Гимны и схемы

Коннор понимал, что это рискованно. Он ни разу не выходил в свет один с тех пор, как начал жить с Хэнком, и те несколько раз, когда он появлялся на людях без мужчины, заканчивались не очень хорошо. Тем не менее, Рождество быстро приближалось, а ему ещё предстояло найти для Хэнка подходящий подарок. Лейтенант был так занят работой, что, в идеале, даже не заметил бы его отсутствия. Коннор был полон решимости завершить свою миссию без происшествий и предпринял ряд мер предосторожности, чтобы обеспечить успех. Он был укутан в толстое пальто, которое ему одолжили ранее, шляпа была надвинута на лицо, а руки в перчатках спрятаны в прочных варежках для дополнительной безопасности. Погода была не по сезону теплой, но Коннор всё равно взял такси, чтобы не оставаться на виду. Он обнаружил, что факторы стресса, как правило, накапливаются, поэтому, сократив их количество, можно снизить вероятность того, что он окажется перегруженным. Коннор думал, что учёл достаточное количество факторов, но он не представлял, насколько сложной будет сама задача. Он пробыл в торговом центре всего двадцать минут, а уже зарегистрировал более шестидесяти товаров, которые соответствовали расплывчатым критериям Хэнка. Там было всё, от кружек до одежды и спортивного снаряжения. Коннор понятия не имел, что бы предпочел этот человек. – Могу я вам чем-нибудь помочь, сэр? - раздался голос у него за спиной. Коннор повернулся, стараясь не выдать своего удивления. Говоривший был андроидом VH500. Это никак не повлияло на уровень его стресса. – Нет, я в порядке, – быстро заверил Коннор. Андроид, Бетани, как было указано на бейджике с её именем, посмотрела на него с любопытством. – Ты уверен? У тебя потерянный вид. Коннор очень хотел свести к минимуму своё взаимодействие с другими андроидами, но вряд ли на него нападёт продавец магазина, не так ли? И он был в растерянности, что подарить лейтенанту. – Я просто ищу подарок для друга, – сказал он ей. Бетани приятно улыбнулась. – Это очень мило с твоей стороны, – объявила она, как будто это было чем-то ненормальным. – Ты знаешь, что ищешь? Нет, не знал. В этом-то и была проблема. – Что-нибудь, связанное с баскетболом, – ответил он. – В таком случае, тебе стоит попробовать SportShack, – предложила она. – Это на другой стороне торгового центра, но оно того стоит. Могу подсказать, как туда пройти. Бетани протянула руку, услужливо убрав искусственную кожу, чтобы открыть интерфейс. Коннор инстинктивно отступил назад. – Нет, спасибо. Я найду, – быстро ответил он. Прикосновение было достаточно неприятным само по себе, чтобы добавлять к нему дополнительные ощущения от взаимодействия. Бетани выглядела почти разочарованной, когда убрала руку. – Ладно, дай мне знать, если передумаешь. Он не стал бы этого делать, Коннор был уверен в этом, но всё равно поблагодарил её. – Удачи, Коннор, – крикнула она ему вслед, когда он повернулся, чтобы уйти. – Надеюсь, ты найдешь то, что ищешь. Коннор кивнул на прощание и направился в указанном направлении. В целом, общение прошло хорошо. Он был весьма горд собой за это. Возможно, только возможно, ему становилось лучше. Если это так, то он, без сомнения, знал, что должен благодарить лейтенанта. Кстати, об этом… Коннор без труда нашел магазин. Конечно же, он был посвящен всему, что связано со спортом. К сожалению, это только расширило список возможных вариантов. У андроида было предчувствие, что Хэнк скажет, что он слишком много думает об этом. Возможно, лейтенант был прав, но Коннор действительно хотел, чтобы мужчине понравилось то, что он ему подарит. Это было самое малое, что он мог сделать, учитывая все, что лейтенант для него сделал. Он вздохнул, вентиляторы неприятно щёлкнули. Ему нужно было взглянуть на них. Весь смысл подарка заключался в том, чтобы подарить ему что-то продуманное. Хотя Хэнку, возможно, понравились бы любые безделушки, ни одна из них не казалась подходящей. Коннор присел на скамейку рядом с магазином. Возможно, ему просто нужен был перерыв, чтобы процессор обработал данные и нашёл решение. Андроид наблюдал, как посетители торгового центра сновали туда-сюда. Каждый был погружен в свой личный мир, слишком сосредоточенный на собственных целях, чтобы обращать внимание на кого-либо вокруг. Это в некотором смысле успокаивало. Коннор чувствовал, что, несмотря на море людей, он был один. Предоставленный самому себе посреди этого хаоса. Взгляд Коннора блуждал по толпе, пока не остановился на другом магазинчике через дорогу. Он был небольшим и безлюдным. Повсюду на полках громоздились стопки пряжи. Но внимание Коннора привлекла книга с инструкциями, выставленная на всеобщее обозрение в витрине. В ней были изображены схемы шарфов, и на одной из них выделялся узор с баскетбольными мячами. Коннор даже не заметил, что зашёл в магазин, пока не взял книгу, чтобы разобраться подробнее. – Привет! – поздоровался продавец из-за стойки. Это был пожилой человек, лет шестидесяти, с седыми волосами и глубоко посаженными глазами. Чем-то он напоминал Хэнка. – Дайте знать, если я смогу вам что-нибудь помочь. – Спасибо, – нейтрально ответил Коннор, лишь мельком подняв взгляд. Похоже, этого было достаточно. Глаза старика расширились, словно что-то его напугало. Коннор приготовился к худшему. К тому, что его выгонят или, по крайней мере, на него накричат. В конце концов, не все принимают андроидов. Он не ожидал такой реакции, которую получил в действительности. – Боже мой, парень. Ты в порядке? – мужчина быстро встал и, шаркая, подошёл к нему, протянув руки, словно ожидая, что Коннор упадёт. – Да, – ответил Коннор, отступая, не совсем понимая, как реагировать. – Я в порядке. Мужчина остановился, очевидно, поняв, что тот не хочет, чтобы он подходил ближе. – Извините, – сказал он. – Просто... у тебя такое лицо. Я подумал, что у тебя какие-то проблемы. Коннор тут же прикрыл рукой сломанный глаз. Прошло много времени с тех пор, как кто-либо, кроме Хэнка, упоминал об этом. – Нет, это старая рана, – признался он. – Извини, – снова сказал мужчина. – Я просто видел слишком много андроидов, попавших под влияние предрассудков. Коннор оценил это чувство. На самом деле, такое случалось с ним нечасто. Или вообще не случалось. Хэнк был единственным человеком, который когда-либо был добр к нему. Странно было слышать такое от незнакомца. – Все в порядке, – настаивал он. Мужчина улыбнулся, в уголках его глаз появились морщинки. – Ну, тогда, если я тебя не напугал, ты увлекаешься вязанием? Или, может быть, вязанием крючком? – На самом деле я не занимался ни тем, ни другим, – признался Коннор, благодарный за смену темы. – Трудно ли этому научиться? – О, совсем нет, – рассмеялся продавец и жестом пригласил следовать за ним к столу. – Если хочешь, могу кое-чему тебя научить. Хэнк ведь говорил, что ему нужно хобби. К тому же, если бы Коннор смог освоить это, то подарок, сделанный своими руками, будет куда ценнее покупного. Он подошёл ближе и внимательно слушал, как мужчина с воодушевлением рассказывает о своём увлечении. Удивительно, но Коннор освоил и то, и другое относительно легко. Повторяющиеся движения были почти медитативными, а наблюдать, как проект воплощается в жизнь, было приятно. Даже мягкие нити пряжи странным образом успокаивали его. – Держи руку вот так, – поправил Карлос, так звали этого мужчину. Он потянулся к крючку, который был в руках у Коннора. Не успев среагировать, Коннор почувствовал, как тот взял крючок вместе с его обнажённой рукой. Коннор дёрнулся, табурет под ним с грохотом упал на пол. Вентиляция зашумела громче, щёлкая в попытке охладить его и снизить уровень стресса. Коннор провёл языком по губам. Во рту не должно было пересыхать – это было невозможно. Но так и было. Он чувствовал, будто давится собственным языком. – О боже! – воскликнул Карлос, увидев его реакцию. – Что такое? Что случилось? Коннор заставил себя сглотнуть, прикусив губу, ожидая, пока его организм стабилизируется. – Я в порядке, – прошептал он скорее себе, чем старику. – Ты уверен? – судя по тону, он серьезно сомневался в этом. – Это была бурная реакция. У меня чуть не случился сердечный приступ. – Прости, – выдохнул Коннор. – Я... не люблю, когда ко мне прикасаются. Беспокойство на лице продавца сменилось замешательством, а затем снова вернулось. – Если тебе так больно, тебе действительно следует заняться лечением. Коннор чувствовал, что ремонт здесь не поможет, но он не собирался обсуждать это с незнакомцем. – Я обязательно это сделаю, – солгал он. По крайней мере, это было убедительно. Карлос кивнул и указал на пряжу. – Хочешь продолжить урок? Коннор сделал еще один глубокий вдох, и зрение его здорового глаза вернулось к норме. – Да, – наконец сказал он, стряхивая с себя остатки панического страха. – Да, я бы с удовольствием. Карлос улыбнулся, горя желанием продолжить. Час спустя Коннор вышел из торгового центра с новым набором крючков, несколькими мотками пряжи, альбомом с выкройками и уверенностью в том, что он способен справиться со своими проблемами даже без помощи Хэнка.