Прекрасный летний день

      Вечер принёс в город долгожданную прохладу. Слабый ветерок остужал нагретые дневным зноем пыльные дороги, сухие каменные стены домов и их простые деревянные крыши. Жители, измученные жарой, спешно заканчивали свои дела и торопились домой или в харчевни для встречи с друзьями, чтобы обсудить последние новости. В одно из таких зданий неказистого вида и зашли путники. Оно стояло возле рынка на отшибе жилого квартала, как бы говоря «для своих».       Там странники наслаждались отдыхом, расположившись за столиком у стены, слева от входа, и потягивая местные кислые напитки, отдающие резким запахом алкоголя. Они расслабленно сидели спиной ко всем, не обращая внимания на посетителей, предпочитая скорее разглядывать тёмную дощатую стену, чем праздных крестьян. Рядом через открытые окна в просторное помещение проникал прохладный воздух, разбавляя ароматную яствами духоту. Редкие бумажные лампы висели на стенах, покачиваясь и мерцая от слабого сквозняка. Сегодня в харчевне собралось много народу, и все столы были заняты шумными компаниями.       Перебинтованный почти лежал на столе, подпирая левым кулаком здоровую часть лица. Правой рукой он от скуки лениво перекатывал неровный медяк Царства Земли. Рядом устало сидел его спутник, мрачно поглядывая на окружающих исподлобья. Деревянный короб стоял между ними на полу, словно лишняя табуретка. Странники сидели в задумчивости, периодически отвлекаясь на громкие выкрики от шумной компании справа. Там, радостно гогоча и пытаясь нестройно петь, шумно что-то праздновали крепкие загорелые мужики. Порой они громко спорили о снастях, хвастались уловами и произносили тосты. Но, что точно позволило странникам распознать в них рыбаков - тяжёлый запах соли и рыбы, доносящийся от компании. Глядя на их сильные руки и бугрящиеся под простыми халатами мускулы, любой поостерёгся бы с ними спорить - пришибут и не заметят. Но сегодня рыбаки были настроены более чем дружелюбно, и путники каждый раз в ответ на их дружный смех или попытки завести песню слегка улыбались.       Не успев допеть очередной куплет какой-то бесконечной застольной, компания на мгновение замолкла и тут же принялась кого-то шумно приветствовать. Странники проследили за их взглядами и увидели, как в харчевню зашёл жилистый старик в широкой соломенной шляпе и короткой тёмной ханьфу. Он быстрым шагом протиснулся мимо компаний и подошёл к рыбакам, шумно встречавшим его на всю харчевню. Путники, скользнув взглядом по старику, вернулись к своим мыслям и напиткам.       Тот, усевшись на свободное место, как по волшебству образовавшееся среди мощных рыбацких спин, отпил из протянутого ему стакана и хрипло пробасил:       - Вы не поверите, кого я сегодня видел!       Компания заинтересованно притихла. Старик, убедившись, что захватил внимание, громко продолжил:       - Я сегодня видел Штормоломов!       В ответ компания разразилась беззлобным громким смехом, заставив обоих странников одновременно резко обернуться на рыбаков. Пока одни продолжали заливаться смехом, другие восклицали:       - Да ну?!       - Брешешь!       - Какие Штормоломы, старый? Совсем перегрелся!       Рыбаки дружно весело захохотали. Странники усмехнулись вместе с ними. Старик стоял среди них, словно мачта, и выкрикивал:       - Да правду грю! Видел я их!       Кто-то ему радостно ответил:       - Ты чего, старый? Сегодня штиль!       Его товарищ с другого конца стола добавил:       - Штормоломы приходят только в шторм!       Старик насупился, резко подхватил стакан, разом осушил его и продолжил:       - Видел я их! Когда у западного мыса сети снимал. На горизонте маячили!       Кто-то из рыбаков захохотал:       - Да ты точно перегрелся, старый!       Но тот не унимался:       - Шторм будет! Правду грю! Штормоломы - не к добру!       - Ещё скажи, что у тебя проблемы начались! - Весело заявил ещё кто-то из компании.       - Конечно! Как их завидел, так сразу сеть порвалась!       Компания снова ответила ему задорным смехом. Странники усмехнулись и отвернулись к своей выпивке. Синхронно и, словно зеркально, взяв стаканы, они беззвучно рассмеялись. Путники собирались и дальше наблюдать за забавной сценой, как внезапно за их спинами раздался возглас:       - Хэй!       Они оглянулись. К ним шли через зал трое мужиков в простых запыленных деревенских халатах. Компании, мимо которых они проходили, отодвигались, уступая место. В центре уверенно шёл коренастый мужичок. Чуть позади, отставая на полшага, следовала его свита: по левую руку был худощавый, а по правую - здоровяк. Приблизившись к странникам, коренастый дружелюбно улыбнулся и сказал:       - Вы же те ребята с рынка. Те переглянулись, и тот, что без повязки, осторожно ответил:       - Да.       - Не возражаете? – Коренастый указал на свободное место у стены.       - Нет, - сухо ответил странник.       Коренастый кивнул своим:       - Организуйте-ка нам места.       Сопровождающие разошлись к соседним компаниям. Путники заметили, как рыбаки, которых те отвлекли от веселья, возмущённо встали было пояснить кулаками, кто не прав, но, завидев коренастого, скромно отдали свои табуреты. Вскоре сопровождающие шустро поставили табуреты у стены и вся компания под пристальными взглядами странников вальяжно уселась, подперев стену спинами. Коренастый обратился к худощавому:       - Цан, закажи ка нам выпивку, – тот кивнул и быстро удалился. Коренастый же, понизив голос, продолжил, - Мы тут узнали, что вы сегодня дорогу не поделили с огненными мразями.       Путники нахмурились, и тот, что без повязки спросил прищурившись:       - А вам-то, что надо от нас?       Перебинтованный, пристально разглядывая гостей, сжал губы, но продолжал молчать. Коренастый проурчал:       - Мы подумали, что вам понадобится помощь.       - Какая помощь?       - Любая, - коренастый взглядом указал на бинты, скрывающие часть лица одного из странников.       - Мы вас даже не знаем, - фыркнул тот, что без повязки.       - Ох, где наши манеры, - коренастый театрально приложил руку к груди, - Меня зовите Тао, это, - указал на товарища слева, - Ноту. А вот возвращается Цан.       Худощавый, принеся в охапке пять стаканов, поставил на стол и подсел к ним. Странники обменялись взглядами, и тот, что без повязки сказал:       - Меня звать Олли, - и кивнул в сторону перебинтованного, - а его – Кац. - Приятно познакомиться, - широко улыбнулся коренастый и, взяв стакан, отхлебнул. Путники сдержанно кивнули. – Понимаю, - дружелюбно проурчал Тао, - вы нам не доверяете. Но подумайте, разве вы бы сами не предложили помощь очевидно нуждающимся?       - Ну, допустим. – Холодно сказал Олли и отпил из своего стакана, оставив без внимания принесённые их собеседниками. – Мы-то вам зачем?       - Мы хотим помочь вам! - Воскликнул Тао. - После сегодняшнего эти уроды от вас точно не отстанут.       Олли, заметив, как его товарищ после этих слов напрягся и едва заметно вытянул уголки губ, спросил:       - С чего это вдруг вы нам предлагаете помощь?       Тао на мгновение нахмурился и продолжил уверять:       - Вы ведь видели, что вытворяют эти огненные утырки. – На этих словах путники нахмурились, мельком переглянулись и кивнули ему. А коренастый продолжил: – Мы видим это каждый день и поэтому помогаем пострадавшим.       - И каким же образом? - Прищурился Олли.       - Лечим, решаем проблемы, всячески помогаем. Таких, как вы, много.       - А вам зачем такие, как мы, неудачники? – фыркнул Олли, - Мы, наоборот, бежим от проблем как можно дальше.       Коренастый усмехнулся:       - В одиночку тяжело выживать, не так ли?       Олли хотел было возразить, но тут Кац тихо проговорил с обречённым видом:       - А может, они правы?       - Вот, - обрадовался Тао, - твой друг понимает! Надо не бежать от проблемы, а решать её!       Олли посмотрел на друга, затем на коренастого и, склонившись над столом, продолжил уже гораздо тише:       - Это же не просто так ведь?       - Конечно же. - Улыбнулся коренастый. - Мы поможем вам, вы поможете нам. Нам пригодятся рабочие руки.       Олли выпрямился и прищурился:       - Хорошо. И как же вы решите нашу проблему?       - Мы собираемся выдворить этих огненных свинообезьян из города, - понизив голос, гордо заявил Тао.       - А как это поможет нам?       - Тогда, - довольно проурчал Тао, - вам никто не помешает уйти. А может, вам даже понравится у нас.       - Но мы даже не воины! - Боязливо прошептал Кац. - Да и не в состоянии сражаться.       - За это не переживайте. - Широко улыбнулся коренастый, - Обучим! В нашей группе Летнего дождя много кто смог постоять за себя.       Странники задумались. Тао их не торопил и наблюдал с товарищами, попивая напиток. Он заметил, что глаза этих ребят были настолько черны, что поглощали свет, и было тяжело понять, к какому народу путешественники принадлежали. Вскоре Кац, скользнув взглядом по помещению и, видимо, чем-то, удовлетворившись, улыбнулся:       - Думаю, мы сможем помочь вам. А вы поможете нам.       Коренастый внимательно наблюдал за ним, мягко опуская стакан.       - Но есть одна проблема, - продолжил Кац. Тао нахмурился, - нам нельзя оставаться на одном месте. Мы хотели бы уйти как можно дальше от мест, где нас знают. Поэтому мы можем помочь вам материально.       Коренастый внимательно наблюдал за ним. Кац потянулся к коробу и перевернул его. Казалось, короб даже не поменял положения. Он с усилием сдвинул грань, бывшую дном, и извлёк небольшой бумажный свёрток, размером и формой напоминающий книгу. Теперь с интересом наблюдали все за столом. Кац аккуратно положил свёрток в центр, достал нож из-за пояса и аккуратно, отодвинув бечёвку, приоткрыл бумагу. Внутри показались тёмные бруски, лежащие в ряд. Даже при слабом свете можно было разглядеть их бордовый цвет и темнеющую эмблему Страны Огня. Лица присутствующих вытянулись в удивлении.       - Это же… - прошептал Ноту.       - Быть не может.       - Да, - довольно улыбнулся Кац, - это взрывчатка.       Олли гневно глянул на друга и зашипел на него яростно, что не будь тема столь деликатна, точно бы кричал на всю харчевню:       - Ты украл её! Так вот почему они нас преследовали!       - Конечно, - нагло улыбнулся Кац. Олли отпрянул от него, скрестил руки и фыркнул:       - Не удивительно, что они сегодня весь день на взводе.       - Всё нормально, - кивнул им Тао. - Они всегда такие.       Олли гневно прошипел другу:       - И как же ты его планировал использовать?       - Сначала я её украл, а потом уже начал думать, что буду с ней делать, - глупо улыбнулся Кац. - Но, думаю, этим ребятам она нужнее, – Он поправил свёрток, пододвинул его Тао, отмечая, как лица собеседников посветлели.       - Прекрасный подарок, - широко улыбнулся коренастый. – Ребята, мы знаем одних очень «сговорчивых» лодочников. – И тут же наигранно вздохнул, - Вот только жаль, что вы не захотите присоединиться к нам сегодня. Мы тут такое дело задумали, - он с удовольствием причмокнул.       - Какое? – Одновременно спросили странники, прищурившись.       - А, уже интересно? – довольно улыбнулся Тао и победно выпрямился, - Расскажу, если присоединитесь.       Путники нерешительно переглянулись.       - Но мы не воины, - вздохнул Кац.       - Для тебя это ещё и опасно, - нахмурился на того Олли и покачал головой.       - Не переживайте, - довольно проурчал Тао, - начинающим мы подбираем задания попроще.       После короткого молчания Кац наклонился к Тао.       - Хорошо, - улыбнулся перебинтованный. - Нам действительно интересно.       - Ваша задача будет проста, - ответил Тао, допив и поставив стакан, - Будете стоять на улице и отводить глаза.       Странники нахмурились.       - Опять лезть в пекло… - Вздохнул Олли.       - Вы же хотите увидеть, как эти подонки страдают? – Хищно улыбнулся им коренастый. Те кивнули.       - Так вот, - продолжил тот, - Вчера в порт приплыло очередное корыто оккупантов. А они возят много взрывной смолы. И мы собираемся её «одолжить». - Улыбнувшись, Тао покачал головой. - Как вам предложение немножечко увеличить аппетиты? - Заметив, как те напряглись, он поспешил успокоить:       - Мы уже проделывали это много раз. Всё пройдёт гладко.

***

      Ночь сгущалась над городком. На тёмном небе сверкала россыпь звёзд во главе с луной, на которые постепенно наползали редкие облака. От уходящего дня осталась лишь блёклая светлая полоска на горизонте, большую часть которой закрывал лесной массив горы. Постепенно неосвещённые улицы становились всё безлюднее. Лишь солдаты патрулировали, нося над собой фонари на шестах и выделяясь в темноте города, словно крупные светлячки.       Три человека быстрым шагом пересекали жилой квартал, ныряя в переулки между прямыми главными улицами, уходящими по наклонной к порту. Чуть впереди уверенно шёл громила, полностью закутанный в серый плащ, иногда спотыкаясь или сбавляя шаг. Сопровождающие, одетые в лёгкие ханьфу, следом поспевали трусцой и, казалось, совсем не чувствовали ночной прохлады. Один из них нёс за плечами большой короб, покачивающийся при каждом шаге, но шёл столь легко, словно его груз был невесом.       Следуя за проводником, Кац и Олли каждый раз удивлённо переглядывались, когда тот спотыкался или резко сбавлял шаг перед неровностью на дороге. В синих сумерках они отчётливо видели их и даже могли подсказать, но не решались - он же местный, ему виднее. Стены домов от контраста с густыми тенями казались словно нарисованными, а проёмы в них бездонно тёмными, из которых пробивались полоски желтоватого света через щели. Проводник, остановившись у какого-то высокого здания, похожего на башню, обернулся к спутникам и сказал хриплым баритоном:       - Тут ваша точка. До порта недалеко. Будете отводить глаза.       - И как же? - пожал плечами Кац и глупо улыбнулся.       Проводник раздражённо зыркнул на него с видом: “совсем тупой что ли?” Но ответил:       - Как стража подойдёт, заболтайте их, всячески отвлеките. Придумаете, короче.       Кац и Олли одновременно улыбнулись и в голос ответили:       - Замётано!       Они глянули вправо, вниз по улице. Через пару перекрёстков кончался жилой квартал из светлых домов, за которым простирались темнеющим полосатым полотном рыночные ряды. Далее пролегал лабиринт пирсов, между которыми мерцало под звёздным небом море. На его фоне высился лес мачт и такелажа, а вдали чернел громадой корабль.       Кац, разглядывая его, сказал, словно внезапно что-то вспомнил:       - Ноту.       - М? - буркнул тот, явно не настроенный на беседу.       - Тао говорил, что вы уже не раз проворачивали это дело.       - Ну?       Олли заметил, что голос его товарища похолодел.       - Сколько раз вы преуспевали? - твёрдо спросил Кац.       - Тебе-то какое дело, - нахмурившись, фыркнул Ноту, сложив руки на груди.       Кац, словно почуяв накал, взволнованно взмахнул руками:       - Вы не боитесь дёргать дракона за хвост? - Мужчина досадно покачал головой. - Он может откусить что-нибудь в ответ.       - Ты мне голову не морочь! - Раздражённо рыкнул на него Ноту.       Каца такое поведение не смутило, и он пояснил, словно ни в чём не бывало.       - А я к тому, что после таких краж, - он ткнул на громаду корабля и продолжил, повышая голос, - эти свинообезьяны сообразят, что что-то мутное здесь творится и позовут подмогу. Вас это не смущает?       Олли хлопнул себя по лбу. Его товарищ так мог испортить весь план. Ноту, словно не желая оставаться в долгу, ответил ему так же громко:       - Да что ты паришься?! Они ж тупые! Когда сообразят, мы уже подготовимся к их приходу.       Кац уже тихо спросил удивлённо:       - Что? Вы разве не станете использовать взрывчатку по назначению? Ну, там расчищать завалы или строить тоннель…       В ответ Ноту громко расхохотался:       - Какие завалы? Мы собирались обратить их оружие против них же!       - Да вы рехнулись! - Воскликнул Кац. - Могут пострадать люди!       - А это уже не ваша забота. - Грозно навис над ним Ноту, и тот в ответ сурово уставился на него. Громила угрожающе прорычал, - ваша забота - это выбраться отсюда. Вот и молитесь духам, чтобы всё прошло по плану.       Олли собрался было разнимать драку, как Ноту фыркнул и отошёл:       - Стойте здесь и не рыпайтесь.       И громила ушёл вниз по улице, ворча: “время ещё на вас тратить…”       Странники лишь стояли и смотрели ему вслед. Олли гневно глянул на товарища и отвесил ему подзатыльник. Кац дёрнулся и, потирая затылок, обернулся к товарищу. Он глупо усмехнулся и протянул:       - За что?       - За проявленную тупость! - прошипел на него Олли.       Кац грустно вздохнул:       - Пойдём спрячем ящик.

***

      Звёзды на ночном небе постепенно гасли, закрываемые невидимыми во мраке облаками. Странники тенями вышли из темноты узкого переулка на улицу, где разминулись с Ноту. Кац больше не сутулился - он оставил свой короб в надёжном месте. Теперь летняя ночь была столь тихой, что лёгкий ветерок порой доносил не только шаги давно скрывшихся из виду солдат, но даже стрекот цикад, живущих своей жизнью в травянистых зарослях где-то далеко за городом.       - Думаю, - Кац огляделся и указал влево, вниз по улице, - они уже закончили.       Вскоре оттуда послышались частые шаркающие звуки, как если бы кто-то бежал в обуви с мягкой подошвой. На улицу выскочила высокая фигура в сером, почти не различимом во мраке плащом. Очевидно, один из участников кражи. Поравнявшись, он кивнул, взмахом руки скомандовал «за мной», и странники не медля последовали за ним.       Пробежав несколько перекрёстков, они свернули вправо в узкий тёмный переулок. Там их проводник сбавил шаг, стараясь придерживаться середины. Странники же кроме серого плаща перед собой различали в темени и синеватые стены, и крупный мусор в виде досок, мешков, тряпок и куч грязи. Вскоре узкий коридор стен разомкнулся, и троица очутилась в светлом небольшом дворике, тесно зажатом закрывающими небо домами. Там стояла группа людей, чьи фигуры скрывали серые плащи, а лица были скрыты капюшонами. На первый взгляд Кац и Олли насчитали человек десять. В окружении группы они заметили их нового знакомого - Тао. Тот стоял к ним спиной и тихо переговаривался с собравшимися. Услышав шаги, он обернулся, а люди разошлись, образовав полукруг.       - А-а-а… - расплылся тот в улыбке, - вы решили присоединиться к нам?       - Эм… - замялся Олли, - нет. – Он отметил пристальный взгляд Тао. - Мы просто пришли сообщить, что сделали свою работу.       - Молодцы, - теперь из его улыбки пропало всё дружелюбие, и коренастый наигранно вздохнул, - Вот только жаль, что вы не остаётесь с нами. И это после всех тайных знаний, что мы вам открыли…       Странников его тон насторожил, и они переглянулись. Тао, прищурившись, спросил уже без былой радости:       - И что же вы дальше будете делать?       - Мы, - Кац простодушно улыбнулся, - пойдём дальше путешествовать.       - Правда? – Поднял Тао бровь и покачал головой, - Как жаль, что вы от столького отказываетесь.       Кац и Олли напряглись. Коренастый лишь подал знак рукой.       - Убить.       За его спиной двое в плащах вытащили луки и наложили стрелы на тетиву, остальные достали длинные ножи и кинулись на странников. Те словно по команде шарахнулись в разные стороны. Стрелы звонко тренькнули о камни. От выпадов с боков Кац и Олли ловко увернулись и нырнули в темноту переулка. Они в пару мгновений выскочили на улицу и помчались в сторону рынка и порта. Странники бежали по прямой всё быстрее, а наклон улицы помогал набирать скорость. Услышав сзади возгласы и топот, они принялись петлять в стороны, мешая лучникам прицелиться. Олли краем глаза заметил, как его друг запнулся, но, выровнявшись, продолжил бег. Внезапно он почувствовал сильный толчок в левое плечо и на миг потерял равновесие. Позади слышались приближающийся топот и ругань. Вскоре дома закончились, уступая невысоким торговым рядам с широкими проходами. Олли с облегчением вздохнул – скоро будет порт, там они скроются в воде.       - Кац! - выдохнул он с ужасом, мельком взглянув на друга: у того из спины торчала стрела. Вслед Олли отметил, что его одежда намокла и прилипла к спине, а в лопатке чувствовалось жжение. Значит, и у него - стрела в плече. Но раж погони не давал её почувствовать.       Товарищи выскочили из рыночного переулка на открытый пирс. Олли краем глаза заметил свечение сбоку. Раздались возгласы. Не останавливаясь, странники достигли края пирса и кинулись в воду между лодками. Холодное, ещё с весны, море окутало их, вытягивая из тела тепло. Проплыв наугад под днищем ближайшей, они вынырнули и направились к соседнему причалу, неслышно пробираясь в лабиринте из бортов и свисающих верёвок. Затаившись в темноте, друзья держались на плаву, вцепившись в покрытую ракушками сваю, и вслушивались. Сверху донеслись выкрики стражи и отборная ругань преследователей. Кац и Олли переглянулись, синхронно поморщились и зашипели – морская вода обжигала раны. Кац кивнул в сторону:       «Плывём отсюда»       Олли кивнул в ответ и фыркнул:       «Согласен»       Странники осторожно, стараясь не плескать лишний раз, проплыли к сваям, достигли ближайшей рыбацкой лодки и, перебравшись через борт, свалились на различный хлам на дне. Они, тяжело дыша, лежали на каких-то верёвках, словно две выброшенные на берег рыбы.       - Знаешь, братишка, - засмеялся Кац и поморщился – кажется, я похож на глубинного ежебраза.       Олли тихо рассмеялся в ответ, чувствуя, как тело слабеет, а плечо обжигает острой болью. Он смог только выдохнуть:       - Пойдём-ка к лекарю.