Вечный снег

Воздух заметно холодеет еще задолго до того, как захрустит снег под ногами. Он будто тяжелеет, становится более густым и насыщенным. Уже на подходе к реке начинают мерзнуть руки, а когда начинаются сугробы, не сложно и вовсе превратиться в ледышку, если вовремя не отыскать хоть какой-нибудь источник тепла. Новобранцев согревает вера в свое дело и изредка встречающиеся костры. Их капитана согревает вино. - Эй, смог бы на год забыть о спиртном и девушках, если потом тебя никогда больше не отправляли бы в экспедиции на хребет? - Завались Хоффман, и без тебя тошно. - Да брось, согласился бы? Вот капитан точно не согласился бы, он и сейчас трезв только на полглаза. - Тише вы, он же услышит, - Майлз неодобрительно шикает на идущих позади товарищей, - лучше прибавьте шагу, а то совсем отстанем. - Да ладно тебе, сам же не рад, что нас вытащили из таверны. - В отличие от тебя, Хоффман, я готов с гордостью выполнять свои обязанности. - Старина Майлз, - парень дружески хлопает парня по плечу, - если бы мне сказали выбрать лучшего рыцаря ордена, то это был бы ты. - Ну уж точно не ты. - Святые угодники! – два друга резко обернулись на третьего, видимо, угодившего в яму и теперь стоявшего по пояс в снегу, - Хоффман, если бы твое предложение было реальным, я был бы первым желающим. - Боже, Свен, давай быстрей, тебя только ждем, - Хоффман показательно ускорил шаг. - Тихо! Все разговоры тут же стихли, а Свен мгновенно вылез из своего сугроба. Кэйа отвел одну руку назад, подавая знак оставаться на месте, а другую опустил на рукоятку меча. Голубой глаз настороженно отсматривал территорию. - Что такое, капитан? – Майлз говорил вполголоса, опасаясь неизвестной угрозы. - Дым. - Ого, я тоже вижу, - прошептал Хоффман, - о, а вон еще один! - Говорите тише, здесь что-то не так. Небольшая поисковая группа остановилась прямо посреди гигантского, вросшего в землю скелета. Глубокая тишина, какая бывает только в этом месте, поглотила почти все звуки. Вдалеке, по видимому за ближайшей скалой, в небо поднималось несколько едва видимых столбиков дыма. - Может, этот Джек нашел еще каких-нибудь потерявшихся?.. - Ага, Майлз, жарит шашлыки с инеевым митачурлом. Кэйа сосредоточено осматривался по сторонам. Недалеко отсюда явно разместилась группа людей. Путешественники? Может, ученые из гильдии приключений? Или, может.. стоит ожидать засады? С каждой новой секундой Кэйа все больше ощущал глупость своего поступка. Всего четыре человека. Одни. В снежных горах. А может быть, это просто развившаяся паранойя? Нет, чутье, приобретенное опытом, не обманешь. Он словно чувствовал, что здесь что-то не так. Но ведь та женщина, мондштадтка, он часто видел ее в городе. К чему ей лгать? Или может Джек Сойер наткнулся на каких-нибудь похитителей сокровищ? Кэйа посмотрел наверх. Несколько десятков человек, если не полдюжины, пригнувшись, сидели на гигантских драконьих костях. - Назад! Все назад, быстро! – рыцари по команде бросились из ущелья, но в эту же секунду на землю приземлилась целая армия неизвестных разбойников, ловко спускаясь по закрепленным канатам. Путь к выходу был отрезан. Кэйа мысленно считал противников, но и без этого было ясно, что их явно больше. Неизвестные стали медленно сужать круг, в котором находились растерявшиеся рыцари ордена. Никто не говорил ни слова, слышалось лишь шуршание снега под ногами и собственное сердцебиение. - Кто вы? – капитан выкрикнул вопрос, словно обращаясь ко всем сразу. Каким-то жутким образом они и напоминали одно цельное существо. - Это не важно, капитан, - громкий басистый голос разорвал тишину, - Теперь для вас уже ничего не важно. Раздался лязг десятков вынимаемых из ножен мечей, и толпа ринулась на сгруппировавшихся рыцарей. - Держать круг! Спиной к спине! – Кэйа молниеносно сложил руки и вокруг небольшого круга обороны тут же закружили ледяные кристалы. Первых подбежавших мгновенно отбросило волной пронизывающего холода. Казалось, в центре ущелья развернулся живой снежный ураган. Мечи обрушивались неизвестно откуда, Хоффман еле успевал отразить атаки, едва находя силы на блокировку сразу нескольких противников. Сильный ледяной поток откинул несколько врагов, но тут же подоспели следующие. Кэйа старался прикрывать свой отряд, отбрасывая противников элементальной силой, но их будто становилось только больше. В бою никогда нельзя уследить за всем, особенно, когда ты не был к нему готов. Конечно, рыцари всегда готовы к битве, но не к такой. Резкий крик заставляет капитана оглянуться. Круг за спиной разомкнут, один из новобранцев захлебывается собственной кровью. Кажется, это Майлз. Хоффман ранен, а Свена и вовсе нет в поле зрения. - Черт!! – Кэйа падает на одно колено, с нарастающей паникой видя как снег под ним становится ярко-красным. Новый взрыв стихии. Более мощный, возможно, от подступающего отчаяния. Всего лишь небольшая рана на бедре, это еще не конец. Ледяной вихрь вновь отбрасывает разбойников от уцелевшего рыцаря. Кэйа направляет меч в другую сторону, и тут его словно пронзает. Мгновенно теряет бдительность и тут же падает от пропущенного удара. Ощущение, когда теплая кровь заливает замерзшую кожу. Его никогда не забываешь. Кэйа судорожно хватается за бок, чувствуя липкое тепло. Нехорошо. Но резкая боль и даже страх уходят на второй план по сравнению с другим чувством. Что это было? Он не смог направить энергию? Снедающее ощущение полнейшей пустоты. Словно вся сила просто исчезла. Но разве может исчезнуть глаз бога? Парализованный неизвестным страхом, капитан даже не замечает, что бой уже окончен. Не слышно ничего, только пульсирующая кровь готова разорвать барабанные перепонки. Из секундной прострации вырывает жгучая боль от ранений и сильные руки, грубо вздергивающие вверх. Еще секунда и Кэйа понимает, что стоит на коленях, удерживаемый двумя недавними противниками. Левая сторона рубашки насквозь пропиталась красным и теперь уже покрывается тонкой коркой льда. Новые капли свежей крови все еще капают, оставляя аккуратные пятнышки на снегу. Взгляд едва можно сфокусировать, но парню в этом помогают. Кто-то, стоящий спереди, грубо хватает за волосы и заставляет посмотреть вверх. Медленно, но Кэйа приходит в себя. Он ранен, обессилен, но это все еще он. На лице появляется слабая ухмылка. - Ну и кто же ты будешь? Твои люди, кажется, не представились? - Нет, плохие манеры - их слабость, уж извини, - высокая фигура в плаще. Лицо скрыто за капюшоном и деревянной маской с прорезями для глаз, но, кажется, даже так можно разглядеть ответную ухмылку, - зато, твоих друзей я знаю прекрасно. Жаль, что с перерезанным горлом они не смогут патрулировать город. Резкий вдох болью отдается в рассеченном боку. - Но, вот что мне интересно, - незнакомец, переходя на шепот, подносит лицо ближе, все еще сжимая волосы пленника, - зачем было их брать? Я уверен, ты бы и один положил всех моих людей, не правда ли? Ответом служит лишь настороженный взгляд. - О да, ты бы несомненно сделал это, если бы не одна маленькая деталь, - маска закрывает лицо, но Кэйа был готов поклясться, что он улыбается, - думаю, ты уже оценил. С этими словами незнакомец театрально продемонстрировал пленнику свободную руку. На ладони располагалось нечто наподобие небольшого устройства, прикрепленного к руке ремнями. - Наверно холодно в такой уродливой перчатке, ты поэтому такая мразь? За свои слова капитан тут же получает звонкую затрещину, но оно того стоило. - Эта уродливая перчатка, - мужчина присел, чтобы быть на одном уровне с пленным, - дает мне право делать вот так. - одним резим движением он сорвал знаменитый мех с морозной синевой, - Милая безделушка. Красуешься перед юными мондштадтками? - Оо, ты точно об этом пожалеешь. - Пожалею? Интересно как? – разбойник подносит руку ближе, - Может быть вот так? Самодовольно ухмыляясь, главарь надавливает пальцами на рану, с удовольствием слыша рваный вскрик. Кэйа тяжело дышит, помимо своего дыхания до него доносится звук капающей крови. Кап-кап. Звук ударов маленьких красных капелек о лед и мерзкий смех незнакомца в идиотской маске. - Удивительное чувство, как давно я хотел его испытать, - мужчина с нескрываемым наслаждением вдыхает запах чужой крови, - Передо мной сам капитан кавалерии города ветров. Скажи, это первый раз, когда все идет не по твоему плану, а? Запомни это новое и, наверно, последнее в твой жизни чувство, - он притягивает парня за подбородок, заставляя смотреть в глаза, - чувство беспомощности. Сейчас твоя жизнь в руках обычного бродяги, у которого даже нет глаза бога. Так что же ты чувствуешь? - Я чувствую, - голубой глаз смотрит прямо в глаза, едва различимые за маской, - что тебя, кажется, забили комплексы, жалкое ты.. – Кэйе не дает договорить еще одна пощёчина. - Слишком много лишнего болтаете, капитан. Незнакомец закатывает рукав плаща и полностью обнажает диковинное устройство, доходящее ему до локтя. - Когда-то я и правда был жалким, но только не с этим, - пальцы почти любовно проходят по мелким шестеренкам и ремням, - Видишь это? – мужчина указывает на небольшую синюю деталь, - она позволяет мне делать мир лучше. Честнее, если можно сказать. Видишь ли, всего одно нажатие и все ваши дарованные богами способности пропадают. Исчезают, испаряются, бум и уже ничего! Всего лишь обычный человек, ничего не стоящий без своего драгоценного элемента. Правда, действует лишь в небольшой области, но есть и другая функция.. Монолог главаря казался Кэйе бредом. Разве может обычная вещь, изобретенная человеком, украсть то, что было дано богами? Но тогда что это было в самом разгаре битвы? - Откуда оно у тебя? - Что, неужто говорим серьезно, без твоих неуместных шуток? – голос не звучал, а будто лился из-под маски, - Да так, подарок от старого друга, знаешь ли. - А может ты так долго ныл, что это боги тебе подкинули, лишь бы ты затухнул? Главарь ничего не отвечает. Одной рукой он сдвигает какой-то рычаг и перчатка начинает будто пульсировать, посылая неуловимые волны. Мужчина в маске наклоняет голову, словно заново рассматривая пленника, и подносит руку ближе. - Надеюсь теперь ты тоже посмеешься, - мгновенно устройство будто примагничивается к коже. Странное ощущение. Кэйа дергается, но что сделаешь, когда сил едва хватает даже на простой зрительный контакт. Безумно хочется съязвить, но слова внезапно обрываются и намертво застревают в горле. В воздухе начинают возникать невидимые кристалы льда. Кэйа снова чувствует как элементальная энергия оживает в крови, но это жуткое чувство. Все равно что ощущать свое тело, но и так же чётко понимать, что им сейчас управляет кто-то совершенно другой. Перчатка, припечатанная в области сердца, начинает слабо светиться. - Приятное чувство, а, капитан? Элементальная энергия. Частица за частицей, она покидает тело. Ее словно выкачивают. Медленно, мучительно и с расстановкой. Постепено свечение набирает силу. Кэйа с ужасом понимает, что все еще не может вымолвить ни слова. Все тело будто парализовало. Остается лишь молча наблюдать, как из тебя по капле вытягивают жизнь. Когда сияние становится почти слепящим, разбойник резко отдергивает руку. Потеряв последние силы, капитан роняет голову, оставаясь на ногах лишь посредством двух держащих его бандитов. - Ну разве не потрясающе? – главарь подносит руку с концентрацией чистой крио энергии к лицу поникшего пленника, - Было твое, а стало мое. И знаешь что самое обидное? Ее не хватает надолго. Все равно что поддерживать костер, бросая в него по одному изысканному цветку. И кому-то было бы даже жаль, - театральный вздох, - но только не мне. Кэйа только сейчас снова обретает дар речи. - Что.. Что ты сделал со мной?.. - О архонты, ты снова не слушал? Я забрал твою силу. Теперь сможешь жить как обычный человек, а не корчить из себя капитана кавалерии, - незнакомец сделал вид, будто забыл что-то до глупости очевидное, - Ах, точно, ты не сможешь жить даже как обычный человек, я ведь пообещал, что эти горы будут последним что ты увидишь. Какая жалость. - Больной ублюдок, что тебе нужно? - О чем это ты? - Это ведь ты, верно? – Кэйа вздернул подбородок, чтобы встретиться с незнакомцем взглядом, - Ты подослал ту девушку? Должна же быть какая-то логическая цепочка? Или тебя и тут боги обделили? - Глупый мальчик так и не научился манерам, - разбойник подошел поближе и присел на одно колено, - Мне нужны люди с глазом бога. Я выужу вас из города одного за другим. Если вы не вернетесь через неделю, за вами вышлют отряд, а за тем отрядом еще один. В итоге в Снежную явится сама магистр Джинн и я просто заберу себе ваш дорогой городок, оставшийся без единого защитника. В ответ слышится лишь короткий смешок. - Тебе смешно? - Отличный план, вот только Джинн никогда не оставит город без защиты. А если она и придет сюда, то и камня на камне не оставит от вашей чокнутой секты, даже если ты блокируешь ее глаз бога. - Вот когда придет, тогда и увидим. - Даже с целой охапкой похищенных глаз ты остался таким же жалким идиотом. Способность дается не тем, кому повезло, а тому, кто действительно стоит чего-то. Раз у тебя умирают даже добытые глаза, то цена тебе не больше копейки, друг мой. - Как всегда неподражаемы, капитан, но нам пора заканчивать, - мужчина резко вздергивает руку, прислоняя к груди пленника, - Я смотрю, ты не особо восприимчив к холоду из-за своей бывшей силы, но что ты скажешь теперь? - Скажу, что твоя вонь изо рта чувствуется даже через маску, ты вообще чистишь.. – Кэйа судорожно хватает ртом воздух, потому что легкие буквально промораживаются насквозь. В тело будто воткнулось бесчисленное количество крохотных ледяных иголок. Кажется, холод проникает в каждую клетку, кристализуя тело изнутри. Когда тебя практически разрывает на части, даже обычный вдох причиняет режущую боль. Кэйа пытается сжать зубы крепче, чтобы унять унизительную мелкую дрожь, но ничего не выходит. - Ну как ощущение? Должно быть приятно? Если нет, то просто скажи стоп-слово, солнышко. Вор с наслаждением продолжает пытку, замечая, как открытые участки кожи пленного начинают покрываться инеем. Наклоняется к самому уху. - Ну же, не строй из себя героя, просто попроси и я прекращу. - Я лучше попрошу тебя сдохнуть, мразь, - выдавливает Кэйа сквозь сжатые зубы, за что получает новый удар по лицу. На мгновенье прервавшись, главарь снова продолжает заморозку, с упоением замечая, что наглый парень начинает терять сознание. - Господин, вдруг он нам пригодится? Мужчина в маске с раздосадованным видом оборачивается к своей многочисленной банде, но все же прекращает испытывать пленника на прочность. - Закуйте его и следите, чтоб не сбежал, - вор брезгливо вытирает руку о край плаща, словно ему мерзко даже прикасаться к этому одноглазому мальчишке, - у нас еще много дел. - Да, сэр. Двое разбойников в капюшонах под руки оттаскивают единственного оставшегося рыцаря в одну из пещер, отведенных для пленников. Кэйа, не в силах даже открыть глаза, воспринимает все происходящее лишь в виде невнятных образов где-то на границе сознания. Странно, но от этой отстраненности становится даже спокойнее. Безответственно потерявший всех своих товарищей, лишившийся глаза бога и превратившийся в оружее манипуляции в руках преступников. Не проще было бы просто умереть? Быть может, ему и вовсе стоило умереть еще до всего этого? В ту самую ночь, за стенами города. Погибни он тогда, брат хотя бы говорил бы с ним. Пусть лишь в виде монолога. Кэйа вдыхает ледяной воздух. Закрывает глаза. Сейчас это не имеет значения. Нужно что-то делать, выбираться, предупредить своих, но сил едва хватает даже на то чтобы оставаться в сознании. Запястья сковывают железные цепи, снаружи доносится нарастающее гудение ветра. Ткань рубашки примерзла к ране и теперь каждое движение отдается болью. Окончательно потерявшись в мыслях, Кэйа закрывает глаза, постепенно проваливаясь в тревожный сон.