***
С утра я проснулась в приподнятом настроении. Еще бы, сегодня судьбоносный день. Быстро приняла душ, оделась, спустилась в столовую, наспех перекусила и направилась в холл. Только забрала ключи от машины на посту охраны и подошла к турникету, как меня окликнул Дима: — Софи, ты куда? — Хочу съездить в Липово, нужно встретиться с одним знакомым, — почти и не соврала. Я действительно еду в Липово, Валери назначила встречу в местном ночном клубе под говорящим названием «Адское пекло». Ни разу не была там, но слышала, что раньше клуб был нейтральной территорией для охотников и убийц, а сейчас это «Швейцария» для приспешников Королевы и Волкова. — Только допоздна не задерживайся, а то я буду переживать, — Дима едва заметно улыбнулся и, дождавшись моего: «Конечно», ушел в свой кабинет. Вышла на улицу и направилась в гаражный корпус. Я так давно не водила машину, что сначала даже меня немного закоротило: чуть не села на пассажирское сидение. После возвращения меня все время возил Дима, и по сути это была моя первая самостоятельная поездка в роли водителя спустя двадцать пять лет. Благо существует мышечная память. Немного проехавшись по закрытому автодрому в соседнем ангаре и повспоминав навыки вождения, отправилась прямиком в «Адское пекло». Подъехав к клубу, немного собралась с мыслями, надела темные очки и капюшон на голову и вышла из машины. Я уже давно не появлялась нигде в облике, который использовала раньше в преступном мире, да и многие до сих пор считают меня мертвой. Пусть продолжают так считать. Привлекать лишнее внимание в истинном виде тоже не хотелось. Клуб оказался не слишком большим, кажется, даже меньше, чем на фото. Да и внутри не сильно отличался от тех клубов, что часто показывают в современных фильмах. Разгар дня, почти никого нет. Только две девушки, наверное, работают здесь, оттачивали движения под музыку на телефоне, а за барной стойкой мужчина средних лет протирал бокалы. — Мы еще закрыты, — обратился он, заметив меня. — У меня здесь назначена встреча. — А, вы к Валери, — на лице бармена промелькнуло недовольство, которое он, впрочем, даже не стремился скрыть. — Ее еще нет. — А она вам не очень-то нравится, как я погляжу, — усмехнулась я и присела на барный стул. — Чай, кофе, чего-то покрепче? — бармен устремил на меня проницательный взгляд серых глаз. Я отрицательно качнула головой и он продолжил тему разговора, хотя и весьма туманными намеками. — Никому не нравится наигранность и дешевая благородность. — Что вы имеете в виду? — Нет и быть не может в этом мире второй Арины Исаевой, — холодным тоном проговорил бармен и вскинул подбородок. От этих слов у меня внутри разлилось трепетное тепло, почувствовала, как подступили слезы при упоминании имени дочери, да еще и в таком ключе. Если о ней так говорят, значит, моя девочка оставила после себя действительно бесценный вклад. И до сих пор верных ей людей. — Вы знали Черную Принцессу? — «мою Аришу» — так и рвалось из меня, но я не могла раскрыть себя. Хотя мне так хотелось поговорить с барменом о дочери побольше. — Она была нашей постоянной гостьей и очень много вложила в «Адское пекло». Наши «старички» постоянно вспоминают ее с уважением, — бармен протер последний стакан и закинул белое полотенце на плечо. — В отличие от… — он буркнул что-то нечленораздельное. Пусть я и не разобрала его слов, но интуитивно поняла, что он имел в виду. Волков и его свита. Уж они-то в первую очередь поспешили похоронить память моей дочери. И, честно говоря, настороженно ждала встречи с Валери. Очень много думаю, мог ли Волков отдать приказ убить Арину? Да, от меня он избавился, чтобы я не мешала ему управлять Ариной и ставить на ней опыты. Но мог ли он уничтожить свое «лучшее творение»? По ногам потянулся холод от приоткрывшейся входной двери. Громко постукивая каблуками высоких сапог в клуб вошла черноволосая женщина с хмурым выражением лица. Следом за ней семенили две убийцы-телохранительницы, которые то и дело вертели головами по сторонам, будто ожидали нападения. — Софи Гернштальд, какая честь, — ласково улыбнулась женщина, присаживаясь на барный стул рядом со мной, и протянула руку. — Значит, Валери — это вы? — я пожала ее руку. Возможно, я уже совсем помешалась и надумываю лишнего, но мне бросилось в глаза, как сильно образ Валери походил на истинный вид членов нашей семьи. Ее бы вполне можно было принять за кого-то из Гернштальд. — Да, сейчас тяжкое бремя Главы «Черной лагуны» несу я, — не преминула она напомнить о своем статусе. — Примите мои соболезнования, — в ее глазах появилась вполне искренняя грусть. — Спасибо, — ответила я. — Вы, наверное, были близки с моей дочерью, раз она доверила вам своих людей. Какой она была? Почему-то мне было важно это услышать именно от Валери. Возможно, я хотела проверить, можно ли ей доверять. — Она была очень сильной Главой, справедливой, несгибаемой, — ни минуты не сомневаясь, ответила Валери. Мне даже показалось, что она готова заплакать. — Для нас это не меньшая утрата, чем для вас. Ее все уважали и многие любили. И поэтому после ее смерти «Черная лагуна» примкнула к Волкову? Конечно, я не спросила об этом в лоб, слегка перефразировала. — Но сейчас, насколько мне известно, «Черная лагуна» тесно контактирует с Волковым, — осторожно проговорила я, наблюдая за реакцией Валери, но ничего подозрительного на ее лице не отразилось. — До меня дошли слухи, что у него с Ариной было много конфликтов, а последние несколько лет ее правления они и вовсе превратились в открытое противостояние. — Все так и было, — поспешила ответить Валери. — Да, сейчас мы действительно сотрудничаем с Волковым, но поверьте, это вынужденная мера. Мы хотим быть свободными, а не подчиняться неизвестно откуда взявшейся Королеве, которая непонятно кто и какой крови. Вы не хуже меня знаете, какую роль играет «чистая» кровь в касте, — Валери говорила так убедительно, не отводя взгляда, не спотыкаясь о собственные слова, что я ей поверила. Все мои сомнения улетучились. — И я, и вы, и «Черная лагуна» — мы все боремся за то, чтобы династия Гернштальд снова встала у руля, в лице вашей внучки, разумеется. Ответ Валери вызвал во мне и нежность, и боль одновременно. Мою дочь любили. Но ее больше нет. — Как ее зовут? Она похожа на Арину? И кто ее отец? Где она находится? — вопросы так и посыпались из меня, как только услышала заветное «внучка» — единственное, что осталось от моей девочки. — Ее зовут Элен, — в теплой улыбке расплылась Валери, но вместе с тем напряглась. Я заметила это по тому, как она резко одернула рукой куртку. — От Арины в ней очень много, но кто отец девочки, я и сама не знаю. Арина не распространялась о своей личной жизни. А что касается ее местонахождения… Этого я вам не могу сказать. — Я хочу ее увидеть. — Я понимаю ваши чувства, но к сожалению пока это невозможно. Это небезопасно для Элен, в первую очередь. Вы же понимаете, о чем я? — внимательный взгляд Валери с нотками сочувствия не вызывал во мне ни малейшего недоверия. — Я понимаю. Если мне придется сейчас отказаться от идеи встречи с внучкой ради ее безопасности, то я это сделаю. Придет время и она возглавит касту. А я буду рядом с ней. — Вы сказали по телефону, что знаете, кто… — я запнулась. Одно дело мысленно сказать «кто убил мою дочь», и совсем другое — сказать вслух. — …сделал это с моей дочерью. — Да, мы провели внутреннее расследование, — Валери замялась и отвела глаза. — Надеюсь, все причастные получили по заслугам? — в моем голосе появилась жесткость. Валери поджала губы, будто сомневалась, стоит ли мне что-то говорить. — Или это были все же охотники? — напирала я. Дима клялся и божился, что ни Рустам, ни другие охотники к убийству Ариши не имеют никакого отношения. Сначала я не верила ему, но сейчас, кажется, он мне не солгал в попытках защитить сына. — Все довольно сложно, — общей фразой ограничилась Валери. Но я отступать не собиралась. — Кто? — На тот момент эти убийцы были частью «Черной лагуны», все новообращенные, — Валери выдержала паузу. — Но, как говорится, в любом стаде найдется паршивая овца, так и тут среди новеньких была одна бунтарка, которая не хотела склонять голову перед Ариной. Она настроила часть убийц против Арины. Потом они заманили ее в ловушку и убили, — Валери коснулась ладонью лба и прикрыла глаза. — Позже все эти убийцы примкнули к армии Королевы, как вы понимаете, мы оказались в сложном положении без Главы. Простите, что не смогли отомстить. Мою дочь убили свои. Убили те, кого она считала своей семьей. — Кто она? Валери без лишних слов поняла, что я имею в виду ту обращенную, что посмела выступить против. Я сама найду эту дрянь и снесу ей голову. — Бывшая жена Главы Охотников — Екатерина Калинина. — Что?! Калинина?! Эта безродная девица посмела посягнуть на члена нашей великой династии?! Кровь отлила от лица и устремилась в сердце, разжигая внутри бурю ярости, погасить которую могла только лишь смерть. Смерть той, которая лишила жизни мою дочь. Я вскочила со стула. — Я сама ее убью, раз вы не смогли, — выплюнула я. Валери поднялась с места и попыталась меня успокоить. — Она правая рука Королевы, вторая после нее в государстве. Если вы убьете ее, то навлечете на себя гнев… — Да мне плевать! Я ринулась к выходу, уже не слыша, что кричит мне вслед Валери. Собственно, мне уже было все равно. Я услышала то, что хотела. Самое время отправить в ад эту Калинину, которая отравила жизни стольких людей.***
Я в буквальном смысле ворвалась в преподавательскую, вся взмыленная и искрящая праведным гневом. Калинина всегда обитала там в послеобеденное время со своей свитой. И плевать, сколько людей услышит и увидит то, что я собираюсь сказать и сделать. И не ошиблась. Она стояла у окна и о чем-то, мало интересующим меня в тот момент, разговаривала с Барбашовым. — Ты… Поганое отродье! — еще чуть-чуть и я вцепилась бы ей в горло, если бы меня не перехватила ее охрана. — Бессовестная дрянь, которая не знает, что такое честь и достоинство! Мерзавка неблагодарная! Зараза, уничтожающая на своем пути все живое! Как смела ты своей грязной кровью запачкать благородную кровь Гернштальд?! Кричала ей в лицо бессвязно, все то, что было на языке. От моего аристократического воспитания, за которое так радела моя мать, не осталось и следа. Эта дрянь даже бровью не повела. — Что же я сделала такого на этот раз, что мне приходится стоять и выслушивать в свой адрес подобные речи? — холодно отозвалась она. — Не делай вид, что ничего не понимаешь, — прошипела я и дернулась, чтобы освободиться. Но убийцы крепко держали меня под руки. — Ты убийца моей дочери! Я все знаю, это ты ее убила. Калинина в недоумении посмотрела на меня и скривилась. — В жизни не слышала большего бреда. — Боишься прилюдно признаться, что ты убила Главу Касты? — ярость рвала меня на части, я готова была обратиться и перебить всех, кто защищает эту мерзкую тварь. — Ни для кого не секрет, что делают с подобными тебе. Барбашов издал смешок и попытался замаскировать его под кашель. — Тебе смешно?! — переключилась я на него. Он прокашлялся, подавил улыбку и произнес: — Простите, если оскорбил вас, Софья Алексеевна, но если бы Катя посмела напасть на вашу дочь, то она бы тут сейчас не стояла. — Она была не одна! Она собрала шайку-лейку, таких же, как она сама, заманила Арину в ловушку, а потом расправилась с ней! Вот оно — истинное лицо твоей «госпожи», смотри! Краем глаза заметила, как эта дрянь закатила глаза и покачала головой. — Не знаю, обрадую я вас или огорчу, но ваша дочь была настолько сильна, что могла одной лишь силой мысли поставить на колени десяток таких, как Катя. А затем медленно поджарить их мозги. Конечно, он будет защищать эту мерзкую девицу. Кто бы сомневался. — Ну, спасибо, Никки, — недовольно проговорила Калинина. — Извини, что говорю правду, — Барбашов бросил на нее быстрый взгляд и снова обратился ко мне. — Не знаю, кто вам это сказал, но ни одна убийца бы не смогла выстоять в бою против Арины. Пока я собирала разорванные мысли в единое целое, Калинина перехватила инициативу. — Зато я догадываюсь, кто мог такое сказать, — она неприятно усмехнулась и сверкнула глазами. — Валери напела, верно? Вряд ли это тот источник, которому можно доверять. — Я сама решу кому мне доверять! Да пустите вы! — Калинина кивнула и охрана отпустила меня. Я подошла к ней вплотную и тихо проговорила: — А ты, ходи и оглядывайся, пока твоя голова все еще на плечах. Я направилась к выходу. Для меня разговор был окончен. Когда пыл чуть поубавился, поняла, что убивать эту дрянь сейчас, значит, подставить под удар Диму и школу. Зато этот вопрос легко может решить Темная Королева.*** (От лица автора)
Поздно вечером Таня вошла в свою комнату, скинула куртку и повесила ее на стул. Вдруг за своей спиной она услышала медленные размеренные хлопки и приближающиеся шаги. Таня обернулась и увидела перед собой Катю. — Сама придумала или Волков подсказал? — усмехнулась Катя, а взглядом прожигала так, что Таня внутренне сжалась. — Это же гениально: рассказать матери, кто убил ее дочь. — Видимо, я пропустила отличное шоу, — хриплым голосом ответила Таня и попыталась выдавить из себя насмешку. Но как бы она ни надеялась на защиту Волкова и то, что Алиса сказала, что у Кати больше нет сил убийцы, она боялась. Страх находиться с Катей один на один за столько лет настолько въелся под кожу, что от него уже невозможно избавиться никогда. — Шоу прекрасное, вот только ты никогда не станешь Главой, плетя лишь одни интриги, — тон Кати приобрел холодный оттенок, льдинки которого больно впивались в сознание Тани. — Я уже Глава, в отличие от тебя, — поборов неприятные эмоции, едко напомнила Таня. — Надо же, как меняется мир. Некогда знаменитая Арина Исаева теперь собачка Королевы. И теперь она не отдает приказы, а бегает их исполнять. Катя рассмеялась. — Не ври хотя бы самой себе, мы же обе знаем, что «Черной лагуной» на самом деле управляет Волков, — она одарила Таню победным взглядом. — Так и кто из нас собачка? Думаешь, кто-то из «твоих» людей будет сражаться за тебя? Нет… Разве что за Волкова, из страха. Как он прикажет, так и будет, — Катя брезгливо скривилась. — За него они умрут, за тебя — вряд ли. Оставив за собой последнее слово и шлейф сомнений, она вышла из комнаты. Таня со злости пнула стул и тяжело выдохнула. Как бы тяжело ей ни было признаваться даже самой себе, но Катя была права. У власти не может стоять два человека: один всегда управляет всем, находясь в тени.