Обратный мир Аркейна

— Не ожидал тебя увидеть здесь, Виктор, — сказал Вандер, выпуская дым изо рта. Виктор, наконец, смог прислонить трость к барной стойке так, чтобы она не упала, и поднял глаза на хозяина заведения. В этот час «Последняя капля» была пустой, не считая парочки завсегдатаев по темным углам, которые, возможно, проворачивали какие-то не очень законные сделки. Но Виктору до них не было никакого дела, у него тут был свой интерес. — С Паудер все хорошо? Ничего не уничтожила? — со смешком поинтересовался Вандер, но в его глазах можно было заметить нотку тревоги. В конце концов, Пау действительно могла бы взрорвать лабораторию Виктора, если бы захотела. У него в мастерской было достаточно составляющих, чтобы добиться большого «бума». А в свете того, что она показала ему накануне, заставив спуститься в самые низы Зауна… Вопрос Вандера бил в самое яблочко. Но, к счастью, Паудер любила Виктора, поэтому и мастерская была цела. — Да, с Паудер все нормально, даже есть небольшой прогресс в общении. У меня все под контролем, — честно сказал Виктор, не собираясь врать отцу девочки, по совместительству своему неофициальному покровителю. — Я вообще не по поводу Пау пришел, если честно. Вандер успокоенно кивнул и поставил на стойку кружку, не бокал. — Налить тебе чего-нибудь? Кофе? — Не откажусь, если есть молоко, — выдохнул Виктор, и только он собирался спросить, где ему найти Джейса, как из двери, ведущей в подсобку, выбежала Паудер. Парень посмотрел на мужчину: — Ты ее предупредил? — Нет. Думаю, она на тебя установила сигнальный маячок, так что, Виктор, ходи по Зауну и оглядывайся. В любой момент на тебя может наброситься синеволосая фанатка. В ту же секунду, радостная и немного удивленная присутствием наставника в баре Пау подбежала к стулу, на котором он сидел. Она по-детски непосредственно положила ладони ему на колени и вся потянулась к Виктору, будто собиралась рассказать что-то интересное. Глаза у девочки заблестели, а сама она стала напряженной, как струна — неудачно коснешься, и она лопнет, поранив себя и всех вокруг. Виктор положил свою ладонь сверху теплой руки Паудер, думая, что у нее сейчас начнется очередной приступ «голосов в голове». Симптомы были похожи. И в такие моменты ей хорошо помогал физический контакт. Но, похоже, Виктор ошибся, потому что, когда он собирался начать монотонно что-нибудь вещать, чтобы заболтать ее, отвлечь, как делал не единожды на их уроках, девочка в нетерпении приложила палец к его губам, заставив замолчать. — Погоди-погоди, я щас скажу что-то очень крутое! * Виктор и Вандер недоуменно переглянулись, и ни один не нашел слов, чтобы прокомментировать ситуацию. Паудер заговорила. Внезапно. Целыми фразами. Наконец, Виктор первым пришел в себя и улыбнулся ученице: глазами и уголками губ, так, как умел только он. Но вместо радостной похвалы или поздравлений, он сдержанно произнес, побуждая Паудер говорить дальше: — Ну так и что такого крутого ты мне собиралась сообщить? Как видишь, я пришел сюда через полгорода, чтобы это услышать. — Это и было крутое, — смущенно пробормотала девочка, но почувствовав подбадривающее похлопывание по плечу, смело продолжила: — То, что я могу теперь говорить и оспаривать твои теории! — Ну, тогда, я полагаю, что и обучение у нас пойдет быстрее. Притворяться ветошью у тебя теперь не получится, — Виктор гордо вскинул голову. — С сегодняшнего дня твои задания увеличатся вдвое! Паудер взвизгнула, явно не от радости, чем напугала какого-то человечка в очках в дальнем углу бара. — Паудер! — возмущенно воскликнул Вандер, как-то быстро растерявший восторг по поводу возвращения голоса к своей приемной дочке. — Что «Паудер»?! Я психованная, у меня справка есть! * — расхохоталась девочка и, резко развернувшись, собиралась сбежать обратно в подсобку, но случайно задела трость Виктора. Та упала с тихим «клак» и, к разочарованию Виктора, треснула, прямо у самой ручки. А ведь другой у него не было, только старый неудобный костыль для «черных дней боли». Сдержав ругательство, Виктор принял из рук ученицы уже не подходящую для ходьбы трость. В голове он уже прикидывал варианты, как ему добраться до дома, где заказать новую трость, и что делать с тем делом, по которому, собственно, сюда и пришел… — Прости, я её не заметила, — Паудер погладила гладкую поверхность дерева кончиками пальцев. — Бывает, ничего страшного, — вздохнул Виктор и сделал глоток кофе, все это время стоящего перед ним. — Все равно эту трость нужно было менять, она мне уже не подходила. — Ты же меня простил за то, что я привела к тебе Джейса? — уточнила Паудер, нервно накручивая локон на палец. — Я и не сердился. Наоборот, ты сделала все, как надо. И мы с ним разобрались в наших…недопониманиях, — Виктор осторожно выбирал слова: всё-таки по контексту Вандер может понять больше, чем девятилетняя девочка. А он дал обещание Талису, что не расскажет о нем. — Тогда пошли! — Куда? — К Джейсу! — радостно воскликнула Пау. — Тут всего два дома до подвала в его кузницу. Он сможет починить твою трость или сделать новую. Здорово я придумала? Виктор не нашелся с ответом. Он не собирался представать перед Пилтоверским выскочкой в таком уязвимом состоянии на его территории, да еще и просить его починить трость, будто бы он сам не в состоянии. Как-то ситуация выходила из-под контроля, и Виктору не нравилось ощущение, что он вынужден менять свои планы. Но с другой стороны, он ведь и хотел найти Джейса. И теперь у него есть благовидный предлог увидеться с ним, не вызывая подозрений. Никто и не догадается о том что Джейс ученый, изгнанный из Академии из-за незаконных экспериментов с голубыми кристаллами, которые теперь прячет Паудер в своем старом доме… — Пау, Виктор пришел не в гости, а по делу, — вмешался в разговор Вандер, наклонившись над стойкой к дочери, и строго на нее посмотрел. — Поэтому не стоит отвлекать его. Кроме того, я уверен, что у Виктора уже есть мастер, который делает ему трости, так что… — Ой, да ладно! Что такого может случиться*, если один раз кто-то другой позаботится о нем? — широко распахнула глаза девочка. Оставив без внимания риторический вопрос ученицы, Виктор повернулся к хозяину бара. — Вандер, все нормально. Мое дело может подождать, — как можно беззаботнее отмахнулся Виктор, приняв решение. — Я и правда не дойду до дома без трости. Так что если Джейс сможет ее починить, то это очень меня выручит, — Виктор осторожно спустился с барного стула и обратился к Паудер: — Веди меня. Ходить без трости Виктору было больно, но не невозможно. Он хромал сильнее, как бы заваливаясь на одну сторону и увеличивая нагрузку на спину. А для равновесия и ощущения устойчивости ему приходилось одной рукой придерживаться за стену. И все бы ничего, пока он шел по улице с Паудер, которая несла треснувшую трость. А вот довольно крутая (и темная) лестница в подвал вызвала у Виктора короткий приступ паники. Но пути назад не было, хоть и путь вперед тоже особо не манил… Наплевав на то, как он выглядит со стороны, Виктор развел руки и, упираясь в обе стены сразу, благо коридор у лестницы был узкий, стал спускаться ступенька за ступенькой. Действительно, так ли важна репутация и стиль, когда важнее не свернуть себе шею? Они с Паудер спустились вниз и даже до того, как открыть дверь, почувствовали жар. Виктор и без того был взмокшим от нагрузки, страха, усталости и волнения. А теперь добавился еще и температурный дискомфорт. — Паудер, тебе лучше вернуться домой. Мне будет комфортнее поговорить с Джейсом тет-а-тет, ладно? — Виктор протянул руку, чтобы забрать у девочки свою трость. — Ла-адно, — нехотя согласилась Пау. — Извини еще раз за трость, я не нарочно. — Знаю, все в порядке. И у меня появилась возможность проверить, настолько ли Джейс хорош, как вы с Экко, точнее именно Экко, мне описывали, — Виктор не удержался и осторожно потрепал Паудер по волосам. — Давай, иди. Увидимся с тобой завтра на уроке! Паудер порывисто обняла Виктора, обвив руками его за талию. Вообще, обнимашки от Пау становились все более привычным делом, видимо, девочка была очень тактильной или ей просто не хватало старшей сестры, и она нашла ей замену в лице Виктора. Кто знает? Но Виктор не собирался лезть Паудер в душу, выясняя, что да почему. По большому счету, его все устраивало: объятия не мешали, а крепкая эмоциональная связь только помогала в обучении… Ну и, если быть совсем откровенным, то Виктору было приятно. Паудер отдала трость Виктору и козочкой ускакала вверх по лестнице, оставив наставника перед закрытой дверью в его персональный ад: жара, унижение и некомфортный разговор с пилтоверцем. Виктор фыркнул и толкнул дверь рукой. — Не помешаю? — с порога поинтересовался он, стараясь как можно быстрее оценить обстановку в незнакомом месте, вот только взгляд зацепился за широкую спину Джейса в насквозь мокрой майке, и больше никуда перемещаться не хотел. Предатель. — Да что всем надо?! — возмущенно откликнулся Талис, обернулся, вытер рукой пот со лба и замер, рассматривая посетителя. — Виктор? — Хм, значит, с памятью у тебя проблем нет, Пилтовер? — неожиданно для самого себя съязвил ученый, сам не понимая, почему Джейс вызывает в нем желание осадить, поспорить, доказывать свою правоту. Даже доминировать. — Никогда не жаловался, — простодушно откликнулся Талис и снова провел по лицу рукой, но уже другой, размазав по щеке что-то вроде мазута. — Я просто не ожидал тебя увидеть здесь. Ты что-то хотел? — Вообще-то, да, — Виктор цокнул. Он уже хотел было пойти к Джейсу, но вдруг понял, что помещение слишком широкое, стены далеко, и опереться по пути ему не на что. А нога устала и болела, так что вряд ли выдержала хотя бы десять шагов ровной походки, которые разделяли их с Талисом. Поэтому Виктор остался стоять почти на самом пороге, держа в опущенной руке сломанную трость. — Точнее, я шел к тебе с одним разговором, а пришел по другому делу, — он поднял трость на уровень глаз, протягивая её Джейсу, как вызов. — Ну как, Пилтовер, сможешь ее починить по-быстрому? Талис был гордецом с великим самомнением. Однако он никогда не мог противостоять интересной задаче, природное любопытство и желание разобраться во всем подстегивали его к совершению разного рода безумств. Одно из которых, к слову, привело его в Заун. Расстояние, которое Виктор оценил в десять своих шагов, Джейс преодолел за пять своих гигантских шагов-прыжков, внезапно оказавшись рядом. Виктор с трудом подавил дрожь. Талис был почти на голову выше, шире раза в два, если не больше, и в принципе в своей стихии имел довольно подавляющюю ауру уверенности и властности. Виктор прогибаться тоже не собирался, поэтому сжав челюсти, стойко выдержал взгляд темных глаз. — Что ты сделал? — чуть прищурился Джейс, пристально рассматривая трость, оценивая, разбираясь, но не забирая ее из рук хозяина. — Одну сломал, вторую потерял, — проворчал Виктор и усмехнулся, наткнувшись на абсолютное непонимание в глазах напротив. — Это старая местная шутка. А то ты сам не видишь, что произошло? Верхняя часть шафта треснула, ручка теперь не держится, — ввернул термин Виктор, но Джейс на это даже внимания не обратил. — Не занимался тростями для… Никакими не занимался, — кашлянул Джейс, взяв трость из рук парня. — Но даже так вижу, что ее не починить. И ты об этом знал, не так ли? Что, хотел меня унизить? — Нет, на самом деле нет, просто проверить твою компетентность и умение оценивать собственные силы. Если бы ты сразу сказал, что можешь починить все, то я бы тебе этой тростью… — Виктор сымитировал движение, как если бы он замахнулся на Джейса и ударил его по голове. — Ты меня порадовал, Пилтовер. — Всегда тут к вашим услугам, Заун, — язвительно отозвался Джейс. — Так зачем ты всё-таки пришел? — Что, если я скажу, что ты можешь продолжить свои исследования здесь? — в лоб спросил Виктор, стараясь дышать не очень глубоко: от горячего воздуха к него уже кружилась голова и пульсировало в висках. — Что? О чем ты? Все мои наработки были уничтожены Академией, и я не готов искать себе новую тему для… Эй, Заун, ты как? — Джейс кинул трость на пол и подхватил под руки покачнувшегося парня. — Черт! Виктор, ты меня слышишь? — Слышу я… Не ори, Пилтовер… — Ты тут перегрелся, по тебе пот течет градом. Делай вдохи глубже, у тебя слишком поверхностное дыхание, ты так в обморок грохнешься. Тебе надо на свежий воздух! — Да, но… — Виктор хотел выразительно посмотреть на брошенную на пол трость, но вместо этого лишь неопределенно качнул головой. — Не отключайся! — по-своему истолковал движение Джейс, обхватил Виктора своей мощной рукой поперек спины, сильно вжимая пальцы в ребра, и, взяв на себя почти весь его вес, повел через все помещение к другой, менее приметной двери. Там лестница была шире и вела не сразу на улицу, как та, по которой Виктор спускался в кузницу, а в какой-то неотапливаемый холл. Не отпуская посетителя, Джейс проворно поднялся на два пролета вверх, словно бы и не тащил с собой дополнительный груз. Хотя в этом помещении все еще было достаточно тепло от жара печи из подвала, но воздуха было уже гораздо больше. Усадив Виктора на ступени, Джейс распахнул одно из окон, впуская легкий ветерок и прохладу. Опершись локтями на слабые колени, опустив голову и сгорбившись, Виктор пытался отдышаться. Ага, не хотел он показаться Талису слабым? Не прошло и десяти минут, как тот его едва ли не на руках вынес из подвала… Стыдоба. — Ты не думай, я спас тебя не по доброте душевной или не из-за комплекса героя, — резко заявил Джейс, внезапно оказавшись сидящим на корточках перед Виктором. — Ой ли? — скептично отозвался парень хриплым голосом: он именно так про Талиса и подумал. — Конечно, нет. Просто меня заинтересовало твое предложение. Что там насчет моих исследований? Виктор, наконец, поднял голову, чтобы наткнуться взглядом на жизнерадостную улыбку. Джейс с трудом сдерживал смех, и внезапно Виктор почувствовал, что уголки его губ тоже предательски ползут вверх. Заметив, что Виктор ответил улыбкой, Джейс захихикал, совсем как неадекватный подросток, вчерашний мальчишка, а не взрослый состоявшийся человек. — Да-да, я меркантилая сволочь. А ты не производишь впечатление рискового человека, Заун, — выдал Талис, отсмеявшись. — Не мог послать ко мне Паудер с запиской, чтобы я пришел к тебе? — Она заговорила, кстати, — не понимая, почему, но Виктору очень захотелось поделиться этой информацией с Джейсом. — Буквально сегодня. — О, как здорово! Уверен, что в этом есть и твоя заслуга. Они замолчали, продолжая улыбаться и глядя друг другу в глаза. Один — раскрасневшийся, потный, на грани обморока калека, не переносящий ничье общество, кроме своего, науки и иногда Паудер… Второй — живой, жизнерадостный, но самовлюбленный эгоист, который ни с кем не может уживаться дольше пары недель… И тем не менее, они сидели вдвоем, смеялись, делились хорошими новостями, как будто бы были друзьями, которыми они, конечно, не были и быть не могли. Они же Пилтовер и Заун. Что за глупые мысли, Виктор? — Ты можешь продолжить свои исследования, — настойчиво повторил Виктор, тряхнув головой, чтобы наваждение о желанной дружбе пропало. — Думаю, твой мозг во влажной и грязной среде Зауна не заржавел? — Ничего не могу гарантировать. Чтобы проверить, надо вскрыть мой череп, а я так просто не дамся, — Джейс потряс кулаками. — Конечно, я хочу продолжать заниматься наукой. Только, повторюсь, Академия уничтожила труд всей моей жизни. Мне негде работать, не с чем и нет нужных приборов. — Два пункта из трех я могу решить, — Виктор хитро глянул на Джейса: с легкой улыбкой и прищуром, ну точно лиса. Он знал то, чего не знал Джейс, и продолжал дразнить его, чтобы зажечь, наконец, в нем интерес. — У меня есть лаборатория, в ней хватит места и для двоих. Кроме того, у меня есть то, что принадлежит тебе по праву… Виктор достал из внутреннего кармана своей легкой куртки маленький камушек, который светился изнутри голубым неровным сиянием. — Хекстек, — благоговейно прошептал Джейс, не смея прикоснуться. — Где? Где ты его взял? — Значит, это называется хекстек? Все ясно, дальше я сам разберусь, как с ним работать, — Виктор кивнул и спрятал камушек обратно в карман под офигевшим взглядом Талиса. — Расслабься, Пилтовер, я пошутил. — Я бы тебя сейчас ударил, не будь ты… — Калекой? О, брось, моя болезнь не заслуживает таких привилегий… — Нет! Не калекой! Я хотел сказать, я бы тебя ударил, не будь ты сейчас так похож на меня, Заун. По-моему, это ты зациклен на своей травме, а не люди вокруг. — Вот только не надо мне мозги делать, Пилтовер, — сквозь зубы процедил Виктор. — Лучше скажи, ты будешь работать со своими камушками, преступный ювелир? — Сколько у тебя еще прозвищ для меня припасено? Скажи честно, ты их заранее придумываешь и в блокнотик записываешь? А может тебе просто никак не удается мое имя запомнить? Я Джейс Талис! — Ты будешь отвечать на мой вопрос?! — А ты на мои?! Джейс протянул руки и, схватив Виктора за отвороты его куртки, несильно встряхнул и дернул к себе. Они едва не столкнулись носами, смотря друг на друга с невнятными эмоциями и напряжением, которое можно было бы использовать, как альтернативную энергию. Виктор снова дышал поверхностно, но теперь уже от гнева и возбуждения, которые никак не мог успокоить. Словно его гормоны (или еще какая-то неизвестная науке часть его физиологии) без его ведома реагировали на Джейса. Ему одновременно хотелось придушить наглого выскочку и повалить его на пол, целуя. От собственных мыслей Виктор был в таком шоке, что впал в легкий ступор, не зная, как ему дальше себя вести, чтобы не натворить глупостей. Самым страшным казалось сейчас прикоснуться к оголенной коже Джейса, которой было невероятно много на расстоянии вытянутой руки… Ведь тогда Виктор не знал наверняка, что может сделать. Приласкать? Поцарапать? Попытаться вырваться? Или попытаться обнять сильнее?.. И, очевидно, так чувствовал себя не только Виктор. Джейс, все еще держа парня возле себя, облизнулся, внимательно посмотрел на тонкие бледные губы перед собой, тряхнул головой и отпустил парня, немного грубовато оттолкнув от себя. Виктор с тихим болезненным вздохом приземлился обратно на ступеньки. Ощущение отвергнутости противным липким слизнем забиралось под кожу и решило, похоже, остаться там до конца жизни Виктора. И сейчас он малодушно порадовался, что жизнь-то его будет не особо долгой… — У тебя только один кристалл? — спросил Джейс, поднимаясь на ноги. — Нет. — Мне нужны будут все. — Хорошо. На днях ты можешь начать работать с ними в моей мастерской… — А тебе что с этого? — Джейс упер руки в бока и грозно навис над Виктором. Но ученого эта примитивная демонстрация силы совсем не впечатлила. — Любой исследователь жаждет открытий. Мечтает изменить жизни людей. Оптимизировать работу производств Зауна не вершина моих амбиций, – Виктор пристально посмотрел на Джейса, и тот буквально сдулся под его уверенным взглядом, переставая давить. — Так что я хочу быть причастным к созданию чего-то важного. Да и тебе не помешает взгляд со стороны. — Нет, так не устраивает, — сказал Джейс, после минутного молчаливого обдумывания предложения Виктора. — У тебя нет выбора. Или я наблюдаю, или ты не получишь хекстек и возможность… — Я не о том. Если ты так амбициозен, как говоришь, то роль ассистента тебе не подходит, — заявил Джейс и протянул Виктору руку, так же, как и при их первой личной встрече. Вот уж любитель ритуалов. — Если мы работаем над моим хекстеком в твоей мастерской, то ответственность за проект понесем поровну. Напарники? Виктор снова завис. Джейс не переставал его удивлять. Вот только что он едва ли не побил его и отшвырнул, как мерзкую дворнягу, а теперь предлагает ввести проект на равных? Невыносимо не понимать этого человека! У Виктора никогда не было напарника в исследованиях, поэтому он никак не мог этого желать! Ну да, сначала у него был наставник. Ну да, сейчас у него есть ученица. Но в остальное время Виктор всегда работал один. Так почему же предложение Джейса прозвучало так заманчиво? «Одиночество бережет меня», — успел подумать Виктор, прежде чем протянул руку в ответ и пожал горячую ладонь Талиса. Джейс сжал руку парня крепче и рывком поднял его на ноги. — Ну что же, отличный выдался день, — резюмировал он, довольно потягиваясь. — Сейчас я быстро переоденусь, и мы пойдем… — Куда пойдем? — нахмурился Виктор. Если честно, он уже так устал от сегодняшних волнений и хождения без привычной дополнительной опоры, что просто хотел попасть… — К тебе домой. Я отведу тебя. — Что? Нет. Это лишнее. — Без трости у тебя сейчас всего три варианта развития событий, — Джейс показал ему три пальца и принялся их загибать по мере названия планов. — Первый: ты позволяешь мне отвести тебя домой, и по дороге я буду исполнять роль твоей трости, а заодно расскажу все, что знаю о Хекстеке. Второй: ты останешься у меня на ночь, пока я не придумаю, как починить твою трость или не сделаю что-то на замену. Третий: ты просишь Паудер, которая, кстати, может взорвать всю твою лабораторию, принести тебе запасную трость… — У меня нет запасной трости, — буркнул Виктор, понимая, как глупо это звучит. Инвалид, который не позаботился о наличии запасного средства к передвижению. Идиот. — Тогда всего два варианта, — простодушно отозвался Талис. — И что-то подсказывает мне, что ты лучше выспишься в своей кровати, а не в моей. Жди, я скоро спущусь! С этими словами Джейс побежал вверх по лестнице, оставив красного до корней волос Виктора переваривать двусмысленную фразу наедине с собой.