Танец мертвецов

      Фитиль фонаря медленно догорал, озаряя молчаливые фигуры. За окном медленно поднималось солнце, пытаясь озарить смоляное небо. На нем ещё виднелись самые яркие звёзды, на пару с серебряной луной. Утро только начиналось, но Хелен аккуратно сворачивала кусочки вяленого мяса в отрез ткань. Находится здесь нет сил. С наступлением ночи звери оживали. Чьи-то когтистые лапы скреблись под окном, прогоняя остатки хрупкого сна. В доме слышались шорохи, походя на маленькие шажочки младенцем, а не топот детей.       Эрих не выдержал первым. Он наотрез отказался оставаться здесь, мучаясь каждую ночь от бессонницы. Хелен по привычке хотелось возразить, сослаться на его самочувствие, но она прикусила язык. Ей страшно, каким бы врачом она не была, ей страшно. Хелен всегда руководствовалась страхом, он окутывал ее, помогал принять эгоцентричные решения, но и не раз выручал ее в моменты истинной безнадёжности.       — Думаю, этого хватит, — прошептала Хелен и сложила несколько огурцов с морковью в сумку. Хелен не понимала: откуда в деревни берутся овощи весной, но это было не столь важно; главное, что несколько дней они голодать не будут, а там уж и доберутся до своих, главное — уйти отсюда.       Эрих кивнул и проверил револьвер. Пересчитав патроны, он сунул его в кобуру и поправил ремень на поясе. Трость стояла неподалеку от него, хозяевам он оставлять ее не собирался, и ничего не случится, если заберут ее с собой: им она без надобности.       — Тогда пошлите, пока никто не проснулся, — произнес он так же тихо и дернул носом.       Эрих первым подошел к двери и аккуратно ее приоткрыл. Высунув голову, он оглядел пустой коридор и махнул Хелен, чтобы та следовала за ним. Они, как мыши, прокрались по деревянному полу, стараясь не скрипеть старыми половицами. В доме стояла тишина, нарушаемая храпом Любы. Добравшись до выхода, Эрих открыл дверь и, пропустив Хелен, закрыл обратно.       — Куда пойдем? — Хелен нервно огляделась перед тем, как вернуть взгляд на Эриха.       Отчего-то она нервничала. Вся ситуация ей казалась странной, но в то же время до боли знакомой. Так она в детстве пробиралась из свой комнаты сперва до кухни, а после — до двора, чтобы ночью поглядеть на звезды на пару с уличным котом.       — По главной дороге: должна же она отвезти нас куда-то, — Эрих нахмурил брови и направился к калитке.       Хелен последовала за ним, но возле забора остановилась и обернулась. Она посмотрела на дом, который на мгновение показался прогнившим и облезшим. Крыша провалилась, раскуроченные доски торчали в разные стороны, выбитые стёкла валялись пол окнами, а во дворе стояло искорёженные пугало. Наваждение быстро спало, а на смену пришла четкая картина. Сощурившись, она заглянула в окно второго этажа, где мелькнула сгорбленная фигура. Сглотнув, она поспешила вслед за Эрихом.       Столь ранним утром деревня выглядела запустевшей. Не было ни бродящих вдоль дороги русских, ни пары особо наглых котов, ни криков детей. Слышалось только завывание ветра на пару с громогласными «угу». Дальние дома утопали в предрассветной мгле, что скрывала песчаную дорогу, конец которой растворялся в молочной мгле.       Эрих весь путь до плотно сжимал губы и оглядывался по сторонам, держа одну руку на кобуре, а другую — на цокающей трости. Больная нога волновала его в последнюю очередь — Эрих лишь иногда кривил лицо от ноющей боли.       Дорога закончилась у самой кромки темного леса, превращаясь в небольшую тропу. Эрих, шагавший впереди, замедлил шаг, пристально вглядываясь в постепенно рассеивающуюся тьму. Солнце поднималось из-за горизонта, однако мгла все не желала уходить, обволакивая сосны. Хелен нервно осмотрелась: ей все чудились темные фигуры, скачущие меж сосен. Она пыталась глубоко дышать, чтобы успокоиться и отогнать дурные мысли. Померкшая картина с обезглавленным трупом вновь ярко встала у нее в голове. Ей все казалось, что убийца поджидал ее здесь, готовый выпрыгнуть в любой момент.       Вдруг прямо над ухом раздалось громкое «угу». Хелен вся подобралась и обернулась на звук, пытаясь найти филина, но его нигде не было. Пустые ветки мерно колыхались на ветру, то и дело поскрипывая.       Чем дальше они продирались сквозь тянущие к ним корявые ветки кусты и деревья, тем становилось холоднее. Хелен казалось, что она ощущала на шее чье-то морозное дыхание, но, оборачиваясь, никого не замечала. Шедший впереди Эрих еле заметно ежился и потирал ладони, пытаясь их согреть. Он то и дело хрипел от долгой ходьбы по ухабистой тропе.       — Давайте ненадолго остановимся и передохнем, — предложила Хелен, спрятав замерзшие пальцы в карманы штанов.       Эрих оглянулся на нее и прикусил губу. Он отвел взгляд в сторону толстого дерева с массивными корнями и кивнул.       — Да, нам не помешает, — он свернул с тропы и поманил за собой Хелен.       Усевшись на корни дерева, они привалились друг к другу плечом, стараясь немного согреться. Хелен чувствовала тепло Эриха, оно умиротворяло и приносило покой. Мысль, что она не одна в этом проклятом лесу, помогала ей успокоится и сохранить здравый рассудок. Хелен не представляла, что было бы, если она оказалась здесь одна, без Эриха.       Над ухом вновь раздалось совиное «угу», которое Хелен успешно проигнорировала, прикрыв глаза, но спустя мгновение резко напряглась, стоило Эриху крепко схватить ее за предплечье. Она подняла на него глаза и увидела, как он, распахнув веки, с непередаваемым ужасом смотрел ей за спину. У Хелен от этого взгляда пробежали мурашки по спине и она вся сжалась, не решаясь обернуться. За собой она слышала надрывистое дыхание, переходящее в хриплое сопение. Хелен не могла двинуться, страх парализовал ее. Если бы не Эрих, что очень медленно тянул ее к себе за спину, то она бы так и осталась сидеть на месте.       Стоило ей немного повернуться, как она уловила на периферии черный лоснящийся силуэт в высоту чуть ли не под три метра. Тощее существо пристально смотрело на них, склонив голову к плечу. Глаза его походили на черные дыры с белыми, еле заметными огоньками внутри. На голове вместо волос у существа расположились рога, своим видом напоминая извилистые ветви дерева. Зверь за все время даже не шелохнулся, ловя взглядом каждое движение. Он будто присматривался, чуял дикий ужас, что испытывали жертвы.       Оказавшись за спиной Эриха, Хелен одной рукой вцепилась в его плечо. Она не могла оторвать взгляд от существа, пока Эрих медленно доставал револьвер.       Вдох, на всю округу раздался оглушающий выстрел. Зверь взвыл нечеловеческим ревом и отступил на пару шагов. Этого хватило для того, чтобы Эрих схватил Хелен за руку и помчался с ней не глядя через лес — лишь бы скрыться от существа. Хелен крепче за него ухватилась, несясь настолько быстро, насколько только могла. Ветки хлестали по лицу, но она не обращала на них внимания. В какой-то момент она врезалась в дерево и, отпустив руку Эриха, оступилась и упала в овраг. Разодрав ладони и колени, она поднялась на ноги и продолжила бежать. Хелен чувствовала на спине взгляд, слышала окрик, но не остановилась, продолжая продираться сквозь лес, пока не врезалась во что-то теплое и мягкое.       Отступив на шаг, Хелен замерла, разглядев перед собой того зверя. Вблизи его кожа походила на мазуту, отливая всеми цветами радуги. Вот и все, она попалась. Некуда бежать, ему достаточно сделать небольшой рывок и разодрать ее когтями. Еще ни разу за жизнь она не испытывала такого ужаса и обреченности, даже на поле боя у нее была надежда, но сейчас… Сейчас единственное, на что она надеялась: на быструю смерть.       Стоило зверю сделать шаг, как она со всей силы зажмурила глаза в ожидании боли, но вместо этого услышала два выстрела. Существо завопило и взмахнуло рукой. Хелен почувствовала, как воздух колыхнулся прямо перед ее носом. Распахнув глаза, она увидела недалеко от себя Сорина, что еще раз выстрелил существу прямо в грудь, но тот будто его не заметил. Черная кровь стекала по нему, падая на землю, но он шел все ближе к Сорину. Зверь мазнул когтями по его груди, отчего тот издал булькающий звук, а пояс сумки разорвался и она упала на землю. Сорин взвыл, но зверь, будто потешаясь, схватил его за ногу, впиваясь когтями в сухожилие, и, несмотря на ярое сопротивление, утащил его во мглу. Но перед тем как окончательно исчезнуть, он обернулся к Хелен и на прощание оскалился.       Она смотрела им вслед, падая на колени. Из глаз текли слезы, а горло саднило. Порезы на лице и руках кровили, но Хелен погружалась в прострацию. В ушах нарастал звон, а тело становилось ватным. Глаза медленно закрылись, и Хелен упала на землю безвольной куклой.       В ушах все еще звенело, когда она почувствовала на своем лице шершавую ладонь. Звук собственного имени доносился до нее словно через вату — лишь невнятный шепот вместо полноценных звуков.       — Хелен!       Она резко вскочила, стукнувшись лбом о лоб Эриха. Он тихо зашипел и потер одной рукой лоб, а другой крепко ухватился за плечо Хелен. На его лице виднелась пара ссадин вперемежку с грязью, а во взъерошенных волосах застряло несколько сосновых иголок.       — Хелен, ты как себя чувствуешь? — обеспокоенно спросил он, не заметив, как перешел на «ты».       Хелен в ответ захрипела и попыталась встать, но ее обратно посадили на землю и протянули флягу с водой. Она крепко вцепилась в нее и начала не спеша глотать воду. Стоило ей опустеть на половину, как Хелен отдала ее обратно.       — Все болит, а в ушах звенит, — захрипела она и кашлянула, пытаясь прочистить горло.       Во рту у нее будто находилась земля вместо слюны. Сухое горло со странными частицами внутри. Хелен сплюнула их и заметила пару травинок, покрытых черной грязью.       — Вы сами хорошо себя чувствуете? — Хелен оторвала взгляд от земли и подняла его на подрагивающего Эриха.       — Хорошо, только нога болит, но это ничего. Я слышал выстрелы, что здесь произошло? — он присел на землю рядом с ней и поджал под себя ноги.       Хелен на пару мгновений задумалась, прокручивая воспоминания в голове.       — Тот зверь меня догнал и собирался убить, но тут появился румын — Сорин. Он отвлек тварь, и она его забрала, — Хелен махнула рукой в сторону примятого куста, с которого на землю капали остатки крови.       — Кто он такой? Ты с ним раньше встречалась? — Эрих свел брови и наклонился к Хелен.       — Не знаю, мы с ним один раз в деревни столкнулись. Он предостерег, чтобы мы побыстрее уходили оттуда, и все, больше ничего о нем не знаю, — Хелен выдохнула и стала разминать одеревеневшие пальцы.       Мгла рассеялась, через кроны деревьев проникло солнце, касаясь своими лучами лица Хелен. Она все пыталась взять себя в руки, старалась размеренно дышать, но выходило паршиво. Все тело дрожало то ли от холода, то ли от страха, что постепенно отступал.       Эрих аккуратно приобнял ее одной рукой за плечи и прижал к себе. Хелен не оттолкнула его, а поудобнее устроила голову у него на плече и прикрыла глаза.       — Ничего, скоро мы отсюда выберемся, а там уже продолжим вершить мир во славу фюрера, — Эрих хрипло гоготнул. — Если у русских такие силы за спиной, то победы в этой войне нам не видать.       — Да… Как ваша нога? Вы идти сможете?       Эрих неопределенно пожал плечами и качнул ногой.       — Наверное, трость я потерял где-то в лесу.       Хелен огляделась. Она осторожно привстала и принялась осматривать землю в поисках толстой палки. Голова неприятно ныла, но звон из ушей пропал. Присев на корточки возле сосны, она взяла в руки увесистую ветку и покрутила.       — Попробуйте опереться на нее. — Хелен протянула ее Эриху и помогла подняться на ноги.       — Да, спасибо. — Эрих дернул губами в подобии улыбки. Хелен ответила ему тем же.       Шагая рядом с ним, она, не особо смотря под ноги, пнула носком сумку. В той недовольно зазвенело стекло и что-то хрустнуло. Наклонившись, Хелен подняла ее за ободранный ремень и внимательнее осмотрела. Сшитая из кожи сумка была увесистая, наполнения почти доверху, от нее тянуло легким ароматом трав. Открыв ее, Хелен наткнулась взглядом на множество стеклянных баночек, в которых плескалась болотного цвета жижа. Рядом с ними лежал кинжал с непонятными символами, мешочек с солью, еда и пара магазинов с патронами, что не поместились в разгрузку. В самом маленьком кармане лежала пара амулетов, идентичные тому, что Сорин подарил ей в первую встречу, и сложенные конверты.       Достав одну баночку, Хелен откупорила ее. В нос сразу же ударил ядреный травянистый аромат, отчего она аж чихнула.       — Уф, зачем ему это? — Хелен скосила взгляд на дернувшего носом Эриха и закупорила баночку обратно.       — Не представляю. Пойдемте дальше, пока темнеть не начало. — Эрих положил ладонь ей на спину, чуть подталкивая вперед.       Хелен кивнула и, быстро связав на ремешке узел, забросила сумку на плечо. Выбрасывать столь странное приобретении она посчитала кощунством, мало ли им пригодится что-нибудь. Возможно, этот настой способен отпугнуть кого-нибудь из монстров, что здесь обитали. Сорин явно знал о них побольше.       Хелен нервно сглотнула, вспоминая, как тот зверь уволок его в чащу. Перед глазами тут же всплыл труп русского солдата, что они нашли в лесу с неделю назад. Хелен не желала подобной участи Сорину, но в то же время была рада, что сама не столкнулась со зверем лицом к лицу. А ведь они здесь находились ни один день, интересно, их ищут? Или сейчас парням совсем не до них, наверняка они боролись с партизанами. Про нее уж точно забыли; единственный, кто по ней мог скучать, так это Клаус. А вот Эриха вполне могли искать, но навряд ли бы они забрались в ту глушь, в которой они сейчас пребывали.       Когда на небе разрослось закатное марево, они вышли к журчащей реке. Заросшие пологие берега омывались водой, в которой булькали пузыри от проплывающих мимо рыб. Дальше по течению виднелась деревня. Все те же безжизненные домики с улыбчивыми соседями.       Хелен тяжело вздохнула, переглянувшись с Эрихом. Они просто обогнули деревню по дуге и вышли с другого конца. Впустую потратили время. Наверное, когда они убегали от зверя, совсем затерялись, что немудрено: никто в тот момент не разбирал дороги, они могли даже намотать несколько кругов перед тем, как выйти сюда.       Эрих гортанно захрипел и пнул лежавший рядом камушек. Хелен с радостью последовала бы его примеру и попыталась таким образом выпустить эмоции, но она слишком устала. Ей хотелось прилечь хоть куда-нибудь, лишь бы избавиться от напряжения во всем теле.       — Дьявол, чертовы русские, от них одни проблемы! — прорычал он, громко стукнув палкой.       Хелен вздрогнула от громкого голоса, но никак не изменилась в лице. Им обоим стоило отдохнуть.       — Пойдемте. — Хелен аккуратно коснулась его предплечья и повела в сторону Любимого дома.       Она не знала, как отреагирует хозяйка. Может, будет кричать или ерничать, а может, примет их вновь молча и с обиженным видом. Но Хелен было все равно, единственное, что у нее крутилось в голове, так это мысль о мягкой кровати, в которую она с удовольствием завалится.       Но к легкому удивлению Хелен, Люба встретила их со все такой же широкой улыбкой, выражая радость тем, что они решили наконец хорошо прогуляться, а не сидеть целый день дома. Об их убитом виде, она либо тактично умолчала, либо просто предпочла не замечать его. Но еду на ужин она все-таки им принесла. От дурманящего аромата блюд у Хелен скрутило живот. Она с радостью впилась зубами в сладкие булочки и проследила за тем, как Эрих сделал то же самое.       Лечь и уснуть ей удалось ближе к ночи. Хелен сразу же провалилась в сон и засопела, крепко обнимая подушку.

***

      — Ихи-хи! Лена! Смотри, какие они смешные, пытались убежать от нас и мальчиков! — Тощая фигура заглянула в окно и заскребла по раме гребешком.       — Ой и не говорили, как скоро они будут готовы?       — Скоро, скоро, ух! Как же от них вкусно пахнет страхом, злостью и раздраженностью, я не могу себя сдерживать, Лена.