Сквиб

Погладил ладонями руль, сжимая и разжимая кулаки. Двигатель машины мерно гудел, терпеливо ожидая, когда я нажму на газ и покину чащу. В голове нужно было собрать все пазлы от произошедшего. Да, Ошмёток не зря высказал сомнения в целях моего плана. Но много ли вариантов? В душе испытывал терзание в верности действий. Сейчас было два возможных пути развития событий. Либо Вармхарт сделает так как я скажу, что одновременно и хорошо, и плохо. Хорошо, потому что таким образом отделаюсь малой кровью. Плохо, потому что такая покладистость будет означать наличие мотивов, несущих в себе скрытую угрозу. И другой вариант. Они попытаются меня задержать, после чего судя по всему, я столкнусь с уголовной системой магического мира. Если теория верна, то ритуал защиты не позволит им отследить моё местоположение так просто. Таким образом единственной ниточкой для них станет Николь. Гадкое чувство от того, что использую собственную жену как приманку. Словно пытаясь убежать от неприятных эмоций крутанул руль и нажал на газ, вскоре после чего снова оказался на грунтовой дороге ведущей к шоссе. На случай второго варианта подготовил дома незавершенный защитный круг. Таким образом есть шанс застать их врасплох, если успеть закрыть его. Это должно будет дать время. Вряд ли за мной явится целая толпа. От силы два-три человека. Сколько вложить сил я уже знаю, мелочиться не буду. Если сила окажется на моей стороне, то можно будет взять их в заложники и попытаться вести диалог напрямую с Министерством. А затем… Мысль оборвалась и меня бросило в дрожь. Даже думая об этом не могу отделаться от ощущения, что это на грани возможного. Но что мне остаётся делать? Не могу же я продолжать вечно трястись в ожидании Пожирателей или очередного человека из Министерства, который захочет стереть память мне и Николь. Постарался отвести мысли в другое русло. Одновременно с этим колеса «Форда» коснулись асфальтированной дороги и в салоне перестало так трясти. Интересно, что в итоге стало с мисс Брик? С того инцидента она словно потеряла ко мне интерес. Либо следит на расстоянии ожидая чего-то. В таком случае странно, что она не попыталась помочь Вармхарту. Подковерные интриги? При мысли про слежку глянул в зеркало заднего вида. — Твою мать, — тихо выругался я. За мной следом по грунтовой дороге выехал старый внедорожник. Марку не узнаю, да и не разглядеть её за полосами грязи, которые то тут, то там покрывали машину. Кто это? Мне казалось, охотники больше туда не приезжают. Нет, я знал о подобном риске, но чтоб так всё неудачно совпало. Судьба определенно раздаёт карты не в мою пользу. Может источником того хруста был этот человек? Если да, то сколько он увидел и что понял? Двигаясь по направлению к дому заметил, что внедорожник неотрывно преследует меня находясь на среднем расстоянии. На таком оторваться будет не просто, да и не гонщик я, чтобы выполнять такие маневры, одного раза мне уже хватило. Попытался проверить не совпадение ли это пару раз поменяв маршрут. Машина продолжала свой путь за мной как ни в чём не бывало. Кто бы это ни был, домой возвращаться так нельзя. Поехать в участок к Хейдену? А если преследователь решит прям там обвинить меня в похищении человека? Да, доказательств у него никаких, но ситуация вызовет много ненужных вопросов у Хейдена, в каких бы хороших отношениях мы не были. Какой же другой вариант? Кисло улыбнулся. Кажется самое время пропустить по кружечке пива. ***       Бар наполняла знакомая мне при первом посещении тишина. Алмонд до моего появления читал книгу в зелёном переплёте. Успел заметить лишь первые буквы «Фр.» прежде, чем он убрал её. — Привет, Алмонд! Удивительно, что ты вообще открываешь бар в какое-то время, кроме пятницы. — Добрый день, мистер Палмер! На самом деле редкие появления посетителей в середине недели с лихвой окупают все затраты, — он улыбнулся, — решили уйти сегодня с работы пораньше? — Не совсем. Направили в другой филиал сверить данные. Это должно было занять весь день, но справился раньше, так что можно сказать, вполне легально свободен сегодня, — сходу наплёл я. Внутри всё ещё кипело напряжение от чего моя речь могла звучать путано и торопливо. — Понимаю. Полагаю вам сильно доверяют на работе. Как обычно? — Алмонд достал кружку уже готовясь её наполнить. Да, алкоголь позволит расслабиться, но мне нужно было не это. Хотелось выплеснуть энергию, а пара лишних градусов лишь отложат этот выплеск на потом и скорее всего он произойдёт не в самый подходящий момент. — Нет, пожалуй сегодня я бы предпочёл сначала немного пострелять, — кивнул в сторону тира. В этот момент раздался звон колокольчика входной двери. — Добрый день, мистер Морган! А вы говорите, что зря открываю на неделе. За раз уже два посетителя. Оглянувшись, я увидел высокого седого мужчину. Зак его называл Полковником, если мне не изменяет память. Говорил, что он охотится на пришельцев… Быть может он и есть тот преследователь? Нет, скорее тот сейчас в засаде на улице, ждёт когда я покину бар. Хотя и такую вероятность исключать не стоит. Тот факт, что подобный безумец мог разместиться в заброшенном лагере слишком легко укладывается в голове, чтобы его отмести. — Алмонд, подготовишь патроны? Сегодня, как всегда, — произнёс он, однако его колючий взгляд не прекращал прощупывать меня. Изучать. Морган бросил видавшую виды сумку, висевшую у него через плечо, на свободный стул и целенаправленно направился мимо меня к тиру. — Да, конечно. Будет очень удобно, учитывая, что мистер Палмер как раз тоже хотел пострелять. Тот ничего не ответил, даже не кивнул в ответ. Возможно это всего лишь совпадение, но стоит быть настороже.

***

Сосредоточился на листах мишени перед собой. Взгляд правда то и дело завистливо переводил на листы по правую руку. Даже издалека было видно отверстия в мишенях, точные попадания в грудь, голову. Полковник не прекращал стрельбу и внутренне не хотелось от него отставать самому. Стараясь справиться с отдачей и дрожащим прицелом, я делал выстрелы. Медленно, неуклюже. Почему-то сейчас это чувствовалось острее, хотя в первый заход мне не казалось, что стреляю я прям настолько плохо. Сейчас, подгоняемый темпом Полковника и повисшим в воздухе соревновательным духом, кажется стал совершать только больше ошибок. Со счёта сбился сколько раз уже перезарядил ружьё. Спина и руки ныли, а запах пороха настолько забил нос, что тот потерял всякую чувствительность. Сколько это уже продолжается? Но гордость не позволяла мне уйти, когда патроны заканчивались — просил новые у Алмонда, потому что Полковник тоже не планировал уходить. Давно не сверял часы. Сколько я здесь? Час, два? Надо завязывать, продолжение этого до добра не доведёт. Сразу вспомнил, как будучи подростком пошёл в баню со взрослыми мужчинами — друзьями отца. Как сидел до последнего в разогретой на грани человеческих пределов комнате. Думал смогу заслужить уважение старших, которым было наплевать на меня в тот момент и обсуждали они целиком и полностью свои житейские будни. Ребячество. Выпустив последние два патрона я опустил ружье и снял защитные наушники. Обернувшись увидел, что Алмонд отошёл. У стойки его не было видно. Хорош инструктор. Оставил новичка. В общем это было неважно, учитывая, что собираюсь уходить. Увидел, как Полковник также в свою очередь положил ружьё перед собой. Звуки вокруг ощущаются немного приглушенно, словно нутро уха оголилось. — Не знаю какую игру ты ведёшь, — донесся сквозь эту пелену хриплый голос, — но так просто ты не уйдёшь, пока не ответишь на мои вопросы. Он посмотрел в мою сторону. Холодные серые глаза мужчины впивались в меня словно иглы. — Как давно ты продаёшь нашу планету вторженцам?

***

Мозг отказывался думать. Взгляд приковало ружьё, чьё дуло было направлено в мою сторону, а пальцы Полковника были так близко к спусковому крючку. Он ведь разрядил ружьё? Не помню. Главное сохранять спокойствие: — Простите, не совсем понимаю… — Я видел как ты разговаривал с одним из них, — резко начал он. — Сначала я решил, что это молодёжь решила уединиться. Хотел спугнуть как обычно. Так сказать, сохранить девственность наших лесов. Но увидел картину гораздо более интересную. Не люблю делать поспешные выводы. Именно поэтому я решил начать этот разговор. У тебя есть хорошая возможность не обосраться с предоставленным шансом, парень. В горле пересохло, но стараясь также сохранять спокойствие всё же выдавил из себя: — Не очень-то похоже на разговор, особенно когда в твою сторону направляют оружие, — кивнул в сторону ружья. — Быть может обсудим это за столом? Полковник не глядя щёлкнул предохранителем, заблокировав крючок, после чего развернулся и повесил ружьё на стену позади. «Так всё-таки оно было разряжено, ” — промелькнуло в голове. В этот момент как раз вернулся Алмонд. Войдя на стрельбище он перевёл взгляд с меня на Полковника. — Прошу меня извинить, господа, что пришлось вас оставить. К нашей удачи у мистера Моргана также есть лицензия инструктора, так что оставил я вас в хороших руках мистер Палмер. Давайте теперь посмотрим мишени поближе? Узнаем, кто победил в последний раз. — Нет нужды, — проворчал Полковник. — Он стреляет отвратительно. Сравнивать наши результаты не имеет смысла, так что я не назвал бы это соревнованием. Алмонд, сможешь обслужить нас в баре, прежде чем приступишь к уборке? Хочу дать пару дельных советов новичку. На короткое мгновение лицо Алмонда приняло бесстрастное выражение, после чего его снова озарила привычная любезная улыбка: — Да, конечно.

***

Дождавшись, когда за Алмондом закроется дверь Полковник начал говорить: — По глазам твоим вижу, что думаешь мне нагородить чего, но я в этом деле давно. Не успеешь достать излучатель, как в твоей руке окажется на несколько дырок больше, — будто демонстрируя пример, он проткнул вилкой один из тёмных сухарей лежащих между нами. Вероятно тот немного зачерствел, так как хлебные крошки обильно разлетелись вокруг. — Излучатель? — настороженно глянул на вилку прежде чем продолжить. — В целях достижения понимания, что мы поговорим об одном и том же, можете описать то, о чём говорите? — Темнить пытаешься, шпион? Ну ладно, подыграю тебе немножко. Ты вторженцу его отдал, перед тем, как тот исчез. То что я отдал Вармхарту? Понятно, значит речь про волшебную палочку. — Ясно, теперь становится проще. Однако, чтобы мне стало ещё легче, разрешите уточнить. Почему вы решили, что я шпион? Полковник отхлебнул пива и вперил в меня взгляд. — А ничего я не решил. Вообще без понятия кто ты. Знаю лишь, что повадки у тебя не как у вторженца и в целом выглядишь довольно обычно, а значит шпион, раз так замаскироваться смог. К тому же вторженцы все только с излучателем и бегают. Может материнскому кораблю сигналы передают и он их перекидывает туда-сюда. Тебе-то лучше знать, как там у них происходит. Теперь уже я поднял бокал, чтобы скрыть улыбку. Не могло не забавлять, как закручено он объяснял для себя эту теорию. — Вы довольно далеки от истины, мистер Морган, — начал я. У меня появилось желание развеять его небольшую иллюзию. — Давайте начнём издалека. Что вы знаете о магии? — Магия? Ну немногое. Это что-то вроде как достать кролика из шляпы? — Не совсем. Мужчина, которого вы видели не был «вторженцем» как вы его назвали, а был человек со сверхъестественными силами. Они называют себя магами, иногда волшебниками. Полковник нахмурился, видно было, что переваривает полученную информацию. — Такое чувство будто пытаешься мне голову заморочить, но вроде и бровью не повёл, когда это сказал, а значит либо лжец искусный, либо сам в это веришь. Но в действительности меня мало волнует природа их сил, ведь отношение к ним как к врагам у меня после этого не изменится, если ты добиваешься именно этого. — Отнюдь. Просто в этом вопросе мы с вами в некотором роде союзники. И я бы хотел, раз появился человек разделяющий со мной мнение о магах, да и к тому же знающий о них, то лучше, когда он понимает истинную природу вещей. — Тогда у меня вопрос, — старик ухмыльнулся. — Если по твоим же словам, мы разделяем общие интересы, то на кой чёрт ты его отпустил? — Мне он нужен. Я рассчитывал его немного напугать, чтобы в дальнейшем он помог мне в личном деле. Даже если это не сработает и он вдруг натравит на меня своих друзей, то у меня есть запасной план. Через пару секунд Полковник встал и положил на стол пару фунтов, после чего повернулся в сторону выхода. — Эй! Вы чего? — слегка опешил я. — Мне нет резона разговаривать с дураками и с будущими мертвецами. Быть может ты знаешь об их природе больше моего, но ты явно не представляешь на что они способны. Не знаю, что тебя сделало столь уверенным в своих силах, но это путь в никуда. По спине пробежал неприятный холод. Не нашёл, что ответить. Конечно, я могу рассказать про ритуалы, но теперь кажется, что это не приведёт ни к чему хорошему. Внутри завыла раненая гордость. Из транса выбил звук колокольчика. Дверь бара закрылась. Нет, план не так плох, учитывая отчаянность ситуации, в которой я сейчас нахожусь. Пусть лучше они придут за мной на моих условиях, чем и дальше буду просыпаться по ночам в поту, потому что мне послышался хлопок, напоминающий звук трансгрессии. Это будет либо конец для меня, либо новое преимущество. Но мне отчаянно нужны союзники. Они могут повысить шансы того, что я преуспею. Откровенно говоря, мне осточертело сражаться в одиночку, получая поддержку лишь от Ошмётка, который является всего лишь моим жалким альтер-эго. Поднялся из-за стола и также достал пару банкнот. В этот момент Алмонд как раз вышел со стрельбища: — Уже уходите, мистер Палмер? Что-то случилось? Выглядите взволнованным. — Всё в порядке. Мне просто надо идти. Хорошего вечера! — бросил я, проходя мимо. Вдруг ощутил, как что-то тяжёлое опустилось на моё плечо. Обернувшись увидел, что Алмонд обхватил его своей кистью. Больно, чёрт возьми. Что у него за хватка такая? — Что такое? Деньги за пиво на столе, — с трудом старался сохранить лицо, не показывая, что мне больно. — Будьте осторожны с мистером Морганом. Он непростой человек, — -произнёс Алмонд с непроницаемо серьёзным лицом. — Да, конечно, — ответил я, стараясь не выдать нервную дрожь в голосе. В ту же секунду давление с плеча исчезло, а на лице бармена появилась услужливая улыбка. — Хорошего вечера, мистер Палмер, — произнёс он будто ничего не произошло. Лишь кивнув в ответ я ускоренным шагом направился к выходу.

***

Звонок колокольчика сообщил, что последний клиент покинул бар. Пересчитывая выручку, Алмонд прикинул, что денег за этот месяц получилось достаточно, чтобы погасить основные расходы и даже немного выйти в плюс. Подошёл к двери и повернул замок. На душе висело беспокойство, природу которого он отчётливо понимал, но ничего с ним не мог сделать. На всякий случай убедился, что дверь заперта. Неспешным шагом пересёк бар, затем направился в кладовую и свой офис. Хотя скорее это небольшая каморка с телефоном, где он обустроил место под возню с бумагами. Из скрипучего ящика стола от которого пахло старым деревом достал обёрнутый в платок предмет. Тяжёлый, но не для руки Алмонда. Пальцы коснулись холодных изгибов металла, спрятанных под тканью. Сдёрнул платок. На свету одинокой настольной лампы заблестел пистолет. «Кольт» М1911. На его затворе была выгравирована надпись «Р. Моррис». Единственная надпись, которой не коснулось изменение и единственное, что он смог пронести в своей памяти до сегодняшнего дня. Большим пальцем нежно провёл по гравировке. Быть может беспокойство было связано со страхом потерять и её? Он снова спрятал пистолет в платок и убрал в ящик, который закрылся с особенно раздосадованным скрипом. — Нет, твой час настанет не сегодня, — произнёс Алмонд, после чего потянул лампу за свисающую цепочку-переключатель, погрузив кабинет в темноту.