Дорога домой

Ночь после шторма — это, оказывается, самое удивительное зрелище в мире. Мевт понятия не имела, что последствия непогоды, для островитян выражающиеся в клочьях преющих водорослей на побережье, грязи и поломанных деревьях (и благо, если не домах!), столь разительно отличаются здесь, в открытом море. Волнение улеглось, водная поверхность разгладилась едва не до зеркального блеска. Разошлись свинцовые тучи, как и не было их. На смену яростному урагану пришёл штиль. Не такой, чтоб совсем — это-то, скорее, испугало бы. Нет, море дышало, чуть заметно колыхались на мачтах флаги, и лишь краткие мгновения оставались до мига, когда вновь наполнит паруса ветер. Но пока мир словно замер в потрясённом безмолвии. Не было слышно шорохов ткани, скрипа снастей, привычной ругани матросов и офицерских приказов. Перемещаться и то хотелось на цыпочках, чтобы не потревожить тишину нечаянным звуком. А вокруг корабля раскинулась звёздная бездна. Казалось, до манящих и мерцающих огней можно дотянуться рукой — если не с палубы, то уж с вороньего гнезда-то точно. Мевт не стала отказывать себе в удовольствии, и ловко вскарабкалась по вантам повыше. И, надо сказать, взбирание по мокрым верёвкам окупилось с лихвой: вид отсюда был ещё изумительнее. Небо опрокинулось в океан, и неверные звёзды мерцали из чернильной бездны, ласкаясь о борта "Нереиды". — Ну, разрази меня гром... — пробормотал рядом знакомый норд, портя всю атмосферу. — Если уж это дерьмо не эльфы наворожили — то я совсем ничего не понимаю! Глядел он, надо сказать, совсем не туда же, куда максинья. Ну, в целом, потому он и — вперёдсмотрящий, а она — скорее пассажир. И да, его объект наблюдения был достоин и внимания, и выданной характеристики. Прямо по курсу судна, словно аркой, обрамлённый россыпями Звёздного пути, величественно разверзся портал. По ту его сторону тоже была темнота, и тоже сияли созвездия — ни единого знакомого. Так-то, в общем, Мевт не претендовала быть ни астрономом, ни навигатором, но неуютно как-то. Тем более что волны проваливались в нездешний мрак, словно в бездну. А из неё навстречу выплывало... Выплывал... Ну, тоже, наверное, корабль? На островах рассказывали, что самые крутые асталийские суда как-то так и выглядят. Стальные, окутанные клубами дыма, способные двигаться даже в мёртвый штиль, но и при хорошем ветре обгоняющие самый быстроходный парусник, хоть сами парусов практически лишены. Правда, Мевт полагала, что эти знаменитые пароходы плыть должны всё же по воде, а не над ней. — Тревога! Свистать всех наверх! Шевелитесь, тараканы брюхоногие! Кажется, командование тоже отмерло. Максинья окинула палубу цепким взором, и поскакала вниз. Сигнал общего сбора на неё, конечно, не распространялся: её всё ещё не считали членом экипажа. Но возле парусов ей торчать — только мешаться. А вот пробравшись на мостик, можно было б узнать подробнее о планах капитана на нежданную встречу. Он, конечно, был пират, но вступать с "пароходом" в сражение не хотелось бы. Кому как, а Мевт ещё в Союзе жить предстояло. — Паруса поднять! Курс на вест-норд-вест! — рявкнул лидер корсаров. Приказ тут же подхватили офицеры. Капитан обернулся к стоящему рядом друиду: — Дон, нам нужен ветер! Старик раздражённо мотнул головой, припав к подзорной трубе и разглядывая пришлое судно. Матросы, натягивающие страховочную сеть от обломков, сильно отвлекаться не могли. Но в сторону вероятного противника косились периодически. — Что это за дура? — спросил один прямо над головой у Мевт, и она отвлеклась от наблюдения за квартердеком. — В первый раз вижу! — отмахнулся другой. Светлокожий, темноволосый — он явно был из Центральных королевств. Что ж выходило, жители Союза кораблей таких не знают? И чей он тогда?.. — Донован, ветер! — напомнил командир. Старик огрызнулся, но трубу оставил, и встал у баллюстрады, начиная ворожить. К нему тут же присоединились трое коллег. Потоки воздуха ожили, затрепетали паруса. Сделав поворот через фордевинд, "Нереида" отошла от зева портала. Теперь все взгляды были обращены за корму. Корабль вероятного противника почти полностью миновал разрыв пространства. Слышно было натужный рокот неведомых машин и треск пламени. — Сдаётся мне, посудина-то повреждённая, — пробормотал кто-то поблизости от Мевт, где собиралась абордажная команда. Та кивнула: слишком уж тяжело нависла стальная громада над морской гладью. И опускалась всё ниже и ниже. Но прежде, чем металл коснулся волн, на судне чужаков пришли в движение платформы вдоль бортов. Крутанулись, наводясь, раскрыли створки — и выдвинули стволы. Уж пушки-то инстинктивно опознаются даже на незнакомых конструкциях. — А он явно пришёл не за помощью! — успел зло усмехнуться капитан. — К бою! Затем — пространство прорезали цветные лучи. Большая часть их прошла мимо. Парочка, однако, задела вскользь корму и верхушку грот-мачты. Застонало дерево, на глазах иссохло и даже не рассыпалось в пыль, а испарилось бесследно. — Ты ж падла! Дезинтеграцией лупишь?! Да я те!.. — взревел заклинатель — помощник друида. — Фридрих! — одёрнул капитан. — Не торопись. Ответишь козлу тем же. Но в самое больное место! — Есть, сэр! Пиратский корабль вновь сменил галс. Теперь враг оказался по левому борту. — Прицел, давай! — взмахнул рукой командир. Рявкнул залп, ядра ударили в борт противника. Не все: часть выстрелов ушла ниже требуемого. Канонир встретил промахи крепким словечком. Его команда уже повторно заряжала пушки. А "Нереида" делала новый поворот, опять подставляя под выстрелы лишь корму. Впрочем, она маневрировала медленней, чем заряжались стрелковые артефакты у пришельца: несколько лучей дезинтеграции зацепили борт. Вскрикнул, исчезая, любопытный матрос: оказался слишком близко к месту попадания. В абордажной команде мелькнула зелёная чешуйчатая броня, и Мевт рискнула выбраться из-под прикрытия мачты. Ну, так и есть! Приятель, вооружившийся до зубов, вместе с другими корсарами готовился к высадке. Максинья вскарабкалась ему на плечо. — Будем драться? — скорее, не спросила, а констатировала факт. — Шла б ты вниз, — качнул головой ящер под грохот нового пушечного залпа. — Нет уж, — фыркнула она. — Это в шторм от меня толку мало. В бою — будет! По небу разошёлся странный звук: скрежещущий гул, едва уловимый ухом. Но Мевт ощутила его всем своим существом. Аж шерсть дыбом встала! — Портал закрылся, — доложил корабельный друид. — Тем лучше, — оскалился капитан. — Прицел, залп! Спусти этого засранца с небес! Грохнули пушки, и в это же мгновение застонали снасти: удар дезинтеграции расколол фок-мачту надвое. Посыпались вниз щепки. Обломок мачты повис на такелаже, вызвав приступ неистовой ругани у всего экипажа. — Сколько там у них магов?! — возмутился командир. — Фридрих, готов? Твой черёд! Колдун ухмыльнулся и взмахнул руками. Дезинтегрирующий луч устремился в обратном направлении: от парусника к железной махине над водой. Он ударил ближе к корме пришельца. И тот наконец упал, поднимая волны. Команда встретила сей факт восторженным рёвом. Что удачно, большая часть стрелковых платформ при падении оказалась скрыта водой. О, это вовсе не значило беспомощность противника. Но плотность ответного огня упала значительно. "Нереида" ещё раз разрядила во врага пушки правого борта, и пошла на сближение.