Сквиб

«По просьбе автора, книга не содержит магических иллюстраций, ” — гласила подпись на форзаце книги. Об этом, впрочем, я и сам успел догадаться. Сам текст книги представлял из себя автобиографию. Судя по всему автор долго скрывал свою особенность, не без помощи братьев и сестёр, однако видимо, если что-то не дано, то систему не обмануть. Сито, в виде распределяющей шляпы магической школы Хогвартс, быстро отсекло гнилое зерно. Дальнейшую жизнь в изгнании нельзя было назвать радостной. Тяжёлый физический труд с малых лет. Немного удачи в виде приютившей его семьи. Видимо в те годы с вопросами усыновления особо заморачиваться не приходилось и можно было без особых проблем приютить у себя понравившегося беспризорника. Автору повезло, что ему попались хорошие люди. Дальше читал по диагонали, стараясь заметить хоть что-то важное. Возможно нетерпение сыграет со мной злую шутку, просто иначе за книгу смогу взяться несколько позже. Мне не было известно через сколько проснётся Николь, но вряд ли этого времени бы хватило, чтобы досконально ознакомиться с содержимым. Пролистав книгу несколько раз я издал вздох разочарования. Ничего. Ни скрытых страниц, ни мелких приписок. Конечно, всё не должно быть так просто, но будет откровенно обидно искать шифр, которого возможно здесь и нет. А если я всё придумал и это просто очередная порция глумления? Морковка висящая перед мордой осла? Решил раскрыть её ровно на середине. Быстро пролистывая страницы в одну сторону я ощутил, как что-то зацепило мой взгляд. Это нечто неосознанное, когда ты подмечаешь на уровне восприятия неровность, выступ или едва заметное отличие. Пролистнул снова, на этот раз медленнее. Попалась! Текст на одной из страниц был сдвинут. Совсем немного, на расстояние одной буквы. И что дальше? Ошибка в типографии. Голова начинала закипать. Не от сложности загадки, а скорее от отсутствия понимания, что сейчас передо мной. Снедал страх оказаться в итоге в дураках от того, что поверил в её существование. Однако, это был пусть и призрачный, но шанс. Надежда мерцала вдалеке, заискивающе улыбаясь. Её рука за спиной, но я не вижу, что она держит в ней. Получается здесь был замешан и страх разочарования. Как давно я стал бояться подобных вещей? В момент, когда меня выдернули из моей уютной зоны комфорта. Когда ощущал себя акулой среди мальков. Теперь сам оказался в роли малька. Сделал глубокий вдох. Начнём с самого простого. Обычно ответ в таких задачах лежит на поверхности. Не думаю, что Айрон, если это делал он, настолько высокого мнения обо мне, чтобы переусложнять всё это. Подошёл к окну и просветил страницу. Ожидаемо на пустом месте стало видно буквы с обратной стороны. Всего лишь набор символов. Взял лежащий неподалёку отельный блокнот и раскрыл его. На нескольких страницах кто-то расписывал ручку, на одной было нарисовано улыбающееся солнце. Найдя относительно пустую страницу я переписал все высветившиеся символы. Всё ещё просто набор букв. Здесь должна быть какая-то логика или всё же её нет? С минут двадцать пытался вспомнить известные мне шифры. Единственное, что пришло в голову, это проверить по так называемому шифру Цезаря. Он представляет собой сдвиг каждой буквы в слове на установленное количество позиций. В данном случае решил попробовать со сдвигом в одну позицию. Другими словами, мне предстояло передвинуть каждую букву в появившемся наборе на одну позицию назад. Довольно сложно вспомнить порядок букв в алфавите, который при этом не является тебе родным. В некотором роде. С горем пополам я справился, рассчитывая, что если и ошибся в одной двух буквах, то смогу догадаться через метод подбора. Однако, меня встретила всё та же абракадабра, только видоизмененная. Стоит ли сдаться сейчас? Сидеть перебирать все возможные сдвиги мало того что болезненно, так ещё и есть риск создать ложный след для себя. Просветил страницу снова. Возможно что-то я упускаю. Хм, местами есть задвоение букв — символы на другой странице, зеркальны тем, что видны на текущей. Что если оставить только их… Выписал на бумагу очередную комбинацию. «Точки». У этого английского слова были и другие значения, но в контексте вопроса, именно это подходило лучше всего. Однако, что это должно означать? Пролистнул книгу в обратную сторону. Быть может пропустил такую же страницу. Нет, дополнительных подсказок не светит. Получается я должен сделать что-то с точками на этой странице. Вглядываясь в них я успел заметить несколько опечаток в словах. Тоже самое я увидел и на соседней. Причем это всегда последнее слово и последняя буква. Если присмотреться, то получалось, что каждая такая буква на странице уникальна. Видимо именно тут пригодится алфавит, который я вынужден был вспоминать. Оторвал лист бумаги от блокнота и накрыл поверх книги. Сквозь плотно прижатый тонкий лист можно было отчётливо увидеть буквы. Ведя толстую синюю линию по порядку от точки до точки, вскоре я увидел, что на листе отчетливо вырисовывалась овалоподобная фигура, только искривленная. Снизу проходила дополнительная линия. Отдаленно это могло напоминать по форме либо глаз, либо лимон, одно из двух. Так как в какой-то момент последовательность нарушалась, то между следующими наборами символов был нехилый пробел. В итоге по центру образовался знак, напоминающий собой перекрестие. — Что это должно значить? — вырвалось у меня. По спине пробежали мурашки. Сам факт того, что после всех манипуляций я пришёл к чему-то, что походило на нечто осмысленное, зарядил меня мощной дозой серотонина. Глупая улыбка сама собой появилась на моём лице. Всё ещё был в абсолютном неведении, но хотя бы шагаю не в пустоту. — Ты уже встал? — донесся со спины хрипловатый женский голос. Обернувшись, я увидел, что Николь уже приподнялась и потирала рукой глаза. Волосы были растрепаны и отдаленно напоминали гнездо. Её грудь едва прикрывало одеяло. Вероятно Николь ещё не была готова покинуть уютную кровать и прыгнуть в холодные объятия утра. — Да, что-то плохо спалось. Решил почитать книгу, которую оставил дедушка, чтобы нагнать сон, но как-то пока без особого успеха, — чувствовал усталость в своём голосе. Пусть радость от победы я и получил, но усилия приложенные к этому грозили вызвать мигрень. Сказывался также недостаток сна. — Такая интересная книга? Может мне тоже почитать на досуге? — Не сказал бы. Просто с ней связано много воспоминаний, — не могу быть уверенным, но возможно я здесь даже и не соврал. Книга вышла относительно давно и маленький Эрик вполне мог вдохновляться ей на пути к независимой и самостоятельной жизни. Сложно представить насколько тяжело ребёнку в таком возрасте влиться в новое для себя общество, к которому его никто не готовил. Даже не уверен ходят ли дети из магических семей в маггловские школы, ведь обучение их в школе магии начинается невероятно поздно. Как они познают базовые принципы? Банальное умение считать, читать или писать они осваивают в стенах родного дома? Скорее всего так оно есть, но образование это не единственная трудность, с которой им предстоит столкнуться. Чтобы пойти на такой шаг нужно либо чтобы тебя самого толкнули, как в случае с мистером Бьюкененом, либо оказаться в отчаянной ситуации из которой это единственный выход. Полагаю, что при таком раскладе большинство сквибов предпочитают всеми силами удержаться в знакомом магическом сообществе, выполняя любую работу, которую им предложат. Даже пусть здесь ты и ничтожество в глазах окружающих, но всё знакомо и не нужно познавать «непонятные маггловские штуки», как описывал Ангус своё восприятие нового мира по началу. Электричество, машины — всё работает благодаря познаниям людей в точных наук, а не на простом слове «магия», которым можно объяснить принцип работы чего угодно. Сложно, пугающе, непонятно. В памяти всплыл стрелковый клуб, который недавно посещал. Удивляй своего противника — мудрость военного дела.

***

Последние пару дней я старался внимательно следить за поведением Николь. Единственное, что показалось странным — несобранность, что было ей несвойственно. Забывала некоторые вещи. Останавливалась в задумчивости, словно пыталась что-то вспомнить. Но в целом, ничего такого из-за чего стоило бы сильно переживать. Старался быть начеку на случай, если Фрида вновь явится по мою душу, но она так и не объявилась. Это не давало мне покоя, поэтому толком не спал. Иногда снова открывал книгу, но ничего нового так и не обнаружил. Пару раз под надуманным предлогом заскакивал в городскую библиотеку. В связи с отсутствием более удобных источников информации, таких как интернет, это казалось разумным решением.  К сожалению, это лишь в кино герои могут покопавшись несколько часов  в горе макулатуры  найти что-то полезное. Так как я не был ни великим исследователем, ни археологом, то идеи даже с чего начинать у меня не возникло. Старичок библиотекарь лишь пожал плечами, когда я показал ему этот символ. Ещё кидал на меня потом  странные взгляды. Может за сектанта какого принял. И вот наконец наступил последний день перед дорогой обратно. У нас ещё было немного времени. Можно было позавтракать в кафе напротив. Конечно, в отеле тоже была своя кухня, но на местах для приёма пищи было довольно тесно, а в такую приятную погоду, как сегодня, хотелось насладиться тёплом солнечных лучей и свежестью воздуха, попивая при этом горячий кофе и уплетая круассан смазанный сливочным маслом и клубничным джемом. — Хорошо отдохнули, — выдавил из себя я. — Согласна. У меня словно гора с плеч. Груз, который я ощущала, он словно испарился, — её глаза действительно сияли радостью. Ни разу не видел её такой за всё время своего пребывания в этом теле. Последствия заклинания или действительно благотворное влияние отдыха? Сам же я отметил, что мне становилось сложно завязать беседу с ней. Словно после ночи с ней, вместо того чтобы сблизиться, я только нарисовал мысленную границу. Ничего нового, так же как и всегда после ночи с женщиной. Однако, здесь ситуация была иной и нужно было как-то перебороть свой настрой. Пока она расслаблена и не замечает шероховатостей в моём поведении, но вскоре мы будем дома и конфликт из-за этого обязательно вспыхнет, причём в самый неудобный момент. Положил ладонь на её руку и мягко сжал. В этот момент она жевала круассан и лишь смущенно улыбнулась на этот жест. Внутри что-то словно всколыхнулось, но я не придал этому особого значения. Просто последствия плотного завтрака, не более. Вскоре посуда опустела и мы отправились в аэропорт. Проходя на своё место в салоне, я осознал, что испытываю благодарность к этому небольшому путешествию, которое случилось. Да, здесь были события, которые заставили бояться за свою жизнь, однако здесь же, как мне кажется, я обрел значительно большее. Надежду на завтрашний день, например. Она давала невероятный заряд мотивации и все мои мысли были лишь о том, чтобы продолжить разгадывать загадку, которую для меня приготовили. Не сказать, что сильно люблю такие вещи. Даже больше — я терпеть не могу загадки. Но вот что люблю, так это ценные призы. Если награда хоть вполовину также ценна, как количество моральных страданий, которые были мной испытаны, то всё было не зря. В момент полёта я ощутил, что меня словно прошибло током. Посмотрел в окно иллюминатора. Земля скрывалась за облаками и я никак не мог её увидеть. Однако, что-то мне подсказывало — в этот момент мы пересекли границу. И дальше чувство тревоги нарастало всё сильнее, когда мы уже садились в аэропорту Лондона, когда сели в такси и начали двигаться в сторону дома. Возле порога она достигла своего пика. Чуть не подскочил, когда услышал позади себя оглушительный звук напоминающий скрип двери. Обернувшись увидел сидящего на ограде ворона. Птица словно внимательно изучала меня. — Черт тебя дери! — вскрикнула Николь. — Как же напугала! Дурацкая птица. Давай скорее в дом, не люблю я воронов. Кивнув, я повернул ручку двери, пропустив Николь вперёд. Позади услышал взмах крыльев. Обернувшись, я увидел лишь ограду. Чувство тревоги поутихло, но не окончательно. Что это такое? За мной следят? Нет, это бред какой-то. Просто на мне сказывается усталость. Это была просто птица. Таких в Лондоне полно. Нет ничего удивительного, что одна из них оказалась на ограде моего дома. Когда пересекал порог, в моей голове проносились сотни оправданий, чья цель была меня успокоить, убедить, что это всего лишь паранойя. Но это не возымело эффект. Здесь, если ты чувствуешь, что что-то не так, то скорее всего так оно и есть. Чутьё мне подсказывало, что нужно отложить поездку в банк и по максимуму использовать остатки своего вынужденного отпуска. Сегодня была пятница, коридорные часы показывали вечернее время. Время вновь посетить «Джентльменский стрелковый клуб братьев Моррис».

***

В этот раз двери клуба встретили меня стуком бильярдных шаров, разговорами, запахом алкоголя. Когда я вошёл внутрь, то увидел, что на стрельбище уже находился мужчина. Седой, в фетровой рубашке. В руках у него была винтовка. После того как он нажал на спусковой крючок звук выстрела едва пробивался сквозь прозрачную дверь. Неподалеку стоял молодой человек. Некоторыми чертами лица он напоминал Алмонда, сильно моложе. Сам же хозяин клуба протирал стакан за барной стойкой, параллельно ведя беседу с гостем, у которого свисала копна рыжих волос с головы и  с такой же рыжей бородой. Человек словно пришедший из леса, не иначе. Ещё несколько мужчин разного возраста столпились вокруг бильярдного стола. Кто-то следил за игрой, другие внимательно следили за происходящим на включенном телевизоре. Транслировалась запись футбола, правда, без звука. Звук колокольчика оповестил о моём присутствии и Алмонд сразу бросил взгляд в мою сторону. — Добрый вечер, мистер Палмер, а я то думал, когда же вы к нам заглянете! На секунду я испытал смущение. Последний раз, когда здесь был, то откровенно говоря насвинячился. Скорее всего он как бармен к этому привычен, но кто знает, что я мог такого наговорить в процессе. — Не волнуйтесь, всё в порядке, — словно читая мои мысли произнёс он, — главное, что вы смогли добраться до дома целым и невредимым. — Да, конечно! Не слушай этого пройдоху, парень! — гаркнул рыжий. — Найди свою меру, иначе станешь завсегдатаем всех здешних баек. Алкаши байки любят, уж поверь! Алмонд лишь покачал головой на это. — Вы сегодня выпить или быть может, — он снова обратился ко мне, затем перевёл взгляд в сторону стрельбища, — Пострелять?  Наконец я присел на круглый стул на длинной ножке. — Думаю, сначала опрокину бокал пива. Сегодня не вы инструктор? — Нет, сегодня мне помогает мой племянник, — из крана в бокал полилась бархатистая жидкость. Вскоре бокал с прохладным напитком и минимальным количеством пены стоял передо мной. Отхлебнул, чувствуя на языке знакомый горьковатый вкус. — Не повезло парнишке. Полковник часами стрелять может, — обратился рыжий к бармену, тоже отхлебнув из своего бокала, — у меня уже у самого уши вянут от этих «бах-бах». Меня, кстати, Зак зовут. Такая же волосатая рука была протянута в мою сторону. — Эрик Палмер, — было протянул ему руку в ответ, как он тут же отдёрнул свою. — Ты что, спецагент? — Эм, нет. С чего бы? — Только всякие федералы в барах по фамилии представляются. Точно нет? — По вашему, будь я спецагентом, то ответил бы? — Ну, скорее всего нет, но я ложь по запаху чую. Сразу потом отдаёт от тех, кто врёт, — он тут же, наморщив нос, понюхал воздух перед собой, — вроде не пасёт. После этого он сразу схватил мою руку, которую я сам чуть было не убрал и крепко пожал. Силу он сдерживать явно не умел, поэтому я сразу ощутил хруст в суставах. Какой странный тип. Может тоже волшебник? Нет, не могу же я всех подряд к колдунам причислять теперь, да и нечего тут делать кому-то кроме магглов. Что ж, сюда я пришёл не для разоблачений и не для охоты на ведьм. Сделал ещё один небольшой глоток пива и посмотрел на бармена. — Алмонд, не подскажете, как можно обзавестись огнестрелом?