***
— Я никогда не пойму, зачем ты тратишь на это время, — произнесла Кейт. — Вырастешь — поймёшь, — загадочно улыбнулся Джейс, прекрасно зная о неприязни к приевшейся фразе, — У меня точно лучше получается думать. — Я всё еще лучше тебя в стрельбе, — насупилась она, — Попробуй подумать об этом. — Тебе везёт, — Талис показательно оскорбился. — Если тебе легче от этой мысли… Слушай, разве Виктор будет ночевать у тебя? Подросток задумчиво замычал, прикидывая что-то в голове. Обратив внимание на стол, Джейс заприметил друга, навалившегося на разбросанные бумаги. Руки были сложены, а волосы пребывали в творческом беспорядке. — Мы усыпили его своей болтовнёй, — в неверии прошипела Кирамман. — Это невозможно, — согласился собеседник, качая головой. Мальчишка тихо приподнялся с насиженного места и осторожно приблизился к зануновцу под любопытным взором Кейтлин. Присел на корточки около рабочего пространства и с интересом заглянул в умиротворённое лицо. Виктор дышал размеренно: плечи слегка приподнимались, когда он делал вдох. Джейс поднёс ладонь к голове подростка и аккуратно зарылся пальцами в шевелюру. Мягко провел рукой по волосам, убирая чёлку с глаз — мальчик спал крепко, раз ничего не почувствовал. — Живой… Вроде, — прошептал Талис, обращаясь к подруге. Он встал на ноги, растерянно посматривая в сторону зауновца. Кейт поднялась подобно другу и подошла ближе, задумчиво рассматривая спящего гостя. — Вроде, — подтвердила она, — Давай его оставим? Джейс прыснул, на что получил осуждающий взгляд. — Похож на кота, верно? — беззвучно смеялся он, прикрывая рот ладонью. — Хватит ржать, — шикнула девчонка, толкая подростка в предплечье, — Всегда не вовремя… Виктор отчего-то нахмурился, но кожа на переносице разгладилась спустя мгновение. — Перенести его, что ли? — пробормотал Талис, неодобрительно косясь на полусогнутое положение товарища, — А тебе не пора домой? Кейтлин оценивающе посмотрела на друга, после чего вновь отвернулась. — И пропустить шоу? — вкрадчиво поинтересовалась она, ухмылка её излучала озорство. — Я могу оставить его спать так, — с претензией в голосе прошептал Джейс. — Ты не сможешь. Виктор выглядел мягко и расслабленно, мирно утыкался щекой в рукав кофты: красные отметины наверняка останутся на бледной коже. Янтарные глаза теперь прятались под веками, а ресницы изредка подрагивали. Такой маленький, безмятежный — свернулся в комочек и тихо сопит. — Эй, Вик, — слабо позвал Талис, поглаживая подушечками пальцев чужое запястье. Мальчик сонно заурчал и предпринял попытку зарыться в ткань одежды. Вместо этого, он невесомо ткнулся носом в руку Джейса, опаляя кожу горячим дыханием. Подросток оторопело уставился на развернувшуюся картину и слегка приоткрыл рот в лёгком недоумении. Непослушная кудрявая прядка вновь выбилась из копны и игриво пощекотала чужие костяшки. Талису стало плохо почти физически. — Не смогу, ладно. Дело было то ли в лекарстве, то ли в свежести Верхнего города, то ли в недосыпе в целом. Сложно было представить, почему конкретно Виктор не очнулся, стоило Джейсу осторожно приподнять его в воздух. Как и предполагалось, друг был неимоверно лёгким — это являлось сомнительным плюсом. Аккуратно уложив мальчишку на заправленную кровать, он попросил Кейтлин передать плед, покоящийся в шкафу. Приняв накидку из её рук, Талис заботливо укрыл Виктора, невесомо разглаживая образовавшиеся складки. На несколько мгновений он завис, всматриваясь в расслабленную фигуру. Умильная ухмылка расцвела на лице и упрямо не желала сходить: тихий восторг разрывал Джейса изнутри. — Я промолчу насчёт этой идиотской улыбки, — рассеяно произнесла Кирамман, — И спрошу, где собираешься ночевать ты? Подросток выглядел так, словно в голове что-то бесконечно перезагружалось. — Уйду куда-нибудь, — наугад кинул он, отмахиваясь, — Как будто без вариантов… — Думаешь, никто не спохватится о его пропаже? — наклонила голову Кейт. Талис слегка переменился в лице, становясь более уязвимым. — Нет, — надломлено произнёс он, — Думаю, нет. Спустя некоторое время, подруга попрощалась с ним, покидая помещение. Девочка настоятельно посоветовала не засиживаться допоздна, на что подросток ласково усмехнулся. В противовес её словам, Джейс уселся за рабочее место, нестерпимо желая чем-то себя занять. Пилтоверец неторопливо подключил лампу и выудил толстую книжку из стопки. Буквы складывались в предложения, заполняя сознание длинным текстом. Что-то приятно теплилось в груди.***
— Джейс? Голова загудела, и шея болезненно заныла. Талис рассеяно приподнялся, на секунду позабыв, кто он такой и где пребывает. Силуэт возвышался над ним. Пришлось хорошенько напрячься, чтобы сфокусироваться. — Ты чего не спишь? — невпопад промямлил пилтоверец, с трудом выпрямляясь. Виктор выглядел слегка напуганным, но всё равно умудрился посмотреть на Джейса как на умалишённого. — Почему ты не разбудил меня? — недовольно прошипел зауновец. Подросток медленно моргнул, силясь отойти ото сна. — Ты так мило спал, даже пришлось отнести на кровать, — мечтательно улыбнулся он, замечая, как щёки друга моментально вспыхнули в тусклом свете. — Поэтому ты решил занять моё место? — Я читал, — Талис кивнул в сторону разворота, — Но почему-то вырубился. Медовые глаза сверкали в блёклом освещении, гипнотизируя завораживающей глубиной. Джейс неуклюже поднялся на ноги и повёл плечами, разминая затёкшие конечности. Кругом было темно, лишь звёзды неярко горели в окошке, контрастируя с угольно-чёрным небом. Комната казалась беспроглядной — мальчишка ярко вообразил, насколько друг был растерян, очнувшись в незнакомой обстановке. — Что-то я не уверен, что смогу уснуть снова, — отрешённо поделился Виктор, уставившись в записи невидящим взглядом. Талис задумчиво что-то пробормотал и подошёл к ближней полке. Заспанный и растрепанный, он выглядел настолько безобидным и спокойным, что зауновец почувствовал, будто вторгается в личное пространство. — Я скажу странную вещь, но, — Джейс достал с возвышенности диковинную вещицу, — Наверное, нам стоит лечь на пол. — Учитывая всю ситуацию, — друг с опаской покосился на изобретение, — Это даже и не странно. — Ничего криминального, — убедил пилтоверец, — Просто безделушка, проектор. Виктор выразительно выгнул бровь, и Талис поставил устройство на деревянную поверхность. — Что-то вроде светильника, — прокомментировал он, включая прибор, — Всё никак не опробую нормально. Синеватая вспышка озарила помещение, ослепляя с непривычки. Проектор на полу начал стремительно крутиться, а потолок над головой покрылся живописной пеленой. Звёзды плыли по его поверхности, а сапфировые огоньки игриво кружились на стенах в неизвестном танце. Казалось, что всё вокруг перестало существовать — лишь излучение василькового цвета являлось реальным. — Это… Так...— слова застряли в горле, –Прекрасно. Виктор услышал, как мальчишка опускается на пол, принимая лежачее положение. Подросток, помешкав, сделал точно так же, укладывая под затылок согнутые в локтях руки. Устроившись внизу, мальчик понял, ради чего всё задумывалось. Звёзды гипнотизировали: отдалялись и приближались, погружая в великолепно продуманную иллюзию. Было непонятно, головокружение настоящее или вызвано проделками безумных искр? Улыбка расцвела на лице, но щека в предчувствии засвербела под пристальным взглядом. Виктор моментально обернулся и встретился с Талисом глазами: те переливались, вбирая в себя красоту искусственного неба. Обычно радужки являлись карамельными, но освещение заставило их заблестеть всеми оттенками синего, подобно магическим самоцветам. Казалось, всё кругом протяжно запело, столь потрясающим было представление ослепительных вспышек. — Да, — запоздало выдохнул мальчик, и Виктор понял: в его глазах Джейс наблюдал идентичное сияние, — Прекрасно. С того самого дня — долгого, тягучего, насыщенного и сладко-горького — изменилось многое, хоть на первый взгляд так могло не показаться. В любом случае, новые знакомства перевернули жизнь зауновца с ног на голову: теперь Талис не скупился на приглашения в гости под самыми различными предлогами. Сам Джейс — и загадочный, и открытый одновременно, выглядел столь доброжелательным и принимающим, что мир вокруг раздвоился. Звёзды в его глазах почему-то продолжали окутывать Виктора метафорическим теплом. Мальчишка чувствовал себя неимоверно легко, стоило другу подарить ему подобный взор. Возможно, изменилось немногое — просто теперь Виктор ясно видел то, что игнорировал раньше. Одиночество – совсем не его бремя. Никакой тоски и никакого заточения; никакого отторжения и никакой пустоты. Можно было по-другому — нужно было по-другому. Зауновец любил проводить время с Синджедом за изучением новых формул. В мрачной, но близкой сердцу атмосфере. Урчание Рио и размеренное шипение жидкости. Острые скалы и заржавевшие детали забытых приборов. Особая обстановка, знакомые условия. По ту сторону всегда ожидало нечто противоположное — чарующее, но по-прежнему родное.***
— Почему вы двое спите где угодно, но не на кроватях? «Разве это проблема?» — подумал бы Талис, если случаи их совместного времяпровождения не участились бы в разы с тех пор, как пристанище Джейса стало Виктору вторым домом. Тот, казалось бы, находился там даже после того, как летние каникулы закончились. Однажды Талис уговорил его остаться и доделать механическую головоломку — если он не занят, конечно! Почему-то в тот день пилтоверец очнулся на полу, после чего долго пытался отмыть въевшиеся в кожу чернила. Впечататься в груду бумаг лицом было обычным делом, вот только последствия обычное мыло брало не всегда. Виктор же свернулся калачиком в кресле, в обнимку с декоративной подушкой — чёрт знает, как это вообще случилось. Время шло, а система редко терпела изменения. По неизвестной причине мальчишки продолжали вырубаться за работой. Лишь изредка кто-то из них пресекал чужое сопение неподалёку — в таком случае оба отправлялись по кроватям. Точнее, Джейс на кровать, а Виктор на раскладушку, которую Талис нашёл неизвестно где. Он сам часто спал именно на ней, когда удавалось застать спящего зауновца. Подросток с радостью укладывал его на своё место, зная, что в отключке тот не сможет перечить. Джейс часто засыпал в окружении учебников: точно так же, как и Виктор. Иногда они с такой периодичностью сменяли друг друга, что миссис Талис, иногда заглядывающая поздно вечером, долго шутила, что они спят по очереди. Естественно, зачастую ей удавалось контролировать их перемещения, и, иногда, прерывать мозговой штурм вовсе. Подростки не всегда рассчитывали силу своего организма — это, в конце концов, никогда не вело ни к чему хорошему. В один из дней Виктор очнулся от странного звука. Тут же вскочил, замечая первые лучи солнца за окном. Первое, что он увидел, повернувшись — смятое одеяло на полу, а после — метающегося по постели друга. Тот, очевидно, видел не самый приятный сон. Зауновец резко поднялся, отчего голова пошла кругом. Пространство перед лицом запестрило единым пятном — а ему, между прочим, только четырнадцать исполняется..! — Джейс, — позвал подросток, после того как картина мира выровнялась. Тот снова перевернулся в противоположную от мальчишки сторону, складываясь в позу младенца. Виктор взволнованно уселся на край кровати, касаясь спины друга тыльной стороной ладони. Талис по обыкновению спал в спортивных штанах и растянутой футболке (другу он щедро выдал подобную одежду), и даже через ткань ощущался сильный жар. — Проснись, — снова попытался мальчик, легко встряхнув плечо пилтоверца. Джейс что-то замычал и перевернулся на спину. Усталые глаза смотрели на Виктора непонимающе — взор был затуманен. Кожа предстала непривычно бледной, а каштановые волосы непослушно налипали на лоб. Виктор осторожно очертил скулу друга легким прикосновением костяшек, убеждаясь в повышенной температуре. — Привет, — зачем-то поздоровался Талис, — Что-то я не выспался... — Я заметил, — поделился зауновец, в изумлении косясь на щёку Джейса, которая почему-то подалась навстречу его пальцам, — Тебя знобит. Мне позвать твою маму? Подросток по-детски захныкал, когда Виктор убрал прохладную ладонь и нагнулся к полу, чтобы подобрать одеяло. — Только не сейчас, слишком рано, — просипел он, — Убери! Выражение лица пилтоверца в ужасе исказилось, когда мальчик расправил покрывало, намереваясь укрыть Талиса. Виктор тихо рассмеялся, впервые заставая настолько капризное настроение товарища. Догадываясь о чужих потребностях, зауновец поднялся за водой: благо, одна бутылка всегда находилась в комнате. Отпив совсем немного, Джейс жалостливо посмотрел на друга. — Я не хочу болеть, — страдальчески промямлил он, драматично откидываясь на подушку, — За что мне это всё..? Виктор покачал головой из стороны в сторону, глядя на мальчишку с примесью смирения и вселенской усталости. — Я такими вопросами почему-то не задаюсь, — выдавил он, заваливаясь на бок. Зрачки Джейса в удивлении расширились, отчего он немного подался назад. Зауновец лёг рядом, и Талис бесконтрольно повернулся к нему всем телом, ощущая чужой взгляд кожей — почти бессознательный, но тёплый, — Даже не знаю, почему. Янтарные глаза закрылись, стоило нескольким мгновениям пройти с момента столкновения головы и подушки. Пилтоверец долго смотрел на него, пока не заметил, что дыхание друга окончательно выровнялось — тот снова заснул, не успев толком осознать реальность происходящего. Улыбка Джейса выглядела опьянённой, когда он умилённо лицезрел развернувшуюся картину. Виктор медленно подался вперед, на что Талис шумно вдохнул носом. Зауновец инстинктивно прижался к чужой груди, и сопение ощущалось на уровне шеи. Джейс, не в силах разобраться, бледнеет он сейчас или краснеет, перевернулся на спину, утягивая друга за собой. Сердце предательски застучало в висках, и на секунду пилтоверец подумал, что товарищ проснётся от ритмичного звука. Виктор по-прежнему жался к нему и дышал размерено, когда Талис осторожно обнял его обеими руками. По крайней мере, в тот день они оба спали на кровати. Всё равно, что на одной, верно? Какая разница, если по-другому и не хотелось? В тот день Джейс пропустил школу на законных основаниях — знобило прилично.***
Месяцы продолжали бежать со скоростью света. Счёт времени постепенно терял своё значение, вместе с тем как жизнь окрашивалась в яркие цвета. Не важно, какой день выдастся завтра, если и так понятно, что часы пройдут в окружении друзей. Эта мысль по-особому согревала. — Серьёзно? — Кейт выглядела раздосадованной, — Можно мне такого же Виктора? Зауновец никогда не упускал возможности стащить у Талиса несколько учебников — тяга к обучению распространялась практически на все предметы. Друг не мог похвастаться подобным интересом, предпочитая выбирать объекты для изучения самостоятельно. Школьная программа угнетала Джейса: он ненавидел заниматься бесполезными вещами и уделял большую часть времени на независимые проекты. В любом случае, Виктор радовался возможности проявить себя, поэтому часто коротал часы за выполнением домашней работы товарища. «Смена рода деятельности», говорил он, увлечённо решая математические задачки. — Нельзя, — собственнически произнёс Талис, — Этот мой. Виктор за столом вытянулся по струнке и с прищуром уставился на друга. Пилтоверец обезоруживающе усмехнулся и выставил руки перед собой, показательно сдаваясь перед мальчишкой. — То есть, он сам так захотел, — поправился Джейс, — Никакого крепостного права, этот кот сам по себе...Молчу! Мальчишке пришлось ловко увернуться от летящего в его сторону карандаша. — Кошку, что ли, завести? — всерьёз задумалась девочка, на что словила осуждающий взор зауновца, — Ну, правда! Джейс громко захохотал, откидываясь спиной на постель, замечая заалевшие щёки товарища. — Вы двое просто невыносимые, — заворчал Виктор, вновь утыкаясь в тетрадку. — Мы тоже любим тебя! — после попытки отдышаться, воскликнул Талис, воинственно вскидывая руку вверх. Виктор улыбнулся уголком рта и невидящим взглядом уставился на свежие записи. Кейтлин аккуратно поднялась с кресла и на цыпочках подкралась к зауновцу со спины. Талис заинтригованно следил за выходкой, приподнявшись на локтях для лучшего обзора. — Вик! — шикнула она в чужое ухо, на что потерпевший вздрогнул от неожиданности и рассеянно обернулся. Девчонка картинно обняла его двумя руками и трагично повисла на шее, — Бросай уже Джейса, он совсем тебя не ценит..! Моя домашка гораздо интереснее, чем эта ерунда! Ну?.. Виктор посмотрел на пилтоверца так, словно терпел пытки несколько часов подряд. Кажется, Талис начал захлёбываться от смеха — слёзы моментально выступили на глазах, придавая веселью некоторые оттенки истерики. — Он сумасшедший, — продолжала уверять его Кейт, выразительно косясь в сторону друга, чем вызвала очередной приступ, — Совсем одичал… — Вик, не слушай её, — драматично прохрипел Джейс с кровати, — Она не так проста, как кажется! Кота в мешке брать нельзя! Кирамман не выдержала и фыркнула, складываясь пополам в беззвучном смехе. — Куда я попал? — Виктор в смятении покачал головой, вызывая новую волну хохота.***
Немаловажную часть времени зауновец любил проводить в кругу семьи. Когда появлялась секунда, мальчик не упускал возможности перекинуться с родителями несколькими фразами, делясь впечатлениями от разбавившейся рутины. Тем не менее, иногда хотелось побыть в тишине: восседать на утёсе или вовсе вслушиваться в детский лепет, эхом доносящийся со стороны водопада. Привычная атмосфера Нижнего города была столь неотъемлемой частью его личности, что возвращаться хотелось неизменно. Едва ли кто-то, кто видел место впервые, был бы солидарен с необъяснимой тягой к мрачным улочкам и мутным водоёмам. Обстановка являлась родной до боли — этим всё объяснялось. Наверное, прошло около получаса с тех пор, как он устроился в нише под скалой. Виктор вооружился отвёрткой, намереваясь подкрутить разболтавшиеся детали головоломки, над которой он работал в последнее время. Игрушка получилась великолепной, и Джейс настойчиво предлагал модифицировать вещицу с помощью магии. Идея была заманчивой, поэтому алгоритмы тщательно обдумывались! Мальчишка почувствовал, как вдобавок к тени от камня откуда-то выросла ещё одна: это заставило насторожено нахмуриться. Виктор зафиксировал плавное движение над головой, и глаза его широко распахнулись в недоумении. Нащупав поодаль трость, мальчик осторожно поднялся на ноги, тут же запрокидывая голову назад. — Привет? — растерянно выдавил он, заприметив наверху невысокий силуэт. Чужая макушка показалась за валуном. Виктор выдохнул с облегчением, завидев фигуру девчонки его возраста на возвышенности. Та с любопытством оглядывала его, отчего зауновец почувствовал себя не в своей тарелке. — Почему ты не общаешься с другими ребятами? — поинтересовалась она, пытливо наклоняя голову вбок, отчего кучерявые волосы слегка подпрыгнули. Мальчик многозначительно покосился на хромую ногу, опираясь на костыль. Незнакомка одарила его понимающим взглядом, и подросток задумался: встречались ли они ранее? — Ты Виктор, верно? — предположила она, с небывалой ловкостью минуя расстояние между ними, перемещаясь по каменным выступам, — Я слышала о твоих изобретениях… Одно из них у тебя в руках, да? Зауновец уставился на девчонку в лёгком недоумении, на что она робко улыбнулась. — Да, это так, — помедлив, произнёс он, кидая беглый взор на вещицу, — А ты..? — Скай, — представилась она, и в глазах мальчика сверкнуло осознание. — Живёшь в соседнем доме? — догадался он, получив в ответ кивок. — Я давно наблюдаю за твоими успехами в создании механизмов, — поделилась Скай, на что подросток польщенно уставился в землю, — Это так интересно… — Спасибо, — улыбнулся Виктор, — И за то, что подошла. — Не за что, — отмахнулась она, — Странно, что остальные не понимают, насколько это потрясающе. Перекинувшись парой фраз касательно новой конструкции и поинтересовавшись дальнейшими проектами, девочка засуетилась, словно ей мгновенно захотелось куда-то деться. — Думаю, мне пора идти, — пробормотала она, переминаясь с ноги на ногу, — Приятно было пообщаться. — Взаимно, — ответил Виктор, смерив новую знакомую доброжелательным взглядом, — Увидимся. Демонстрируя силу своей физической подготовки, соседка цеплялась за острые камни, грозившиеся обвалиться в любую секунду. Взобравшись на высокий утёс, девчонка скрылась за близлежащим валуном. Зауновец задумчиво смотрел ей вслед, обескураженно прокручивая в голове неожиданную встречу. — Привет, — голос за спиной отогнал все мысли целиком, и подросток стремительно обернулся. — Джейс, — от неожиданности просипел Виктор, — Хватит подкрадываться..! Талис посмотрел на друга с примесью озорства и подозрения. — Что за девчонка только что убежала… — он сделал напряженную паузу и лукаво очертил взглядом скалу, — По стене? Виктор многозначительно уставился на пилтоверца, но тот лишь застыл в картинном изумлении. — Я так сильно похож на пугало?