Дорога домой

После памятного вечера страшных баек друид некоторое время развлекался за счёт команды. Топить "Нереиду" он, разумеется, не планировал. Но мог поменять цвет волн, нагнать тумана, иллюзией превратить паруса в изодранный черный саван, призвать пару-тройку луж воды в трюме, чтобы вся команда искала призрачную течь, зачаровать несколько фалов, об которые просто невозможно не запнуться, зато запутаться и повиснуть вверх тормашками — легче лёгкого... В общем, команда решила, что возможность избавиться от максиньи и её отпрыска не стоит войны с собственным судном. И — тем более — риска влипнуть в смертное проклятье: они, как известно, удаются даже совершенно не одарённым в магическом плане разумным, притом абсолютно любых размеров, а вот снимаются долго, сложно и за такие деньги, что проще самому утопиться. Опять же, суеверие о женщинах на борту вошло в клинч с суеверием о крысах, с корабля бегущих... Словом, пока пираты высматривали грозные предзнаменования и упражнялись в их интерпретации, прошла ещё дюжина дней, и на горизонте возникла земля. — Просыпайся, соня. Тебя даже вчерашний шторм не разбудил, — дружище-ящер потыкал Мевт пальцем в бок. — Говорят, мы уже прибыли в Авал-Алис. — Что, правда шторм, макс? — тут же подхватилась она. В последнее время их с сыном оставили в покое. Но ненастье вполне могло и поколебать отношение экипажа. Спать в такой момент было довольно беспечно. — Так, слегка покачало, когда в залив входили. Можно сказать, краешком задело. А внутри — как отрезало, — поделился наблюдениями приятель. — Дон сказал, это ещё Мерседа Антероса чары, ну, того, кто первый раз Центральные королевства в Союз объединил. Поразительно! — Выходит, не зря они этому своему королю божественные силы приписали, макс? — Кто знает, — пожал плечами лизардмен. — Ходят слухи, полвека назад в обороне столицы дракон помогал. И как бы не великий Клак-Алакх. Может, и первому Антеросу тоже кто посодействовал... За разговором они собрали немудрёные пожитки и поднялись на палубу. "Нереида" как раз швартовалась к освободившемуся причалу. Хоть она и вошла в гавань несколько часов назад, очередь на прохождение таможни настала лишь теперь. — Долгой жизни и процветания! — капитан расшаркался со взошедшим на борт чиновником. Матросы, ожидая разрешения сойти на землю, глазели по сторонам. Осмотрелась и максинья. Ну, вернее, сперва пришлось попроситься к своему зелёному зубастому другу на ручки. А то с палубы при её росте мало что разглядишь, а по вантам с мышонком на руках не поскачешь. Авал-Алис был огромен. Это Мевт могла сказать, не покинув судна. Взглянуть только на причалы, где могли бросить якорь несколько кораблей за раз, и таких причалов — длинные-длинные ряды. И они совершенно не пустовали! В акватории тоже было оживлённо. Сновали шустрые буксиры, отирались вдоль бортов океанских лайнеров лодчонки торговцев, тяжело ворочался отходящий пароход (так вот как он выглядит на самом деле!). Чуть поодаль, но так, чтобы не дать позабыть о своём присутствии, барражировали патрульные крейсера. Корабли, стоящие на приколе, имели разные силуэты, строились из различных материалов и с приличным разбросом по времени. Но большинство из них несло на мачтах вымпела с белым древом на тёмном фоне. На шпилях портовой управы и над белокаменным замком, вознёсшимся на скале на другом берегу бухты, развевались точно такие же стяги. Герб Асталии. А "Нереида", кстати, и в этот порт пришла под флагом одного из Дуфарских королевств. Хотя, сказать по правде, Мевт сомневалась, что в Союзе вообще знают о существовании такой страны. В действенности маскировки тоже были сомнения. Ну, посудите сами: капитан ни разу не смахивал на выходца из того государства, которое, якобы, представлял. Назывался, вроде как, торговцем, но прибыл с полупустыми трюмами. Документы на имеющийся товар были изрядно порчены водой. Матросы судна говорили на удивительном диалекте. В нём были пара оборотов из эспирского языка, 75% асталийского, каждое пятое слово — на языке дуфарских людей, несколько фраз из наречия ящеров и россыпь мата всех рас и народностей. Не то чтобы это было сделано специально, но, раз уж нанимаешь сброд со всех уголков мира, неизбежно случается что-то подобное. А команда и впрямь была самая разношёрстная, включая таких экзотов, как макс и лизардмен. Хотя нет, поправка. В глазах асталийцев если не оба они, то максинья как минимум — не столько экзот, сколько странная зверушка. Мевт уже предвкушала, как на каждое предложение о собственной покупке станет заявлять, что это она своего спутника продаёт. Или не станет: рабство-то в Союзе под запретом, а денег на уплату залога, если кто шутку не поймёт, взять неоткуда. Разве что уповать, что лизардмен достаточно устрашающе выглядел, чтобы на него с подругой остерегались всерьёз наезжать. С другой стороны, это не всегда плюс. По правде, откровенно стрёмными были рожи большей части команды (у того же Прицела или Грена). Ну, а памятуя о репутации джентльменов удачи на островах, стоит ли удивляться, что визитёр из чиновничьей братии не торопился подписать нужные разрешения? Впрочем, и вызвать стражу для ареста подозрительного экипажа подозрительного корабля тоже не спешил. Дотошно изучал документы, осматривал груз, беседовал с капитаном и офицерами... Возможно, тоже помнил, что первые каперские договоры заключал ещё этот их Антерос-чудотворец, а в войне с Эспиром сорок лет назад немало помогла пиратская армада Фанга. — Вот прицепился, пиявка! — сквозь зубы сплюнул Фридрих, волею случая оказавшийся рядом с Мевт и её чешуйчатым другом. — И чего выискивает? — Ну, так ведь никогда не знаешь, где тебе повезёт, — философски хмыкнул ящер. — Но и правда, поскорее бы. Стыло здесь. — Зима близко, — кивнул чародей. Да, осень подходила к концу. Не говоря о том, что Асталия сама по себе лежала севернее, чем родной остров. С другой стороны, спасибо, что максинье не пришла в голову идея смыться в Орсию. Им и здесь-то предстояло как-то разживаться зимними вещами. А как прикажете это делать, если для большинства местных обитателей твой рост едва достигает коленки? Одежда на заказ — не то, что Мевт могла позволить себе в нынешней финансовой ситуации. Нужно больше золота... Где его взять-то?! Хорошо, что не у всех на этом корабле были стеснённые обстоятельства. В руки проверяющему чиновнику перекочевал увесистый кошель, капитан получил бумаги с заветной подписью и печатью, а матросы и пассажиры "Нереиды" смогли, наконец, покинуть борт.