Тёмная Королева

1 сентября. После стандартной линейки в честь начала учебного года Рустам собрал всех охотников, что сейчас находились в школе, в кабинете отца. Тёмная Королева, разумеется, отправила его сюда не просто так. У него на руках был приказ, где чётко и ясно было обозначено, что охотники должны выследить Волкова и его приспешников и передать их координаты во дворец. В кабинете Дмитрия Валерьевича, бессменного директора школы вот уже семнадцать лет, собралось несколько поколений охотников: старейшины, во главе которых теперь стоял дедушка Валерий; сам Дмитрий Валерьевич и его друзья, с которыми он много лет бился плечом к плечу, исполняя охотничьи обязанности; Рустам и его верные, проверенные годами люди; а ещё молодые охотники, что присоединились к клану совсем недавно. Рустам уже расстелил на столе карту Липово и его окрестностей и собирался вводить в курс дела присутствующих, как открылась дверь. Уверенным шагом порог пересёк Артём, загоревший, свежий и отдохнувший летом на морском побережье вместе с любимой Полиной, но самое главное, его глаза всё так же светились лучезарностью, что и раньше. На первый взгляд, проживание в Англии пошло ему только на пользу. — Что он тут делает? — Рустам нахмурился и перевёл суровый, граничащий с едва заметными нотками гневливости взгляд на отца. — Я подумал, что лишние охотники нам не помешают, — ответил Дмитрий Валерьевич, поджав губы. Ему надоело враждебное отношение сына к себе и окружающим. — Ты подумал? Кто ты такой, чтобы решать подобные вопросы? — холодная сталь в голосе резала пространство, скрытая агрессия всё больше стремилась вырваться наружу и окатить собой любого, кто попытается перечить Рустаму. — Решением Совета Артём восстановлен в правах и является полноценным охотником и членом клана, — вмешался дед Валера, ясно давая понять, что решение не подлежит обжалованию. — Без моего ведома? Валерий Андреевич, — официально обратился Рустам к деду, что делал лишь в тех случаях, когда их мнения шли вразрез, — вы разве не в курсе, что бывает по нашим законам с теми, кто действует за спиной Главы касты? — Рустам Дмитриевич, — в том же тоне ответил дед, — простите мне мою дерзость, но посмею напомнить, что на время вашего отсутствия вы сами дали Совету Старейшин право решать мелкие вопросы, не оповещая об этом вас. Понимая, что сам загнал себя в ловушку, Рустам проглотил негодование и, шумно выдохнув, жестом разрешил Артёму встать рядом с другими охотниками. — Раз всё выяснили, тогда начнём, — сухо проговорил он, чувствуя неприятный осадок от сложившейся ситуации, и склонился над картой. — В последний раз Волкова видели здесь, — он ткнул остриём клинка в зелёное пятно на карте. — Королева хочет, чтобы охотники нашли место его дислокации и сообщили ей. Однако мы не просто найдём Волкова, но и поймаем сами. Он станет гарантией нашей свободы от приказов Королевы. Он оторвался от карты и окинул взглядом присутствующих, тихо шушукающихся и явно недоумевающих. — Раз все согласны… — Это безумие, — перебил Артём, озвучив мысли остальных. — Это безумие — идти против Королевы, — повторил он, ошеломлённо глядя на Рустама и разводя руками. — Во-первых, Королева не будет торговаться, в лучшем случае заберёт нашу добычу. И это только в лучшем случае, — поднял вверх указательный палец, не сводя глаз с Рустама, который потихоньку терял терпение. — Не ровен час и она пошлёт сюда кого-нибудь следить за порядком, а то и целое войско, чтобы контролировать нас, — охотники закивали, соглашаясь с Артёмом. — А во-вторых, у Волкова по-любому есть своя армия. Он же явно над чем-то работал столько лет в своих подпольных лабораториях. — И что ты предлагаешь? И дальше продолжать прогибаться под убийц? — процедил Рустам сквозь зубы. — Охотники всегда их истребляли, а теперь целуют подолы их платьев. Тьфу, мерзость, — прошипел он и демонстративно плюнул в сторону, сгорая в собственной раздражительности, что вызывал Артём. — Хотя кому я это говорю, тебе же не привыкать прислуживать им, — он усмехнулся, наблюдая, как Артём нервно задёргал челюстью после его слов. — Следи за языком. Никому не позволю говорить так со мной. Даже тебе, — огрызнулся он и опёрся костяшками на стол, сминая карту. — Я не меньше твоего хочу свободы, но не ценой, которую предлагаешь ты. — Успокойтесь, — вмешался Дмитрий Валерьевич. — Сейчас не время для бабских склок. Рустам исподлобья одарил отца тяжёлым взглядом. Конечно, он уже не ненавидел его так, как десять лет назад осыпал проклятиями, но и теплых сыновьих чувств больше испытывать не мог. Что касается Артёма, то его вина так и не была доказана, и лишь под давлением Главы Совет принял решение об изгнании, а при первой же возможности позволил вернуться. Кроме собственных ощущений и убеждённости в том, что Артем лжёт о незнании, что Катя убийца, у Рустама ничего не было: ни фактов, ни доказательств, ни даже мелких зацепок, которые помогли бы того уличить во вранье. Просто пусть радуется, что вообще жив. Полина стала ещё одной больной мозолью Рустама. Где-то глубоко внутри маленьким комочком ещё жила братская любовь к сестре, но он не позволял ей расправить крылья и забыть, что Полина теперь тоже убийца. Воспитанный строгими законами: убийцы — враги охотников, он не мог избавиться от мыслей, что его сестра стала тем, против чего он всегда боролся. Каждый раз, вспоминая её, пытался видеть в ней ту прежнюю Полину, которую всегда знал. Но ему казалось, что это не она. Больше не она. — Дмитрий прав, не время ссориться, — поднялся с кресла Валерий Андреевич, который до сего момента молча наблюдал за разборками. — Но Артём прав, мы не можем так рисковать. Сейчас Королева сильна как никогда, и это неоспоримый факт. Рустам поочерёдно метал взглядом молнии то в деда, то в Артёма. — У вас коллективное помешательство? — проговорил он, стараясь сохранять самообладание. Рустам не понимал, что они вообще такое говорят. Ладно Артём, но за кого играет дедушка? — Мы все столько лет мечтали о свободе, грезили днями и ночами, как вернём вес и мощь касте. И теперь, когда я вам на блюдечке преподношу план, как это осуществить, вы отказываетесь и идёте на попятную. Как это понимать? — Рустам, послушай, от решений Королевы зависит наша жизнь, — попытался переубедить дед внука. — С ней нужно налаживать контакт, а не враждовать. Это в интересах всей касты. — Хотите дальше прогибаться под неё — прогибайтесь! Но без меня, — взвился Рустам. — Только когда вы станете ей не нужны, с вами произойдёт примерно это. Он схватил со стола нож и метнул во входную дверь. В тот самый момент она открылась и так же быстро захлопнулась, а остриё клинка воткнулось в деревянное полотно. Секунду спустя дверь снова распахнулась, являя взору незваного гостя. Лица всех находящихся внутри кабинета вытянулись, в основном, в неприятном удивлении, будто увидели привидение из далёкого прошлого, славно подпортившее им жизнь. Повисла гнетущая тишина, ни у кого не находилось слов описать происходящее. Катя абсолютно спокойно, по-хозяйски переступила порог, словно отлучилась всего на пять минут. А не на десять лет. Чёрное, с закрытым горлом, приталенное платье с длинным рукавом и свободного кроя юбка до колена делало из неё школьницу-старшеклассницу, что выпускается в этом году. Фартука только не хватало, но белое кружево на воротнике, рукавах и подоле отлично дополняли общую картину. — Как не гостеприимно! — наигранно возмутилась она, вытаскивая из двери нож. — Я догадывалась, что мне тут не особо рады, но чтобы пытаться убить с порога… — она холодно усмехнулась, ни одна живая эмоция не отражалась на её лице. Рустам пристально рассматривал Катю, убийственным взглядом сверля в ней дырки и попутно размышляя о том, стоит ли убить её прямо сейчас или просто выставить за порог. Ярость в нём росла, ширилась, и, наверное, он бы не сдержался, если бы не следом ввалившийся в кабинет Никита с секирой наперевес, демонстрирующий своей позой готовность защищать Катю до последнего вдоха, как бы высокопарно это ни звучало. Она подошла к столу под ошарашенные взгляды охотников и медленно, словно дразня, положила нож перед Рустамом, не прерывая увлекательную игру в гляделки. — Что у нас тут? — она бросила скучающий взгляд на многострадальную карту. — Уж не план ли по захвату Волкова? Как любопытно. — Что тебе здесь нужно? — с трудом сохраняя контроль над собственными чувствами, выдавил из себя Рустам. — Катись туда, откуда явилась. — Ай-ай-ай, как невежливо, — цокнула Катя и покачала головой, изогнув губы в змеиной ухмылке. — Дмитрий Валерьевич, вы плохо воспитали сына, — обратилась, не отводя взгляда от Рустама. Она переходила незримую черту его терпения и в открытую провоцировала. — Никакого уважение к главному советнику Её Величества. — Советник Королевы? Ты? — он надрывно рассмеялся, а затем снова перешёл на шипение. — Да я руку себе отгрызу, если это так. Катя тяжело вздохнула и закатила глаза, а потом, не оборачиваясь, протянула руку Никите. Он откинул полы чёрного плаща, который принято носить истинному воину Её Величества, выудил из-за пояса позолоченный тубус со свитком и вложил в руку Кати. — Можешь приступать, — растянувшись в ядовитой улыбке, она осторожно положила тубус на стол. Рустам на мгновение замер, а после грубо схватил свиток. — Королева пожелала, чтобы поисковую операцию возглавила я, а заодно приказала проследить, чтобы не возникло сложностей, — последнее слово Катя особенно выделила и окинула взглядом присутствующих, что до сих пор находились в молчаливом шоке от неожиданного поворота событий, пока Рустам пробегался глазами по содержанию письма. — Ну, нет! — он в ярости кинул свиток на стол и звериным взглядом упёрся в Катю, готовясь растерзать её на месте. — Ты здесь жить не будешь. И командовать нами тоже. — Так напиши об этом Её Величеству и пожалуйся на несправедливость жизни, — она цинично усмехнулась и выпрямилась. — А пока ты ждешь ответа, я, пожалуй, пойду, выберу себе комнату. Катя расправила плечи и так же гордо выпорхнула из кабинета, как впорхнула. Никита закинул на плечо секиру и вышел следом, бросив напоследок свою фирменную победную ухмылку в сторону Рустама, как когда-то десять лет назад. Как только дверь закрылась, Рустам с диким рыком смёл карту со стола и опёрся кулаками о твердую поверхность. Все молчали и ждали, пока он что-нибудь скажет. Опустив голову и тяжело дыша, Рустам боролся с желанием размазать по стенке королевских шестёрок и со здравым смыслом, твердившим, что импульсивностью ничего добиться не удастся. Однако желание всё-таки победило. Размашистым шагом, снеся мусорку, так некстати вставшую на его пути, и с лязгом замков грохотнув дверью, Рустам вылетел в холл. Он нагнал Никиту, Катю и её охрану у подножия лестницы. Разбросав последних, как кукол, он схватил Катю за горло и прижал спиной к перилам. Никита и охрана схватились за оружие и кинулись на Рустама, но Катя жестом приказала им остановиться. — Вижу, ты по мне очень скучал, — задыхаясь, проговорила Катя, сохраняя насмешливое лицо и дьявольский огонь в глазах. Сейчас Рустам впервые заметил, что её радужка больше не голубого цвета, а практически черная. — Но лучше отпусти, пока твоя голова ещё на плечах. — Я не боюсь умереть. По крайней мере, заберу тебя с собой, — прорычал он и придушил её сильнее. — Назови мне хотя бы одну причину, почему я не могу свернуть тебе шею прямо здесь и сейчас? — Могу даже две, — едва слышно просипела Катя от недостатка воздуха, но при этом умудрялась держать ухмылку на губах. — Во-первых, на нас все смотрят… И это было правдой. Школьники уже столпилась на балюстраде, широко распахнутыми глазами наблюдая за драматическим представлением. Охотники к тому моменту тоже вышли из кабинета, но по приказу Валерия Андреевича держали оружие в ножнах. Их всё равно больше, чем убийц, куда спешить? Никита же находился к взрывоопасной парочке ближе всех и судорожно сжимал в одной ладони секиру, готовясь в любой момент отрубить руку, что держит за горло Катю, а в другой — сыворотку с кровью убийцы. Ну так, на непредвиденный случай. — Уверяю, — оборвал её Рустам на полуслове, — если ты сдохнешь на глазах у всех, никто не расстроится. — Такой пример ты хочешь подать детям? — Заткнись! — взревел Рустам, его голос эхом разнесся по холлу, заставив вздрогнуть наблюдателей. — У тебя ещё совести хватает упоминать детей?! — А она у меня разве есть? — Катя снова попыталась усмехнуться, но в этот раз рука Рустама не позволяла сделать даже полноценный выдох, не говоря уже о вдохе. — Тогда причина номер два: если со мной что-нибудь случится на территории этой проклятой школы, Королева сдерет кожу со всех, кто тебе дорог, прямо на твоих глазах, — её глаза сверкнули, и Рустам был готов поклясться в этот момент чем угодно, что увидел в них преисподнюю, самую настоящую. — Решай, готов ли ты так рискнуть? Секунды раздумья казались Рустаму вечностью. Он часто задышал, стиснул зубы и резко отпустил Катю. Охрана сразу же окружила её, замкнув круг. Она закашлялась, вдохнув полной грудью воздух, а спустя пару мгновений, как ни в чём не бывало, с гордо поднятой головой продолжила свой путь наверх. — Ах да, — Катя обернулась к Рустаму, который не шевелясь стоял на том же месте, где несколько минут назад были они оба в опасной близости друг от друга, — предпринимать что-либо за спиной Её Величества крайне глупо. Мой тебе совет — не ходи по лезвию ножа.