***
Прошло около двух недель после первой близости. За это время они оказались в постели ещё два раза, и оба раза она продолжала чувствовать физический дискомфорт. Она решила, что, возможно, из-за каких-то индивидуальных особенностей так теперь будет всегда, но стоически сдерживалась, не желая расстраивать возлюбленного. Однако третий раз, к её безмерному удивлению, прошёл абсолютно спокойно. Когда это произошло, она чуть не расплакалась, так как решила, что больно ей будет всегда. Но нет — боли больше не было, впрочем, как и особого удовольствия. Однако это было не главным — самым важным было то, что их отношения с возлюбленным перешли на новый уровень. В глубине души она боялась, что теперь он будет хуже к ней относиться — она отдала ему свою девственность, но решительно ничего не могла предложить как любовница. Однако он ничего не говорил по этому поводу, ни на что не намекал и вёл себя как обычно. Значит, всё в порядке? Его всё устраивает? А что, если всё-таки нет? И она захотела измениться. Стать более смелой, раскованной, открытой. Соответствовать такому яркому и открытому человеку, как её возлюбленный. С трудом преодолев приступ социофобии, она пошла вместе с возлюбленным в бар на встречу с его друзьями. Парни и девушки были веселы и приветливы, шумно общались друг с другом и отнеслись к ней вполне доброжелательно, однако она решительно не знала, как вести себя. Она вспомнила анекдот в тему, но пока набралась смелости рассказать его, речь зашла о чём-то другом. Одна из девушек о чём-то спросила её, но она не расслышала, а переспросив, снова не услышала, после чего растерялась и со сконфуженной улыбкой покачала головой. Видимо, это было неподходящей реакцией, потому что девушка посмотрела на неё как-то странно. В конце концов, она почувствовала насущную потребность отлучиться из-за стола, но не нашла в себе смелости спросить, где туалет. Ещё час она сидела, кусая губы и чуть не плача, пока не представилась возможность пойти вслед за кем-то… Это был провал, полный и окончательный. Возвращаясь домой, она особенно остро чувствовала себя глупой и никчемной. Недостойной его… Но, может быть, надо попробовать проявить социальную активность менее травматичным образом? Например… например, она может попытаться вовлечь его в свой круг общения. Не то чтобы он был слишком широк — всего одна подруга — но с этого вполне можно начать. Реализация данного плана прошла более удачно: втроём с возлюбленным и подругой они дегустировали её кулинарные новинки, пили вкусный чай и активно общались. Точнее, активная коммуникация происходила между возлюбленным и подругой: узнав, что та работает в морге, он с живейшим интересом стал расспрашивать о некоторых профессиональных тонкостях, а та не смогла не поддержать тему. Слушая подробности, которые, по правде говоря, начисто отбили аппетит, она решила, что лучше пусть будет так, чем как в баре… Слушая разговор возлюбленного и подруги, она вспомнила её совет: нужно увлечь его собой, сделать так, чтобы он и не подумал переключиться на кого-то другого. Но как? Перед глазами возник образ роковой красотки из недавно просмотренного фильма: мужчины теряли от неё голову, потому что та… предпочитала общаться с ними в кожаном корсете и с плёткой в руках. Она почувствовала, что краснеет при воспоминании об этих странных сценах. Интересно, многим ли мужчинам такое нравится? Что насчёт её возлюбленного? Нет, она и в мыслях не допускала, что может нарядиться в нечто подобное. Но, может быть, ей стоит сменить привычную одежду на что-нибудь более… более… ну, в общем, нетипичное для неё? В один из дней она позвала его в гости, надев самое короткое из имеющихся у неё платьев и старательно сделав макияж. Она ожидала… наверное, какого-нибудь комплимента? Того, что он обрадуется и удивится её новому облику? Но никакой особой реакции не последовало… Он был весел и мил, но никакого огонька в его глазах она не увидела. Она с грустью осознала, что все её действия не достигают цели…***
В пятую ночь сон долго не шёл к нему. Он съел могильный плод и лёг спать, надеясь на скорую встречу с дорогим другом… пусть даже во сне… но забытье не наступало. Тьма как будто забыла о нём. Бессонными глазами он смотрел в потолок и вспоминал о том, как познакомился с дорогим другом, как проходило их сближение, как возрастала взаимная увлечённость, как их с головой накрыла страсть… и как социальное неодобрение однополых отношений разрушило их связь… отдалило друг от друга… как он остался один. Он уснул, и увиденные им картины стали продолжением того, о чём он думал. Вот они идут с дорогим другом в кино и садятся в соседние кресла. Полутьма скрыла их ото всех, но только не от зрителей, сидевших сзади — компания каких-то малолеток увидела, как они держат друг друга за руки, и стала пинать кресла… Вот они идут по парку, в шутку положив руки друг к другу в карманы — а идущий навстречу пьяный мужик оскорбляет их… Вот они обнялись, стоя на возвышенности и созерцая город — а в лицо им брызжет свет фонарика, и патрульные с пренебрежением требуют прекратить аморальные действия… Снова и снова он видит неприглядные картины — их много, и все они безрадостные. Однако финальным становится эпизод, которого он стыдился больше всего на свете — эпизод, в котором он сообщает дорогому другу о расставании… Вспоминая этот момент в реальности, а теперь видя его во сне, он осознавал, что как будто забыл часть происходившего. Вот и сейчас перед ним возникают лишь какие-то отрывки воспоминаний. Он видит перед собой взволнованное лицо дорогого друга, который что-то с жаром говорит ему… Его обнимают чужие руки, а он отчаянно отбивается… Он почти кричит в побледневшее лицо собеседника, толкает его… Тот смотрит на него своими прекрасными карими глазами, в которых застыла боль… А в следующий момент перед ним — спина дорого друга, уходящего прочь… Он чувствует шевеление тьмы. Она как будто начинает бурлить, выражая недовольство, ругая его. Он понимает, что сейчас проснётся, но этого не происходит. Перед ним предстаёт ещё один кадр: он сидит у себя в комнате, прямо на полу, растрёпанный и безумный, а в руках у него — бутылка водки. Он не помнил этого момента — наверное, действительно был очень пьян. Какое-то просветление случается, когда в комнату входит сестра. Сначала она с недоумением смотрит на него, потом чуть ли не с ужасом, а потом… потом в её глазах он видит… понимание? Сочувствие? Сестра опускается на колени рядом с ним и первым делом отбирает бутылку. Он не сопротивляется — ему всё равно. Всё равно это не помогает… Сестра помогает ему подняться и отправляет в ванную… Чуть позже, когда он уже пришёл в себя, сестра усадила его за кухонный стол, налила чаю, поставила перед ним вазочку с конфетами… сказала, что хочет выслушать его. И он заговорил… обо всём сразу. О том, как несправедлив мир. О том, как жестоки люди. О том, что у него нет сил сопротивляться. О том, как он ушёл с работы, потому что не может больше видеть своих коллег. О том, что будет программировать дома и никогда в жизни не вернётся в офис. О том, что у него больше нет дорогого друга… Сестра сидела и слушала. Кивала ему. Что-то советовала. Сочувственно сжимала ладонь. Но почему-то больше всего запомнилось, как сестра вложила ему в руку большую красную конфету и сказала, что после сладкого станет легче… Почему этот сон всё никак не закончится? Почему он вновь и вновь должен переживать те неприятные моменты, о которых хотел бы забыть навсегда? Может быть… это его наказание? За слабость, за трусость, за неспособность противостоять социальному неодобрению? Дорогому другу не было никакого дела до мнения окружающих, но сам он спасовал. А ведь сложностей, на самом деле, особых и не было. На него раздражённо смотрит вечно недовольный коллега? Ну, так он на всех так смотрит, потому что собрался умирать. О нём распускает сплетни вороватая бухгалтер? Но она обо всех сплетничает, натура такая. К нему как к больному относится бодрящаяся мать-одиночка? Она в принципе склонна жалеть людей… Более того, у него был и сейчас есть человек, который целиком и полностью поддерживает его — сестра. Так почему же он настолько слаб? Почему он такое ничтожество, что ради эфемерного спокойствия, ради мнимого и такого ненадёжного общественного мнения пустил свою жизнь под откос? У него не было ответа. Но он благодарен судьбе за то, что дала ему второй шанс. Часто ли такое бывает? Совсем не часто. Поэтому он не упустит этот шанс. Тьма согласно кивнула головой… и вытолкнула его из сна. Проснувшись и открыв глаза, он какое-то время лежал без движения. До мельчайших подробностей вспоминал увиденный сон, вспоминал собственные мысли и ощущения. Конфеты… Большие сладкие конфеты в красных фантиках, которыми его утешала сестра… Он встал с кровати и подумал о том, что попросит сестру купить их снова.***
Она опять пришла в дом ведьмы. Но если в первый раз она была исполнена недоверия, то сейчас… не веры, нет. Надежды. Надежды на то, что её проблема решаема. В прошлый раз ведьма принимала её в комнате, а в этот раз пригласила на кухню. Она оглянулась и увидела хороший ремонт, а также многочисленные кухонные приборы, призванные облегчить жизнь современному человеку. Вероятно, в её взгляде проскользнуло некоторое удивление, потому что ведьма улыбнулась: — Похоже, ты ожидала увидеть не тостер и микроволновку, а связку сушёных мышей под потолком. Неожиданно для себя она рассмеялась. — Ну, может и не мышей… Но какие-нибудь… магические предметы? — Магические предметы я храню не здесь. А кухня — всё же место для приготовления и приёма пищи. И для интересных бесед… Чаю? Она кивнула, всё ещё не понимая, как именно вести себя с ведьмой. Как пациент, обратившийся к доктору? Как ученик, пришедший к наставнику? А может быть, как соучастник не вполне законного дела? — Прогресс не стоит не месте, в том числе и в ведьмовском деле. Согласись, что было бы странно летать на метле при наличии автомобилей и самолётов. Да и реклама с появлением Интернета существенно упростилась. Оценила мой рекламный баннер, да? — О… Так вы его сами сделали? Ведьма пожала плечами: — Предпочитаю идти в ногу со временем. Ведьма поставила перед ней чашку ароматного чая, и она вздрогнула. Чай из разнотравья. Именно такой предпочитает её любимый… — Вы… В прошлый раз вы сказали, что у меня есть дар. Что я смогу получить любимого своими силами. Вы расскажете мне, как? — У тебя есть его фотография? — Да. В телефоне. — Покажи мне. Она достала телефон и, найдя фотографию, протянула его ведьме. Та бросила короткий взгляд на изображённого на ней человека, поднесла к телефону руку и, не касаясь его, закрыла глаза. Прошло несколько секунд. Экран погас, но ведьма всё так же сидела с закрытыми глазами и молчала. А потом вздохнула, открыла глаза и отдала телефон хозяйке. — Это не тот человек, который способен безоглядно влюбиться. Он весёлый и дружелюбный, но в то же время ветреный и эгоистичный. Если вы и сойдётесь, то ненадолго. — Но как же… Но вы же говорили, что это возможно! — Я и не отрицаю. Сейчас вопрос в том, готова ли ты использовать свой Дар. Видишь ли, любое магическое воздействие имеет свои последствия. И любое имеет свою цену. Прежде всего, ты сама должна быть уверена в том, чего хочешь, так ли нужен тебе именно этот человек. Если не уверена, если есть хоть капля сомнения — отступись. Она горько усмехнулась: — Я, наверное, сошла с ума. Но сейчас это единственное, в чём я уверена. Единственное, чего я хочу больше жизни! — Как символично… Ведь твой Дар — это Смерть. Ей показалось, что она ослышалась. Её дар — что?.. Как такое может быть? Что это значит? Она смотрела на ведьму и не понимала, почему та говорит ей такое. — Магическое воздействие предполагает наличие трёх основных факторов: первый — личность того, кто производит воздействие, второй — личность того, на кого оно направлено, третий — способ действия. Именно поэтому магия избирательна и не имеет единого шаблона: то, что подходит для одного случая, совершенно не годится для другого. Исходя из особенностей твоей личности и личности твоего избранника, а также особенностей твоего Дара, ты сможешь достичь цели через Смерть и Перерождение. — Это… Даже не знаю, что сказать… Вы что, предлагает мне убить, а потом воскресить его? Вы в своём уме? — Ты воспринимаешь всё слишком бурно и слишком буквально. Тому, чей Дар — Смерть, не нужно брать в руки оружие или устраивать несчастный случай. Точнее… у тебя есть оружие, намного превосходящее ножи и пистолеты — твоё Слово. Она смотрела на ведьму и думала, что видит сон — настолько нереальным казалось всё происходящее. Ещё несколько дней назад она бы не поверила, что всерьёз будет вести разговор об убийстве. Но несколько дней назад она и не подозревала, что магия реальна… — Вы хотите сказать, что пожелания смерти достаточно для того, чтобы человек умер? — Не совсем так. Во всяком случае, не в твоём исполнении. Ты только начинаешь осознавать свой Дар, поэтому понадобится определённый ритуал. — А что же потом? — А потом я помогу тебе с Перерождением. — Я всё равно не понимаю. Вы только что говорили, что мой любимый — не тот человек, который будет со мной всю жизнь. Значит ли это, что после ритуала… он изменится? Или что это будет уже не он? — Ты задаёшь правильные вопросы. Это будет он… но с обнулёнными воспоминаниями. С обнулённым жизненным опытом. Основа та же — но никакой надстройки нет. Ты станешь той, кто всему научит его. Ты воспитаешь его. Создашь новую личность. Поможешь осознать, что ты — его единственная и неповторимая. Она судорожно обхватила руками голову — казалось, та вот-вот взорвётся от переполняющих её мыслей. А потом жалобно, чуть ли не плача, тихо сказала: — Я не смогу… Я ни за что не смогу… Это очень страшный дар… Неужели… неужели нет никакого другого способа? — Мне жаль, но в твоём случае — нет. Впрочем… я же не заставляю тебя. Ты можешь передумать прямо сейчас, а уже завтра встретишь того, кто полюбит тебя без всякой магии. Глухим безжизненным голосом она спросила: — Что я должна делать?