*
— Я родилась в страшное время. Разруха. Голод. И смерть бушевали на этих землях. Дети зачастую росли сиротами, и хорошо, если им удавалось выжить. Пока богатые жили ни в чем себе, не отказывая — бедные умирали от голода и чумы... Эпоху Хэйан считали мирной и счастливой лишь те, кто мог себе это позволить. — Мне приходилось прикладывать много сил, что бы выжить, и я смогла достичь большего, благодаря оттачиванию мастерства в боях. Сражений было слишком много в моей жизни. Но мне повезло. Природа была благосклонна ко мне и не наделила женственностью ни в фигуре, ни в красоте. — Девушка посмотрела на Анну. На ее, как показалось духу, откровенный внешний вид. — Видимо сейчас, меня бы сочли ужасной, но тогда... Благодаря своей не ясной внешности, я смогла стать одной из лучших самураев, что служили во благо императора. Но все тайны всегда стремятся на свет... — Амидамару заметно напрягся, и это не осталось не замеченной девушкой. — В один из холодных зимних вечеров император велел мне прийти к нему, и я, конечно, незамедлительно выполнила его волю. — Это — мой драгоценный оммёдзи. — Все, что он сказал мне. Далее он уже обращался именно к незнакомцу. — Этот самурай — один из лучших, что находится у меня в службе. Именно он будет защищать тебя. — Когда император закончил свою речь, я глубоко поклонилась, понимая, что теперь этот юноша — мой господин. Лишь украдкой посмотрев на него, я больше всего опасалась, что мой секрет раскроется. — Рад служить вам, господин. — С каким же трудом я смогла выдавить из себя эти слова. Страх оковами будто окутал меня с головы до пят. Но когда я посмотрела на него снова, он выглядел удивлённо, что удивило и меня. Я быстро прогнала свои эмоции, ведь тогда считала, что настоящий мужчина обязан уметь сдерживать их. Увидев меня спокойной, господин улыбнулся мне, а после император велел покинуть ему нас и оммёдзи ушел. — Я хочу, что бы ты следил за этим человеком. Следил и докладывал обо всем мне. — Хоть правитель и говорил это с улыбкой, и в подобной просьбе от него, не было ничего не обычного, он опасался этого юношу. — Слушаюсь, мой император. — Ответила я. Хотя на самом деле я так и не выполнила добросовестно этот приказ.1
Мы покинули императорский двор, а после и столицу. Мы много путешествовали первое время, но его слуги не всегда понимали для чего. Он же снисходительно пояснял нам о целях визита. Поначалу я, как и другие ничего не видела в тех местах, где должны были обитать демоны. Позже мне все чаще казалось, что в воздух что-то есть, но я всячески пыталась избавиться от этой навязчивой мысли.***
Двое стражников, что сопровождали Хао в новый пункт назначения, решили разбавить тишину своими разглагольствованиями о погоде, политике и демонах, что могли им, встретится на пути. Самурай, что шел позади и замыкал эту цепочку, просто закатила глаза. "И как только можно быть такими. Слушать противно". — Брюнетку раздражало, что обычные слуги могли позволять себе вести столь фамильярный разговор в присутствии господина. Она скрыла нос в одежде и посмотрела на темное облачное небо. "Сегодня действительно холодно". Услышав шум среди останков, мужчины заверещали, словно две девушки, а когда из одного из трупов выполз маленький тощей котёнок, они тут же осмелели и уже были готовы преподать тому урок. Посмертно. "Да как они смеют!" — Самурай, делая большие шаги, хотела начать отчитывать их. Кому, как ни ей знать цену жизнь и каким трудом она порой даётся? Хао опередил её — Прекратите. Даже у жизни такой малютки великая цена. Без нужды отнимать жизнь не следует. — Услышав подобные слова, девушка задумалась. А все ли она делала до этого правильно? И скольких она на самом деле убила без нужды? Сколько бы она не вспоминала, все выходило, что либо она сама защищалась, либо защищала кого-то. Так значит все же по нужде? Или же она сама себя оправдывает? От раздумий отвлёк его голос. Он позвал котёнка на ручки и тот, будучи бродячим, сначала для чего-то подошел к ней. Обтёрся о ногу, а уже потом прыгнул в руки шамана. Самурай приняла это как знак. Знак того, что она все делает правильно. В этих странствиях оммёдзи не раз становился причиной нападения, но Сэйя, будучи уже опытной, могла предугадать вплоть до минуты. Знала кто, с какой стороны, только с количеством ей не всегда везло. Она была жестока. Не щадила ни себя ни врага. Хотя и Асакура весьма скептично поначалу к ней отнёсся, его мнение изменилось. Самурай была ловка и непредсказуема, а ее ум был остр, как и ее катана.2
Я понимала, что мне вскоре придется объясняться с императором и докладывать, выполнять его просьбу, но видя, как господин относится ко всему, что его окружает, у меня бы язык не повернулся сказать о нем хоть что-то плохое. Даже ради выслуги. Я оттягивала этот миг, так, как только могла. В конечном итоге император получил желаемые сведения очень не скоро. Когда господин запечатывал очередных Шикигами не далеко от озера — я уже видела их четко, так же как и вас сейчас.***
— С возвращения ты не проговорил ни слова. — Хао внимательно наблюдал за тем, как его защитник составляет еду с подноса на не большой стол, рядом с ним. Самурай будто бы его вовсе не услышал. — Сейрей? — Позвал спокойно он, более пристально взглянув в её глаза. — Господин? — Опомнилась та. — Простите, я не услышал вас. — Присядь. Раздели со мной трапезу. — С жестом пригласил Хао. Разумеется, оммёдзи знал, что так сильно выбило из колеи его стража. — Прошу меня простить. — Она поклонилась. — Я не имею на это право. — Я настаиваю. — Несмотря на фразу, его нежная улыбка утверждала, что это просьба. — Здесь и сейчас я — твой господин, и я решаю, на что ты имеешь право, а на что нет. — Ей ничего не оставалось, как подчиниться. Но она была рада этому. "Я должна ему сказать... должна..." — Девушка подняла глаза и встретила вопросительный взгляд. — Император опасается вас. И, возможно, захочет убить. — Быстро и почти без эмоций выдала она все как есть. Когда ее рот закрылся, брюнетка была в шоке с самой себя. Набрав полную грудь воздуха, она тяжело вздохнула, будто скидывая с себя тяжесть. — Я знаю. — Совершенно спокойно и не отрываясь от поглощения сашими, ответил Асакура. — Но спасибо, что набралась мужества сказать мне это, Сэйя. Девушка замерла на месте, обронив палочки из рук. Её охватил ужас и не доверие к человеку, что сидел напротив. "Эмоции мешают" — Шепнул ей голос внутри. И она начала раздумывать. "Когда он узнал и в чем я ошиблась?.. Нет! Он знал это с самого начала! Поэтому и был удивлён!" — Она поняла, что раз за ней все еще не пришли, то Хао и не думал рассказывать кому-то об этом. — С-спасибо господин. Ч-что не выдали... — Попробуй это. Уверен, тебе придётся по вкусу. — Проговорил он так, словно ничего не произошло, подкладывая ей сашими. Её реакция, её доверие, её преданность дорогого стояли, и Хао ценил это. Она была одной из тех, кто был рядом и не боялся его. Она и Матамунэ — это все, кому он мог действительно доверять. Видя её душу и сердце, шаман не сказал бы, что она его любит — это точно была не любовь. Но это и не было сухое выполнение обязанностей. Сэйя проявляла заботу, искренне волновалась за него, а теперь, когда и она способна видеть демонов, он бы мог обучить ее, как с ними бороться. Конечно, если она не испугается этого. — Я бы хотел увидеть тебя с более длинными волосами. Ты можешь их больше не отрезать? — Вопросил Асакура, проведя по голове Сэйи. Ей не хотелось ему отказывать, но она понимала, чем это для неё чревато. — Рано или поздно меня призовёт император, господин. Да и я бы не хотела, что бы кто-то ещё знал о том… о моей тайне. — Серьезно начала она. — Тут много людей и я не всех хорошо знаю. Я не могу им доверить что-то столь важное. — Хааа? Я не понимаю. Ты же доверяешь им во время боя? А в просто жизни нет? — Хотя, конечно, шаман все прекрасно понимал. — Это не одно и то же. Во время боя я нужна им, что бы выжить, но не в обычной обстановке. Если император прознает — он казнит меня. И будет совершенно не важно, как, и сколько я несла ему службу. — После такой речи в ее горле пересохло, и поэтому, она сделала глоток из его кружки, прежде чем спросила об этом. — Простите… — Виновато проговорила она, ставя чай обратно. — Ничего страшного. — Хао определённо нравилась ее компания. Рядом с ней он мог позволить себе расслабиться. Чего хотел добиться и от неё этим вечером. — Но все тайны стремятся на свет. И рано или поздно и эта будет всем известна. И в тот час за мной придут. — От былого напряжения, что мучило девушку буквально секунду назад не осталось и следа. Сэйя говорила о собственном убийстве спокойно и даже умиротворенно. Рот Асакуры немного приоткрылся, а его брови переполнялись вверх. — Моя смерть станет расплатой за мою ложь. Но никто кроме меня не должен отвечать за это. Моя ложь — это лишь мое дело, и если к вам придут, то вы ничего не знали об этом. — Она вновь стала серьёзной. — Хорошо. — Ему не нравилось это. Он не хотел этого, вот только по-другому самурай не согласилась бы, Хао понимал и это. — Ты ведь тоже видишь их, Демонов, что находятся позади нас? — Хао решил, что пора начать действительно интересную ему тему. Она с опаской медленно обернулась и удостоверилась, что они и в правду там есть. — Да. — Постаралась спокойно проговорить она. — Но, как я понимаю, они служат вам. — Она снова посмотрела на Хао. Он легонько улыбался. Самым краешком рта. И был если не счастливым, то довольным точно. — Ты опасаешься их, и чувствуешь их враждебность. Они тебе не по душе, потому что ты не понимаешь их. И это нормально, для той, кто столкнулся с ними лицом к лицу столь недавно. Но они служат мне по своей воле. Хоть я и могу управлять ими, я не делаю этого. — Почему они такие, господин? Что они такое по своей сути? — Услышав от Асакуры, что у этих существ есть своя воля, ей стало любопытно. Она заинтересовалась, но Асакура продолжал тянуть с ответом. — С этим ты должна разобраться сама. — Милый Матамунэ, будучи еще живым простым котиком, подошел и улегся на ноги к Хао. Тот же, не отказал себе в удовольствии погладить его, не отрываясь от разговора. Пушистое создание тихонько замурлыкало и задремало. — Это вполне в твоих силах. — М-может быть. — Хоть девушка и примерно представляла, что нужно делать, но набраться смелости на это ей не хватало сил, как минимум в этот теплый вечер. Солнце медленно плыло по небу, приближаясь все ближе и ближе к горизонту. Теплый ветер лишь иногда позволял себе потревожить эту пару, что просто мирно ужинала. Сама природа не торопила их двоих, будто чувствовала, что им нужен этот вечер больше чем, кому-либо. — Ты не похожа на остальных, Сэйя. — Последнее, что сказал оммёдзи за этот вечер, а после решил насладиться ее компанией в тишине. Девушка же так же была на удивление не расторопна, скромно трапезничая и наслаждаясь прекраснейшим из закатов в своей жизни. Хоть где-то глубоко в сердце, она понимала, что ей не место здесь, что она должна быть на страже, но желание остаться было куда сильнее. Если что, катана рядом. Ее навыков хватит, что бы защитить его здесь ни смотря, ни на что. Не смотря ни на что. Матамунэ поднял голову и посмотрел на девушку. После его глаза устремились на господина, который тоже на него с улыбкой посмотрел. Они оба пришли к согласию, в их молчаливом диалоге, принимая и одобряя решительность девушки. Луна уже во всю хозяйствовала на небе и лишь не большие облачка могли помешать этому. Птицы уже не щебетали, да и животных было совсем не видать. Пришло время хищников. Хао уже лег спать и достаточно быстро уснул. Так же рядом с ним дремал Матамунэ. Девушке же не спалось. Она то и дело прикладывалась к воде. Брюнетку страшно мучила жажда, и она не знала, как её утолить. Разумеется, её баклажка быстро стала пуста и Сэйи пришлось прогуляться до источника… "А на улице похолодало" — Ей совершенно не хотелось мёрзнуть. Она прибавила шаг. "Я...с длинными волосами..." — Самурай глядела в свое отражение, пока набиралась вода. Представив себе это, она будто и впрямь увидела себя таковой в отражении. Но себя ли? Образ был так знаком. Казался таким близким, таким родным. Она испытывала тепло и покой, глядя в воду. И вместе с тем тревогу. Где-то в самой дали. Мгновение и она поняла, кого видит. Она вспомнила, о трагедии, в которой сама виновата. С ужасом она отскочила от водоёма и далась в бега.3
Недели сменяли друг друга. Казалось, что уже вся Япония была пройдена, но нет. В это раз императору было угодно заслать своего оммёдзи на самый север острова Хонсю. В это раз природа была не на стороне путников. Холодный шквалистый ветер вперемешку со снегом то и дело менял направление, не давая и шанса, приспособится. Дни и ночи тяжелые свинцовые тучи нависали над их головами. — Не похоже, что погода скоро станет лучше... — Устало проговорил один из слуг, что шел впереди. Тот, что шел рядом с ним решил отмолчаться, поберечь тепло. Самурай лишь хмуро посмотрела на небо. Да. Он прав. Погода явно не скоро измениться. Все что могло радовать — это то, что идти оставалось не долго, хотя... В такой буран было легко сбиться с пути. — Мы уже скоро придём. — Спокойствие Асакуры удивило брюнетку. Откуда ему было об этом знать? Быть может он, уже ощущает чьё-то присутствие? — Господин. — Радостно проговорил другой слуга. — Господин. Людям нужен отдых. — Так же спокойно попросила она, понимая, что еще не много, и их свалит усталость. Да и сама она уже начала чувствовать себя неважно. Эти более мягкие и теплые отношения между ней и ее господином Хао, когда они начались? Когда она перестала кланяться ему при каждом разговоре? Нормально ли для нее это? Если он позволяет, то да. Наверное, да. — Хорошо. Тут не далеко есть место, где мы сможем укрыться от непогоды. — Разрешил тот. — О, вы так великодушны, Господин! — Вскрикнул один из слуг и принялся кланяться. В пещере неподалеку было достаточно сухо и относительно тепло. Пока прислуга суетилась, что бы хоть как-то обустроить пещеру для Хао, Сэйя стояла у входа. Она очень внимательно вглядывалась в снегопад, в ожидании нападения. Сейчас они были легкой добычей для недоброжелателей. — Иди, грейся. — Сказал Асакура, подойдя ближе спрятав руки в рукава. На входе ощущался сильный контраст, и казалось, что снаружи еще холоднее. Табун мурашек пробежался по телу юноши. Но девушка его даже не услышала, она была поглощена наблюдением. — Сейрей! — Громче проговорил он, желая все же ее внимания. — Там никого нет. — Полностью уверенный, что она его послушает и сделает как велено, Хао хотел, был пойти обратно, но девушка так и не тронулась с места. — Вы не можете быть в этом уверены. Сейчас мы не в выгодном положении и я должен позаботиться об этом. — Не смотря на это, от Асакуры не утаилось, то, что девушка вся дрожит от холода. Голос ниже обычного дельного и с хрипотой. — Иди! — Впервые строго потребовал он. На его голос удивленно обернулись все, кто был внутри. — Или ты не веришь мне? — Она посмотрела в его глаза. Нет, там не было злости или обиды, простое беспокойство и переживание. Она еще чуть постояла, а потом кивнула и пошла. — Дайте ему что-нибудь. — Пока слуги начали суетиться, Хао отвернулся и посмотрел на небо так, будто в нем скрывалась некая тайна, а он должен ее обязательно разгадать. И эта тайна связана с его защитницей. Этим вечером самурай все смотрела на выход. Ей не было покоя. Это заметили и слуги Хао. Она все снова и снова вспоминала... — Господин... — Обратился один из них, глядя на то на нее, то на буран. — Сейрей выглядит неважно... *flashback* Ребенком Сэйя часто убегала гулять одна. Её мама была слишком занята работой и домом, и обычно это не было проблемой. Девочка весело резвилась с двумя соседскими мальчишками не далеко от дома и прибегала по первому требованию. — Скоро погода испортится. — К молодой девушке, что была занята стиркой, подошла соседка. Зеленоглазая уже собрала свои вещи и готовилась пойти домой. — Акио! — К ней подбежал ее сын. Брюнетка наконец оторвалась и тоже взглянула на небо. Да, скоро погода совсем испортится. — Сэйя! Идём домой! — Но девочка не появилась. Она встала и посмотрена по сторонам, дочери все так же не было видно. Материнское сердце ёкнуло, но зная свою дочь, она постаралась унять своё волнение. — Акио, ты не видел, куда она пошла? — Они с Хибики пошли к храму не давно, тётушка. — Виновато проговорил он. — Боже мой! Акио, почему ты не отговорил их? — Тут же возмутилась его мать. Мама Сэйи бросила все и сорвалась, в ту строну. — Какой ужас. Обычно в Японии храмы и земли, не далеко от них, являются священными и высоко почитаются местными жителями. Но не здесь. И не с этим храмом. Местные стараются обходить эти места. Они же его прозвали "Храм, что забирает жизни". Но детей там уже не было. Ребятня так же заметила на небе густые тучи и решили, что лучше вернуться домой. — Давай скорее! Иначе нас мамы заругают! — Требовал Хибики на бегу. — Я стараюсь, стараюсь! — И она и впрямь старалась не отставать от друга.***
Девочка была в своём доме, около зажженной ею же свечки. Она смотрела в окно, всматриваясь вот-вот и должен появиться знакомый силуэт. Родной. Такой необходимый. "Она не придёт...""Прошло уже несколько часов..."
"Она бы уже давно вернулась, но в такой буран...""Она бы дала о себе знать..."
"Она уже не придёт." И к несчастью девочка оказалась права. Несколько дней ее искали жители деревни, но не живой, не мёртвой её так и не нашли. Жители шушукались, говоря разные версии. Что сбежала. Что бросила свою дочь. Но мать Акио на всеуслышание заявила, что ее забрал проклятый храм. И виной была, как раз, ее не путевая дочь. Но Сэйя знала, что не в храме дело, а в том самой непогоде, в которую и угодила ее мама. Но единственное с чем она была полностью согласна, что это ее вина. Брюнетка не стала терпеть эти разговоры за спиной. Она дождалась улучшение погоды и покинула родное селение. *flashend* — Тебе необходимо отдохнуть, Сейрей. Завтра нас ждёт не простой день. — Асакуре стала ясна причина ее необычного поведения. Девушка хоть и не хотела, но подчинилась. И стоило ей только положить голову и отвернуться, как усталость взяла своё и она уснула. На следующий день они снова тронулись в путь. Хао был прав, им и впрямь идти оставалось не долго. Оммёдзи принялся за ритуал очищение. Каждый раз это было так удивительно для его война. Каждый раз она стояла и внимательно смотрела. За его стойкой, жестами, вслушивалась в его слова. Но больше всего ей нравилось смотреть, как он руками складывает печати. Она не могла понять почему. Может потому что это было единственным для нее, что она еще не поняла? А может, потому что это выглядело весьма эффектно? «Стоит ли тот храм? Живы ли те люди?» — Она подняла глаза на небо. Но, увы, эти вопросы остались без ответа. Теперь, когда непогода прошла, можно было спокойно рассмотреть все вокруг. Чистое поле, что полностью покрыто снегом, словно пушистым ковром. Далеко справой виднелся лес, темный, мрачный, каким ему и должно быть в это время года. Далеко впереди не большое поселение, каких немало видела за свою жизнь Сэйя. Все они были похожи, и все же в каждом было не большое различие от остальных. Где-то это были храмы и божества. Где-то ритуалы и обычаи. Где-то это был ландшафт. Вот и сейчас девушка не сказала бы с полной уверенностью, что была уже здесь когда-то. Слишком малознакомое общество. И даже ночь, проведённая тут, так и не дала понять самураю, знает она это место или нет. — Господин Хао. Наш дорогой император ждёт вашего возвращения. — Гость появился совершенно неожиданно, а его новость была ещё большей неожиданностью для его людей. Если слуги Хао приняли эту новость с радостью и ликованием, то самурай была весьма спокойна. Ее письмо все же дошло до ее повелителя. Оммедзи вопросительно посмотрел на неё. Она подняла на него глаза, не чувствуя за собой, какой-либо вины. Ведь в письме не было ничего, что бы могло скомпрометировать Асакуру, лишь пустой доклад о проделанной работе.