Я ваш новый друг, смиритесь.
Джордан Салливан (Клиника)
***
Вскоре они вошли в довольно просторное помещение студенческой столовой. Выглядело всё как нельзя прилично, повсюду было абсолютно бело: стены, местами завешенные какими-то картинами, потолок и пол, а также несколько резных колонн с причудливыми узорами, притягивающими внимание: тут тебе и цветы на любой вкус, и геометрические мотивы, и даже люди, изображённые, судя по всему, каждый в некоторой исторической эпохе, в определённом периоде в жизни магической академии. Проходя мимо одной из таких колонн, идя следом за парнями, девушка на секунду остановилась, прикоснулась к её прохладной поверхности, провела подушечкой пальца по каждому углублению этого воистину невероятного творения архитектора. Задрав голову повыше, девушка принялась разглялывать люстры, которое были, как ни странно, тоже белого цвета, церемонно свисающие с белого, как снег, потолка. Парни провели Василису к столу, который до их прихода уже не пустовал: за не очень большим круглым столиком, укрытым белой скатертью, могло поместиться максимум восемь человек, но этого было более чем достаточно, ведь количество столов в данном случае компенсировало количество мест за ними; а сейчас за столиком вели трапезу трое парней. Эти парни подозвали Якова и Влада сразу же, как только завидели их ещё издалека. Похоже, спутники Василисы были завидными собеседниками этого колледжа, чему она не могла порадоваться, как ни старалась. И вот Василькова, словно безвольная марионетка, брела вслед за парнями в сторону довольно шумной компании, уже ожидавшей их. — Ого, Яков, а кого это ты к нам привёл-то? — поинтересовался один из парней, что был брюнетом со слегка вьющимися волосами, с энтузиазмом поедающим свой обед. — Вижу какое-то незнакомое лицо. Парень ещё раз глянул на Василису и нахмурился, видимо, пытаясь вспомнить её. Василиса в нерешительности оцепенела, замерев на месте, и не издавала ни звука. — Незнакомое конечно, её здесь никогда и не было, урод, — незлобно, с лёгкой насмешкой ответил, попивая апельсиновый сок из стакана, другой парень на слова своего соседа-брюнета, который внешне был абсолютно идентичен говорящему в данный момент парню. «Близнецы», — мысленно сама для себя заключила Василькова, обыденно пряча руки в карманы джинс. — Полегче, у нас одно лицо, придурок! — весело вторил своему брату-близнецу первый парень, слегка толкая его локтём в бок. — Да, Вань, хорошо хоть, что не один мозг на двоих. — А я бы с этим поспорил, — шутливо проговорил Яков, в очередной раз зачёсывая пятернёй непослушные волосы назад. За столом все сразу зашевелились и оживились. Яков, заметив некоторое замешательство девушки, аккуратно и почти невесомо взял Василису за локоть и потянул за собой. Спешно обойдя столик вокруг, увлекая за собой девушку и направляясь к свободному месту, парень не проронил ни слова. Над столом нависла гнетущая гробовая тишина. Парень, как настоящий джентльмен, отодвинул стул, приглашая девушку сесть, и придвинул его обратно, когда та приземлилась на стул, оказавшись между одним из близнецов — Иваном — и Яковом, который не упустил момент занять пустующее место рядом с Васильковой. Влад последовал их примеру и тоже молча сел слева от Якова. Кажется, никто не спешил нарушать нависшее над компанией молчание. — Что будешь есть? — спросил Яков Василису, сцепив руки и положив их на стол перед собой, внимательно наблюдая за Васильковой. Смысл сказаных им слов дошёл до Василисы не сразу. Она, увлечённая отчаянной попыткой привести свои рассыпанные мысли в порядок, рассеяно глянула на парня, обратившегося к ней, пытаясь вникнуть в происходящее вокруг неё, а в частности в вопрос, ей заданный. Когда же она наконец открыла рот, готовая ответить что-нибудь более-менее собранно и решительно, её опередил сидящий напротив девушки блондин, преспокойно поедавший до этого свою порцию; слова его звучали раздражённо и нарочито громко; похоже, он хотел, чтобы как можно больше людей услышали его речь, однако студентов в это время было как кот наплакал: многие учащиеся ещё не прибыли в колледж, что понятно, ведь до начала нового учебного года оставалось чуть больше недели, а те, кто сейчас прибывал в столовой, в большинстве своём поступали на рыцарский: они приехали на несколько дней заранее, чтобы выдержать экзамен и немного ознакомиться с устройством академии. — Парни, она что, немая? — голос того парня резал уши своей колкостью и насмешливой интонацией; не услышав ответа, он продолжил стебать до невозможности сконфуженную Василису, которая хмурилась и нервно ёрзала на стуле, не находя себе место. — Ну, чего ты молчишь? Неужели ещё и глухая? Девушка, найдя в себе силы и более-менее взяв себя в руки, хмыкнула и повернула к нему голову, в точности повторяя его саркастический и принебрежительный тон, демонстративно хватаясь за голову: — Твоё очарование сразило меня наповал; моя жизнь больше не будет прежней, увы. Сидящий напротив молодой человек прищурился, улыбнулся, словно довольный кот, отведавший сметанки, и, неожиданно для Василькой, привстал и протянул через весь стол для пожатия руку, каждый палец которой украшало по меньшей мере хотя бы одно кольцо. — Рэй, — простодушно представился парень, принимая ответный жест приподнявшейся Василисы. Девушка кивнула и представилась Рэю в ответ. Как ни странно, незнакомые ей парни-близнецы тоже поспешили зарекомендоваться, но толку в этом было мало: Василькова всё равно понимала, что не запомнила бы, кто есть кто. — На какой факультет поступаешь? — после короткой паузы спросил Василису один из близнецов — Иван. Яков после слов Вани почему-то прочистил горло, поднося кулак ко рту и виновато глядя на Василису; все остальные разом посмотрели на девушку, ожидая ответа. — На рыцарский, — тихо, почти одними губами, проговорила Василькова и обвела всех присутствующих глазами. Влад, кажется, снова не выражал ни подобия самой примитивной эмоции и равнодушно, почти лениво, пережёвывал сэндвич, который незаметно стащил у Ильи прямо из-под носа; близнецы, немного удивлённые, понимающе кивнули и уткнулись в свои тарелки, и девушка не могла заметить кратковременный блеск их хитрых зелёных глаз; Рэй держался на удивление спокойно и холодно по отношению к ситуации, но, к его сожалению, парня выдавали кольца, которые он нервно теребил большим пальцем руки, кусая внутреннюю сторону щеки, похоже, обдумывая что-то важное; а Яков, решивший, что слинять — сейчас наилучшее решение, быстро ретировался в сторону буфета, принимая скромный заказ Васильковой. С уходом Якова Василиса сразу почувствовала нарастающее пассивное давление со стороны окружающей её компании, словно вместе с Яковом куда-то делась невидимая стена, защищающая Василису от различных напастей, словно исчезла её уверенность в самой себе. Девушка, поставив руку на стол, сокрушённо оперлась на неё щекой и посмотрела мимо Рэя в сторону входа в столовую, наблюдая за всеми входящими студентами, одновременно считая их количество. Никто не нарушал тишины, вмиг образовавшейся над компанией, но все, кажется, смирились с этим. Василиса с досадой подумала, что по-настоящему была интресна лишь рыжему парню, который раз за разом пытался развеять неловкость и молчание в разговорах с новой знакомой, и девушка слегка улыбнулась этой мысли. Всё-таки она призналась себе, что была благодарна Якову уже за то, что тот не оставил её один на один с незнакомой обстановкой. — Шоколадка, как ты и просила, — вернувшись, парень протянул Василисе плитку молочного шоколада, которую девушка спешно забрала, благодарно кивнув парню. — А мне шоколадку? — с наигранной обидой пискнул Илья, состроив грустную моську и надув губы. — А ты и не просил, — с хитрецой ответил ему Яков, собрав пальцы в замок и положив на них подбородок. Прежде чем взглянуть на Илью, парень осторожно скосил глаза на довольную Василькову. Та уже расправилась с обёрткой и фольгой и уже отломала один кусочек; все эти действия она выполняла с ну очень серьёзным и сосредоточенным видом, чем вызвала лёгкий смешок рыжеволосого соседа. — Ты же знаешь, что я обожаю шоколад. Ну прям жить без него не могу! На слова Ильи Василиса только хмыкнула: «Ну, здесь мы с ним похожи.» — Достаточно просто попросить, — пожал плечами Яков, вновь поправляя мешающие обзору волосы. — Постригись ты уже, не могу я смотреть на страдания твоей бедной причёски! — воскликнул неожиданно Рэй через несколько мгновений молчания, и Василиса от испуга чуть не подавилась шоколадом. — Глупенький, ты что, это же моя изюминка! — Яков щёлкнул пальцами, лучезарно улыбаясь другу. — Вши заведуться — не так запоёшь, — ухмыляясь, поддразнивал обладателя завидной шевелюры блондин, и девушка впервые за несколько дней рассмеялась. Правда, назвать это смехом было сложно; скорее, Василиса издала некое подобие непринуждённого хихиканья. Яков только отмахнулся от Рэя и одним ловким движением снова уложил рыжие волосы. — Ты меня в могилу сведёшь, — Рэй закатил глаза и драматично приложил тыльную сторону лодони ко лбу. Кольца, попав в лучи сияющего августовского солнца, ярко засияли, отбрасывая солнечных зайчиков на лицо блондина; Василькова глянула в глаза парня: на солнце они казались ещё синие, чем на самом деле. Василиса мысленно сравнила их со спокойным морем, ожидающим бури, что должна вот-вот обрушиться на ровную водную гладь, ослепительно блестящую в лучах небесного светилы. Василькова, кусочек за кусочком поедая шоколадку, невзначай взглянула на близнецов. Один из них — обожатель шоколада — на несколько секунд задерживал взгляд на шоколаде, после чего поворачивал голову обратно к парням; через некоторое время это повторялось снова. Девушке стало не по себе: она не любит, когда ей заглядывают в рот, но ещё больше ненавидит, когда прямо на её глазах происходит несправедливость. И пусть эту ситуацию назвать несправедливой будет слишком, однако Василиса отломила около половины оставшейся части шоколада и, дружелюбно улыбаясь, протянула Илье. Тот радостно принял этот небольшой «подарок» и поблагодарил Василькову, шутливо поднимая свой стакан с соком: — Ну, хоть кто-то заботится обо мне. Твоё здоровье, милашка. — Твоё здоровье, — смеясь, ответила ему Василиса и, не найдя подходящей посуды, чтобы чокнуться, прикоснулась остатками шоколада к стакану Ильи. Всё за столом засмеялась и одобрительно зааплодировали. Девушка вдруг почувствовала, что стало намного легче общаться с новыми людьми, сидящим вокруг, что она больше не ощущает того давления, которое на неё оказывала гнетущая тишина и неловкость. За этим столом, с этими людьми Василисе стало комфортно и легко, здесь она ощутила себя своей среди своих. Она заулыбалась шире, оглядывая новых весёлых приятелей. — О, Яков, ты уже здесь? — незнакомый женский голос раздался где-то сзади, но, прежде чем Василиса успела обернуться на источник звука, чья-то элегантная рука легла на плечо рыжего паренька, слегка разворачивая его к стоящей сзади блондинке; густые светлые волосы, собранные в два пышных хвоста, покоились на покатых плечах девушки; Василиса пока не видела лица новоприбывшей, но по голосу она смогла определить, что незнакомка искренне рада видеть Якова, возможно, даже улыбается. — Серебрякова? Какими судьбами? — молчавший до этого Влад вдруг подал голос, вопросительно выгнув бровь, и Василькова неосознанно напряглась. Шестое чувство подсказывало: это явно не к добру. — Владик, давно не виделись! И тебе привет, — девушка невинно помахала парню ручкой в знак приветствия, при этом обводя взглядом всю небольшую компанию. — Старые друзья снова вместе, — она попыталась улыбнуться, хотя улыбка смахивала на оскал безжалостного и опасного хищника. — Как видишь, — бесстрастно ответил блондинке Рэй, закусив губу и опустив взгляд в пол. «Да что такое?!» Паника постепенно проникала в сознание Василисы, строила там различные теории относительно личности блондинки, заставляла сердце биться чаще и громче. Василькова заглядывал в лица парней, пытаясь найти в них ключ к разгадке этой сомнительной истории. Лицо Морокова, как обычно, не выражало ничего, кроме свойственного Владу скепцизма и пренебрежения; Рэй, побно Владу, вёл себя отчуждённо и лишь тревожно покручивал кольцо на указательным пальце; Яков сидел поникший, нахмурился, виновато поглядывая на друзей; близнецы же отнеслись к ситуации с лёгкой насмешкой и юмором. — Мы-то вместе, Любава, а ты где подруг потеряла? — задал в упор блондинке провокационный вопрос Иван, злобно ухмыляясь. Любава не растерялась, улыбнулась левым уголком губ, обнажая белоснежный клык, и проигнорировала выпад брюнета, только сейчас обратив внимание на Василису, находившуюся в метре от блондинки. — Я смотрю, у вас пополнение, – коротко хмыкнув, негромко произнесла Любава и тут же представилась. — Серебрякова Любава к Вашим услугам. — Василькова Василиса, — девушка подала руку блондинке, почти невесомо пожимая протянутую ей изящную ладонь. В небесно-голубых глазах Любавы Василиса увидела на мгновение промелькнувшее то ли восхищение, то ли озарение. Разглядеть блондинку поближе теперь не составило огромного труда; бегло изучая почти аристократические черты Любавы, Василькова отметила про себя небольшое внешнее сходство девушки с Яковом: похожий вздёрнутый острый нос, небольшие тонкие губы и бледная кожа. — Любава, слушай, говори по существу или свободна, — нетерпеливо отозвался Илья, раздражённо потирая переносицу. — Напрягаешь. — Вспомни хотя бы один день, когда я тебя не напрягала, — закатывая глаза, проговорила Любава, поправляя причёску. — Я по делу. Девушка наклонилась к уху Якова, и проговорила полушёпотом, так, чтобы никто не услышал: — Родители опять ссорятся, — голос Любавы чуть дрогнул, что вызвало сочувствие со стороны Василисы, которая по воле случая услышала их короткий разговор. — И поэтому ты приехала раньше? — Яков, в отличие от Любавы, совсем не беспокоился о неразглашении её личной трагедии, не стеснялся говорить обыденным тоном. — Да... Мне всё это уже надоело. — Мне тоже, — быстро согласился парень, вяло кивая головой в подтверждение слов Любавы. Долгая пауза. Короткий девичий вздох. — Ладно, я пойду тогда, — заключила блондинка, выпрямляясь. — Подготовлюсь немного к завтрашнему собеседованию. — Да, конечно. — Удачи, ребят, — Любава с мрачным видом в последний раз оглядела компанию, мысленно прощаясь с каждым из них по отдельности. — И тебе, василёк. Необычное обращение заставило Василису немного засмущаться. Василькова неловко кивнула Любаве, заправляя прядь волос за ухо, и улыбнулась. Получив улыбку в ответ, девушка смотрела вслед удаляющейся блондинке, когда та на входе разминулась с девушками Сказочного патруля и Алисой, их сопровождавшей. Царева провела волшебниц вдоль многочисленных рядов и усадила в нескольких столах от Васильковой. Поймав взгляд наблюдающей Василисы, Алёнка помахала рукой и кивком головы указала на стол, мол, присоединяйся. Василиса уже было обрадовалась приглашению, но, вспомнив недавние и не очень приятные события, отрицательно покачала головой. Делить трапезу с людьми, которые тебе ни капли не доверяют, — сомнительное удовольствие. — Ох уж эти сёстры! — присвистнул Иван, устало потирая виски. «Я так и знала.» — Она твоя сестра? — Василиса повернулась к Якову, ожидая, что её догадка подтвердиться. Парень выдохнул и хмуро ответил Васильковой: — К сожалению, да. Мысленно посочувствовав парню, девушка продолжила размышлять. Теперь уже о Любаве. Василиса не знала, как охарактеризовала бы Любаву. С одной стороны, девушка вызывала у Васильковой положительные эмоции и искреннюю улыбку; а с другой, что-то в блондинке невидимой рукой отталкивало собеседника от Серебряковой, но Василиса так и не смогла понять, что именно. Девушка даже не заметила, когда её шоколадка успела закончиться. Осознание пришло только тогда, когда она обнаружила, что ей нечего жевать. «Что ж, может, и правда присоединиться к ним? Ради Алёны...» Девушка мяла в руках обёртку, напряжённо размышляя о выборе, пока не заметила, что близнецы о чём-то перешёптываются с Рэем. Любопытная от природы, она не хотела упускать возможности узнать что-то интересное. Но они почему-то умолкли в тот самый момент, когда девушка навострила уши и приготовилась улавливать даже малейшие шорохи. Неохотно смирившись с неудачей, Василиса пришла к выводу, что пора бы ей заняться чем-то полезным, чем-то, что будет намного полезнее бессмысленного сидения за столом. Она, в конце концов, не прикованная! Пора действовать и проявлять себя. Опять посмотрев в сторону волшебниц, Василиса кардинально пересмотрела все варианты развития событий и решила, что практика общения с волшебницами будет более интересна и продуктивна, чем с парнями, к тому же, нужно налаживать связи во всех направлениях, что Василькова и собралась здесь сделать. Встав из-за стола, девушка объявила парням, что прощается с ними, задорно добавив, что меняет их на более интересную компанию, на что ребята шутливо окрестили её предательницей, но удерживать не стали. К счастью, не встретив сопротивления, девушка направилась в сторону стола Патруля, но не успела Василькова сделать и трёх шагов, как её окликнули. Рэй поднялся со стула и подошёл к недоумённой девушке, снимая с пальца одно из колец. — Предложение будешь делать? — хмыкнула Василиса, скрещивая руки на уровне груди. — Мы знакомы без году неделю. Я не такой безрассудный, знаешь ли, — смеясь, ответил девушке блондин. — Он всё врёт, — как бы невзначай выкрикнул Яков, за что в ответ получил тяжёлый взгляд Рэя. — Возьми кольцо, — спокойно продолжил блондин, вновь обращаясь к Василисе. Парень взял в свою руку ладонь Васильковой и вложил в неё чёрное украшение с золотой гравировкой. — И зачем оно мне? — скептично возразила девушка, но кольцо всё-таки надела. Чёрный металл венчал тонкий указательный палец; сверкали на солнце золотые прожилки в виде непонятных надписей и рисунков. — Ты уверен? — обеспокоенно спросил Иван у Рэя, настукивая пальцами по столу хаотичную и непонятную мелодию. — Более чем, — уверенно ответил парень, кивая. Потом снова обратился к Василисе. — В его устройстве ты должна разобраться сама. Если получится, будешь владеть необычайно мощным артефактом. Удачи! Рэй похлопал по плечу девушку, с интересом рассматривающую кольцо, и подбодрил: — Я знаю: у тебя получится. Василиса подняла взгляд на парня, улыбнулась и смело и уверенно ответила: — Ну конечно! Даже не смей сомневаться! — Мне нравится твой боевой настрой, милашка, — высказался Илья, откидываясь на спинку стула. — Это, — он кивком указал на кольцо, — очень полезная штука. У всех нас есть такое же. И элегантным взмахом руки показал девушке своё украшение, которое располагалось на среднем пальце, демонстрируя так, словно Василиса никак не могла заметить его раньше. — А давайте пари? — вдруг предложил Влад, хитро улыбаясь. — О, если уж ты предлагаешь пари, то будет весело. Я за! — бодро отозвался Яков, поворачиваясь к другу. — Я думаю, что она не сможет разгадать секрет колечка за неделю, — проговорил Мороков, протягивая руку. — Опровергаю, — ответил Яков, скрепляя рукопожатие и совершая спор. — На что спорим? Влад задумался. Бегло оглядев помещение, задерживая взгляд на своих друзьях, парня вдруг осенило: — Если я выиграю, отдашь мне тот пергамент, который ты получил в прошлом году за какие-то там достижения. — За научный трактат о боевых искусствах? — уточнил Яков, прикусывая нижнюю губу. — Так точно. — Что ж, хорошо. Но если выиграю я, то пергамент останется при мне. — Окей, — быстро согласился Мороков, пожимая руку Якову, а потом обратился уже к Васильковой. — У тебя неделя, Василиса. Спор состоялся, и теперь судьба таинственного свитка, имеющего определённую ценность для парней, была в руках Василисы.***
— Напомни-ка, пожалуйста, одну вещь: почему библиотека — первое место в академии, которое мы посетим? — спросила Василиса, красноречиво глядя на своего спутника, скрещивая руки на груди. — Ученье — свет! — торжественно, с видом знатока сообщил Серебряков Яков, пока они с Васильковой стояли около огромных деревянных дверей, что вели в библиотеку. Девушка закатила глаза, но, взглянув на рыжего, сдалась и тут же улыбнулась. Похоже, вчерашние события действительно дали начало дружбе, в которой, особенно в последнее время, так нуждалась Василиса. К её великому сожалению, дружба с волшебницами вообще не клеилась, и Василькова не без обиды заключила, что в их компании ей нет места. Из девушек Сказочного патруля только Алёна и Снежка благосклонно относились к Василисе, и им же потом приходилось краснеть за недружелюбные действия своих подруг. А вчерашний разговор, мягко говоря, оставлял желать лучшего. « — Привет, — неловко и слегка смущённо поздоровалась Василиса, подсаживаясь за стол четвёрки волшебниц с Алисой во главе. — Что привело тебя к нам? — Варя постаралась выглядеть как можно дружелюбнее и менее враждебно и даже смогла выдавить из себя кривоватую улыбку. — Вообще-то, это я её пригласила к нам в компанию, — вместо Василисы ответила Рыжова, размашистым движением поправляя волосы, укоризненно глянула на постепенно закипающую Ветрову. — Ты...Что?! — воскликнула было Варвара, но Алёнка ткнула её локтём в бок, и волшебница ветра послушно замолчала, бросая короткие недовольные взгляды на Василису...» — А неученье — тьма? — продолжила его фразу Василиса, лукаво поглядывая на парня. — Именно, — парень звонко щёлкнул пальцами, по обыкновению поправил взъерошенную причёску. Подойдя ближе к дверям, он, признаться, приложил немалые усилия, чтобы наконец открыть проход в обитель знаний. Как истинный джентльмен, Яков дал Васильковой возможность зайти первой. В библиотеке царило необычное, с толикой загадочности, оживление, которое не ускользнуло от острого уха Василисы. Насторожившись ещё снаружи, девушка с опаской направилась в библиотечный зал, откуда доносились странные звуки: какое-то подозрительное жужжание, свист, треск. Через секунду стала понятна природа этих звуков: по всей огромнейшей территории готической библиотеки, построенной словно в несколько этажей, носились книги в сумасшедшем вихре, быстро и ловко рассекая воздух. Книги самых разных мастей были здесь: и большие, и маленькие; и толстые, и потоньше; полезные и не очень; бессмертная классика литературы и научные работы современников Василисы. — Что за?..— шокированно вскрикнула Василиса, когда данное зрелище предстало перед её глазами. На размышления времени не было: Василькова лишь успела заметить, как один толстый-притолстый потрёпанный том, со свистом рассекая воздух, летит прямо на неё. Вместо девушки безотказно сработали её отточенные рефлексы. Василькова ловко пригнулась, утягивая за собой и Якова, которого успела вовремя схватить за плечо и потянуть вниз. — Твою мать, это что такое?! — возмущённо фыркая, бурчала Василиса, возвращаясь в вертикальное положение, и озадаченно посмотрела на Серебрякова. Тот внимательно посмотрел на Василису и вдруг от души расхохотался, глядя на её серьёзный и воинственный вид, схватился за живот, сложившись пополам. Девушка недоумённо уставилась на парня, открывая и тут же закрывая рот, не находя, что выдать в ответ. Поправив ворот красной клетчатой рубашки, парень через некоторое время выпрямился, и, стараясь побороть смех, как можно серьёзнее пригласил Василькову пройти в глубь библиотеки, а не стоять у дверей. — А тебя вообще не интересует вот это всё? — девушка взмахом обеих рук указала на пространство, сплошь кишащее книгами. — Ничего особенного, — пожав плечами, отвечает Яков, вновь проглатывая хохот, но, чтобы Василиса этого не заметила, поворачивается к ней спиной и идёт в сторону ближайших стеллажей с книгами. Сбитая с толку девушка следует за парнем, с каждым шагом недоумевая ещё больше. — В каком смысле? — поинтересовалась девушка, осторожно озираясь по сторонам, чтобы заранее заметить летающие объекты и успеть уклониться от парящих книг. — Не переживай, это просто запланированное обновление архива, которое автоматически проходит каждые пять месяцев. — Удачное время ты выбрал для экскурсии! — раздражённо процедила Василиса, едва поспевая за парнем, темп ходьбы которого был намного быстрее и бодрее, чем у Васильковой. — Не скажи, — тем временем возразил Яков, петляя между книжными полками, переодически осматриваясь. — Во время обновления здесь почти никто не бывает, а нам это на руку: никто не будет мешать. — И с чем же нам должны были пренепременно помешать? — продолжала опрос Василиса, оглядываясь по сторонам. С двух боков их окружало бесчисленное количество деревянных полок, полностью забитых книгами. Читай — не хочу. — Сейчас увидишь. Тебе точно понравится! — уверял Яков, уверенно продвигаясь вперёд; к счастью, здесь не наблюдались сумасшедшие книги, и поэтому идти было куда проще. Выглянув из-за плеча рыжего, девушка наскоро просканировала обстановку. Её взгляд зацепился за необычную конструкцию, находившуюся посреди библиотеки. Чтоб лучше рассмотреть её, девушка вышла из-за спины Якова и пошла рядом по левую руку парня. Подойдя ближе, Василиса оперлась руками на небольшие деревянные перила, окружавшие заинтересовавшую девушку конструкцию — сияющую сферу глубокого голубого цвета, которую опоясывало несколько широких металлических колец, благодаря которым магический шар был подобен Сатурну. Поверхность сферы источала фиолетовые потоки магии, которые, словно щупальца осьминога, с ног до головы окутали Якова, когда тот подошёл к шару максимально близко. Опережая все возможные вопросы девушки, Яков заговорил с шаром, лучезарно улыбаясь ему, словно хорошему другу: — Приветствую, Физикус. «Забавное имечко!» — Доброго дня, Яков. Чем могу помочь? — учтиво ответил парню механический мужской голос. Металлические кольца вдруг разом пришли в движение и начали бешено вращаться вокруг волшебной сферы, а магические лучи значительно увеличились в длине и стремительно расползлись по библиотеке, через несколько секунд возвращаясь уже с некоторым количеством книг. — Хотите ли Вы продолжить чтение? За Вами числятся девять недочитанных книг, — продолжала сфера. Физикус поочерёдно простирал магические щупальца к парню, демонстрируя ему книжки, пока Василиса восторженно осматривалась вокруг. В библиотеке всё так же царил полнейший хаос, который безустанно создавали неугомонные книги. Недалеко от перил девушка разглядела раскрытую упавшую книжонку, страницы которой жалобно шелестели, словно взывая к состраданию и помощи. Подойдя к книге и взяв её, девушка осторожно погладила кожаную зелёную обложку и прочитала название: «Краткая энциклопедия ядов и противоядий». Покрутив в руках книгу и оценив её объём, который можно было оценить примерно в четыре сотни страниц, Василиса усмехнулась этой парадоксальности и пробормотала себе под нос: — Боюсь представить, как тогда выглядит полная. Том в её руках начал волноваться и активно вырываться, и Василькова с радостью отпустила его, некоторое время глядя вслед удаляющейся книге, которая вскоре затерялась в таком невообразимом количестве книжек. — Спасибо, Физикус, но не сегодня, — ответил Серебряков, отмахиваясь от предложенных ему книг, и кивнул в сторону Василисы. — Я провожу экскурсию для этой юной дамы. Часть щупальцев мгновенно метнулась к девушке, окружая её со всех сторон, пока остальные принялись разносить недавно принесённые книги. — Вас нет в моей базе данных, девушка, — через несколько секунд ответил тем же механическим голосом сфера, втягивая назад щупальца. — Она ещё не студентка нашего колледжа, — отвечал ему Яков, опираясь бедром о перила. — Он не сможет мне помочь в поиске информации? — осторожно поинтересовалась Василиса, оглядывая волшебный шар. — Не сможет, — соглашаясь, кивнул парень и тоже перевёл взгляд на Физикуса. — Но вы сможете просто поболтать. Девушка с досадой ударила кулаком по периле — та мелко задрожала. — Хотела узнать про кольцо? — усмехаясь, уточнил Яков, поправил причёску. Он посмотрел на Василису, раздражённо сжимающую правой рукой перила; в её глазах отражалось свечение шара-помочника, и казалось, что они горели каким-то дьявольским блеском. — Я и сама справлюсь, — излишне резко ответила девушка, расстёгивая тонкими пальчиками верхнюю пуговицу своей чёрной рубашки. — Пошли дальше.***
Белая шляпка идеально подчёркивала черноту её прямых волос, начинающих преждевременно седеть. И пусть муж женщины раз за разом твердил, что седина её вовсе не старит, а даже добавляет её внешности стати и мудрости, женщина всё равно приказывала служанке Марфе прятать седые волоски поглубже в причёсках, а иногда, сидя перед зеркалом, освещённым слабым пламенем восковой свечи, тайком сама вырывала их. Со злостью натягивая кожаные перчатки, женщина придирчиво осмотрела себя со всех сторон, исключая различные мелкие недочёты образа, изредка браня служанку за мнимое неумение. Дело близилось к обеду, а это значило, что нужно торопиться. — Марфа, покличь Прохора. Да поживее! — приказала барыня, понемногу начиная беспокоиться. Вошедший в барские покои конюх замялся на пороге и, прижав обеими руками шапку к груди, широко распахнутыми глазами уставился на дорогой шёлковый ковёр, укрывающий пол комнаты. — Прохор, экипаж готов? — строго спросила женщина, недовольно глядя на кроткого старика. — Да, госпожа, — тут же отвечает ей конюх, выпрямляясь и пропуская хозяйку к выходу. — Тогда зови барина. Мы отправляемся. — Сию минуту, госпожа, — и скрывается за дверью, направляясь по многочисленным коридорам выискивать хозяина, чтобы сообщить ему о полной готовности к предстоящей поездке, которая обязательно изменит жизнь обедневших дворян. Разместившись поудобнее в карете, женщина принялась рассматривать плавно сменяющиеся пейзажи за окном, мельком поглядывая на сидящего напротив мужа, и, наверное, как и он, со светлой грустью думать о счастливом будущем.