***
Приехав по указанному адресу, заплатил кучеру и отправился в поместье. На входе встретил один из слуг, что проводил в кабинет отца. Чуть помявшись перед дверью, выдохнул и постучал. Услышав тихое, но уверенное, «Войдите!», зашёл. Отец сидел за столом и просматривал какие-то бумаги. Увидев посетителя, документы отложил в сторону. — Здравствуй, Ричард, — встал со стола, — подойди ко мне. — Добрый день, отец, — подошёл к барону, попадая в крепкие объятия, но в ответ не обнимая. — С праздником! Я рад, что ты так ответственно отнесся к данному мероприятию и прибыл заранее, — лёгкая улыбка тронула губы мужчины. С родителями отношения были на порядок хуже, чем с братом. Если с братом когда-то ладил, то с родителями… Ричард не ощущал от них искренности сколько себя помнил. Даже сейчас, казалось бы, действительно важный праздник — день полного совершеннолетия. Хоть отец и улыбается, однако в его глазах пустота — нет никаких эмоций. Это не удивительно. Кристофер Флорал всегда был скуп на эмоции, независимо от ситуации. Все его улыбки — пустышки, которые он показывает в определенных ситуациях. Сейчас барон показывает свое одобрение послушанию нерадивого младшего ребенка, из-за которого семья часто находится в невыгодном положении. Юноше хотелось плюнуть на это «великодушие» и высказать все, что он думает, однако решил, что сегодня не стоит это делать. Ощущал, что если начнет, то выплеснет всё, что накопилось… Прям всё. И это касается не только его отношения к семье. Поэтому злость и отвращение спрятал под каменной маской. Как же он ненавидит эти маски… — Благодарю, — сухо ответил именинник. — Присядь, — выпуская сына объятий, вернулся обратно за стол, — нам нужно поговорить. — Да, конечно, отец, — промолвил юноша, садясь на стул. — Ты не будешь встречать каждого гостя по отдельности как принято делать. Слуга соберет всех приглашенных в холе, а потом мы с тобой спустимся, останавливаясь на середине основной лестницы, — соединил кончики пальцев, опираясь локтями на стол. — Сначала говорю я, а потом ты, — вытянул из стопки бумаги один лист и протянул юноше. — Вот твоя речь, — и пронзительно посмотрел на сына. — Это понятно? — Да, — холодный голос, — я всё понял, — прямой и немигающий взгляд. — Вот и хорошо, — принял более расслабленную позу, опершись на спинку кресла. — Свободен. Не говоря ни слова, Ричард встал и покинул кабинет, сожалея, что вообще приехал. Но несчастья только начались и одно из них кричит на весь особняк «Ричард∽!». Услышав слишком знакомый голос, вздрогнул и попытался куда-то ретироваться, но отступление было прервано одним из его личных злоключений, имя которому Элизабет Флорал — мать Ричарда. Женский силуэт уже приближался к нему, уничтожая возможные пути уйти незамеченным. Всю жизнь мать его отчитывала и говорила, что он не такой как Александр и нужно брать пример со старшего брата. Это портило и так натянутые отношения между братьями… — Ричард, вот ты где, — подходя ближе, скептически осматривая внешний вид сына. — Выглядишь в кое-то веки прилично. «Никогда не дождешься от нее хорошего слова. А надо ли мне вообще это?.. Что-то я сомневаюсь…» — Матушка, ты что-то хотела? — Уже ничего, — снова осмотрев внешний вид юноши и больше не сказав ни слова, ушла. Именинник тяжело вздохнул, осознавая, что это будет один из худших его дней рождений. Как же он прав и неправ одновременно…***
По прибытию всех гостей в холл, барон и младший сын спустились со второго этажа, остановившись на лестнице. — Для меня великая честь, — начал речь Кристофер Флорал, — принимать всех вас в этом доме, особенно в этот прекрасный день, когда… Юноша особо не вслушивался в бесконечную лесть и решил занять более интересным занятием — осмотром гостей. Сразу нашел своего друга, что действительно искренне улыбался, в отличии от остальных гостей. Всматриваясь дальше, заметил слишком знакомые белокурые волосы и алые глаза, сердце Ричарда пропустило удар. В отличие от повседневной жизни, волосы профессора уложены по бокам от лица, открывая высокий лоб. Его лицо озаряла милая улыбка. А когда их взгляды пересеклись, то юноша был готов поклясться всем чем угодно, что увидел, как недовольно сверкнули глаза, заставив сделать судорожный вздох. — …а сейчас передаю слово сегодняшнему имениннику. Слова отца он услышал будто из-под пелены, но ощутив легкое сжатие плеча заговорил предоставленную речь с улыбкой, которую просто терпеть не мог…***
Юноша вздохнул со спокойствием, когда весь цирк с представлением закончился и можно «отдохнуть» среди гостей, попивая шампанское, что так услужливо разносят слуги. Взяв, уже не зная какой по счету, бокал и попрощавшись с очередной приглашенной барышней, осознал, что оценивает женскую красоту и в некотором смысле волнуют округлые формы его юношеское воображение; однако нет того возбуждения и желания, что возникает при взгляде на профессора, что так вовремя подошел и не один… «Что?! — юноша чуть не подавился, в «удачный» момент делая глоток шампанского. — Вспомнишь чёрта — он тут как тут, — внимательно посмотрел на профессора. — Действительно, хорош как сам дьявол, а глаза…» — прикусил до боли нижнюю губу, возвращаясь в реальность. — Мистер Флорал, где же Ваши манеры? — лучезарно улыбнулся Уильям. Студент всеми силами сдерживался, чтобы не сказать какую-то колкость и так же сильно надеялся, что по его глазам не видно, как он чуть ли не раздевает профессора. Чуть ли?.. — Простите, профессор, слегка задумался, — вежливо улыбнулся и поклонился. Уильяму немного непривычна такая покладистость его студента. Непривычна, но не удивительна. Прекрасно осознавал — игра на публику. — Позвольте познакомить с моими братьями. Это, — показал на мужчину с каштановыми волосами и изумрудными глазами. С Ричардом они были одного роста, т.е. немного выше профессора. — граф Альберт Джеймс Мориарти, а это, — показал на мужчину справа с белокурыми волосами и красно-карими глазами, — Льюис Джеймс Мориарти. — Я — Ричард Флорал. Очень рад с вами познакомится. — Лорд Флорал, — начал Альберт, заставляя своим обращением юношу смутится. Ричард не мог понять, что так смутило в словах графа. Ведь все гости обращались «Лорд Флорал» — просто вежливое обращение к знати. Граф Мориарти умел смутить одной только интонацией и взглядом, что регулярно использовал на практике. — Поздравляю от всей нашей семьи Вас с днем полного совершеннолетия, — сказал граф, покачивая бордовую жидкость в бокале. И где только раздобыл вино? — Благодарю, — вежливая улыбка будто приклеилась к лицу студента. — Крайне рад, что вы посетили это скромное, — мысленно хмыкнул, — мероприятие. Альберт улыбнулся, словно читая мысли собеседника. Это не далеко от истины. За все года, проведённые в высшем обществе, он изучил манеру общения людей и научился читать эмоции с лица собеседника, особенно это легко, если оппонент совсем «зеленый», коим Ричард и являлся. Пока Ричард с Альбертом вели беседу, остальные братья Мориарти стояли вблизи, создавая видимость разговора, наблюдали за ними: Льюис скорее по привычке, а Уильям, пытаясь подметить то, что уже некоторое время упускает. — Вам здесь не комфортно? — спрашивает граф, но вопрос звучит как утверждение. — Верно, я не жалую подобные сборы. Предпочитаю не появляться в высшем, — чуть не скривился, — обществе без необходимости. — Вот как, — делает глоток вина. — Предпочитаете проводить время в спокойствии, — граф на мгновенье задумался. — Слышал, что Вы сейчас на выпускном курсе. Как продвигается дипломная работа с руководителем? Юноша не ожидал такого вопроса с подвохом и поэтому молчание затянулось дольше, чем того требовал этикет. — В процессе, — попытался увильнуть студент. — Неужели? — в изумрудных глазах графа плясали искры смеха, давая понять, что он не поверил в такую незатейливую ложь, заставляя юношу смутится. Ричард не знал, что отвечать столь проницательному человеку. В основном знать не проявляла искренний интерес к его жизни, а тут… На помощь, как ни странно, пришел профессор. — Альберт, не против если поговорю со своим студентом наедине? Ричард одарил благодарным взглядом Уильяма, который подметила вся чета Мориарти. — Конечно, брат. — Мистер Флорал, не против отойти в место поспокойнее? Юноша заторможено кивнул, выпивая очередной бокал, и направился в дальний зал, что еще не был облюбован гостями. Профессор, встретившись со смеющимся взглядом старшего брата, недоуменно последовал следом за студентом. Уильям еще больше напрягся. Всё вокруг что-то знали, но он не мог понять что. Неужели чтобы понять некоторых людей с первого взгляда нужно постоянно вертеться в обществе? Видимо, да. Задумавшись, мужчина не обратил внимание, что студент остановился и чуть не врезался в него, но успел своевременно затормозить, слегка уткнувшись носом в затылок Ричарда. Быстро сориентировавшись, обошел юношу и встал напротив, внимательно рассматривая. Выпитый алкоголь проявил себя, расслабляя тело и разум. От ощутимого мимолетного касания и горячего дыхания, что обдало чувствительную кожу и вызвало табун мурашек по всему телу, — Ричард прикусил губу. Столь близкое нахождение объекта желания сводило с ума как он и предполагал. Как же был глуп, слепо надеясь на то, что сегодня его не увидит. Да и сейчас не лучше: так явно демонстрировать свои желания на публике. Радует, что сейчас они скрылись от любопытных глаз, но от осознания этого лучше не становится. Желание возрастает и ощущается натяжение брюк в области паха, заставляя резко выдохнуть. «Fuck…» — мысленно выругался Ричард, заметив пристальный взгляд своего профессора. — Что с Вами? — нахмурился профессор. — У Вас лицо красное… — Я лучше пойду, — приходя в себя, тихо произнес юноша и попытался сбежать. — Стоять! — негромко, но очень уверенно сказал профессор и этой интонации нельзя было не подчинится. — И куда? Ответом была тишина. Юноша пытался смотреть куда угодно, но только не на профессора. — Молчание — не лучшее решение. Болезнь? Ричард отрицательно качнул головой, всё еще игнорируя пристальный взгляд. — Тогда, что такое? — Профессор… со мной всё в порядке, мне просто нужно побыть одному. Это всё из-за алкоголя. По прищуру профессора заметно, что юноше совсем не поверили. — Хорошо, пошли за мной. — Чт… — Молчи, — снова этот повелительный тон. Ричард, не смея больше пререкаться, направился на негнущихся ногах вслед за профессором, понимая, что спорить бесполезно.***
— Льюис, — делая глоток вина, начал граф. — Ты проводишь больше времени с братом. Что случилось, м? — спросил, смотря на приближающегося Уильяма, на лице которого сияла улыбка; однако челюсть напряжена и глаза потемнели, а взгляд прямой и немигающий — признаки злости профессора. — А то Уильям изменился. — Дома он ведет себя, как всегда, — обеспокоенно ответил младший, замечая состояние Уильяма. — Заметил, но он изменился, когда я заговорил с его студентом. Не успел Льюис что-либо ответить, как подошел Уильям, за спиной которого остановился смущенный юноша, и заговорил: — Брат, приготовь карету, я, — покосился на, рассматривающего пол, Ричарда, — мы собираемся уезжать, — у Альберта дернулась бровь, а Льюис приоткрыл рот от удивления. — Я отойду, а вы присмотрите за этим лжецом, — глаза профессора на мгновенье сверкнули пламенем. Не дожидаясь ответа, он ушел. От лица юноши отошла кровь и испуганные лазурные глаза выглядели особенно ярко на фоне бледной кожи. Самоконтроль утерян бесповоротно. — Эмм… Альберт, ты с нами поедешь? — Нет, Льюис, я как глава семьи должен присутствовать до конца. — Хорошо, — сказал младший и направился к выходу. Когда Льюис скрылся из виду, граф произнес: — Уильям терпеть не может, когда ему лгут. Больше Альберт не сказал ни слова и не смотрел в сторону студента, а Ричард не знал куда себя деть. Оставаться в этом особняке не планировал на ночь как бы родители не хотели, но не ехать же с профессором? Хотя выбора ему точно не оставили… К Ричарду подошел слуга и шепнул на ухо, что его ждут родители в «закрытом» зале. Вздохнув, направился к ним, проклиная алкоголь, от которого резко начала кружится голова, и день, когда он встретил своего лорда…***
Зайдя в зал, окинул слегка расфокусированным взглядом присутствующих: родители что-то обсуждали с братом, граф Колхольм попивал шампанское у камина и ободряюще улыбался юноше, а профессор Мориарти стоял у стены, поглощенный в свои мысли. Сглотнув, резко ставшую, вязкую слюну, поклонился и заговорил: — Мне сообщили, что вы хотели меня видеть, — к сожалению юноши, голос дрогнул. — Да, сын, — заговорил глава семейства, — Лорд Мориарти сообщил, — сердце Ричарда сделало кульбит, — что ты неважно себя чувствуешь и он вызвался подвести тебя к общежитию, сообщив, что ты не хочешь оставаться в особняке. Всё верно? Юноша задержал на мгновенье дыхание, увидев глаза Мориарти, которые манили и подчиняли своей воле, заставляя следовать каждому жесту или случайно оброненному слову, лишь бы увидеть в алых глазах одобрение. Таким еще не видел своего профессора. Властным. Солжет, если скажет, что ему не понравился такой Уильям. Теперь кажется, что еще больше хочет овладеть профессором… Хотя куда больше? — Ричард! — привлек внимание к себе барон Флорал. — Всё верно, — тихо ответил. — И почему же ты не хочешь остаться здесь? — суровый взгляд. И что юноша мог ответить? Что он не хочет оставаться в одном доме с ними? Или придумать очередную ложь? Только вот не приходит на ум ни одна правдоподобная идея, а в голове крутиться единственная фраза: «Уильям терпеть не может, когда ему лгут». И что делать? — Кристофер, оставь мальчика в покое, — вступился Кристиан Колхольм. — Он взрослый и сам решает, где ему ночевать. Вспомни, — по-кошачьи улыбнулся, — себя в его возрасте и что ты делал. Или напомнить? Кристиан Колхольм — отец Генри — всегда тепло относился к юноше. На лице не зависимо от ситуации сияла искренняя улыбка словно весь мир, что его окружал — просто пьеса с элементами трагикомедии. Однако при этом является собранным и справедливым руководителем. Его компания по международной торговле процветает, а рабочие всегда сыты и довольны, независимо от того на сколько далеко нужно отправится через море. Каждый сталкивался с потерями. Главной бедой Кристиана стала смерть жены при родах, но справился с утратой и вырастил сына, только жениться снова не хотел… — Не нужно, — слегка прокашлялся Кристофер. — Ладно, свободен. Лорд Мориарти, — повернулся в сторону профессора. — под Вашу ответственность. — Конечно, я присмотрю за ним, Лорд Флорал, — приторно улыбнулся. — А теперь позвольте откланяться, — граф кивнул, и профессор направился на выход. — До встречи, — попрощался юноша и направился за профессором, жалея, что так и не смог сегодня поговорить с другом…