Тёмная Королева

Максим Барбашов, 17 лет Я выиграл свидание. Звучит так, будто я участвовал в каком-нибудь шоу типа «Холостяк». Прям джек-пот сорвал, а розу в конце дадут? Кстати, как в том же шоу, у меня есть только один шанс произвести хорошее впечатление на Ладу. Что будет весьма сложно, ведь пари я выиграл не совсем честным путем, а охотники такое не любят. Поэтому к свиданию я готовился как к приему английской королевы (ой, простите мне мой черный юмор, короля). Даже Альку напрячь пришлось, советовался с ней, что нравится Ладе, а что, наоборот, не может терпеть. Меня, например. В качестве места выбрал старую хижину лесника. Для романтической атмосферы там есть большой камин, который нужно только прочистить, чем я, собственно, занимался целых два дня после занятий и тренировок. Еще неделю отмывал хижину, чинил мебель, пол. В конце повесил на входную дверь замок, чтобы однокласснички не притащились бухнуть и не свели к нулю чужой труд. А на вечер свидания даже выпросил у папы охрану, чтобы нам с Ладой никто не помешал. Они должны были держаться на расстоянии от нас, но так, чтобы контролировать ситуацию. Я специально дождался окончания зачетной недели и еще парочку дней после, Лада мне нужна спокойная и пребывающая на дзене. За час до свидания мне привезли еду из дворца, ее я тоже заказал через отца. Однако, хорошо иметь связи при дворе. А еще разжег камин, на улице что-то как-то не жарко, а сидеть в куртках, на мой взгляд, не романтично от слова совсем. Несмотря на то что я замутил такое масштабное и серьезное мероприятие, до конца не был уверен, что Лада придет и не передумает в последний момент. Я послал ей смс, что буду ждать после факультативных занятий за воротами школы, еще перед обедом. Но ответа не получил. Вот уже лишних десять минут я стоял под деревом и караулил ворота. Был бы сезон ромашек — погадал бы: придет, не придет, придет, не придет… Пришла! Озираясь по сторонам, с опаской вышла за ворота. А у меня как камень с души. Я посигналил ей фонариком. Заметив свет, она направилась к моему дереву. Понял, что Лада как обычно не в духе и настроена довольно агрессивно, как только она открыла рот: — Идем куда-нибудь или будем здесь стоять мерзнуть? Съежившись от порыва ветра, Лада натянула на лоб капюшон куртки и засунула руки в карманы. — Да, идем. В лес, — нарочно дал я минимум информации, чтобы она немного понервничала, и, подсвечивая тропинку фонариком, направился к хижине. — Прогулка по ночному лесу, кишащему убийцами? Как романтично, — с сарказмом произнесла Лада, но все же продолжала идти рядом со мной. — Не бойся, я тебя защищу, — поддел я ее и получил в ответ испепеляющий взгляд. Пусть в темноте я этот взгляд не видел, но хорошо чувствовал на себе. — Смотри, как бы мне тебя защищать не пришлось от папы, — пробурчала она себе под нос и сжалась от очередного порыва ветра. Я же скромно сделал вид, что не расслышал. Очень скоро мы добрели до хижины, скрипя только-только выпавшим снегом под ногами. — Посвети, пожалуйста, — я протянул Ладе фонарик, а сам стал ковыряться ключом в замке. — Давно здесь замок? — в недоумении произнесла она. — Я повесил несколько дней назад. А то у нас есть любители все разрушать, — я отомкнул замок и толкнул дверь. — Ломать — не строить. Прошу, — я пропустил Ладу вперед и, зайдя следом, зажег свет. Камин уже хорошо раскочегарился и прогрел хижину, стало даже жарковато. Я помог Ладе снять куртку и повесить на вешалку. — Ну, надо же, — искренне изумилась Лада, разглядывая помещение, которое с моей подачи зажило новой жизнью. — Когда я с Алиной и Олесей была здесь в первый раз, то думала, что проще снести эту развалину и отстроить заново. А всего лишь надо было проявить немножко терпения и усердия. — Я же говорил, что ты меня недооцениваешь, — нарочито грустно выдохнул я. Я и сам был доволен своим трудом и получившимся результатом. Кто знает, может быть, это место совсем скоро станет только нашим… Но есть одна проблема. Лада — мое задание. Я должен сблизиться с ней, стать ее тенью, оберегать, но не имею права влюбляться и забываться. Хотя, по-моему, я уже забылся. Я выключил основной свет, остался только свет от камина и от светильника с абажуром в углу. Мы сели на подушки вокруг небольшого низкого столика, на котором стоял наш ужин, прикрытый клошами. Все блюда на столе были именно теми, которые любит Лада: грибной крем-суп, баранина в гранатовом соусе, на десерт — шарлотка. Брать алкоголь на первое свидание я не стал, вдруг она чего-нибудь не того подумает. Вместо этого взял ореховый раф. — Лучшую баранину готовят в клане Кангара, но эта тоже ничего, — распробовав, вынесла свой вердикт Лада. — Ее готовил Главный Повар Ее Величества специально для нас. Я это сказал и только потом подумал, что, наверно, не стоило этого говорить. На удивление Лада отреагировала спокойно, скорее, даже пропустила мимо ушей мое изречение. Вместо этого она завела совсем другую тему: — Почему ты так стремишься привлечь мое внимание? Вроде бы ожидаемый вопрос, но ответ стал неожиданным даже для меня. — Все просто: ты мне нравишься. Что такого в том, что я хочу понравиться в ответ? — я даже не соврал. — Но это невозможно. Ты убийца, я охотница, между нами ничего не может быть, — категорично мотнула головой Лада. — Почему бы тебе не найти девушку своего круга? Тоже убийцу, ну, или человека. — Потому что мне нравишься ты, а не «убийца, ну, или человек», — стоял я на своем. Ответил, даже не задумываясь. Я влип? — Да и почему невозможно? Твой дед — охотник, например, женат на убийце, причем не на абы какой, а на убийце из династии Гернштальд, бывшей главе касты, между прочим. И, по-моему, они очень даже счастливы вместе. — Счастливы, — усмехнулась Лада и, взяв в руки стакан с рафом, сделала глоток. — Они полжизни шли к своему счастью, столько времени потеряли и стольким пожертвовали. Зато мой папа отличный пример того, к какой катастрофе ведут такие связи. Она перевела взгляд на горящий камин и погрустнела. А я уткнулся в свою тарелку, не зная, что ответить. Воцарилась тишина, изредка прорываемая треском поленьев и стука столовых приборов о посуду. — Ты, наверняка, уже заметил, что я достаточно… настороженно отношусь к убийцам в своем окружении, — после некоторого молчания вновь заговорила Лада. Она опустила смущенный взгляд в пустую тарелку и провела вилкой по кайме, размазывая остатки соуса по посудине. — Ну, это довольно трудно не заметить, — честно признался я без тени насмешки. Даже догадывался о причине. — Ты ведь знаешь, что произошло со мной в детстве? Со мной и… — она запнулась, — …с моим братом. — Да, я слышал об этом, — вряд ли в школе есть кто-то, кто не слышал эту историю. Мне показалось, что Ладе меньше всего хочется обсуждать это, поэтому быстро добавил: — Если тебе неприятно об этом вспоминать, мы можем поговорить о чем-то другом. — Нет, дело не в этом. Да и я все равно ничего не помню, — отмахнулась она и выдавила из себя подобие улыбки. — Я о том, почему у меня есть причины не доверять тебе. И это тоже, собственно, не новость. По-моему, все причины на поверхности, и чтобы догадаться — сверхразум не нужен. — Ты о том, что мой отец служит твоей матери? Или о том, что я вырос во дворце? — спросил я в лоб и стал внимательно следить за реакцией Лады. Она слегка замешкалась, может, не хотела меня обидеть, но в итоге коротко кивнула: — И то, и другое. Это так глупо судить о человеке по его биографии, расе и родственникам. Есть прекрасная фраза: не бывает плохих наций, бывают плохие люди в этих нациях. То же самое можно сказать и про расы. Неужели то, что я убийца, то, что вырос при дворе Темной Королевы, и то, что мой отец предан Ее Величеству, сразу делает меня монстром и ставит на мне крест? Стереотипы и «ярлыки» — худшее, что придумало человечество. Меня это почему так задело (хотя чего можно ожидать от охотницы?), что я плюнул на задание и решил высказать все, что думаю: либо пан, либо пропал. — Ты, даже еще не зная моего имени, повесила на меня клеймо чудовища. И думаю, если бы не это пари, то у меня вряд ли бы была возможность изменить твое мнение. Хотя не уверен, что оно сильно поменяется даже сейчас. — Эй, я же объяснила почему, — возмутилась Лада и всплеснула руками. — Дело не в тебе, а во мне и в моем прошлом. «Дело не в тебе, а во мне» — почувствовал себя героем какой-то мылодрамы. Но у меня было, что на это ответить. И, по правде сказать, я устал молчать. Набрал полные легкие воздуха и выпалил: — Возможно, ты сейчас разозлишься на меня, но я не могу не сказать. Катя была моим наставником, и всем, что умею сейчас, я обязан именно ей. Я провел с ней достаточно много времени, чтобы сильно засомневаться в том, что она действительно могла выстрелить в своего ребенка. Ты же ничего не помнишь, как можешь в это верить? Молча развернется и уйдет? Или пошлет на три веселых буквы? А может, разнесет хижину на доски и меня вместе с ней? Однако Лада снова сумела меня удивить. — Нет, не разозлюсь, — она сказала это таким тоном, будто думала о том же много раз и мечтала, чтобы кто-нибудь, наконец, озвучил ее мысли. — Вот если бы ты сказал мне это до зачета по боевому искусству, то я бы с тобой больше никогда не заговорила. Но сейчас… — она на секунду замолчала, внимательно посмотрела на меня, словно хотела убедиться, что мне можно доверять. — Я тоже сомневаюсь, что-то не складывается в этой истории. Будто биологическая мать специально пытается казаться хуже, чем есть. А еще эти непонятные обрывки воспоминаний… — Погоди. К тебе возвращаются воспоминания? Это немного ошарашило, но вместе с тем подарило надежду на «тайное становится явным». Наверное, все знали, что у нее амнезия. — Это трудно назвать воспоминаниями, просто отдельные моменты. Непонятно из какого периода времени. Лада призадумалась, поднялась из-за стола и подошла к камину. Она протянула руку к языкам пламени и продолжила: — Я вижу блеклые смазанные картинки, слышу разрозненные голоса, но не могу разобрать, о чем они говорят, так же как и понять, кому они принадлежат. А когда пытаюсь уцепиться за обрывок и заглянуть глубже, чтобы хоть что-то понять, то тут же начинает трещать голова и воспоминание бесследно пропадает. Я только помню, что оно было. Но что в нем было — не помню. Нормально ли это? Я мог бы спросить у мамы, но после того, что слышал тогда в первый день своего приезда, наверное, не рискну довериться. Я вообще никому не рассказал о том, что слышал, но для себя сделал все выводы. То, что тетя Таня работает на Волкова, лично для меня более чем очевидно, но так хотелось верить, что мама с этим никак не связана, ну, или хотя бы не по своей воле. Лада доверилась мне, разве не этого я добивался? К тому же это только ее тайна. Какое право я имею обсуждать ее с кем-либо? Я тоже встал из-за стола и подошел к камину. Раздумывая над ответом, снял кочергу с кованой стойки и помешал обугленные дрова. Когда вешал обратно, кочерга соскочила и упала на пол. Я даже сориентироваться не успел, как Лада схватила кочергу за раскаленный край, бормоча: — Еще новый пол прожечь не хватало. — Ты что! — я выхватил кочергу из ее рук, хотя ожог, по моим подсчетам, она уже должна была получить. — Она же горячая! — Да нормальная она, терпимо, — в недоумении проговорила Лада и посмотрела на меня, как на параноика. Разве что пальцем у виска не покрутила. Так быстро остыла? Я не я, если не проверю. Схватился за край, которым мешал, и чуть не заорал в голос. — Ммм… Зашибись, — процедил я сквозь зубы, разглядывая обожженную ладонь. — Ты как умудрился? — подскочила Лада с круглыми от испуга глазами. — Надо под холодную воду и перевязать. — До утра заживет, не надо ничего, — отмахнулся я. Ладонь неприятно саднила, но беспокоило меня другое. — Ты не говорила, что у тебя силы проявились. Лада выгнула бровь, а затем нахмурилась. — Так они и не проявились. Эээ… Ааа… Ооо… Звуки сверчков. — Но ты не обожглась. — Потому что я не хваталась за горячий край, — она смотрела на меня как на придурка. — Именно за горячий ты и хваталась. Я видел. — Тебе показалось, — осторожно проговорила она, смотря мне прямо в глаза. Голос у нее был такой, будто она объясняет ребенку, что вот это вот плохо, а вот это вот хорошо. — Если бы я дотронулась до того края, то обязательно бы обожглась. Ты же это понимаешь? Нет, не понимаю. Но вместо этого сказал: — Понимаю. Мне показалось. Зачем? Затем, что эту тайну мне, видимо, предстоит раскрыть самостоятельно. Я верю своим глазам. А Лада отрицает либо, чтобы скрыть свою некую суперспособность, либо потому что сама об этом не знает. — Нам, наверно, пора, — неуверенно произнесла она. — Нас могут хватиться. — Да, пора. Когда мы уходили, угли в камине уже догорели и тихо тлели. Прямо как наше свидание.

***

На следующий день в перерыве между занятиями я побрел в библиотеку поискать информацию для предстоящего семинара. Я — не я, если не сделаю все в последний момент. Собственно, у нас это семейное. Алька тоже сидела в другом конце огромного круглого стола и что-то искала, судорожно листая толстый том по истории Преступного мира. Догадаетесь с трех раз, кто автор этого шедевра, которым мучают всех старшеклассников? Только открыл ноутбук, как тут же на крышку легла миниатюрная ладонь и с треском захлопнула ее. — Э-эй! — возмутился я и только потом поднял взгляд на наглеца, посмевшего так обращаться с моим личным имуществом. Сам на этот ноут заработал между прочим. — Настя?.. Что ты здесь делаешь? Настя взяла стул и с грохотом поставила его на пол спинкой ко мне. Бесцеремонно перекинула ногу и уселась, не забывая попутно уничтожать меня взглядом. — Дежурство у меня здесь, — процедила она сквозь зубы. — Рассказать мне ничего не хочешь? Я крайне редко видел Настю в плохом расположении духа, и никогда прежде это «плохое расположение» не относилось ко мне. А сейчас она чуть ли не полыхала от ярости. Показалось, что языки пламени праведного гнева опалили и меня. Хотелось отодвинуться от нее подальше, но, чую, тогда бы она точно сожрала меня живьем. — Не понимаю, о чем ты, — я лишь смутно догадывался о причине столь бурного поведения. — Я о свидании, — рявкнула Настя, желваки на ее скулах заходили ходуном. Алька, разумеется, услышала это и покосилась в нашу сторону. — Давай не здесь и не сейчас, — шикнул я на Настю, а украдкой бросил взгляд на сестру, которая тут же демонстративно уткнулась в учебник. Но я-то знал, если Алька уже навострила уши, то без сплетни отсюда не выйдет. — А ты не делай того, о чем потом можешь пожалеть, — шепнула Настя, чуть наклонив корпус ко мне. — Свидания в твое задание не входят. Еще раз, и я расскажу все Кате. Ради твоего же блага. Она тут же поднялась со стула и направилась к выходу. — Ты видишь то, чего нет, — бросил я ей вдогонку. — Я тебя предупредила, — не оборачиваясь, ответила Настя и хлопнула дверью. Вообще не догонял, чего Настя прицепилась ко мне с этим заданием от Ее Величества. И ведь не в первый раз. Но не спорю, в чем-то Настя права, я превысил данные мне полномочия, вот только поделать уже ничего с собой не мог. Снова открыл ноутбук, попытался сосредоточиться на информации для семинара, но не пошло: все мысли Настя спутала. В итоге положил болт на семинар — влепят пару, ну, да бог с ним. Тут незаметно подкралась Алька, подсела рядышком и с хитрым прищуром спросила: — А что у вас с Настей? Предсказуемо. В такие моменты Алька как никогда была похожа на Лису Патрикеевну. — А что у нас с Настей? Включил дурака. Мало ли что моя любимая сестрица могла услышать своими длинными ушами. — Не знаю. Это же она тебя сцены ревности устраивает, — и игриво подмигнула. — Да какие сцены ревности? Мы с Настей хорошие друзья, она мне как сестра, будто ты не знаешь. Ох уж эта Алька! Одна драма на уме. — А Настя об этом знает? — усмехнулась Алька и закатила глаза. — Не неси чушь. И вообще, скоро семинар, а ты мне готовиться мешаешь, — придумал я отмазку, лишь бы Алька уже отстала от меня со своими выдумками. — Дундук ты, Максик, дундук, — она хлопнула меня по лбу. — Настя давно смотрит на тебя не как на друга, а ты… Дундук. С этими словами Алька собрала свои вещи и убежала, пока я соображал, что к чему. Сказать, что я пребывал в замешательстве, — ничего не сказать. Никогда не замечал никаких иных намеков со стороны Насти, зато после слов Альки задумался. Что, если она права? И что мне тогда с этим делать?