***
- Дорогая, я дома! Вернувшийся через два часа домой Джокер был уверен, что его встретят с распростертыми объятьями. Однако к нему так никто и не вышел, даже когда он повторил фразу во второй раз. Более того, дом казался на удивление пустым. Если бы ребятки, что вернулись с ним с задания, не стали шуметь, скидывая с себя амуницию и бросая сумки с инструментами на пол, он бы подумал, что в здании все вымерли. - ТИХО! – рявкнул Джокер подручным, отчего все тут же замерли и заткнулись. – Слышите это? - Что, босс? – подал голос Скрэтч. - Ничего. В том-то и дело. Джокер достал из кобуры пистолет и распахнул дверь кухни. Там всё было в норме, не считая перевернутого стула и двух чашек с остывшим чаем. Маньяк хмыкнул и начал подниматься наверх. А вот тут всё было уже интереснее. Кто-то выломал дверь в их с Харли комнату. Шкафы с тумбами были открыты, ящики комодов выдвинуты, постель раскурочена. Похоже, кто-то что-то искал. Тогда Джокер прошел к следующей комнате. Дверь в спальню дочери тоже была выбита. Когда Джокер заглянул внутрь, то застал странную картину. Комната Джой была раскурочена не меньше, чем их собственная спальня. В полу и на стене даже виднелись отверстия от пуль. Тут и там валялись предметы интерьера: от офисного кресла и настольной лампы до канцелярских принадлежностей из перевернутого органайзера. Кроме них, на полу покоились также подушки и всевозможные вещи Джой, некоторые даже были перепачканы кровью. Что до самой Джой, то она преспокойно сидела на кровати, обхватывая руками прижатые к груди колени. Выглядела обиженной. Напротив, недалеко от двери, на стуле сидела Харли. Ее волосы были растрепаны, на лице красовалась пара порезов, а холодные голубые глаза буравили Джой. При этом на руках у нее посапывал маленький Эйс. Поразительная картина, если не сказать больше. - Что здесь произошло? – процедил Джокер, глядя то на Харли, то на Джой. Он уловил момент, когда обе обменялись короткими взглядами, после чего Джой отвернулась, насупившись еще больше. - Я спросил: «Что здесь произошло?»! – прикрикнул на них хозяин дома. - Тшшшш, – шикнула на него Харли и кивнула в сторону малыша. – Ту разбудишь Эйса, Пудинг. Джокер грозно рыкнул, давая понять, что это сейчас волнует его меньше всего. После чего женщина мило улыбнулась и проворковала: - Всё хорошо, мистер Джей. Мы с Джой немного повздорили, но сейчас всё в порядке. - И насчет чего вы «повздорили»? – спросил ее опасно-спокойным тоном Джокер, обводя взглядом учиненный беспорядок. - Насчет выходного наряда Джой на сегодняшний вечер, – ответила Харли с приторной улыбкой. – Ей не понравился ее новый сюртук. Джокер невесело усмехнулся, а затем резко наклонился к женщине и схватил ее за подбородок. - За дурака меня держишь, куколка? – прошипел он, злобно сверкая глазами. Он еще с секунду буравил ее взглядом, пока голос не подала дочь. - Это правда, пап, – произнесла она, всё ещё глядя в сторону. – Мне не нравится. Джокер повернул голову к дочери. Смотрел на нее секунды две, а затем резко отпустил подбородок Харли и недовольно выпалил: - Так что мне теперь, портного прирезать?! - Пап... – устало выдохнула Джой, предвещая очередной семейный скандал. - У нас нет времени на переделку! Пойдешь в том, что есть! – сказал свое жесткое слово отец. - Ладно, пап, – снова выдохнула девушка, слыша хныканье просыпающегося брата. - Устроили тут бардак, – буркнул Джокер, удаляясь. – Сюртук ей, видите ли, не нравится... Когда его шаги стали не такими громкими и грохнула дверь гардеробной, мать с дочерью снова переглянулись. Харли ухватила поудобнее хнычущего Эйса. - Тшшш, тише, ангелочек, – проворковала она. - Какая же ты лицемерка, – прошипела Джой, разгибая ногу и осматривая кровоточащий порез на бедре. - Не больше, чем ты, детка. - Да уж побольше! - Тем не менее, я рада, что у тебя хватило ума не признаваться во всем Джею, – проговорила Харли, целуя сына в макушку и качая его на коленях. – Или это была трусость? - Заткнись! Джой сняла домашние штаны, достала из-под подушки аптечку и начала обрабатывать рану на бедре. В это время продолжающий хныкать Эйс начал извиваться в руках матери. - Пу-ти! – вякнул малыш, начиная пинаться. - Спокойно, ангелочек! Мамочка рядом! Женщина сгребла ребенка в охапку, мешая ему двигаться, на что малыш отреагировал еще более громкими криками и хныканьем. - Хватит издеваться над Эйсом! – выкрикнула Джой, бросая на мать презрительный взгляд. – Разве ты не видишь, что ему это не нравится?! - Это не имеет значения. Я позабочусь о нем, – сказав это, Харли улыбнулась той ненормальной улыбкой, которая бывает только у сумасшедших. - Ты ДУШИШЬ его своей заботой, мам! Как и меня! Не в силах больше выносить хныканья брата, Джой поднялась с кровати и доковыляла до матери. Силой перехватила у нее Эйса и прижала его к себе, нежно и аккуратно. - Всё хорошо, Эйс. Не плачь, – проговорила она, укачивая брата, который и правда начал успокаиваться на руках у сестры. Харли смотрела на эту картину с умилением. - Вы так славно смотритесь вместе! Мои маленькие детки! – всплеснула руками женщина. Девушка раздраженно выдохнула. Она посмотрела на мать, которая сейчас явно была не в себе. За эти пару часов Харли Квинн успела показать себя злобной стервой, хладнокровной надзирательницей и чересчур заботливой мамашей, готовой затискать ребенка до смерти. Какой может быть ее следующая ипостась Джой боялась даже предположить. - Может, пойдешь и приготовишь чего-нибудь? – предложила как бы невзначай Джой. – Эйс скоро проголодается. Да и я тоже, не говоря уже о папе. Харли криво ухмыльнулась. - Сегодняшнего ужина хватит, минимум, на день, а у Эйса есть целый холодильник с фруктовым пюре, – произнесла она всё с той же ухмылкой. – Не думай, что сможешь отвлечь меня, детка. Если будет нужно, я просижу здесь до скончания века. - Сомневаюсь, – фыркнула Джой. - Не сомневайся, – улыбка матери стала еще более пугающей. – Я не спущу с тебя глаз, Джой.***
Что было в этой ситуации хуже всего? То, что мама и правда не оставляла Джой ни на минуту. С каким-то маниакальным рвением, она бродила за ней по пятам, провожая на кухню, в спортзал, в детскую и даже в туалет. Она сидела на стуле у кровати дочери, пока та спала. Надеясь воспользоваться моментом, когда мать задремала, девушка попыталась пройти мимо нее, однако тут же была схвачена за руку. Всю ночь и целый день Джой чувствовала себя словно под взором Всевидящего Ока Саурона. Что до отца, он весь день дорабатывал свою речь, так что вряд ли даже заметил, насколько нетипично ведут себя члены семьи. Наемники и Шэрил, понятное дело, молчали, не желая впутываться в неприятности. Так что Джой приходилось переживать это самостоятельно. Однако вечерний выход в честь дня рождения поддерживал в Джой надежду на относительно благополучный исход этого напряженного дня. Она успела сообщить Робину о планах отца до того, как мать забрала у нее телефон, а это значит, что они встретятся, когда папа начнет вещание. Тогда-то она и предупредит Дэмиана. А если всё сложится удачно, то, возможно, у нее даже получится с ним сбежать. Даже если мама увяжется с ними, Джой знает, как будет действовать. Она уже написала записку, которую передаст парню в случае, если у них не окажется времени. Думала над тем, чтобы написать вторую на случай, если что-то пойдет не так. Но всё должно было сработать, потому что Джой знала, что мама не станет предпринимать решительных действий при папе. Таким образом, если они будут отыгрывать сражение рядом с папой, то ей удастся передать Дэмиану информацию. А уж если Бэтмен и Робин расстроят папины планы быстрее обычного, то у нее есть все шансы свалить под шумок. Последние минуты отступления, как правило, самые суматошные, так что этого времени ей хватит, чтобы затаиться где-то или сбежать. В такой момент никто не станет ее искать, а после – будет уже поздно, потому что они с Дэмианом будут уже далеко. План выглядел идеально. И Джой тоже. Она надела свой новенький с иголочки голубой сюртук, обшитый стразами и золотой нитью. Витиеватый узор на ткани переливался на свету, а маленькие кристаллики сверкали не хуже бриллиантов. На ногах черные штаны из плотной ткани, на поясе закреплены ножны с кинжалами – ее неизменное оружие. Кобура с пистолетом там же. Яркая желтая блузка, удобные берцы на ногах, кожаные перчатки под стать папиным и пара тузов в рукаве в купе с запиской для Дэмиана. Когда Джой закончила наносить грим и убедилась в том, что два пучка-фонарика фиолетовых волос уложены ровно, она спустилась вниз, где уже вовсю шла подготовка к представлению. - Эфир начнется ровно в двенадцать. Проследи за тем, чтобы паника на улицах не наступила раньше времени, – давал указания Рику Джокер. – Не хочу, чтобы какое-нибудь Пугало испортило мне веселье своим токсином страха. - Эм, – при упоминании Крейна Рик встрепенулся и нервно облизнул губы. – Я слышал, Крейну сейчас не до того. Он... он вроде как приболел... - Отлично! – бросил Джокер, ухмыляясь в ответ на такую новость. – Лучше ему оставаться больным до конца Хэллоуина, а то я лично закопаю его на кладбище. - Угу, – хмыкнул Рик, глядя куда-то в сторону. - Я готова, пап! – сказала радостная Джой, спрыгивая с последней ступеньки. Джокер повернулся к ней и улыбнулся во все тридцать два зуба, глядя на дочь. - Вот это моя принцесса! – прикрикнул он восхищенно. – Тебе очень идет, пироженка! - Спасибо, пап! - Ну что, малышка, готова отпраздновать свой день рождения и погрузить Готэм во мрак? – игриво сказал отец, выставляя перед ней локоть, чтобы девушка смогла ухватиться за него. - Конечно, пап! – хихикнула Джой и взялась за руку отца, что вел ее к двери, словно галантный кавалер. Однако до двери они так и не дошли. Перед ними тут же возникла Харли Квинн в своем выходном двубортном пальто. - Пудинг! – улыбнулась она своему мужчине. – Я думала, что мы идем вместе. - Мы и идем! Присоединяйся, Тыковка! Он тут же подал вторую руку женщине, однако та не стала принимать приглашение, как дочь. Она провела ладонями по отворотам фиолетового тренча своего мужчины и заговорила приторно-сладким голосом: - Не пойми меня неправильно, Пудинг, но я считаю, что сегодня мы можем пойти на вечеринку вдвоем. - В смысле? – выражение лица Джокера тут же сменилось с довольного на хмурое. - Джой лучше остаться дома. Она так активно противилась этому празднованию, что логичнее будет дать ей возможность отдохнуть от шумных вечеринок. - Нет! – тут же выпалила Джой, понимая, к чему клонит мать. - Детка, ты ведь сама убеждала нас, что вышла из того возраста, когда устраивают грандиозные шоу, – улыбка Харли была настолько сладкой, что Джой стало тошно. - Я передумала, – тут же вставила девушка и для надежности подергала отца за рукав тренча. – Я хочу пойти, пап! Хочу отпраздновать, как полагается! - Конечно, пироженка, – ответил Джокер, а потом сам ухватил Харли за руку и повел ее вместе с дочерью к выходу. – Мы пойдем туда все вместе и отпразднуем твой день ро... - Нет! – тут же возразила Харли. Она отдернула руку и преградила им путь. – Джой никуда не пойдет! Джокер тяжело вздохнул, посмотрел на женщину из-под тяжелых век, а затем резко схватил ее за челюсть. Сжал до боли. - Что ты несешь, дрянь? – прошипел он у самого ее носа. - Так будет лучше, – кое-как произнесла Харли, не в силах нормально разжать челюсть. - Лучше? Лучше?! – проорал Джокер, а потом оттолкнул от себя женщину так, что та впечаталась в дверь. Болезненно выдохнув, Харли закивала. – Ты с дуба рухнула?! Что это за праздник в честь моей дочери без моей дочери?! Он рычал, как рассвирепевший зверь, но женщина гордо выпрямилась, намереваясь стоять на своем. - Поверь мне, Джой лучше остаться дома. Я пойду вместо нее. - С хрена ли ты мне там нужна без Джой?! - Просто поверь мне, Джей... - Ты бредишь, дорогуша! – процедил он сквозь зубы и повернулся к дочери: – Джой, пойдем! - Нет! – возразила Харли, отталкивая мужчину от двери. - Да как ты?!... Джокер замахнулся на нее, намереваясь дать пощечину, но Харли поймала его руку в полете уверенным и отточенным движением. - Один раз! – прошипела она, глядя в упор на своего мужчину. – ПОВЕРЬ МНЕ один-гребаный-раз! Женщина чеканила каждое слово так, что в серьезности ее намерений сомневаться не приходилось. Джокер буравил ее взглядом не меньше, чем она его в этот момент. - Что происходит, тыковка? – спросил ее Джокер опасным шепотом. - То, что не должно тебя волновать, Пудинг, – ответила она ему сладковатым тоном. - Это очень смелые слова, ку-кол-ка. Не боишься, что я порежу тебя после такой наглости? Он вскинул свободную руку, в которой уже был зажат автоматический нож. Лезвие застыло меньше чем в дюйме от лица женщины. Острое, блестящее и очень опасное. Однако это ничуть не испугало Харли Квинн. - Я действую в твоих интересах, – выдохнула она, глядя в глаза маньяка. – Но если ты сомневаешься в этом – давай! Делай со мной, что хочешь! Произнеся эти слова, Харли отпустила руку своего мужчины и подставила щеку, гордо вытянув при этом шею. Джокер еще с пару секунд смотрел на нее. Возможно, его убедил непримиримый огонь в ее глазах. Или отсутствие какого-либо страха перед ним. Или ее решимость и готовность принять последствия своих действий. Так или иначе, он повернулся к дочери и сказал: - Джой, ты никуда не едешь! - Нет! – тут уже настала очередь Джой кричать и возмущаться. – Папа, ты ведь даже не знаешь!.. - Я всё сказал! – жестко прервал ее отец. - Да она бредит, пап! Неужели ты не видишь, что!.. - Рик, оставайся дома и присмотри за Джой! – командным тоном велела Харли Рику. – Никуда ее не выпускай! Мужчина уже был в полной боевой готовности, в амуниции и с сумкой со снаряжением в руке. Однако услышав такое заявление, он застыл на месте. Бросил вопросительный взгляд на Джокера. - Босс? - Делай, как говорят! – подтвердил указания маньяк. Рик нервно облизнул губы, глянул сначала на упрашивающую отца Джой, а затем на Харли, что стояла в дверях с видом царицы. В его голове уже начали возникать определенные догадки, но он дальновидно оставил их при себе и просто кивнул. - Ты не можешь меня оставить! – кричала Джой на отмахивающегося от нее Джокера. – Это МОЙ праздник! - Он будет твоим через несколько часов! – отрезал отец, открывая металлическую дверь. - Да это неваж!.. – она осеклась, когда вслед за отцом из дома вышла мать и захлопнула дверь прямо у нее перед носом. – ЭТО МОЙ ДЕНЬ РОЖДЕНИЯ! Джой кричала во всё горло. Она ринулась было вслед за родителями, но Рик удержал ее и сгреб в охапку. - А ну пусти! – прорычала она, изо всех сил пиная Рика. – Я должна поехать с ними! - А у меня приказ не дать тебе этого сделать, – оборвал ее мужчина, уводя как можно дальше от двери. - Ты не понимаешь! – прокричала Джой, невиданными усилиями вырываясь из хватки Рика. Она побежала к двери, распахнула ее и смогла увидеть лишь заднюю часть отъезжающего фургона. Не прошло и секунды, как ее снова утянули в дом. Засов на двери грохнул, отделяя ее от долгожданной свободы. - Ты должна остаться здесь, – твердо сказал Рик, загораживая собой дверь. - Да боже! – прорычала она. – Ничего я не должна, дядя Рик! Это всё мамины происки! Она сошла с ума! Она... она знает. Знает про меня и... Не сумев сказать последнее слово, девушка замолчала. Она подняла на Рика полные отчаяния глаза. Он ответил ей сочувствующим взглядом, но всё же произнес: - Тогда тебе и правда будет лучше остаться. Джой тяжело вздохнула. Она упала на диван и схватилась за голову, не в силах справиться с разрывающей череп мигренью. Слишком много событий произошло за последний день, слишком многое переменилось буквально по щелчку пальцев. Щёлк — и ее жизнь рушится. А она заперта дома и не знает даже, что ей делать в такой ситуации. Она просто не может думать. Господи! - Выпей, – произнес Рик. Она отняла руки от головы и увидела стоящего над ней Рика с таблеткой и стаканом воды в руках. - Что это? - Таблетка от головной боли. И немного успокоительного. Девушка устало выдохнула, закинула в рот таблетку и запила ее водой со вкусом какой-то травы. Поморщилась и отвернулась от Рика. Тот ничего не сказал, но, видимо, этого было для него достаточно.***
В бесполезной попытке придумать план действий Джой задремала. Открыла глаза лишь, когда дядя Рик прошел мимо и включил телевизор. Не до конца понимая, что происходит, Джой посмотрела на экран, где возникло лицо ее отца. - Привет, Готэм! – выдал, хохоча, Джокер. – Конечно же, вы знаете, какой сегодня день, а вернее, ночь! Хэллоуин? Конечно же! Но это не всё! Именно сегодня, в ночь с тридцать первого октября на первое ноября родилась моя чудесная дочурка Джой! Ровно в три часа ночи! Я ничего не путаю, Тыковка? - Разумеется нет, мистер Джей! Вы, как всегда, правы! – на секунду в камеру влезла Харли Квинн, но Джокер тут же оттолкнул ее в сторону, чтобы не портила кадр. - И сегодня, специально для моей малышки я устрою фейерверк! Я заложил бомбы на трех готэмских электростанциях. Они будут детонировать каждый час, если Тёмный Рыцарь не сможет найти заложенную взрывчатку вовремя. А вместе со взрывчаткой и работников электростанций, что так любезно «спрятались» в разных частях здания! – тут Джокер громко захохотал в камеру. – Итак, двенадцать часов ночи. До взрыва одной из станций ровно час. Но какой? Это мы узнаем, когда бомбы сдетонируют и оставят город без электричества! У Джой защемило в груди, когда она услышала это. Информацию о бомбах Робину она передала, с этим проблем не было. Однако о заложниках она слышит впервые. Неужели где-то там есть люди, нуждающиеся в помощи? Джой не знала, что папа мог с ними сделать. В лучшем случае он просто свяжет их и оставит в одном из помещений, в худшем же... Джой даже не хотела думать о том, что он мог сделать в худшем случае. - Запасной генератор в норме, но достать свечи будет не лишним, – произнес дядя Рик, направляясь на кухню. – Поможешь мне? - Нет, – коротко ответила девушка и замотала головой. - Как знаешь! Дверь на кухню была открыта, так что Джой прекрасно видела, как дядя Рик заглядывает в хозяйственный шкафчик и вытаскивает свечи всех форм и размеров. Он выложил их на стол и сел на стул прямо напротив двери. Девушка знала, что он тоже за ней наблюдает, то и дело поглядывает в ее сторону. Это заставило новую волну гнева подняться из глубин ее души. С новой силой вспыхнула обида на маму. И на папу, который так слепо ей доверился. И немного на дядю Рика, что следует приказам родителей, прекрасно осознавая всю сложность ситуации. И все они обращаются с ней, как с ребенком! Даже хуже – как с пленницей, которую можно запереть в четырех стенах! Даже в день рождения! Подняв ноги на диван, она прижала их к груди и скрестила на коленях руки. Конечно же, во всё этом она в бОльшей степени винила мать. По крайней мере, сегодня мама отличилась больше остальных. Повела себя подло, мерзко и просто отвратительно! Да еще и лицемерно! Уж кто-кто, а мама-то должна была ее понять! Сама ведь точно так же влюбилась когда-то в папу всем наперекор! Но нет! Что позволено Королеве, то ее дочери категорически запрещается! Даже если запретить это невозможно! По телевизору папа вовсю выступал со своей злодейской речью, прославляя дочь и напоминая жителям города, чем всё обернется, если Бэтмен не появится вовремя. Конечно же, он захватил не только телевизионный эфир, но и подключился к интернету, чтобы в одночасье заручиться вниманием всех горожан. Так и охват больше, и паника. Однако сейчас Джой предпочла бы находиться рядом с папой, нежели наблюдать за ним с экрана. Она тяжело вздохнула и уткнулась в скрещенные на коленях руки. - Опять хандрите, мисс Джой? – послышался в стороне знакомый голос. Девушка вздрогнула, обернулась и увидела рядом Оскара. Мужчина сидел на другом конце дивана – старый джемпер и потертые джинсы оставались неизменными атрибутами этого странного человека. - А вы опять подкрадываетесь? – буркнула Джой, совсем не настроенная на задушевные беседы. - Называйте это как хотите. Я здесь — и это факт. Джой иронично закатила глаза. - Может обойдемся без подколов? – выдала она. – Я не в настроении сегодня. - Злитесь на свою мать? - Я сказала, что не в настроении, – процедила Джой сквозь зубы. - Конечно, она поступила не совсем справедливо по отношению к вам, но ее можно понять. Я уверен, что она действовала исключительно в ваших интересах. - Она действовала в своих интересах. Как всегда. Ничего нового. - Очень жаль, что вы так думаете, – произнес Оскар, доставая пачку сигарет. – Знаете, многое в этой жизни зависит от точки зрения. Вот ты видишь перед собой один предмет, но стоит посмотреть на него под другим углом – и перед тобой уже нечто иное. Сказав это, Оскар показал Джой пачку, а потом повернул ее так, что видно стало только боковую сторону. Затем он зажал ее большим и указательным пальцами, покрутил. - Жизнь – это круговорот событий. Ярких, меняющихся так стремительно, что ты едва успеваешь их разглядеть. Но что вы делаете, когда не видите ВСЕЙ картины? – спросил у девушки Оскар с улыбкой, показывая крутящуюся пачку в руке. – Вы начинаете приписывать ей что-то свое. Додумывать, заполняя пробелы. И вот здесь, – Оскар сделал паузу, останавливая вращающуюся пачку и указывая ей на Джой. – здесь имеет значение то, ЧЕМ ИМЕННО вы заполните эти пробелы. Какие краски вы выберете для этого, мисс Джой? - Никакие. Хватит с меня загадок, Оскар, – выдала устало девушка. - Беда большинства людей в том, что им трудно принять точку зрения другого человека, – сказал Оскар, поднимая пачку сигарет над головой и глядя на нее снизу вверх. – Я не говорю, что ваша мать права. И не говорю, что неправы вы. Однако всё значительно бы упростилось, умей вы прислушиваться друг к другу. Понимать друг друга. Это залог гармоничных человеческих отношений. - Скажи вы такое маме, она бы вас прибила, – буркнула Джой. - Вы думаете? – снова улыбнулся ей Оскар. Джой вздохнула. - Послушайте, я понимаю, как это важно, но никто здесь меня не слушает, – объяснила она. – И, соответственно, я не собираюсь слушать никого другого. Я слишком долго шла на уступки и была понимающей, но что я получила взамен? Ничего! Все снова делают вид, как будто это нормально. Как будто мои нужды ничего не значат. Так что баста! Отныне я буду эгоисткой! И мне всё равно, что нравится или не нравится другим! – тут она насупилась и сложила руки на груди. Оскар усмехнулся и отпустил пачку сигарет, что до сих пор держал над головой. Когда та упала, он ловко подхватил ее другой рукой. - Что ж, посмотрим, к чему приведет вас этот путь, – улыбнулся он. - К свободе, – ответила Джой. – Как только я выберусь из этой «тюрьмы», я буду поступать так, как хочу сама! И плевать на мнение родителей и их дурацкие запреты! - Эй, маленький монстр! – послышался с кухни добродушный голос дяди Рика. – Может быть, прекратишь бурчать и подойдешь сюда? - Зачем? – сердито кинула в его сторону Джой. - Затем! А ну иди сюда! – крикнул Рик уже чуть строже. Джой вздохнула, закатила глаза и встала с дивана. Прошла на кухню, где лежала дюжина свечей на случай отключения электричества. - Давай быстрее, дядя Рик! – буркнула она. – Там папа с экрана вещает! - Пока твой папа вещает, я поздравлю тебя, как полагается. Джой даже ответить ничего не успела, как перед ее носом возник маленький шоколадный торт со свечками и выведенной кремом надписью «С днём рождения!» Дядя Рик, который держал перед ней это маленькое кондитерское чудо, лучезарно улыбался. - С днём рождения, Джой! – сказал он с той теплотой, на которую способен только близкий человек. - Дядя Рик... – выдохнула пораженная девушка. - Родители приготовили для тебя торт побольше, но я тоже решил внести свой вклад. А тебе, кажется, это сейчас необходимо. Джой улыбнулась ему, но почти сразу вновь помрачнела. - Хочешь ко мне подмазаться? – озвучила она свои мысли. – Если да, то ничего не получится! Я всё еще зла на тебя и на маму с папой. - Ну конечно! – закатил глаза Рик. – Мне вот просто делать нечего, как подмазываться к какой-то малявке, которая едва-едва из пеленок выпрыгнула! Сказав это, он по-доброму усмехнулся, Джой хмыкнула, но ухмыльнулась в ответ, оценив шутку. - Мне вообще-то уже девятнадцать! – сказала она, гордо вздернув подбородок и скрестив руки на груди. - Ага, это я тоже подметил, – произнес Рик, кивая на две свечки в виде цифр «один» и «девять». Он поставил торт на стол. Убрал с плиты кастрюлю и сковородку, которые с ужина так никто не соизволил помыть. Погрузил их в мойку, залив большим количеством воды и ароматным чистящим средством, чтобы замаскировать застоялый запах пищи. Поставил чайник на плиту и включил конфорку. - Сейчас чайник закипит и будем праздновать, – заверил он Джой. Он начал накрывать на стол, вытаскивая кружки, тарелки и вилки. Девушка посмотрела на шоколадный торт и вздохнула. - Вообще-то мне не хочется праздновать, дядя Рик. - Чепуха! В чем ты сейчас нуждаешься, так это в большом куске шоколадного торта! Он заговорчески подмигнул ей, но девушка лишь скривилась. - Дядя Рик, я уже не маленькая, чтобы на такое купиться, – сказала Джой, отодвигая торт в сторону. – Я понимаю, как несправедливо всё устроено, и торт этого не изменит. - Ты так уверена? – с прищуром спросил Рик и полез в ящик тумбочки за спичками. В это время на кухню вошел Оскар. Он прислонился к тумбе у противоположной стены и с усмешкой стал наблюдать за поисками Рика. Джой иронично закатила глаза и плюхнулась на стул, понимая, что нянь еще долго будет искать спички там, где их нет. - Мама уже с пару месяцев держит спички в верхнем шкафчике, рядом с аптечкой, – произнесла Джой. – Боится, что Эйс до них доберется, хотя куда ему! Отпустив едкий комментарий в адрес матери, девушка снова насупилась. - Возможно, Харли в чем-то и ведет себя странно, но во многом она бывает права, – ответил ей Рик, найдя коробок спичек в указанном месте. - О-о-о, только не говори, что ты ее поддерживаешь! – снова начала «закипать» Джой. - Не во всём, но... - Дядя Рик, если ты не заткнешься, я встану и уйду в свою комнату! - Ладно-ладно, – мужчина выставил руки в примирительном жесте. Он зажег свечи на торте и пододвинул его к Джой. – Вот. Загадай желание и задуй, как полагается! Девушка закатила глаза, набрала в грудь воздуха и... - Хорошенько подумайте, мисс Джой! – произнес Оскар, лениво перемещаясь к мойке и распечатывая пачку сигарет. – Это важный день и желание должно быть не менее важным. - «Желание должно быть важным», – передразнила она мужчину, что так нагло ее прервал. Посмотрела на Рика, который глядел на нее вопросительно. - Подумайте о том, чего желаете больше всего на свете, – подсказал ей Оскар, доставая сигарету из пачки. – Чего вы хотите, мисс Джой? Джой вздохнула и задумалась. Хотя на самом деле здесь и думать было нечего. У нее есть только одно желание. Самое сокровенное, самое важное. То, о чем она мечтала долгие годы. И то, чего не получила до сих пор. - Хочу другую жизнь! – произнесла Джой над двумя языками пламени. – Не ограниченную родительской опекой. Свою собственную! И задула свечи. Сбоку послышался глухой смешок. - Это будет весело, – ухмыльнулся Оскар, прикуривая сигарету. Почти сразу по помещению пронеслись клубы дыма. Джой замахала рукой, стараясь разогнать ароматное табачное облако. - А можно не дымить?! – недовольно прикрикнула на мужчину Принцесса Преступности. – У меня тут торт стоит вообще-то! - Что? – переспросил дядя Рик. - Это я ему, – махнула рукой в сторону курильщика Джой. Рик нахмурился. Он покосился в сторону раковины, куда указала его подопечная. А потом снова перевел взгляд на девушку. - Джой... – произнес он осторожно и нервно облизнул губы. Сделал небольшую паузу, а потом всё-таки решился сказать: – Там никого нет. Теперь нахмурилась уже сама Джой. Она недоуменно смотрела на дядю Рика, а потом взглянула на Оскара, который всё еще стоял возле раковины и посмеивался. Глаза девушки расширились от изумления. Она открыла рот, но была не в силах сказать и слова. Просто испуганно переводила взгляд от дяди Рика к Оскару и обратно. Когда она снова посмотрела на мужчину у раковины, он лукаво подмигнул ей. И тут до нее дошло. - Вы меня разыгрываете, да? – нервно усмехнулась она. - Что? – снова переспросил Рик. - Верно, разыгрываете! – рассмеялась Джой и вытянула перед нянем указательные пальцы. – Хорошо сработано, дядя Рик! Я почти купилась! Сегодня же Хэллоуин! Сладость или гадость? Но вот что, я выбираю сладость! Она взяла в руки вилку и воткнула ее в край торта, отламывая от него приличный кусок. Тут позади Рика закипел чайник. - Джой... - Чайник, дядя Рик! – произнесла девушка, поглощая торт и указывая за спину мужчины. – Или ты хочешь сказать, что он тоже ненастоящий? Она нервно усмехнулась своей шутке. Рик сжал губы и выключил плиту, заставляя замолкнуть свисток от чайника. Затем он снова посмотрел в сторону и повернулся к своей подопечной. - Джой, послушай меня, – проговорил он серьезно, кладя свои руки на руки девушки. – Я понимаю, что это может быть трудно принять, но... но у тебя галлюцинации... - Нет, – замотала головой Джой, пытаясь сохранить на своем лице улыбку. - И это не так страшно. У твоего отца тоже бывают галлюцинации, и пока они... - Нет! – гневно выкрикнула девушка, сбрасывая руки мужчины со своих и вскакивая с места. – Хватит! Это уже не смешно! - А по-моему, очень смешно, – ухмыльнулся Оскар, докуривая свою сигарету. - Ага, я же говорю, классно вы меня развели! – усмехнулась ему в ответ Джой, указав на курильщика пальцем. А потом снова перевела взгляд на тревожное лицо Рика. – Он уже признался, что это пранк! Так что хватит притворяться, дядя Рик, а то это уже становится глупо! - Это не пранк! – тут уже ставленник Джокера начал терять терпение. – Джой, у тебя действительно галлю... - Это не галлюцинации, дядя Рик! – выкрикнула девушка. – Оскар настоящий, и ты это знаешь! Вот он! Стоит здесь и... Джой повернулась в сторону Оскара. Вот только Оскара там уже не было. Мужчина просто исчез. Не прошел мимо, потому что тогда надо было сдвинуть с места Джой. Не вылез в заколоченное окно. Даже не провалился в тайный люк, которого никогда не существовало. Просто исчез. Губы Джой задрожали. На глазах начали наворачиваться слезы. - У меня галлюцинации? – задала она вопрос в пустоту. – Всамделишние или?.. Или это просто побочное явление от каких-нибудь... от стресса, например? Она с надеждой посмотрела на Рика. Мужчина поднялся с места и обнял Джой. Прижал ее к своей груди и начал гладить по голове. А Джой плакала, осознавая весь ужас происходящего. - Получается, я теперь и правда сумасшедшая? – всхлипнула она. – Как мама с папой? Или это не считается? – буркнула она, уткнувшись в бронежилет мужчины. – Я иногда слышу папин голос, когда его нет рядом. Но это ведь другое. Это несерьезно. Это как сверчок Джимини. Она заплакала еще громче, содрогаясь всем телом. Рик успокаивающе погладил ее по спине. - И чему мне теперь... верить? – вздрагивала она от рыданий. – Что если... если всё вокруг неправда? Что если нет никаких мамы и папы? И Робина? И тебя, дядя Рик, тоже нет! Она залилась новым потоком слез. - Тшшшш, – успокаивающе прошипел Рик, покачивая в своих объятьях девушку. – Я есть. Я здесь. Я рядом, Джой. Ты же чувствуешь, да? Он покрепче прижал ее к себе, и девушка чуть успокоилась. - Да, чувствую. Ты здесь. Хотя бы ТЫ здесь. Какое-то время он укачивал ее, заставляя успокоиться. Когда дыхание девушки выровнялось, а шмыганья стали менее частыми, Рик поцеловал ее в макушку и потер ее плечи. - Ну всё, хватит заливаться слезами, – сказал он с теплотой в голосе. – Знаешь поговорку «как встретишь новый год, так его и проведешь»? Я не хочу, чтобы весь последующий год ты проводила в слезах и соплях. Джой снова шмыгнула и кивнула. - Хорошо, дядя Рик. Достав из пачки на тумбе салфетку, девушка громко в нее высморкалась. Прошла к мойке и выкинула салфетку в мусорное ведро. Поежилась от ощущения, что пару минут назад здесь стоял привидевшийся ей человек. В этот момент тишину прорезал вибрирующий звук. Джой аж содрогнулась от неожиданности. Она машинально полезла в карман сюртука. Не нащупав там сотового, вспомнила, что его забрала мама. От этого мысли снова начали набирать негативный оттенок. Телефон звонил у Рика. Когда он посмотрел на дисплей, то нахмурился. Задумчиво глядел на вибрирующий смартфон и наконец ответил: - Да? – услышав в ответ пару-тройку фраз, Рик протянул трубку Джой. – Это тебя. Девушка нахмурилась, не понимая, кому и чего от нее надо. Это не мама и не папа, звонки от которых Рик принимал уже машинально. Может ли быть так, что это еще одна выдуманная персона? - Алло? – неуверенно произнесла Джой в динамик. - Привет, цветочек! Голос на том конце линии оказался до боли знакомым. Джой без труда узнала мамину подругу, у которой в детстве бывала чуть ли не каждую неделю. - Привет, тетя Айви! – улыбнулась ей девушка. - Я звонила на твой телефон, но он выключен. Тогда я позвонила Харли, но она сказала, что ты осталась сегодня дома. У тебя что-то случилось, дорогая? Голос тети Айви звучал тревожно. - Не то чтобы, – уклончиво произнесла Джой. – Мы с мамой поссорились, и она... вроде как запретила мне ехать с ними. - Ооо, цветочек! Это просто ужасно! - Ага... - Я поговорю с Харли. Сейчас же перезвоню ей и выскажу всё, что я о ней думаю! Лишить ребенка веселья в день рождения! Уму непостижимо! Ядовитый Плющ распалялась с каждым словом. Ее боевой темперамент требовал выхода, что невероятно умилило Джой. Все-таки в последнее время ей очень не хватало такой решительной поддержки. - Спасибо, тетя Айви! Хотя не думаю, что это подействует, – чуть замялась Джой. – Мама сегодня не в себе. Мне кажется, что у нее очередной приступ... На том конце линии раздался раздраженный рык. - Черт бы побрал ее сумасшествие! – речь Айви становилась всё более грозной. – Говорила я ей, беги от этого психопата, пока не поздно! Но нет же! Этот сраный козел оказался для нее важнее собственного!.. - Тетя Айви! – недовольно прервала ее Джой. – Не надо говорить так про моего папу. - О, прости, цветочек, – в ее голосе тут же почувствовалось сожаление. – Это само собой вырвалось. - Ага... - Ну хватит увядать, моя нежная орхидея! У тебя же сегодня день рождения! – Айви предприняла новую попытку приободрить девушку. – В этот день нельзя грустить. - Да, мне об этом уже сказали, – вздохнула Джой, переведя взгляд на Рика. - И поэтому я хочу пожелать тебе хорошего настроения! Оставайся всегда такой же прекрасной, мой маленький цветочек! Благоухай, как алая роза! Цвети, как цветет сакура по весне! И стремись к своей цели, как маленький росток, что пробивается сквозь асфальт! - Спасибо, тетя Айви! – улыбнулась Джой в трубку. - Подарок я тебе вручу на следующей неделе, – тут же произнесла женщина. – А сейчас извини, цветочек, но у меня на лиане висит директор нефтеперерабатывающего завода. Если я отвлекусь надолго, он потеряет сознание и я не смогу ему как следует отомстить, так что... - Да, я понимаю, – закивала Джой. – Веселись там! - Ты тоже, цветочек. И помни: никто не имеет права забирать у тебя свободу! Даже твои родители! Каждый росток нуждается в солнце, чтобы окрепнуть. Так стремись же к нему всей душой! - Спасибо, – прошептала Джой в момент, когда тетя Айви повесила трубку. Девушка отдала телефон Рику, чувствуя, что у нее на глазах снова наворачиваются слезы. - Опять рыдать? – вздохнул мужчина, пряча телефон в карман. - Нет, просто... просто в глаз что-то попало, – сказала Джой и отвернулась к мойке, чтобы незаметно вытереть слезы. Рик отнесся к этому с пониманием и тоже отвернулся, чтобы не смущать девушку. Начал разливать по кружкам горячий чай. Джой слышала, как чайник перекочевал обратно на конфорку, но поворачиваться не торопилась. Она всё ещё чувствовала себя разбитой. Тетя Айви наговорила ей столько приятных слов, сколько она не слышала от мамы с папой уже давно. Поразительно то, что, вроде бы, посторонний человек верит в нее больше, чем ее собственные родители! Тетя Айви понимает ее тягу к свободе, так почему этого не могут понять остальные? Почему она вынуждена пробиваться сквозь асфальт, чтобы увидеть солнце? Это ведь так тяжело! Джой снова шмыгнула. И вытерла начинающую выступать слезу. Она и правда чувствовала себя тем маленьким росточком, который стремится к свободе несмотря не на что. И кажется, что осталось подрасти самую малость, чтобы увидеть небо и солнечный свет, но у нее совсем нет на это сил. Все-таки она не такая, как тетя Айви. Та думает, что Джой – борец, но это не так. Она всегда была слишком маленькой, чтобы сопротивляться суровой действительности. Слишком мягкой, по сравнению с родителями. Как итог, Джой находится сейчас здесь, а не в городе. Наблюдает за происходящим с экрана, в то время как могла бы быть непосредственной участницей событий. Собирается пить чай с тортом вместо того, чтобы ждать появления Робина. Она оступилась за шаг до финишной прямой. Это бесит и разливается такой горечью на сердце! Обидно и больно. Обидно быть бессильным ребенком на фоне влиятельных родителей. Больно осознавать, что вся твоя жизнь предопределена их мировоззрением. В сознании неожиданно возник образ Робина. Джой вдруг осознала, насколько они похожи. Да, они разные по характеру, но у них одна проблема. Что он, что она стали заложниками своего происхождения. Пленниками в собственной семье. В тюрьме без решеток и стен, в которой роль надзирателя выполняют родители. И не вырваться из нее, не сбежать... Сделав пару тяжелых вдохов, Джой попыталась справиться с гнетущими мыслями. Ей бы сейчас на свежий воздух, но... но что ей, в конце концов, мешает? Она перевела взгляд на Рика, что сидел к ней спиной. Он терпеливо ждал, когда девушка успокоится и присоединится к нему за столом. Невозмутимый, понимающий, заботливый. Как всегда. Милый, верный дядя Рик. Что уж говорить, он был добр по отношению к Джой даже тогда, когда все остальные отворачивались от нее. Даже сейчас он старается всеми возможными способами сгладить ту ситуацию, в которой она оказалась. И от этого мысль о причинении ему вреда становилась еще более мерзкой. - Дядя Рик, – подала голос Джой, собираясь с силами, – можно мне выйти погулять? Ненадолго. Рик вздохнул. - Твои родители тебе запретили, – упрямо произнес он. – Подожди до их возвращения, а там посмотрим, ладно? - Ладно, – тяжело вздохнула Джой. Она на секунду закрыла глаза, мысленно убеждая себя в правильности своих действий. - Садись лучше пить чай, – проговорил Рик, обхватывая руками свою кружку. – Он уже теплый, а скоро и совсем остынет. - Действительно, – отозвалась девушка равнодушным тоном. Она сжала ручку засунутой в мойку сковородки. Чуть приподняла ее, выливая воду с чистящим средством. Взвесила в руке перед тем, как сделать шаг вперед. Рик насторожился, заслышав подозрительный звук. - Джой? - Прости, дядя Рик! – произнесла девушка перед тем, как заехать мужчине сковородкой по голове. Когда Рик потерял сознание и свалился со стула, Джой сжала губы, очень надеясь на то, что всё правильно рассчитала. Легкое сотрясение мозга не должно иметь тяжелых и долгосрочных последствий. Дядя Рик переживет. Он сталкивался с вещами и похуже. Именно так пыталась успокоить себя Джой, глядя на распластавшегося на полу няня. Для надежности она присела рядом с ним и нащупала пульс на шее. Всё нормально. Конечно же всё нормально. - Прости, – сказала она еще раз, осознавая, насколько это сейчас неуместно. Поднявшись снова на ноги, она глянула на орудие преступления в своей руке. Крови на нем, вроде, нет. - Сковородка – оружие свободы, – процитировала она известный мультфильм. Джой бросила взгляд на часы. У нее осталось не так много времени до первого взрыва. Надо торопиться! Она отбросила сковородку на плиту и рванула к выходу. Отворила тяжелую дверь и выбежала из здания. На улице темно, единственный фонарь едва освещал пространство вокруг. Но этого достаточно, чтобы найти нужную машину. Девушка подбежала к помятому «Форду», просунула руку в приоткрытое окно и открыла дверцу – отточенная схема для утренних вылазок. А в замке зажигания всегда есть ключи. - Эй! – слышится сзади знакомый голос. Джой оборачивается и видит на расстоянии парочку их ребят – Винса и Ленни. Черт! Нужно было догадаться, что мама выставит охрану. - Вам не нужны проблемы, ребята, – произнесла Джой, доставая из кобуры пистолет и наставляя его на подручных. - Тебе они тоже не нужны, – осмелился сказать Винс, начиная нерешительно переминаться на месте. – Мисс Харли будет зла, если ты не вернешься в дом. - Это уже неважно. Гораздо важнее то, что вы сейчас под прицелом. - Ты не посмеешь выстрелить, – сказал Ленни, уверенно двигаясь вперед. БАХ! Земля у его ног разлетелась в стороны от пробившей ее пули. - Поспорим? – вскинула брови дочь Джокера. – Убить я тебя, может, и не убью, но прострелить твоё колено или стопу для меня не составит труда. Операция и восстановление после такого будут тяжелыми, как и твоя жизнь после. Так что оставайся на месте, Ленни! - Я Ланс, – раздраженно вздохнул подручный. - Плевать! – честно ответила девушка и, не заметив дальнейших попыток ее остановить, уселась в салон автомобиля. Она держала ребят на мушке до тех пор, пока машина не двинулась с места. Когда девушка убрала пистолет, подручные рванули вперед. Но было уже поздно: дверца захлопнулась, и Джой дала по газам. Автомобиль вылетел с территории убежища, подскакивая на кочках и петляя, как ненормальный. Джой материлась из-за тряски и нервничала из-за потерянного времени, но, в общем-то, была счастлива. Она выбралась из ненавистной «тюрьмы» и мчала к месту действия! Если ей повезет, она успеет застать Робина. Объяснит ему всё, и они сбегут вместе! Подальше от этого поганого города и от этой жизни!