— Слышь, пидор! — обратился ко мне Антон, толкая калитку. Мило. Чувак явно «разогревал» себя перед дракой. Шмальнуть в него из арбалета? Чтоб потом на меня менты наехали? Нет, благодарю покорно. Нож по той же причине не вариант. Тем более парень ко мне не на жигулях приехал, а на джипе за сто тысяч нерублей. Так что вряд ли за ним никто не стоит. Придётся разбираться древним как мир способом — на кулаках. Жаль, что он друга припёр. Баш на баш было бы честнее.
На оскорбление я отвечать не стал, просто скинул кроссовки и спустился с крыльца, выбрав позицию спиной к солнцу.
— Антон, чёт не похож он на пидора, — попытался остановить его друг. Он, судя по всему, спортом не пренебрегал и мог понять, что я тоже не цветочки тут в деревне нюхаю. — Может, просто поговоришь с ним, чтоб он к Артёму не…
— Я видел, как он ему телефон диктует! — перебил Антон и сделал ту же ошибку, что в и прошлый раз в «Берёзке» — подошёл ко мне на расстояние удара. Я ждать не стал, засадил ему ногой по яйцам. А когда оппонента скрючило, смачно поймал коленом его нос. Чавкнуло, хрустнуло. Глядя на скулящего в позе эмбриона Антона, я подумал, что если мы встретимся с ним ещё раз, он рискует лишиться половой функции окончательно. Второй раз ему от меня по яйцам прилетает.
— Ну, а ты? — кивнул я другу, замершему от неожиданности. Спортсмен, но не боец. Растерялся.
— Я пытался его отговорить, ты сам слышал, — тот поднял руки, показывая, что нападать не намерен. — Но он над Артёмом трясётся, как курица над яйцом.
— Пусть лучше про свои яйца думает. Забирай его и валите.
Мужик склонился над Антоном, пытаясь его поднять, а я развернулся, чтобы пойти домой, и вдруг острое чувство опасности прошило меня до основ.
— Мрф! — услышал я боевой вскрик Мрака, и мгновение, когда кот летит с порога, выставив когти и распушившись как шар, чётко отпечаталось в моём мозгу.
Мрак влетел в меня, и я стал Тьмой.
Всё вокруг замерло, застыло, растянулось в режиме слоу-моушен. Я обернулся и увидел, как Антон медленно тянет пистолет из кармана брюк, как пытается остановить его друг, как пистолет изрыгает вспышку, и из него летит крошечная пулька, оставляя за собой трассирующий след в воздухе. Травмат. Я гибко изогнулся, пропуская снаряд мимо, а потом напал на Антона, оттолкнув его незадачливого друга.
Внутри Антона царило белое бешенство, слепящее, лишающее разума. Он ненавидел всех геев, потому что сам был таким. Я видел его слёзы, его попытки стать как все, его глупый поспешный брак, ребёнка — девочку пяти лет, симпатичную, смышлёную. Никто не мог понять, почему он так радуется, что родилась дочка. А он просто боялся, что она будет как он. Беда пришла с другой стороны. Таким оказался его младший брат. Его братишка, которого он растил, которому сопли вытирал, руки мыл и коленки лечил. И вот его, Артёмку, будет трахать какой-то мужик! Как он, срываясь, трахает шлюх, когда совсем становится невмоготу. Когда очередная девушка, к которой он пристаёт для вида, стараясь доказать всем, прежде всего себе, что он нормальный, оставляет после секса чувство неудовлетворённости и вины. Его брат не будет покорно стоять на коленях, принимая в задницу член! Достаточно в их семье уродов!
Я отступил. Мне было его жаль. Отступая, я убил все Тени и забрал его ненависть себе. Больше я ничего не мог для него сделать.
Когда я ощутил себя не Тьмой, а Ингваром, то услышал, как бормочет друг Антона:
— Простите, простите! Мы сейчас уедем! Пожалуйста, не надо!
Надо же, не ссыкливый мужик оказался. Я кивнул, и он взвалив беспамятного Антона на плечи, потащил того к машине. Хорошо, что они вдвоём приехали. Иначе мне бы пришлось с Антоном этим возиться.
Когда взвизгнули шины, и машина унеслась с пробуксовкой, я сел на крыльцо и понял, что меня всего колотит. Ситуация требовала осмысления, но мозг просто отказывался принимать то, что случилось.
В памяти всплыл странный сон, где за дверью стоит мой двойник, а за ним Тьма. И Мрак, прогнавший их тогда. Но гнал ли он их от дома или меня от них, потому что я просто был ещё не готов? Твою мать… Твою мать!
Подумалось, что мне обязательно надо поговорить с недавно объявившимся дедом. На тему Теней, Тьмы и прочего. И как это сделать при отце? Впрочем, кто мне запретит обменяться с Меркурием контактами и встретиться позже? Если я пойму, что он сможет просветить меня насчёт случившегося.
Руки дрожали, и я убрал прилипшую к потному лбу прядь волос.
Мрак… Я давно подозревал, что он не совсем кот. Теперь же я думаю, что он вообще не кот. Тогда неудивительно, что он знал не только Марину, но и предыдущую Мару — Марию. Я думаю, что это существо тут появилось с самой первой Марой и встало на страже разлома.
— Мрак! — позвал я и, услышав шорох за спиной, обернулся. «Кот» стоял на пороге, словно сотканный из Тьмы и Света, его чёрная шерсть не давала понять, где его тело переходит в сумрак, а медные, светящиеся глаза, казались окнами в закатное солнце. — Ты настоящий?
— Мра! — подтвердил кот моё тупое высказывание.
— Ты защищал? Меня?
— Мра!
— Спасибо!
Кот фыркнул и отступил с порога, растворяясь в темноте коридора. Да, кот. По-другому называть это древнее существо я не хотел. Он сам выбрал такую форму, не мне это оспаривать.
Встав на подрагивающие ноги, я и сам поплёлся в дом, завалился на банкетку и начал есть конфеты одну за одной. Лишь после пятой стало немного легче. Я сладкое не люблю! Но помогает. Повздыхав, пошёл ставить чайник. Простые действия позволили мне немного прийти в себя, дать мозгу время на адаптацию, принятие случившегося.
На середине чашки до меня дошло, что я увернулся от пули, как грёбаный Нео. Ещё и наблюдал с любопытством, как летит пуля, проворачиваясь по собственной оси. Может, я в матрице? С отвращением и ужасом отбросил эту мысль. Даже если это и так, то проснуться я пока не готов.
«Не будите спящих, — говорил Ошо. — Если они легли в сон, значит, им это нужно».
От двери раздался писк. Я выглянул в коридор и увидел на пороге Булку, а рядом с ней полосатого котёнка. Такого типичного «дворового» окраса: с чёрными полосками и рыжеватым фоном между ними.
— А ты откуда взялся, малыш?
Глаза у котёнка были ещё голубые, какие бывают у совсем маленьких. Услышав мой голос, малыш смело потопал в мою сторону, задрав короткий хвост-морковку. Булка поцокала за ним, явно опекая и пытаясь прихватить за шкирку.
Я нагнулся и подхватил малыша на руки. Он был тёплым, лёгким и крепко вцепился в меня маленькими острыми коготками. Я поднёс его к лицу, и в этот момент которебёнок, поняв, что угрозы нет, замурчал.
М-да… Прогнозы мамы про то, что я скоро заведу себе сорок кошек сбываются. Булка опёрлась о мою ногу передними лапами и завиляла хвостом.
— Так вот ты где пропадала последнее время, собака. Опекала его?
Булочка негромко тявкнула.
Я засунул кота в карман шорт и пошёл к холодильнику. У меня был целый лоток творога. Разбавив его сливками, я замешал что-то вроде пюре, прогрел в микроволновке и, усадив кота на стол, подтолкнул к миске. Котёнок принюхался, а потом рухнул мордочкой в белую массу и зачавкал. Есть контакт.
— И как мне тебя назвать? — в пространство спросил я.
На стол легко вспрыгнул Мрак, обнюхал котёнка и лизнул. Принял.
Когда котёнок отвалился от миски, я протёр ему мордочку влажными салфетками и отнёс к лотку Мрака. Усадил на песок и скрестил пальцы на удачу. Малыш вначале испугался похрустывающего под лапами субстрата, но потом закрутился, начал рыться, присел, оттопырив хвостик, и с важным видом налил лужицу. Ура! На закапывание своих делишек у ребёнка сил уже не хватило, он отошёл в угол лотка и начал моститься спать. Я подхватил его и понёс в гостиную, на диван. Свернул из пледа что-то вроде гнезда и уложил туда расслабленное тельце. Булка вспрыгнула и сразу легла рядом, начала вылизывать.
Завтра помимо экзамена и встречи с родственниками, придётся ещё в ветеринарку ехать.
Забота о новом члене семьи меня словно выщелкнула из криповых переживаний. Ну превратился я в нечто нематериальное. Ну познал саму суть человека. Так и до этого я по Теням, как по мишеням, стрелял. Раз сразу мозгами не поехал, значит, и дальше справлюсь.
Я сел на диван рядом с сопящими животными и начал разбирать свои заметки по палеологии. Уложив их в порядке подаваемых в учебнике глав, так будет проще потом их разобрать Ирке, поставил ноутбук на зарядку и пошёл за рюкзаком.
На кухне из ящика стола достал первый попавшийся конверт и заглянул туда. Там лежало двадцать тысяч. На ветеринара и кафе должно хватить.
Сложил деньги, карту, документы, заметки в рюкзак, поставил на зарядку телефон и пошёл наверх. Душ и спать.
Будильник я не ставил, всё равно проснусь рано. Или Мрак разбудит. Если он в мои сны может проникать, то почему бы ему не проконтролировать и остальное.
***
Я кружился в темноте, не понимая, где верх, а где низ. Мне стало страшно.
«Не бойся! Не бойся! Прими…»
Пошатнувшись, я оказался на пороге собственного дома. В дверь постучали. Я открыл и увидел за порогом самого себя. За мной стояла Тьма. Открыв дверь шире, я протянул руку самому себе, и мой двойник принял её. Рукопожатие было крепким, надёжным. Я потянул двойника на себя, открывая объятия, и он шагнул мне навстречу, растворяясь во мне, соединяясь.
«Трансформация завершена!»
***
Я, как и предполагал, проснулся с рассветом. Потянулся, чувствуя в теле томление и тяжесть, какое бывает после соревнований или интенсивной тренировки. Вспомнив сон, даже не удивился.
Наверно, мир сновидений самый адаптивный. Там нам не страшно. Там мы можем принять, поверить, понять. Если бы тётя Марина заявилась ко мне в виде призрака, особенно в самом начале проживания здесь, я был бы в ужасе. Но она приходила во снах. И это воспринималось естественнее, что ли. Сложно сформулировать.
На кухне у миски с сухим кормом уже сидел котёнок. И мусолил сухой корм. Стоящая рядом Булочка периодически тыкала его носом в бок. Вырастет, ведь будет больше своей названной мамаши. Солнце целым пластом ложилось на малыша, от чего его шёрстка вспыхивала искорками и делала из него светящийся шарик.
— Назову тебя Снитч!
— Мра! — одобрил имя втёкший в кухню Мрак.
Котёнок упорно продолжал мусолить сухие кусочки, и я, отсыпав корм в чашку, залил его кипятком и накрыл блюдцем. Как корм разбухнет, накормлю этим ребёнка.
После выдал Булке и Мраку по миске нарезанного мяса и пошёл собирать технику с зарядок. В телефоне от Ирки было сообщение.
«Палеография!»
Улыбнувшись, я отправил ей смайлик и написал:
«Сегодня! Помню. Спасибо!»
Так как встал я рано, мне хватило времени на разминку и растяжку, чистку лотков (в кошачьем я нашёл два мелких катяшка и возрадовался), душ, завтрак и неспешный кофе на крыльце.
Снитча решил везти в переноске, потому что малыш может испугаться первой поездки на машине, и потом — я же не оставлю его в авто на жаре, а значит, придётся брать его и на экзамен, и в кафе. Застелив в переноску впитывающую пелёнку, повесил миску на переднюю решётчатую дверцу и взял бутылку воды без газа.
Булка, поняв, что я забираю её ребёнка, беспокойно зацокала возле меня, поскуливая.
— Если я возьму ещё и тебя, то меня не поймут. Верну я его тебе, обещаю! Мрак, за старшего!
— Мра!
Учитывая, кто есть мой кот, дом можно было не закрывать, но ключ на груди в виде подвески меня успокаивал, так что дверь я всё же запер, оставив открытой форточку на кухне.
В город я выехал с большим запасом времени и не зря: на въезде встрял в пробку, в которой промаялся почти сорок минут. Хорошо, что Снитч был со мной. Он вначале пути немного покричал, но я разговаривал с ним всю дорогу, а в пробке так и вовсе выпустил из переноски и пересадил на свои колени, где он сладко и безмятежно уснул, выставив беззащитное пузо в смешных пятнышках. Они напоминали пуговки.
В институте Снитч произвёл фурор среди дам, которые сразу начали визжать и сюсюкать.
— Теперь я вижу, что ты точно гей, Гошик, — шепнула мне Ирка, которую я потянулся расцеловать.
— В смысле?
— У тебя котик. Милый котик по имени Снитч.
— То есть, будь я натуралом, я бы кота не завёл?
— Пока со мной встречался, не заводил же.
— Потому что жил с мамой. А она аллергик. Я кота всегда хотел!
— Коты стимулируют нас к взрослению и самоопределению, — туманно сказала Ирка и выхватила у меня из рук заметки. — Тебе они всё равно уже не нужны. Ты первым пойдёшь?
— Да. У меня потом встреча с отцом и ветеринар.
— Эй, а как же я?! Ты обещал со мной поговорить.
— Ир, прости. Папку я больше месяца не слышал, а не видел ещё дольше. Да и Снитч на меня свалился совершенно неожиданно.
Ирка окинула меня прищуренным взглядом и оценив мой виноватый вид, махнула рукой.
— Обещай мне, что в следующий приезд в город встретимся!
— Обещаю!
— Ладно, живи. Я с твоим которебёнком посижу. Пойду во второй пятерке.
— Ты — потрясающая!
— Но не мужик, — хмыкнула Ирка.
— Всю жизнь мне вспоминать будешь?
— Конечно! У меня психотравма!
— Ир!
— Иди уже, Ромео.
Дверь аудитории открылась, и нас пригласили внутрь. Я, показав Ирке кулак, пошёл первым.
