***
Откинувшись на спинку любимого кожаного кресла, Ванесса с наслаждением подставила лицо лучам солнца, упорно пробивавшимся через панорамное окно. Да, уже одиннадцать лет это был её кабинет. Небольшой, но выходящий окнами на главную улицу Вуесы — столицы Бегрии. И пока по ту сторону стекла кипела жизнь, разбрасывая, словно муравьёв, бегрийцев в необходимые им места, колебля чувствительные уши шумом сотен машин, поездов и самых обычных разговоров, Ванесса, наконец услышав заветный сигнал в телефоне, вернулась к игре. Не то чтобы любила такое, но работать не хотелось абсолютно, поэтому она всё-таки решила убить время за очередным прохождением уровня. Сзади на тумбочке лежала стопка документов, ожидавших, когда член Бегрийской Думы соизволит их разобрать. На стене висели планеры с задачами на месяц, однако относились ещё к прошлому году. Ванессу всё это не волновало. Ни игра, ни отчёты, ни планеры. Единственное, что было важным в данный момент — чуть припекающее ухо солнце, позволявшее расслабиться в своём мягком, словно сахарная вата, тепле. Ванесса даже телефон отложила, так и не завершив игру. Кому какая разница? Она уже начала дремать, как неловко съехала по спинке кресла вниз. Когда кожа резко потёрлась о другую кожу, раздался неприятный склизкий звук. Противнее него разве что длинный мел, которым со скрипом водят по доске. Но сейчас, во время глобальной компьютеризации, магнитно-меловые доски давно не использовались. Поэтому для Ренца звук трения кожи возглавлял топ раздражающих вещей. Но также он не любил безделье. А коллега — в отдельные дни настоящее воплощение этого локального греха — вместо того, чтобы заняться работой, снова играла во что-то на телефоне, от лёгкого напряжения и азарта высунув кончик языка. Чаще всего Ренц старался её не трогать: всё-таки они считали друг друга приятелями, хоть и раздражались из-за каждой мелочи, но Ванесса позволяла заниматься своими делами в её кабинете. Рабочее место Ренца находилось в общем зале и состояло из стола с кучей ящичков, отгороженного от таких же столов белой пластмассовой стенкой. Из-за постоянного шума, переговоров по делу и без, криков и — хоть и случалось это крайне редко — драк Ренцу их огромное офисное помещение напоминало улей, где в любой момент могут ужалить и в нос, и в глаз. Да и люди там выходили из себя быстрее. А здесь всегда царили спокойствие и некое праздное настроение. Ренц вновь взглянул на коллегу, замечая, что она на время отложила телефон и теперь, сомкнув глаза, наслаждалась лучами солнца, падавшими ей на лицо, и напевала какую-то незамысловатую песенку. В такие моменты ему казалось, что девушка уже давно обрела дзен, преисполнилась знаниями настолько, что могла позволить себе не беспокоиться по пустякам. Хотя ей, скорее, просто на многие вещи было наплевать. Ренц с Ванессой работали вместе уже шесть лет и, хоть общались поверхностно, всё же привыкли друг к другу. Да, ругались, да, хлопали дверьми, словно малые дети, выказывая своё недовольство, но работали. Ванесса, правда, в Бегрийской Думе находилась одиннадцать лет — отсюда и право на личный кабинет. Ренцу пока в такой привилегии отказывали, но он искренне надеялся, что ждать осталось недолго. Особенно, когда в тысячный раз наблюдал за бездельем Ванессы и понимал, что намного исполнительнее её. Откидываясь на спинку дивана, Ренц устало потянулся, заставляя интенсивнее заработать кровообращение, и похрустел руками. Болели. Но за несколько лет сидячей работы он привык. Ванесса, не обращая и крохи внимания на парня, будто того вовсе не было в кабинете, зевнула. А Ренц вновь взглянул на коллегу. Она была, наверное, красивой. Ренца не привлекала ни внешне, ни внутренне, хотя и могла быть приятной в общении, поэтому он никогда не задумывался об оценке её внешности. Ему больше нравились блондинки: в меру умные и привлекательные, но менее нахальные и не такие буйные. Но иногда замечал, как по-особенному красиво блестели чёрные точно смоль волосы Ванессы на свету. Как она часто откидывала их назад или заправляла мешающие пряди за уши. Как постоянно пыталась заколоть их крабиком, что едва выходило — волосы были короткими, даже до плеч не доходили. Впрочем, волосы — то немногое, за чем Ванесса следила с особенным вниманием: пользовалась кучей разных бальзамов, масок, шампуней и прочей дребедени (Ренц в подобных вещах не разбирался, поэтому всегда со скепсисом относился к внезапным рассказам коллеги об уходе за волосами). А вот кожу Ванесса ненавидела. Абсолютно. Но кресло оставила, потому что то было комфортным, да и перед начальником, подарившим его, было бы неудобно. К вещам из таких материалов она была менее снисходительна и до вчерашнего дня считала, что в жизни не примерит кожаный костюм. Ванессе такая одежда не подходила. Но вечером в голове что-то щёлкнуло, и она, неожиданно для себя, поехала в магазин, где уже через час приобрела то, в чём сегодня пришла на работу. Ещё бы дресс-коду наряд соответствовал, но как получилось. И нет, Ванесса не любила кожу вовсе не потому, что всем сердцем переживала за бедных животных, с которых сдиралась шкура ради секундного человеческого удовольствия. Не потому, что по телевидению постоянно крутили передачи о защите зверей и призывали не покупать кожаные изделия. А просто не любила. Без особой причины. Ванессе было плевать и на животных, и на людей, с которых трясут огромные суммы за сохранность жизней парочке крокодилов, и на всякие благотворительные акции, яро рекламируемые в медийном пространстве. Просто считала, что кожаные вещи ей не подходят. И всё. Но брюки вчера почему-то купила. Возможно, красивая, странная, равнодушная, ленивая — малая часть прилагательных, которые, по мнению Ренца, подходили Ванессе. За шесть лет он многое узнал о ней, но всё равно не мог составить полноценную картину её жизни. Что-то Ванесса скрывала намеренно, о чём-то просто не заходил разговор. Однако ничего из этого не мешало Ренцу злиться на коллегу за издаваемый ею шум. Когда на телефон Ванессы внезапно пришло уведомление, такое громкое и противное, словно закричал петух, Ренц от неожиданности пролил кофе на документы. Резво встал с дивана, красноречиво ругаясь себе под нос, и кинулся протирать ещё не до конца намокшие листы. — С тобой невозможно работать! — возмущённо вскрикнул он, переводя взгляд с коллеги на стол. Бумаги были очень важными, и теперь Ренцу предстояло как можно скорее распечатать новые, чтобы начальство не узнало о таком досадном недоразумении. — Ты сам пришёл. — Лениво протянула Ванесса, мимолётно взглянув на Ренца. Аккуратно уложенные на бок русые волосы, строгий серый костюм, неимоверное раздражение на лице и ругань — Ренц был типичным офисным сотрудником. И, не работай Ванесса с ним вместе столько времени, сравнила бы с надоедливым муравьём. Она, конечно же, замечала его попытки выслужиться, трудолюбие, ответственность, которые не раз проявлял на заседаниях. Упорство Ренца не могло не восхищать. Только вот свободных мест на следующем уровне не было, оттого его и не повышали в должности. — На работе нужно заниматься работой, — Ренц недовольно вскинул подбородок, быстро подключая телефон к сети и распечатывая документы. — Мы — Бегрийская Дума — должны создавать благоприятные условия для граждан нашей страны, относиться к этому со всей ответственностью и почётом, — парень закатил глаза, замечая, как Ванесса зевнула в ответ на его слова. — А ты только и делаешь, что в игры играешь, да сериалы смотришь! Бесишь! — Ох, открой окно, будь добр. — Попросила она, взяв со стола первый попавшийся лист и помахав им перед собой. Когда Ренц исполнил просьбу, она ехидно улыбнулась. — У нас же есть кондиционер, зачем окно? — Он непонимающе хлопнул длинными тёмными ресницами, накидывая на себя пиджак. — Ты просто очень душный. — Парень, не ожидав такого ответа, возмущённо уселся обратно на диван, возвращаясь к документам. По его опущенным бровям и померкшей улыбке Ванесса сразу поняла, что немного переборщила. Однако извиняться не собиралась — Ренц сам виноват, что пролил кофе на документы. И сам виноват, что начал читать ей нотации о добросовестном исполнении обязанностей. Иногда ей было жалко Ренца. Ванесса, в отличие от коллег, за своё место не цеплялась — не любила просиживание дней в офисе, — но каждый раз ухитрялась не вылететь с работы. То ли начальство вспоминало её заслуги перед родиной, то ли кому-то Ванесса просто нравилась, но факт оставался фактом: её не увольняли, как бы того не хотели младшие коллеги. Внезапно с другой стороны на стол упала стопка документов, из-за чего Ванесса даже подпрыгнула от неожиданности. Кресло угрожающе накренилось, скрипнуло, и она недовольно повернулась, выравнивая спину. Сразу же встретилась взглядом с начальником, укоризненно качая головой. — Подкрадываться ко мне слева очень некрасиво, Док. — После того, как он кинул быстрое «прости», она приблизилась к бумагам и, прочитав первые несколько строчек, резко вскинула тонкие брови и обернулась к командиру. — Нет. — Да. — Возразил он, явно веселясь над предсказуемой реакцией подчинённой. Но она лишь несогласно замотала головой: — Нет! — Да, Ванесса, — Док ткнул пальцем в документ, краем глаза замечая, как навострил уши Ренц. — Это именно то, о чём ты подумала. Ты получила задание и, ко всему прочему, учеников. — Двойное «нет», Док, — девушка недовольно скрестила руки на груди, хмыкнув. — Какого чёрта? Я имею полное право отказаться от этого. Поищите кого-то помоложе, — она нахмурилась, почувствовав знакомую пульсирующую боль в виске. — И у кого здоровье крепче. — Должность, которую ты занимаешь, не стоит столько, сколько ты получаешь. Да и нанять мы можем кого-то более трудолюбивого, — начальник кивнул на телефон Ванессы, где до сих пор была открыта одна из игр. — У тебя и так слишком много привилегий для ветерана войны. — Для героя Бе́грии, — возмущённо исправила она. — Если бы не я, мы бы тут с тобой не сидели. Не было бы никакой Думы, как и страны в принципе. — Не надумывай, ты сделала не больше, чем остальные военачальники. Не ставь себя выше них только потому, что выиграла в решающем сражении. — Может, пойдём и спросим у людей исход войны, не участвуй я в ней? — Ванесса встала прямо перед Доком, раздражённо сверкая здоровым глазом. Замечая обиду за произнесённые им слова, явно плескавшуюся в её взгляде, командир глубоко вздохнул, успокаиваясь. Поморгал, возвращая себе самообладание, и по-дружески похлопал девушку по плечу. — Ванесса, война закончилась более ста лет назад, — спокойно заметил он. — Я знаю, как тяжело тебе дались последствия, помню, что умер твой брат, но это всё в прошлом. Сейчас Бегриа расширяет территорию, повышает уровень жизни населения. И в первую очередь для этого нужно изучить неизведанные страны на тех планетах, на которые мы обратили внимание, — командир знал, что Ванесса понимает ситуацию — она не может отказаться. Не имеет права. Потому что до сих пор является объектом слежки Бегрийского Суда, десятки лет назад признавшего её виновной в дезертирстве. На тот момент, по законам военного времени, подобное каралось расстрелом. Но за Ванессу вступились, и теперь ей оставалось лишь тихо жить и не высовываться до момента, пока о ней не вспомнят и не отдадут очередной приказ. — Я и так постарался над наиболее комфортными условиями для тебя: будешь работать с хорошим напарником, который уже около шести лет провёл там. Ну и возьмёшь с собой юнцов, что тут такого? Они посмотрят на вас, послушают пару советов, глядишь, чему-нибудь научатся. — Док, это не так работает, — устало вздохнула Ванесса, наконец отступая. — На миссию я, быть может, и согласна. Но брать учеников… — она опустила взгляд в пол, качая головой. Сейчас даже Ренцу было жалко коллегу — он, как и многие из её окружения, знал о смерти первого подопечного девушки. И о том, что она до сих пор винит себя в этом. — Эти дети — очень талантливые маги, — продолжал Док. — И девчонка, которая пойдёт под твою ответственность, чуть ли не обожествляет тебя, — Ванесса неуверенно взглянула на него. — Она очень хочет тренироваться под твоим началом. И я не вижу поводов отказывать, — начальник ещё раз хлопнул её по плечу, оборачиваясь в сторону выхода. — О стране, куда ты отправляешься, прочитать не успеешь — вылет завтра в полдень. Так что расспроси обо всём Моблита, — уже у самой двери Док поддерживающе потряс кулаком. — Удачи, Ванесса. — Возможно, командиру тоже было жаль её. Одной из причин, по которой Ванессу он решил оповестить о задании в кратчайшие сроки, был её характер. Сейчас, когда она ещё не полностью осознала суть происходящего, на Ванессу было проще всего надавить. Док грустно усмехнулся, чуть оборачиваясь, чтобы увидеть девушку, тяжёлым взглядом вникающую в текст документов. Когда-то она была другой. Боевой, бесстрашной, амбициозной. А сейчас стала обычной офисной работницей, не выделяющейся среди остальных коллег. Командир не знал, что повлияло на это изменение сильнее: смерть Ричарда, войска или проблемы со здоровьем, до сих пор не дающие ей жить спокойно. Война — ужасающее событие. Война ломает людей. И Ванесса — прямое тому доказательство. — Хоть одна хорошая новость. — Устало вздохнула она, падая в кресло. Ренц ухмыльнулся. — Не терпится встретиться со своим ненаглядным? — Мы с Моблитом уже давно не вместе, — пожала плечами девушка. — Но я не против с ним поработать. — Заодно и подвигаешься, — прыснул коллега. — Ты, поди, уже совсем забыла, что такое сражение? Одиннадцать лет безвылазно сидишь в Думе. То-то я вижу, ты поправилась. — За такие шутки… — Ванесса кинула в парня бесстыдно скомканный документ, который он со смехом поймал. — В зубах бывают промежутки? — В ноге бывают переломы, — хмуро закончила она. — А вообще, небольшой мягкий животик — одна из главных прелестей любой девушки.***
— Здешние жители сами не знают, как называется их страна, — рассказывал Моблит, голубоватым голографическим изображением витая над устройством Ванессы. Она неспешно собирала вещи, с каждым словом напарника всё больше раздражаясь из-за того, в какую отсталую страну её отправляют. Теперь даже общество друга не радовало так сильно. Впрочем, учитывая, на какой ноте они расстались шесть лет назад, она не была уверена, что их воссоединение пройдёт хорошо. Они с Моблитом редко перезванивались, стараясь не вспоминать все ссоры и недосказанности, некогда отравившие крепкие отношения, но увидеть друг друга вживую всегда тяжелее. А ещё Ванесса признавала лишь свою выгоду и совсем не была готова отказываться от благ постиндустриальной цивилизации ради прихоти начальства. Но визит к председателю Бегрийской Думы не дал положительных результатов, и ей оставалось лишь собираться на миссию, недовольно скрипя зубами и морально подготавливая себя к работе с Моблитом. — Они считают, что являются единственными оставшимися в живых представителями человечества. Около ста лет назад на людей этого острова напали титаны, и они обезопасили себя тремя огромными Стенами, полностью изолируясь от внешнего мира. О других народах за морем они не знают. — Весело, — саркастично заметила Ванесса, доставая из шкафа короткое красное платье и демонстрируя его Моблиту. — Давай сделаем ставки: как быстро меня примут за куртизанку, если выйду в таком на улицу? Ты говорил, по нашим понятиям это похоже на Европу девятнадцатого века? — Нет, это касается Европы, которая на планете Земля. У нас — на Волтане — похожая жизнь была где-то в восьмом веке. И тебе не стоит носить в Элдии такие наряды, Ванесса. — Да знаю я, знаю, — закатила глаза. Моблит редко понимал её шутки. — Не трудись сейчас рассказывать мне всё, как прибуду — разберусь. Лучше напомни, как добраться до тебя? — Тебя с ребятами встретит Закклай, он с нашей стороны будет открывать портал. Возьми золотых слитков, чтобы обменять у него на монеты. Дариус выдаст вам всё необходимое, выделит карету, которая доставит прямиком ко мне. — Ладно, суть я уловила, — вздохнула Ванесса, оборачиваясь на звонок в дверь. Моблит расстроенно отвёл взгляд, понимая, что их диалог подходит к концу. — Тогда на этом всё, да? Жди меня завтра в гости. — Она отправила приятелю воздушный поцелуй, прерывая звонок. Села на кровать, резко переставая улыбаться. Всё же это несправедливо: Ванесса только привыкла к спокойной жизни, как её отправляют в какую-то глушь. Да ещё и не дают толком попрощаться с близкими. Начиная всё больше раздумывать об этом, отчаянно зарываясь пальцами в волосы, Ванесса позабыла о незваных гостях. Но они напомнили о себе новым звонком в дверь. — Иду! По дороге к входу она остановилась у зеркала, быстро поправляя короткие чёрные волосы. И вдруг подумала, что её новоиспечённым ученикам будет тяжело свыкнуться с внешностью наставницы. Выглядела она совершенно обычно, но невидящий глаз, всегда заметный для новых знакомых изъян, часто становился ложкой дёгтя, перечёркивавшей всё хорошее впечатление. Вздохнув, Ванесса решила пока не забивать этим голову. Кажется, те ребята сами просились к ней под крыло? Пусть теперь самостоятельно разбираются с отвращением, которое — она была уверена — почувствуют. За порогом Ванесса с удивлением увидела сразу троих человек. Замечая, что одна из них буквально трясётся (кто знает: от страха или волнения), устало опёрлась о стену, давая гостье возможность собраться с мыслями. — Зд-дравствуйте, мисс Албемарль! — сразу же, заикаясь, воскликнула невысокая девушка, выпучивая глаза и становясь, словно по струнке. Парень рядом с ней, примерно на полголовы выше самой Ванессы, приветственно кивнул, тоже сильно напряжённый встречей со своими кумирами. Позади подростков стоял Марк, держа в руках несколько пакетов с едой и изо всех сил стараясь не рассмеяться. — Отставить, — быстро сориентировалась Ванесса, удивленно вскидывая брови. К ней очень давно так не обращались, да и сейчас подобное «мисс» было не актуально. — Ребят, расслабьтесь, я вас не съем. — Она узнала их сразу — это были те самые «талантливые» ученики, присланные Доком из Государственной Бегрийской Академии, их фото Ванесса уже успела рассмотреть в досье. Правда, в жизни подростки выглядели менее солидно. Возможно потому, что сейчас дрожали от страха и волнения, хотя девушка этого совершенно не понимала. Она уже давно не участвовала в сражениях, не выступала в показательных боях и даже не проводила мастер-классы и курсы, в отличие от своих коллег по военному делу. Ванесса вообще последние тридцать лет не участвовала в каких-либо мероприятиях, сконцентрировавшись на жизни в своё удовольствие. Поэтому считала чрезмерно уважительное к себе отношение глупым. Разве что их смущал Марк, расположившийся у стены в коридоре: всё-таки не каждый день обычным школьникам удаётся лично встретиться с маршалом Бегрии. Ладно, их волнение всё же допустимо. Ещё раз окинув взглядом ребят, она приглашающе кивнула в сторону гостиной. — Ну, раз пришли, то проходите. — Марку дозволение не требовалось. Он по одному виду подруги понял, в каком она состоянии и что ей сейчас нужно — за почти восемьдесят лет совместной деятельности и ещё пятьдесят лет знакомства до этого Марк изучил Ванессу вдоль и поперёк. Пока детвора располагалась в зале, он отнёс продукты на кухню, заставая там и Ванессу. Неслышно приблизился к ней слева, резко опуская руки на талию девушки и улыбаясь от того, как она испуганно вздрогнула. — Вы сегодня словно сговорились, — недовольно прошипела Ванесса, обиженно отходя в сторону. — Сначала Док так подкрадывается, теперь ты. — Наше существенное с ним отличие, помимо внешности, в целях внезапного появления, — Марк настойчиво подошёл ближе, невесомо провёл губами по девичьей шее, вызывая стайку мелких мурашек, и довольно замечая, как Ванесса в ответ податливо тянется к нему, прижимаясь плотнее. — Меня расстроила твоя новая миссия, — признался он между короткими поцелуями. — Хочу провести этот вечер вместе. — Для начала дай мне познакомиться с детьми. — Ванесса нехотя отстранилась от Марка, напоследок чмокнув его в краешек губы и направляясь в гостиную, издали замечая, что даже наедине ребята смирно сидят и ждут её. — Вы всегда такие дисциплинированные или просто волнуетесь? — спросила громче, опускаясь на мягкий белый ковёр прямо перед подростками. Те сразу подобрались, во все глаза уставившись на наставницу. — Мы б-будем хорошо себя вести и с-стараться, честно-честно! — вновь воскликнула девушка. Ванесса на это только снисходительно усмехнулась. — Может, представитесь для начала? — К-кристина Темпль, — она встала с дивана, отдавая честь. Ванесса, пытаясь не рассмеяться, раскинулась на полу морской звёздочкой. — Для друз-зей просто Тина… — уже более тихо добавила девушка, теряясь из-за такой реакции. Она очень долго ждала дня встречи с обожаемой Ванессой Албемарль, но сейчас совершенно не понимала, что надо делать. Ещё и ноги, как назло, тряслись от волнения. — Значит, Тина, — с улыбкой повторила Ванесса. Поведение новой ученицы она находила даже милым, но всё же надеялась, что со временем все формальности сойдут на «нет». — А меня зовите Нессой. Не люблю полную форму своего имени. — Меня зовут Кей Уоррик. — Более спокойно сказал парень, улавливая хорошее настроение наставницы. Та ему одобрительно кивнула, на что Кей, будто в ответ, машинально поправил короткие русые волосы. Он был более расслаблен, чем Кристина, и после короткого акта внимания Нессы откинулся на спинку дивана. — Ладно, ребята, с основными вопросами мы разберёмся завтра в Элдии, — Ванессе совершенно не хотелось тратить время на детей, когда в проходе кухни было видно, как Марк начал готовить своё фирменное мясо по-таспургски. Стоило провести время с ним. А работа начнётся только через четырнадцать часов. — Пока что ваша задача — собраться. Там у них что-то похожее на наш восьмой век, поэтому, я надеюсь, вы понимаете, что если хотите взять всякие гаджеты или что-то, не свойственное тому времени, то подумайте о том, как будете прятать это. — А валюта? — сразу включился в разговор Кей. — С этим проблем не будет, не беспокойтесь. — Она прищурилась, на губах застыла оценивающая полуулыбка. Внимательность Ванесса всегда в людях ценила. — Эм, можно ещё вопрос? — уже более неуверенно уточнил парень, и после кивка наставницы быстро выдал: — У вас же… левый глаз не видит? — По-моему, это очевидно, — усмехнулась Ванесса, совсем не расстраиваясь из-за бестактности. За десятки лет она уже привыкла к частичной слепоте и даже иногда забывала, что это удивляет людей. Хотя реакция Кея подтвердила её предположения: представшая перед детьми картина правда их напугала. Некогда красивый тёмно-синий глаз теперь был покрыт плотной плёнкой, почти полностью превращавшей его в серый. И, к сожалению, даже нынешняя продвинутая медицина не могла это исправить — слепота на левый глаз стала одним из результатов подчинения тёмной магии, благодаря которой Ванесса помогла своей армии выиграть в Бегрийско-Ладракской войне. — Я ещё и левым ухом плохо слышу. — Вы поэтому больше не участвуете в военных мероприятиях? — Кей, это оч-чень н-не тактично. — Кристина ударила его в бок локтем, вызывая у Ванессы короткий смешок. — Ничего страшного. Вы должны что-то знать о человеке, который будет вас обучать. И да, — она перевела взгляд на Кея. — Это не основная причина, но тоже повлиявшая на моё решение. — Сказав ребятам ещё пару напутственных слов и выдав документы со всей необходимой информацией, которые заранее подготовил Док, Ванесса поспешила вернуться на кухню, где вовсю хозяйничал Марк. — Что хочешь сначала: вино или мясо? — Тебя. — Немного подумав, игриво выдала девушка, довольно улыбаясь, когда он аккуратно усадил её на столешницу, вновь припадая к шее. Думать о каверзных вопросах учеников сейчас совсем не хотелось, однако Ванесса прекрасно понимала, что вскоре ей придётся вновь всковырнуть старую рану, чтобы поведать о своей жизни. Но это, конечно, она сделает после того, как сможет полностью довериться ребятам.***
Ванесса волновалась больше, чем ученики, однако всеми силами старалась не показывать своих эмоций. Если Кристина и Кей летели скорее на длительную экскурсию — их девушка не планировала вовлекать в поиск информации об Элдии, — то ей самой было необходимо не просто разузнать об устройстве государства, но и найти залежи полезных ископаемых и других ресурсов. Около сорока лет назад из бегрийцев на Парадиз — остров, на котором находилось изолированное государство — отправился Дариус Закклай. Он в родной стране был одним из лучших магов-воинов, посему удостоился чести первым ступить на неизведанную землю. Привилегия его положения заключалась в том, что в будущем, когда Элдия станет колонией Бергии, именно Закклай будет главным претендентом на место Верха. Верхами бегрийцы называли властителей колоний своей страны и почитали практически так же, как короля. Несмотря на то, что в Бегрии был просвещённый абсолютизм, культ верховного правителя оставался в сердцах и сознании жителей до сих пор. Поэтому даже сейчас у короля Бегрии было много поклонников и почитателей. В Элдии Дариус успешно пробрался в верхушку правительства, заняв место Главнокомандующего всеми военными структурами. Их было три: Военная Полиция — солдаты, наводившие порядок в городах, Гарнизон — защитники Стен, укреплений и помощники полицейских, и Разведкорпус. У последней структуры роль была самая интересная, по мнению большинства бегрийцев: разведчики выезжали за пределы Стен, где исследовали территории внешнего мира, старались построить места для проживания людей, боролись с титанами и пытались понять природу этих монстров-людоедов. И если на Полицию и Гарнизон Закклай мог влиять беспрепятственно, то с Разведкорпусом дела обстояли труднее. С одной стороны, эти солдаты являлись «разящим мечом человечества», единственной надеждой элдийцев на свободу (в их же понимании). С другой стороны: на содержание разведчиков уходили большие средства, но за многие годы помимо тысяч смертей они так ничего и не добились. Недавно командором Разведкорпуса стал Эрвин Смит — гениальный тактик и стратег, за несколько лет службы прославившийся во всех Стенах. Дариус пообщался с ним и заинтересовался этим молодым военным. А Закклая вообще было сложно удивить, тем более человеком из аграрно-индустриальной цивилизации. Следующим бегрийцем, добровольно попавшим в Элдию, стал Моблит Бернер. Он как раз вступил в Разведкорпус, чтобы узнать об устройстве военной структуры изнутри и дать Дариусу возможность заняться изучением Военной Полиции, Гарнизона и государственных дел. Теперь, когда Бегрийская Дума получила от скоуфогора — старшего и главнейшего священника страны — сведения о скором появлении угрозы в Элдии, туда послали и Ванессу. Девушка была необычным магом и по праву считалась одним из лучших воинов Бегрии. Конечно, сейчас она только старалась поддерживать статус, на деле после войны и частичной потери зрения лишившись части своей силы. Однако это не умаляло её боевого опыта и навыка работать в команде. Поэтому именно Ванесса являлась наилучшей кандидатурой в напарницы Моблиту — её бывшему наставнику. Подходя к порталу в Элдию, Албемарль краем глаза заметила, как ошарашенно на него смотрели ученики, и только сейчас вспомнила, как на самом деле необычен этот магический объект внешне. Портал представлял собой расплывчатую прямоугольную фигуру, находившуюся на специальном месте на стыке нитей миров. Они были неосязаемы и фактически протыкали пространство, связывая всё существующее в единую Вселенную. Но при определённом наклоне ультрафиолета и вмешательстве магии в одной своей части сплетались, образовывая путь сквозь необъятное количество световых лет. — Это сине-фиолетовое летающей облако — и есть портал? — уточнил Кей. Ванесса, переглянувшись с Доком, кивнула, едва подавив смех. Более ёмкое описание одному из величайших чудес магии тяжело было придумать. — К-как мы попад-дём в Элдию? — спросила Кристина. — Всё просто, — Ванесса уже хотела расстроиться, что ученица не знает элементарных вещей (в досье Кристины написано, между прочим, что она окончила школу с отличием), но затем вспомнила, что на нынешнем основном академическом курсе это не проходят, давая возможность изучить подобные темы — одни из важнейших — индивидуально с наставниками. Да и вообще, сейчас курс длился всего двадцать лет. Во времена обучения Ванессы он составлял двадцать пять (девушка училась с шести до тридцати одного года) и включал в себя намного больше информации. — В проходе через портал основную роль играют три субъекта: двое держат его открытым, а после использования закрывают, и третий непосредственно использует. В нашем случае командир Док — маг, открывающий портал, а с другой стороны ждёт Закклай, который его потом закроет. — Но нас же трое идёт. — Возразил Кей. — Да, но использовать магию буду только я. Возьмите по одному моему чемодану, — попросила Ванесса и на возмущённые взгляды учеников поспешила добавить: — Они пропитаны моей магической силой, поэтому не дадут вам потеряться и улететь куда-то не туда. — Почему мы просто не можем использовать свою магию? — Это очень энергозатратно. Если использовать в вашем случае большую часть силы, когда вы ещё не раскрыли даже наполовину свой магический потенциал, можно сильно пострадать. — И ещё кое-что, — подал голос Кей, затем чуть тише добавляя: — Несса. — Да-да? — Сколько вам лет? — А сколько бы ты мне дал? — хохотнула наставница. Этот вопрос ей, как и большей части волтанцев, задавали часто. Дело в том, что на Волтане средняя продолжительность жизни — триста лет. И это только у обычных людей. Многие маги спокойно доживали до тысячи, при этом сохраняя или даже преумножая свои способности. На Ванессе две сотни лет практически не отразились: разве что были заметны небольшие морщинки, и проблемы со здоровьем имелись, но для незнающего человека это оставалось неведомым. — Вы выглядите где-то на двадцать четыре, но я знаю, что вам больше ста лет, раз вы участвовали в Бегрийско-Ладракской войне. — Давай пока представим, что мне двадцать четыре, — Ванесса взяла свой багаж, направляясь к порталу. — Чуть позже я обо всём вам расскажу. — Сейчас, когда ребята и так на нервах из-за первого в жизни использования портала, наставница не хотела шокировать их ещё и тем, что ей более двухсот лет. — Ну что, Элдия, мы идём! — Удачи, дети, — рассмеялся Док, наблюдая, как юные маги ступают в портал. Он, как и Ванесса, надеялся, что эта миссия не займёт больше трёх месяцев, и потом ребята вернутся домой, где посвятят себя тренировкам. Тогда ещё никто из них и представить не мог, что безобидное задание станет роковым. И для Ванессы, и для Кея.