«Некое своеобразное прибежище нашёл я в ту пору — «случайно», как принято говорить. Но таких случайностей не бывает. Когда тот, кому что-то необходимо, находит это необходимое, даёт ему это не случайность, а он сам, ведёт его к этому его собственная потребность, собственная неволя».
Говорят, что жизнь — это короткая вспышка. Не успеешь опомниться, как она пролетит перед глазами на сверхзвуковой скорости и погаснет. И вот твои ноги уже не ходят, кости ломит от нехватки кальция, а кожа, некогда упругая и блестящая, покрылась морщинами. Когда тело изнашивается и терпеть боль уже невыносимо, хочется только одного — покоя. В бессмертие души человек начал верить ещё много лет назад. Все мировые религии исповедуют это учение чуть ли не с глубокой древности, а именитые философы придерживаются мнения, что дух — это некая субстанция, существующая сама по себе. Всем хочется верить, что время, отведённое нам в этом мире, не ограничивается одной короткой жизнью. Душа бесконечно перерождается, меняя тело, и с каждым разом эволюционирует, потому как преследует определённую цель. Что касается самого Чонгука, то данными учениями, берущих своё начало ещё в древней мифологии, он не интересовался до недавнего времени. И если жизнь — это спичка, сгорающая в одночасье, то он готов из кожи вон лезть, чтобы растянуть это жалкое мгновение хотя бы до нескольких минут. Как бы это странно ни звучало, но собственную жизнь начинаешь ценить только в тот момент, когда оказываешься на волосок от смерти. Вот тогда до тебя и доходит, что ты, оказывается, всего лишь букашка, которую с лёгкостью можно раздавить в любой момент. Ох, сколько историй гуляет по всему миру о том, как люди, вернувшись с того света, кардинально меняют свой образ жизни. Встают на правильную дорожку, начинают заниматься спортом, проводить время на природе и радоваться мелочам. Словно раньше человечество не было в курсе, что каждый из нас рано или поздно будет удобрять землю или же превратится в горстку пепла. Так уж сложилось, что мы привыкли учиться на своих ошибках, а не чужих. К определённым вещам ты приходишь только со временем, что и случилось с ним. Порой один шаг способен разделить жизнь на до и после, и Чонгук раз за разом делает его, теряя связь с миром. Ощущение свободного полёта длится всего мгновение, а после — наступает беспросветная темнота. И если семнадцать лет назад он чудесным образом отыскал выход, то сейчас просыпается в холодном поту от чувства пустоты. Словно та ночь должна была стать для него последней, поэтому сон обрывается на определённом моменте — дальше сознание блокирует дорогу. Уже давно мог бы привыкнуть к ночным кошмарам, преследующим его долгие годы, но каждый раз крупно вздрагивает и долго лежит в постели, прислушиваясь к колотящемуся сердцу. Ему снится крохотная комната, в которой он провёл своё детство, снится открытое настежь окно и падение, заканчивающееся одинаково — ничем. Будто кто-то нажал волшебную кнопку и экран погас. Всё происходящее кажется таким реальным, что он способен почувствовать дуновение ветра и мороз, покалывающий кончики пальцев. Из-за правдоподобности ощущений и создаётся впечатление, что он на самом деле залезает на подоконник и смотрит вниз, прежде чем сделать шаг вперёд. И если бы дело было только в этом… Прежде, чем совершить самоубийство, во сне к нему приходит мальчик невиданной красоты. Глаза его большие и чистые, взгляд глубокий, а руки, что задевают кожу, напоминают бархат. Мальчик представляется его ангелом-хранителем и мягко улыбается. Чонгук даёт ему имя, и существование ангела словно обретает смысл. Тэхён с нежностью касается его губ своими и растворяется в воздухе, а он остаётся один. Этот сон снится ему слишком часто с тех пор, как он очнулся в больнице с множеством переломов. С годами чужие черты лица позабылись. Чтобы оставить ангела в памяти, он нарисовал его портрет и повесил у себя в спальне. На него он сейчас и смотрит. В который раз пытается понять, что значит тот короткий разговор, и почему ангел по имени Тэхён приходит к нему во снах снова и снова, словно таким образом пытается донести какой-то смысл, а он не способен разобрать его. Первое время Чонгук воспринимал приснившееся за плод фантазии, — что только не померещится перед смертью? Родители только покачали головой, услышав историю про волшебное появление ангела-хранителя, а психолог попросил описать мальчика в деталях. Чонгук не смог. Запомнил лишь блеск в глазах и трепет от невесомого поцелуя. Помочь ему всё равно никто не смог, поэтому он решил двигаться дальше. Жизнь продолжалась. День рождения он отмечал два раза в год: когда впервые появился на этот свет и когда очнулся в больнице. Врачи окрестили его счастливчиком, а родители не могли нарадоваться тому, что всё обошлось. Чонгук чувствовал острую вину за собой. Было стыдно смотреть в глаза близким людям и признаваться в том, что в случившемся виноват только он. По своей воле собирался покончить жизнь самоубийством, но у судьбы оказались другие на него планы. После поправки он не стал жизнерадостным мальчиком. Вернувшись в школу, он слышал, как одноклассники шептались за спиной, обсуждая произошедшее. В коридоре на него нередко тыкали пальцем, говоря, что своим поступком он ещё раз доказал жестокость системы образования. Экзамены никто не отменил, директор настоятельно рекомендовал сменить школу, чтобы не портить атмосферу обучающимся. Чонгук, собирая свои вещи, горько усмехнулся. На его историю просто закрыли глаза, сделав вид, что тема самоубийства среди школьников — редкое явление. В новой школе было спокойнее. Причина заключалась не в смене обстановки, а в самом отношении к учёбе. Родители заявили, что они ничуть не расстроятся из-за заваленных экзаменов, — главное, чтобы их сын был живой и здоровый, а с остальным можно справиться. Чонгук действительно перестал ставить успешную сдачу экзаменов на первое место. Отныне его волновало совсем другое — странное чувство, преследующее его с того самого дня. Всё, что с ним происходило, казалось нереальным. Словно мир вокруг — это иллюзия, созданная его подсознанием, ведь чем больше проходило времени, тем отчётливее он понимал, что никакого второго шанса он не должен был получать. И как только он осознал это, всё встало на свои места. Поэтому он не мог отыскать своё место и постоянно чувствовал себя лишним, будто отобрал у кого-то другого возможность жить. А потом начались эти странные сны, являющиеся то ли воспоминаниями, то ли обыкновенной выдумкой. К тому моменту он уже учился в университете. Как бы ни пытался вспомнить, что именно произошло в ту ужасную ночь, ничего не получалось. Память словно нарочно выдавала белые пятна, уверяя его в том, что нужной информации у неё нет. Пришлось обратиться за помощью к людям, которых раньше он называл шарлатанами. У него не было чёткой цели. Хотел убедиться только в одном: насколько реально предположение о существовании других миров. Одно дело — говорить про небесное царство, именуемое Раем, и призывать людей делать добрые дела, и совсем другое — увидеть своего ангела-хранителя перед смертью и даже поговорить с ним. Привычное представление о мире трескалось по швам. Ему поведали не только о небесных созданиях с белоснежными крыльями, но и убедили в том, что люди всю свою жизнь существуют рука об руку с различной живностью, которая незаметна человеческому глазу. — Есть вещи, в которые ты можешь не верить, но это не значит, что их нет, — улыбнулась пожилая женщина, заметив замешательство на лице молодого парня, пришедшего к ней с несколькими вопросами. — Так ты утверждаешь, что видел ангела своими глазами? Тебе очень повезло, парень, ведь после встречи с крылатыми обычно умирают. — Что это значит? — Ты не должен жить на этом свете. Отчаянный ангелок тебе попался, раз спас тебя от предначертанной гибели. — Гадалка затихла, задумавшись о своём. Она долго молчала, а когда подняла глаза и посмотрела на него внимательным взглядом, закачала головой, приговаривая на неизвестном языке. — Бог ты мой… Чонгук не понял такой реакции. Попросил объяснить, но его выставили за порог и строго наказали больше не появляться ни при каких обстоятельствах. Ушло несколько лет на поиски того, кто бы смог пролить свет на чудесное спасение, в которое со временем он перестал верить. Сомнений больше не осталось: он выжил не из-за чуда, а потому что его спасли. Этого спасителя нужно было найти хотя бы для того, чтобы поблагодарить, а уже после — задать десятки вопросов, которые мучают его безустанно. Ведь все, кого он встречал, твердили одно — ангел-хранитель не способен повлиять на судьбу. Как тогда тому ангелу удалось? И где он теперь? Отдал свою жизнь вместо человека или продолжает наблюдать за ним? Чонгук даже пытался связаться с ним. Обращался к небесному созданию и чувствовал себя полным идиотом, потому что сидел и разговаривал сам с собой. Либо ангел его не слышал, либо не мог ответить — одно из двух. Ну, или же Чонгук попросту спятил и поверил в сказки. Чон Хосок — так звали человека, на которого он вышел спустя долгие годы. Пришлось заплатить немаленькие деньги и переступить через себя, чтобы договориться о встрече. Вроде и признал существование другого мира, что неделим от его собственного, но не до конца верил в историю про ангелов и демонов. К тому же, Хосок не был похож на профессора с научной степенью, который мог бы убедить его в своих знаниях. — Если считаешь это всё бредом, то лучше не трать моё время и проваливай, — это он сказал вместо приветствия и, пересчитывая полученную пачку денег, усмехнулся. Чонгук настолько отчаялся, пытаясь распутать клубок, что был готов поменять религию и поверить в нового бога. Накопленных денег хватило на историю о прекрасном мире ангелов, которые созданы оберегать род людской и сопровождать их всю жалкую жизнь. На самом деле рассказ был приукрашен, а потом Чонгук вообще понял, насколько иронично было на месте Хосока зарабатывать благодаря знаниям о небесных созданиях. Но об этом чуть позже. С той встречи его мировоззрение во многом изменилось. Если бы не новый знакомый, с которым он по странным стечениям обстоятельств начал общаться, к тому, что он имеет сейчас, он шёл бы ещё несколько лет. А быть может, так и не поверил в загадочных существ, населяющих мир вместе с простыми смертными. Отогнув край одеяла, Чонгук вылезает из холодной постели и бросает взгляд на часы — 04:59. Заснуть снова не получится, пробовать бесполезно, так что он поднимается с большой двуспальной кровати и накидывает халат на голое тело. Спальня, в которой он спит, настолько огромная, что путь до двери занимает некоторое время. Он ёжится, выходя в коридор, и прислушивается к звукам. Тихо. За что и стоит любить раннее утро, так это за тишину и мнимое спокойствие, ведь последнее, как правило, долго не длится. На первом этаже его встречает Хосок, развалившийся в кресле. Противный звук, доносящийся из его телефона, раздражает. Чонгук проходит мимо, на кухню, не обращая внимание на весёлое: — Опять ангелок снился? — Хосок хмыкает, не отвлекаясь от своей игрушки. — Ну как, зашли дальше невинного поцелуя или ты опять превратился в лепёшку? Шутить на данную тему не совсем уместно, но Хосоку по большей мере плевать. Ему всё можно: и разбрасываться тупыми шутками, и играть всю ночь напролёт, и уговаривать подшутить над Сокджином, который ещё не проснулся. Хосок не нуждается во сне и пище. Можно подумать, что он какой-нибудь вампир, но Чонгуку и так достаточно тварей на один квадратный метр — ещё кровопийц ему не хватало. С трудом уживается с бывшим демоном, который на демона-то толком не похож. А вот на обнаглевшего друга, забирающего бутылку бананового молока прямо изо рта — пожалуйста. — Как ты пьёшь эту гадость? — не понимает Хосок, принюхиваясь к его любимому напитку. Чонгук настолько привык к подобным выходкам, что даже не реагирует, — молча достаёт другую бутылку и отпивает прямо с горла. — Есть дела на сегодня? — спрашивает чуть позже, замечая боковым зрением живого мертвеца, вернее, проснувшегося Сокджина, который с трудом разлепил веки в столь ранний час. Приходится подождать, пока Хосок закончит проходить уровень игры. Иногда Чонгук задумывается: как его жизнь превратилась в это? Под «этим» он подразумевает азартного демона, вставшего на правильный путь после одной истории, который нашёл альтернативное применение своим силам, а также свою специфическую работу. Мог бы сидеть в офисе, получать мизерную зарплату и по выходным встречаться с коллегами в баре, но вместо этого принимает контрастный душ и переодевается в чёрную водолазку, брюки, удлинённое пальто и ботинки на шнуровке. Под одеждой спрятан кулон на прочной нити, который он никогда не снимает — единственная память о Тэхёне. Его он нашёл в своей палате и с тех пор считает оберегом. Если бы не кулон, давно бы попрощался с жизнью, ведь тот неоднократно спасал его даже тогда, когда казалось, что шансов нет. Нужны ли ещё доказательства того, что встреча с ангелом-хранителем ему не приснилась? Тэхён, может и потерял с ним связь, но свои обязанности выполняет и по сей день, а потому Чонгук верит, что они обязательно встретятся вновь. Прикоснувшись губами к металлу в виде большого креста, Чонгук прячет оберег под водолазку и подходит к столу, забирая кинжал с тонкой рукоятью и убирая его в ножны. Ещё один он засовывает в тайный карман пальто — на всякий случай. Это Хосоку не приходится заботиться о подобных вещах, а он, простой смертный, вынужден сохранять бдительность. Семнадцать лет назад с лёгкостью попрощался с жизнью, а теперь держится за неё ногами и руками, напоминая себе быть аккуратным. Умирать никак нельзя — он ещё не разгадал загадку, а потому лишний раз не рискует. Наверное, насчёт простого смертного он преувеличил, ведь то, с чем он сталкивается каждый день, не назовёшь обычной жизнью. Хосок говорит, что всё дело в нарушении главного закона природы — тот, кто прикоснулся к самой смерти, должен умереть. А Чонгук, вопреки уготованной участи, остался жив, нарушив равновесие весов мироздания. Обманул костлявую — как в шутку говорил Хосок, находя забавным то, что люди и правда представляют смерть в виде скелета с косой, облачённого в чёрный балахон с капюшоном. Он бывал в загробном мире и может поклясться, что никакого Мрачного жнеца не существует. Чонгук — один из тех «счастливчиков», кто прекрасно знает, что в последний путь провожают ангелы. И речь не только о прекрасных созданиях с белоснежными крыльями. Хосок однажды встречался с Тёмным ангелом — еле унёс ноги, а теперь вот встал на сторону добра, надеясь омыть грехи. — Повезло же тебе, — усмехается демон, укладывая ладонь на плече смертного. — Жизнь будто новыми красками заиграла, да? Чонгук скидывает с себя руку и ничего не отвечает. Он благодарен своему ангелу-хранителю за спасённую жизнь, но вместе с возможностью жить дальше он получил странный бонус — видеть то, что человек не должен. В этом, кстати говоря, кроется основная причина, почему он поверил в другой мир. Когда собственными глазами видишь сгустки чёрной энергии, парящие вокруг прохожих, и не в такое поверишь. Своеобразный дар начал проявляться со временем. Поначалу сильно испугался, разглядев на крышах небоскрёба крылатых существ на закате. Подумал, что сошёл с ума, но к счастью, в психбольницу не попал. Он никому не рассказывал о своей способности — Хосок по случайности увидел, как он отпрыгнул в сторону, увидев мимо проплывающего ангела. Привыкнуть к новой реальности удалось с трудом. Чонгук до сих пор чувствует себя странно, когда его провожают любопытные взгляды небесных созданий. Чужие ангелы его не трогают, лишь с интересом смотрят в ответ, удивляясь такому дару. Чонгук научился не обращать на них внимание и делать вид, что не видит то, чего не должен. Иначе не избежать ему наказания. — Ну, зато ты с нами познакомился, — пожимает плечами Хосок, когда тот уходит вперёд. Если бы не его способность видеть других существ, он был бы бесполезен, — Чонгук старается держать эту мысль в голове. Тэхён спас его. Он же нарушил один из заветов небесного царства. Интересно, а Верховный хранитель, о котором толкует Хосок, в курсе об этом? Может, поэтому его ангел пропал бесследно? Столько вопросов и ни одного ответа. Чонгук, честное слово, уже устал. Столько времени прошло с их первой встречи, а Тэхён так и не объявился. Сокджин, идущий рядом, прекрасно знает, о чём сейчас думает Чонгук. Он давно высказал свою точку зрения: нет ни одного доказательства того, что тот, кого Чонгук упорно ищет вот уже семнадцать лет, жив. Ангел умирает вместе со своим человеком. Если жив Чонгук, то, по идее, тот не умер тоже, но загвоздка в том, что обретённая жизнь должна иметь свою цену. Один из них уже давно переродился, и это, как можно догадаться, не Чонгук. Говорить на эту тему Сокджин не любит, поэтому молчит всю дорогу. Если Чонгуку хочется жить в неведении, то это полностью его выбор. Главное, чтобы он выполнял свою работу, и какие цели при этом он будет преследовать — охотнику неважно. — Где-то рядом, — подаёт голос Хосок, остановившись. Он буквально чувствует сладкий запах заблудшей души, который невероятно манит его. Чонгук оглядывается по сторонам. Впереди — заброшенное здание, судя по обветшалым стенам и выбитым окнам. За чертой города небывало тихо, лишь ветер колышет низкую траву, зазывая шагнуть дальше. Чонгук напрягается, опуская ладонь на ножны, и пропускает Хосока вперёд. Следом за ним следует Сокджин, с тихим звуком вынимая катану. В отличие от них Хосоку не нужно оружие. Смерть ему не страшна, да и мелкие демоны, не имеющие плоти, угрозы для него никакой не представляют. У него ранг повыше будет. Однако даже он замирает у входа в здание и выставляет руку, чтобы те остановились. — Что? — спрашивает Сокджин. Высший демон расплывается в гадкой улыбке. — Ангелок не один. Их двое, а с ними кое-кто поинтереснее. — Кто? Хосок не отвечает — уходит вперёд быстрым шагом. Сокджин и Чонгук бросаются следом за ним, но тот будто под землю провалился. — Вот тебе и командная работа, — с недовольством проговаривает охотник. — Вечно он пропадает. Знает же, что с ним дела обстоят проще. — Прекращай ныть, — хмыкает Чонгук, доставая свой кинжал. — Ты же охотник в шестом поколении. — Вот именно, я охотник, а не экзорцист. А если что-то пойдёт не по плану? — Тебе напомнить, кто я? — говорит Чонгук, и Сокджин сразу замолкает. Кому и следует опасаться, так это Чонгуку — обычному смертному. Хосок готов рассмеяться в лицо смерти, а Сокджин — человек только наполовину, — очевидно, шансов выжить больше. Впрочем, Чонгук не жалуется. Не впервые рискует своей жизнью, отправляясь на поиски того, кто может приблизить его к разгадке. Изнутри здание оказывается намного больше, чем казалось снаружи. Похоже на старый завод или склад, рассчитанный для хранения немаленькой техники. Солнечный свет проникает беспрепятственно: окон нет, вместо них — прямоугольные отверстия в стенах. Подниматься выше не приходится. Чонгук замечает движение в нескольких метрах от себя и заводит руку с кинжалом за спину. Сокджин показывает жестом, что пойдёт в противоположную сторону. Небесное создание, услышав тихие шаги человека, вздрагивает и оборачивается. Увидев незнакомое лицо ангела, Чонгук поджимает губы. Не тот. Может, глупо надеяться, что в один прекрасный день он встретит Тэхёна, но перестать лелеять надежду он не может. Каждый раз, отправляясь на задание, он чувствует волнение, вызванное возможной встречей со своим ангелом-хранителем. И каждый раз он вздыхает с облегчением, ведь окажись на месте заблудшей души его Тэхён, он бы не вынес несправедливости. Падшие ангелы не опасны. Они всего лишь сбились с верного пути, поэтому бродят по земле бесцельно, пока охотники — такие, как Сокджин — не отыщут их. Чаще всего они не по собственной воле перестают служить Господу — причина в демонах, окруживших их с разных сторон. Те приклеились клещами и пищат, призывая прислушаться к Дьяволу. Эти маленькие твари по отдельности не могут навредить ангелу, но когда их десятки, сотни — всё, пиши пропало. Заблудшую душу уже не спасти, поэтому Чонгук не чувствует сожаления из-за содеянного. Падшими ангелами принято заниматься охотникам — это их прямое предназначение. Работа не требует больших усилий: небесные создания напоминают потерявшихся детей, которые не понимают, что творят. Угрозу они представляют для людей, подталкивая тех к греху, тем самым становясь на сторону самого Дьявола. И надо сказать, у них неплохо это получается. Ангел с любопытством наблюдает за человеком, который сам пришёл к нему. Чонгук старается не смотреть в зрачки, затянутые чёрной пеленой. Он делает медленные шаги навстречу, не сводя глаз с создания. Крылья спрятаны, но расправить их — дело двух секунд. Белое одеяние местами запачкано, голые ступни стоят на пыльном полу, — даже в таком обличие ангел прекрасен. Его бледная кожа, мягкая и ровная, притягивает взгляд; губы расползаются в стороны в очаровательной улыбке, а приятный голосок подзывает ближе. Встряхнув головой, Чонгук сглатывает. — Ты такой красивый, — вторит небесное создание, а Чонгук отмечает про себя, что возраст ангела чуть больше двадцати. — Такой сильный… Ты спасёшь меня? — Обязательно, — подыгрывает он, неспеша сокращая расстояние между ними. — Ты только прогони своих новых друзей, — указывая на сгустки чёрной энергии, говорит он с ухмылкой. Убить этих мелких тварей невозможно — у них даже обличия нет, так что бороться с ними бесполезно. Единственный способ — убить хозяина, избавившись и от паразитов заодно. — Чонгук, — внезапно зовёт ангел, принимая другое обличие. Такого поворота событий он точно не ожидал. Смотрит и не может поверить своим глазам. Как же давно он не видел это лицо… — Чонгук, — повторяет крылатый, радуясь тому, что человек замер, глядя на него. — Я ждал тебя. Где ты был так долго? — сладкий голос дурманит, обманом подзывая к себе. Чонгук, смотря заворожённо, подходит ближе. — Ты скучал по мне? — Да… Ангел улыбается в ответ и тянет руки, укладывая их на груди. — Я тоже. Сопротивляться желанной картинке слишком сложно. Он больше всего на свете мечтает увидеть Тэхёна вновь. Прикоснуться к нему, поговорить, спросить, куда он пропал, провести пальцами по мягким волосам и словить улыбку губами. Сердце невольно начинает биться чаще. Он задерживает дыхание, когда чужая ладонь касается его щеки. — Поцелуй меня, Чонгук. Разве он может отказать? Подаётся вперёд, прикрывая глаза, но вместо долгожданного поцелуя вонзает кинжал в грудь. Ангел, вернув себе истинное лицо, вздрагивает и раскрывает рот. Смерти не противится, лишь устремляет взгляд в чужие глаза, заставляя сглотнуть. Кажется, не стоит забывать о том, что ангелы умеют читать мысли. — Любой, кто делами угождает похотям плоти своей, прилагая грехи ко грехам, кто искушает людей, будет обречён на участь, уготованной Дьяволу — огню вечному. Господь милостивый, позволь заблудшей душе обрести покой иной и избежать вечных страданий. Пускай обретёт он другую форму, найдёт сосуд новый и очистится, — проговаривает Чонгук известную молитву, которой его научил Сокджин, и проворачивает кинжал по часовой стрелке, опуская тяжёлые веки. Когда он открывает глаза, вес чужого тела на руках больше не ощущается. Он убирает оружие в ножны и всего на секунду позволяет себе помедлить. Если когда-нибудь среди заблудших душ он встретит своего ангела, сможет ли сделать для него то же самое — освободить, позволив переродиться? Может, Тэхён всё это время бродит где-то рядом, а отыскать дорогу к нему не способен?.. — Однажды твоя слабость погубит тебя. — Сокджин, всё это время наблюдавший за ним издалека, качает головой. Чонгук не отвечает. Он знает. Он всё прекрасно знает. — Хосок закончил? — подаёт тихий голос человек. — Он сказал, чтобы мы возвращались без него. Между ними чувствуется неловкость. Словно невидимая стена возвышается посередине, разделяя землю под ногами на две части. Они знакомы почти два года, а общий язык до сих пор не нашли. Наверное, слишком разные по характеру, раз понять друг друга не могут, оттого и молчат каждый раз, оставшись наедине, и думают о своём. Мысли Чонгука заняты привычным: размышляет о том, что уже запутался, и не знает, где искать Тэхёна. Весь город прочесал в поиске нужного ангела, посмотрел в глаза каждому, но даже на миллиметр не приблизился к разгадке. Опустить руки не может — пообещал себе, что отыщет своего спасителя и поблагодарит лично, поэтому заставляет себя каждый божий день вставать с кровати. Цель у него одна, и она непонятна Сокджину. Охотник, идущий рядом, отворачивает голову. Разговаривать им не о чем — Чонгук ослеплён глупым желанием увидеться с тем, кого уже давно нет в живых. Чонгук внезапно останавливается. Говорит, что догонит, и Сокджин, ничего не ответив, оставляет его одного. Чонгук прислушивается к звукам: тишина, гуляющая по пустому зданию, не пугает. Будь здесь кто-то из существ, Хосок бы давно их почувствовал. Его интересует кое-что другое. Где-то поблизости раздаются незнакомые голоса. Чонгук осматривается, замечая через выбитое окно открытую площадку на заднем дворе здания. Он идёт на звук, на всякий случай держа руку над кинжалом, но когда видит велосипеды, брошенные на траве, расслабляется. Горстка подростков что-то бурно обсуждает; кто-то даже смеётся, снимая происходящее на камеру. Чонгук приглядывается и видит, что один из детей лежит на земле, прикрывшись руками в качестве защиты. Он замирает. Воспоминания обрушиваются снежной лавиной. Перед глазами всплывают картинки из прошлого, где он, в запачканной школьной форме, свернулся калачиком, а одноклассники, окружившие его с разных сторон, громко хохочут. Над ним смеялись просто потому, что он оказался слабее остальных. Дети жестоки. Они будут унижать другого в попытке выделиться или, напротив, приобщиться к массе. Об этом не говорят, но и так понятно, что школа — настоящее испытание. И дело не только в постоянном стрессе и стремлении получить хорошие оценки. Порой школьная жизнь становится невыносима из-за окружения. В каждой группе людей есть слабое звено. Лёгкая мишень, которую выбирают с целью подразнить или просто повеселиться. Шутки могут быть безобидными, а замечания безосновательными, но смысл в одном — нужен тот, на кого можно переключить внимание. Человека необязательно унижать; во многих компаниях водится обсуждать кого-то конкретного. Подшучивать над общим знакомым, называя его серой мышкой за спиной, комментировать длину чужой юбки, цвет волос, в целом предпочтения. Даже лучшие друзья иногда указывают нам на наши недостатки в шутливой, как им кажется, форме, пускай прекрасно знают, что сказанное нас задевает. И если уж взрослые люди могут позволить себе подобное, то что говорить о детях, которые только учатся взаимодействовать друг с другом, находясь в социуме? — Не трогайте его! — раздаётся чей-то голос издалека, но остаётся без внимания. Чонгук выходит из тени и одаривает толпу подростков тяжёлым взглядом. Тогда, в пятнадцать лет, за него никто не заступился. На его голову выливали йогурт, школьную форму пачкали мелом, над ним насмехались, пока он дрожал от страха. И сейчас, видя чужое заплаканное лицо, он чувствует, как внутри всё закипает от обиды. — Это кто? — Не знаю. — Это его брат? Пока дети шепчутся друг с другом, Чонгук приближается уверенным шагом к подростку, заставляя остальных расступиться в стороны. Он протягивает руку, присаживаясь на корточки, но тот, испугавшись, отползает назад и качает головой. Что же с ним сделали, если он так напуган? Чонгук только сейчас замечает, что позади ребёнка глубокая яма, в которую рабочие скидывали ненужный мусор. — Н-не подходи… — Тот весь трясётся. Глаза закрыты отросшей чёлкой, брюки грязные, а на вороте белой рубашки виднеются капли крови. Чонгук, заметив его разбитый нос, поджимает губы. — Не бойся. — Он делает ещё одну попытку приблизиться, но всё без толку — от него отскакивают как от прокажённого. Сердце ухает куда-то в пятки. Глаза раскрываются шире. Чонгук подрывается с места и чудом успевает схватить за руку, прежде чем мальчик сорвётся вниз, в груду металлолома. Он подтягивает того к себе, усаживая на землю, и так сильно злится, что готов накричать при всех. Однако пошевелить губами он не в состоянии. Длинная чёлка сползает в сторону, открывая большие глаза карамельного цвета. — Тэхён?..♫ Tokio Hotel — Rescue Me ♫