мягким голосом:       - Чем можем помочь, сержант?       - Тем, что не будете здесь шататься, чернь, - выплюнул тот. Сопровождающий напряжённо вцепился спутнику в локоть.       Сержант рыкнул:       - Вытряхивай свою коробку!       - Но… - Перебинтованный склонил голову и сказал ещё тише, - Мы уже были у вас и показали, что там лекарственная трава.       - Меня там не было! Я не видел! – Гаркнул сержант. - Вытряхивай! Живо!       Путники переглянулись. Перебинтованный, видя, как друг нахмурился, кивнул ему. Тот нехотя отпустил руку и стал настороженно наблюдать за патрульными. Под пристальным взглядом сержанта перебинтованный медленно снял короб, поставил на землю и снял крышку. Внутри оказались свалявшиеся, ещё зелёные пучки растений. Сержант в жесте махнул рукой, и патрульные взяли путников в кольцо. Те напряглись. Сержант сложил руки на груди и нахмурился:       - Ты глухой? Я сказал, вытряхнуть, а не поставить. – Он обратился к солдату справа, - Вытряхни!       Тот наклонился, поднял ящик и перевернул. На пыльную истоптанную дорогу кусками, словно нехотя, упала куча травы. Солдат тряс короб, пока последняя былинка не упала. Путники молча наблюдали: перебинтованный с тоской, а сопровождающий с гневом. Первый тихо сказал:       - Я же говорил – трава.       Солдат поставил ящик и заглянул в него:       - Сержант, там пусто.       Тот недовольно фыркнул:       - Собирай теперь, чернь!       Перебинтованный с видом вселенской скорби молча опустился на колени и начал собирать траву обратно. Солдат, наблюдая за ним, сказал:       - Сержант, они действительно всё утро были в нашем штабе, и даже лекарь подтвердил, что трава лекарственная.       - Меня не волнует, что в штабе происходило! – Гневно обернулся тот к солдату и указал на путника. – Меня волнует, что этот крысёныш что-то скрывает! - И, скривившись в презрении, гаркнул, - собирай живее! Я не собираюсь из-за тебя тут весь день торчать. Или тебе для скорости второй глаз прожечь?       Сопровождающий не выдержал. Он, сжимая кулаки, только успел шагнуть, как ближайшие патрульные схватили его за локти. Перебинтованный посмотрел на друга с тоской, покачал головой и перевёл взгляд на сержанта уже с ненавистью.       - Живее! – прорычал тот.       Путник фыркнул, собрал последние пучки травы и закрыл короб. Только он собрался закинуть ношу на плечо, как солдаты, повинуясь жесту сержанта, схватили и его.       - Что? – Воскликнул он удивлённо. - Мы же всё сделали!       - Долго вы работаете, смерд, - выплюнул сержант, подошёл ближе и со всего маха вдарил перебинтованному под дых. Тот болезненно согнулся. Его товарищ дёрнулся было вырваться, но патрульные крепко держали его.       - Будет вам мотивация, - расхохотался сержант. - Пустите их.       Солдаты толкнули путников на пыльную землю и оставили тех. Перебинтованный страдальчески свалился на дорогу, сопровождающий кинулся ему помогать и смог лишь с ненавистью смотреть вслед уходящему патрулю.       Отойдя чуть дальше, сержант обернулся, зажёг в руках огонь и прорычал:       - Не советую путаться под ногами.