Система воскрешения второстепенного героя

      Ло Бинхэ был человеком азарта и риска. Точнее, не был, а стал. Когда-то он был смиренным мальчишкой, готовым потакать любому слову вышестоящих в надежде, что кто-то из них протянет ему руку и проведёт в светлое будущее. Увы, вместо доброй руки и ласкового взгляда он получил от судьбы пинок буквально и фигурально. Когда за спиной разверзлась Бесконечная Бездна, а свысока смотрел тот, кого Ло Бинхэ в надежде до самого конца звал «учителем», в нём надломилось то, что держалось до последнего. То, что когда-то делало его человеком.       Шэнь Цинцю был прав, когда сказал, что Ло Бинхэ стал собой благодаря ему. Но это не заставило Ло Бинхэ жалеть о том дне, когда его мучитель испустил дух. Он не ощутил покоя, но ощутил удовлетворительное опустошение. Ло Бинхэ знал, что каждое его решение было принято под влиянием Шэнь Цинцю, и он был готов нести это бремя. Нельзя было не отдать дань уважения человеку, на пороге смерти осмелившемуся рассмеяться палачу в лицо и даже не попытаться молить о пощаде. Шэнь Цинцю, несмотря на все свои фасады, был невероятно честен с теми, кого любил и ненавидел. Ло Бинхэ ценил это. Учитель научил его врать. И он же привил интерес ко всему, что было способно дать Ло Бинхэ отпор.       В Бесконечной Бездне Ло Бинхэ научился выживать, позже Мобэй-цзюнь научил его добиваться авторитета, продвигаясь не только по пищевой цепи. Оказавшись на вершине, Ло Бинхэ не мог не признать, что ему было скучно. Шэнь Цинцю, каким бы подонком он ни был при жизни, был неплохим развлечением, и каждый визит к нему позволял Ло Бинхэ отводить душу в наблюдении за чужими страданиями — платой за то, как когда-то страдал он сам. С тех пор Ло Бинхэ и возжелал чего-то необычного, достойного того, что могло бы удержать его мысли, не только тело. По иронии судьбы, он встретил Лю Цингэ.       Оказавшись в другом мире, Ло Бинхэ был удивлён многому, но меньше всего он ожидал встретить человека, чьё имя знал только из уст своей жены. Он совершенно не помнил Лю Цингэ — тот умер ещё в те времена, когда Ло Бинхэ пытался совершенствоваться по фальшивому руководству. Узрев его воочию, он не испытал ничего, кроме искреннего удивления. Вот каков он — человек, по которому тосковала Лю Минъянь. Даже предав свой пик, она не потеряла честь и принципы, что были чем-то выше, нежели просто заклинательские учения. Она держала при себе меч и не снимала вуаль ни перед кем, и это были те немногие качества, что заставляли Ло Бинхэ возвращаться к ней вновь и вновь. И вот он увидел человека, так сильно повлиявшего на её мысли.       Увы, Лю Цингэ был подобен вихрю: внезапно появившись, он так же резко ушёл, оставив Шэнь Цинцю забытый веер. Ло Бинхэ властвовал среди демонов и загнал под каблук людей, объединив их миры. Чужие чувства были для него зеркалом, а Лю Цингэ был подобен открытой книге. Жаль, у Шэнь Цинцю не хватило догадливости её полистать. За несколько кратких минут Ло Бинхэ рассмотрел всё: безответную тоску, преданную заботу и сдержанную нежность, спрятанную за природной вспыльчивостью. Уже этого хватило, чтобы захотеть оглянуться на Лю Цингэ дважды. Тем более, он был ещё и красив, выгодно отличаясь от сестры в некоторых чертах.       Покинув чужой для него мир с жалкой версией себя самого, Ло Бинхэ не мог перестать думать о том, как выглядели побеги бамбука в солнечном свете. Как звучало пение птиц, переговаривающихся между собой в тени деревьев. Как выглядели люди, не знавшие жестокости демонического мира, способного поглотить их без остатка. Ло Бинхэ вернулся на пепелище, где когда-то случайно встретил другого Шэнь Цинцю. Он был хорош тем, что за напускным безразличием скрывал доброе сердце, что в итоге сделало его Ло Бинхэ жалким. Судя по всему, тот Шэнь Цинцю был не очень хорошим учителем, но умело пользовался людьми. Ло Бинхэ сыграл бы с ним в вэйци партию-другую, чтобы узнать, что ещё кроется в чертогах этого разума. Тот мир был интересен: он не принимал Ло Бинхэ, но и не выталкивал его. Ло Бинхэ будто бы был его частью, но в то же время кем-то чужим. Это было интересное чувство. И оно вдохновило демонического лорда на мысль: воссоздать эту картину. Он уже изменил этот мир единожды — ничто не помешает сделать это дважды. Обладая полным контролем над Синьмо, этого несложно было добиться, но полная починка границ и контроль количества демонов по разные её стороны займёт много времени и потребует немало усилий. Ло Бинхэ своими руками сровнял с землёй сильнейшие пики хребта Цанцюн, вынудив заклинателей прятаться, втайне изучая своё искусство не ради благородных целей, а ради простого выживания. Понадобится время, чтобы они посмели высунуть голову из песка. А он хотел добиться максимальной эффективности и главное — удовлетворить свои интересы. И был один человек, способный удовлетворить все эти нужды. Лю Цингэ.       Ло Бинхэ украдкой расспрашивал Лю Минъянь о её старшем брате, имитируя праздный интерес. Несмотря на то, что прошло много времени, Лю Минъянь довольно радостно предавалась воспоминаниям, описывая то, каким запомнился ей легендарный лорд пика Байчжань. Слушая эти рассказы, Ло Бинхэ не мог не задаться вопросом: будет ли Лю Цингэ из того извращённого мира таким, каким его описывают на словах? Как на него повлиял тот, другой Шэнь Цинцю, помимо того, что очевидно украл сердце, небрежно держа на ладони. Ло Бинхэ сам не мог похвастаться сдержанностью и кротостью, но даже он оценил такую ненамеренную жестокость.       Это стало хорошей ниточкой, чтобы заманить Лю Цингэ. В тот момент, когда глаза заклинателя расширились в понимании, Ло Бинхэ не сдержал хищного оскала, чувствуя свою победу. Осталось только сделать несколько финальных штрихов, чтобы убедиться, что Лю Цингэ не соскочит с крючка. Он трогательно строил из себя саму неприступность, когда на самом деле всего лишь скрывал свою чувствительность за семью замками — у них с Лю Минъянь это было похожей чертой.       Лю Цингэ не собирался принимать приглашение так быстро, и меньшего от него даже ждать не стоило. Но сказанное демоном задело те струны души, которые заклинатель никак не мог обрезать, будучи последним трусом. Присутствие Шэнь Цинцю, как и его доброта, было обоюдоострым мечом. Лю Цингэ понимал, что Шэнь Цинцю сделал свой выбор в пользу демона и не изменит его ни при каких обстоятельствах. Это должно было стать поводом затоптать цветы собственной влюблённости, но он не мог. Шэнь Цинцю предусмотрительно держал его на расстоянии вытянутой руки, не подпуская слишком близко, но каждой его улыбки, принесённого в подарок чая, всегда приходившегося Лю Цингэ по вкусу, было достаточно, чтобы поддерживать тлеющие угли этих чувств, — и другие мелочи заставляли лишь больше увязать в этом болоте. Лю Цингэ знал, что не выберется. Он понимал, что сердце его рано или поздно будет разбито, ведь надкололось ещё в тот день, когда Шэнь Цинцю предпочёл смерть спасению. Не понимал лишь он, для чего Шэнь Цинцю всё ещё держит его рядом. Стоило предположить, что для удобства. Но в дальнейшем эта путаница в чувствах никому из них не сыграет на руку.       В итоге перспектива уйти в мир, где не существует Шэнь Цинцю, звучала не так уж и плохо, как могло бы показаться. Она звучала даже привлекательно. Этот мир выдержит без него, Лю Цингэ прекрасно это знал. Сестра налаживала жизнь, не посвящая её заклинательству от и до, как выбрал он сам, — они уже не нуждались друг в друге так, как раньше; ученик уже взрослел и многому научился сам за те пять лет, что Лю Цингэ потратил в бесполезной битве за бездыханное тело, — отсутствие учителя не станет большим ударом; сам Шэнь Цинцю вряд ли даже заметит, пока ему не понадобится помощь или компания, не являющаяся его демоном или Юэ Цинъюанем. Лю Цингэ не был слишком нужен тут, предоставленный самому себе до тех пор, пока какая-то напасть снова не попытается уничтожить мир. Вряд ли, учитывая то, что теперь хребет Цанцюн находился под негласным протекторатом отпрыска небесного демона.       Когда Лю Цингэ глянул на Ло Бинхэ, тот лишь мягко улыбнулся, терпеливо молча и выжидая. Он знал, что надавил на правильное место. Возможно, даже мог предсказать, о чём сейчас думал Лю Цингэ. Но это не значило, что этот демон сможет делать всё так, как захочет. Лю Цингэ не собирался становиться его марионеткой.       — Я согласен, — сказал он и поднялся на ноги, держа спину ровно, будто тяжесть принятых решений не давила на плечи и не заставляла сердце ныть. — Веди.       Ло Бинхэ был приятно удивлён тому, что Лю Цингэ принял его предложение как вызов, а не как дружеское приглашение. Это было интересно и привлекательно с его стороны. Окончательно убедившись в своём триумфе, демон не жалел сахара в речах:       — Не стоит так торопиться. Через несколько дней я вернусь, чтобы получить свой ответ, — сказал он.       Лю Цингэ недовольно нахмурился, скрестив руки на груди. Ло Бинхэ нравилось его лицо — родинка у глаза привлекала внимание, вызывая желание коснуться пальцем.       — Незачем ждать, у меня нет никаких дел, — настоял заклинатель.       — Разве Лю Цингэ не желает попрощаться ни с кем? — приподняв брови, полюбопытствовал Ло Бинхэ.       На это мужчина лишь качнул головой.       — Нет смысла, я никогда не прощался. Не к чему обременять других и себя ненужными печалями, — сказал он. — Чего ты ждёшь?       — Хочу дать тебе время принять окончательное решение, чтобы потом не получилось так, что я, злобный демон, сыграл на чужих чувствах, — пусть именно это он и сделал, — и заставил принять моё предложение. Если ответ останется неизменным, мы покинем этот мир через трое суток.       — Где ты собираешься ждать все эти дни? — поинтересовался Лю Цингэ, чувствуя подвох. Не зря.       — Разумеется, здесь. Нет смысла открывать порталы туда-сюда, истощая ткань мироздания. В прошлый раз меня довольно бесцеремонно выперли из этого мира, и я хотел бы посмотреть немного подольше, — почти невинно ответил демон, но Лю Цингэ знал, что верить ему было нельзя. Он всегда преследовал какую-то цель, неважно — позитивную или негативную.       — Не смей показываться на глаза кому-либо или доставлять проблемы. В ином случае в этот раз я лично изгоню тебя из этого мира, и наш договор будет разорван, — сказал он строго. Ло Бинхэ почти восхитился тем, что этот человек пытался повлиять на него, полностью уверенный в своём авторитете. Да, он был легендарным лордом пика Байчжань, но Ло Бинхэ не мог дать отчёт тому, как это характеризовало способности Лю Цингэ. Может, в будущем ему удастся выяснить, если всё пойдёт как надо.       — Слушаюсь. Никаких проблем, — покорно сказал он, примирительно подняв руки раскрытыми ладонями вперёд, демонстрируя смирение и послушание. Лю Цингэ знал, что это просто показательное выступление, но он и не нуждался в обещаниях. Ло Бинхэ был предупреждён — это главное.       Как только демон испарился (в прямом смысле — обратился чёрным туманом и исчез. Лю Цингэ не помнил, чтобы он так умел), Лю Цингэ подумал о том, что может сделать перед уходом. Шэнь Цинцю сейчас был в отъезде, а Лю Минъянь была занята делами своего пика — они недавно обменялись письмами. Оставался лишь непутёвый ученик-почти-самоучка. Лю Цингэ потратил первые два дня на его разнообразное избиение, коротко диктуя места оплошностей и техники, требующие усовершенствования. В итоге он убедился, что Ян Исюань переживёт его отсутствие. На третий день Лю Цингэ отправил Юэ Цинъюаню официальное послание, в котором объявлял Ян Исюаня своим преемником. По сути, это было самое важное, что он мог сделать для своего мира перед тем, как навсегда покинуть его. Лю Цингэ ожидал тоски или нежелания уходить, но в итоге ничего такого не было. Он просто воспринимал это как очередное долгосрочное задание. Неужели его действительно держало так мало?       Ло Бинхэ, как обещал, не доставлял никаких проблем обитателям чужого для него мира. Всем, кроме Лю Цингэ, личной головной болью которого он стал отныне и впредь. Лю Цингэ чуть не воспламенился от злости, обнаружив демона у себя на пороге на ночь глядя. Рука сама по себе сжала Чэнлуань, прихваченный по привычке.       — Чего тебе? — сухо спросил он учтиво застывшего на пороге мужчину. Чёрные одежды сливались с тенями, будто бы фигура Ло Бинхэ не могла принять чётких очертаний.       — Этому лорду негде остановиться на ночлег, так как все в округе его знают. Это место единственное, где я имею шанс остаться незамеченным, — с кристальной честностью заявил Ло Бинхэ, ехидно глядя на заклинателя из-под ресниц, будто проверял его терпение. А у Лю Цингэ его было довольно мало, особенно после того, как его стуком заставили встать с кровати, когда он уже начал засыпать.       — И ты выбрал досаждать мне, — сказал он, скрестив руки на груди. Пришлось чуть приподнять голову, чтобы строго смотреть Ло Бинхэ в глаза.       — Больше некому. Надеюсь, ты не возражаешь. Я уйду с рассветом и оставлю тебя дальше думать над своим решением, — ответил Ло Бинхэ, не проявив и капли почтения. Он не выглядел хоть немного смущённым — у другого демона хотя бы хватало совести не наглеть открыто, ведь он знал, что Шэнь Цинцю не одобрит. — Может, поговорим внутри? Не хотелось бы, чтобы кто-то запаниковал, заметив подозрительную фигуру на пороге лорда пика. Или ещё хуже — поползут слухи, если кто-то узнает меня, но обознается.       Лю Цингэ хотел возразить, что на всё это будет безразлично, когда они покинут этот мир, но понял, что демон так просто не отцепится от него, не получив желаемого. Поэтому он без лишних слов отступил в сторону, позволяя зайти в дом без препирательств.       Едва переступив через порог, Ло Бинхэ тут же окинул помещение оценивающим взглядом. Скромная обстановка без намёка на роскошь как нельзя соответствовала аскетичному стилю жизни и характеру Лю Цингэ. Только необходимое и ничего лишнего.       Оставив Ло Бинхэ предаваться фантазиям, Лю Цингэ поплотнее запахнул нижние одежды и подошёл к кровати, планируя нагнать прерванный сон. Его не смущало присутствие демона в нескольких шагах: если тот попытается вытворить что-то неприемлемое, то Лю Цингэ просто даст отпор. Сложив печать, он начертил в воздухе светящуюся линию.       — Не смей заступать за неё. Развлекай себя как угодно, но не досаждай мне, — велел строго. Ло Бинхэ покорно кивнул и подошёл к одной из книжных полок, заинтересованно рассматривая потрёпанные корешки и разложенные в хаотичном порядке свитки.       Лю Цингэ был человеком противоречий. Вёл себя так, будто не переносит чужого присутствия, но пускал в дом при необходимости; всегда выглядел опрятно и собранно, но в то же время будто бы не пользовался своей внешностью и не любил никакой вычурности. Он даже не боялся находиться в нижних одеждах, совершенно беззащитный, в комнате с другим мужчиной, которому очевидно не доверял. Ло Бинхэ не мог понять его и в то же время не мог не заинтересоваться. Краем глаза он наблюдал за тем, как Лю Цингэ лёг на спину и закрыл глаза, мгновенно расслабившись. Он действительно собирался спать в таком положении? А ещё Ло Бинхэ считали бесчеловечным.       Решив лишний раз не испытывать удачу, учитывая довольно предвзятое отношение Лю Цингэ, Ло Бинхэ просто листал книги, бесшумно меняя их. Некоторые свитки были написаны рукой Лю Цингэ, содержа описания растений или монстров, с которыми тому довелось повстречаться в далёких путешествиях. Лю Цингэ не был сентиментальным человеком, но в то же время он был внимательным к деталям и явно обладал намётанным глазом. Неудивительно, что он сразу заметил неладное, стоило Ло Бинхэ появиться перед глазами.       Пока Ло Бинхэ развлекал себя самыми разными способами, Лю Цингэ ломал голову над тем, чем же заслужил его внимание. Разве не Шэнь Цинцю был центром сосредоточения всеобщих мыслей? Даже Лю Цингэ не смог избежать его влияния, о чём позже горько пожалел, когда соскочить с крючка было уже поздно. Интересно было увидеть мир, в котором этого человека не существовало.       — На что похож твой мир? — спросил он в потолок, заставив Ло Бинхэ оторвать взгляд от заметок.       Волосы Лю Цингэ были распущены, смягчая острые черты лица и делая его более открытым. Это было необычно. Ло Бинхэ не мог отвести взгляд, словно завороженный.       — Это мир, где демоны взяли верх над людьми, и вокруг царит анархия. Некоторые из людей заключили со мной союз и находятся под защитой, кто-то выживает своими силами, а кто-то не дотянул. Каждый день небо над нашей головой остаётся чёрным, — ответил он честно и спокойно, неожиданно (даже для себя) не попытавшись подшутить над старшим.       — Тогда понятно, почему ты хочешь вернуть всё к порядку, — ответил Лю Цингэ и снова закрыл глаза. Вскоре дыхание его выровнялось. Ло Бинхэ был поражён. Он не знал, что кто-то может по желанию уснуть так быстро. Этот человек воистину был удивительным, даже больше, чем можно было представить. Он будто бы не боялся за себя и не беспокоился за свою жизнь, но стоило ему услышать, что кому-то нужна помощь, как он тут же согласился, даже если не испытывал никакой симпатии к просящему, скорее наоборот.       «Что же ты за человек, Лю Цингэ?» — мысленно поинтересовался Ло Бинхэ, подойдя к светящейся линии и застыв в цуне от касания, смотря на напряжённое даже во сне лицо. Лю Цингэ был человеком, что заковал в броню не только тело, но и сердце. Ло Бинхэ любил загадки, он хотел узнать, что хранится за выстроенной этим человеком стеной. Что могло заставить его привязаться к тому, с кем никогда не будет и шанса?       Насмотревшись на спящее лицо, Ло Бинхэ обернулся чёрным туманом и скрылся в ночи. Он мог проникнуть во сны Лю Цингэ и найти ответы на все вопросы, однако это было не так интересно, да и заклинатель высокого уровня наверняка обнаружит вмешательство. А Ло Бинхэ и так ходил по грани дозволенности. Когда Лю Цингэ проснулся, его дом был пуст.       На следующую ночь Ло Бинхэ снова пришёл к нему, послушно оставаясь за чертой. Что он находил в том, чтобы просто сидеть без дела, пока другой человек спит? Лю Цингэ не понимал и не собирался спрашивать. Он быстро понял, что при минимальном сопротивлении Ло Бинхэ просто терял интерес, чем и решил воспользоваться, сделав молчание основной своей тактикой.       — Ты когда-нибудь страдал от отклонения ци? — задал свой вопрос Ло Бинхэ, сидя за столом с раскрытой книгой так расслабленно, будто находился у себя дома.       Лю Цингэ приподнял голову, чтобы посмотреть на него, но настала очередь демона избегать взгляда.       — Откуда ты знаешь? — спросил он настороженно.       — Догадался. Ты выглядишь как человек, много держащий в себе. Такие обычно подвержены подобному, — пожал плечами Ло Бинхэ.       — И что с того?       — Просто хотел узнать тебя получше. Всё-таки нам придётся провести немало времени вместе, раз мы попытаемся спасти мир людей, — ответил демон.       Лю Цингэ фыркнул и повернулся, а Ло Бинхэ повернул голову в его сторону, почуяв необычную реакцию. Так значит, ты умеешь смущаться, — подумал он. Ещё и от такой мелочи. Трогательно.       — Мы с тобой не друзья, можешь не стараться. Просто делай, что должен, — сказал мужчина и снова провалился в сон, сбегая от разговора.       Ло Бинхэ усмехнулся сам себе. Он не мог не пытаться — это обещало стать одной из самых интересных игр за последнее время. Ему было интересно, как быстро расколется такой человек, и что к этому приведёт. Каков был кратчайший путь к его завоеванию?       Следующей ночью Лю Цингэ не спал: они должны были уйти из этого мира. Ло Бинхэ дождался его на том же месте, где они заключили свою сделку. Лю Цингэ оделся в свои привычные белые одежды, не став менять ничего. Скромные пожитки собрал в мешочек цянькунь, взял с собой верный меч — и был таков. Ло Бинхэ улыбнулся: именно этого он и ожидал. Без вопросов, без подготовки — всё на уверенности и умении импровизировать. Лю Цингэ явно привык путешествовать налегке, не обременяя себя ничем, что ему казалось лишним.       — Стоит оговорить детали перед тем, как мы отправимся, — сказал Ло Бинхэ, положив руку на рукоять Синьмо, пульсировавшего энергией.       Лю Цингэ поднял бровь в немом вопросе, ожидая подвоха.       — Хочу уточнить, что ты существовал в моём мире, но умер задолго до того, как я пришёл к власти. Мы не пересекались, — зашёл издалека Ло Бинхэ.       Лю Цингэ лишь перенёс вес с ноги на ногу, будто весть о собственной смерти никоим образом не касалась его. Такой невозмутимости можно было лишь поразиться.       — И на что это влияет? — спросил он, изящно подняв тёмную бровь.       — Твоя сестра думает, что все эти годы ты был мёртв. Будь готов к её реакции на твоё внезапное воскрешение, — сказал Ло Бинхэ.       Ресницы Лю Цингэ дрогнули, и он опустил взгляд, выдохнув тихое «ох». Вот что было твоим слабым местом, гордый лорд пика Байчжань. Неудивительно, что сестра помнила тебя даже спустя столько долгих лет.       — Я понял, — сказал Лю Цингэ в итоге, нервно поджав губы. Он хотел спросить, как Минъянь жила все эти годы. В сестре из своего мира он не сомневался, та давно научилась быть самостоятельной, но в мире этого Ло Бинхэ, похоже, их разлука стала для неё ударом. Но он не стал задавать вопросов, понимая, что этим просто подставится под удар сам.       — И ещё одна вещь, которую стоит уточнить: Минъянь является одной из моих жён, — неожиданно добавил Ло Бинхэ. Он навсегда запечатлел в памяти момент, когда глаза Лю Цингэ забавно округлились, а рот приоткрылся в удивлении.       — Твоя кто? — почти рыком спросил он, сжав рукоять своего меча. Ожидаемая реакция. Ло Бинхэ примирительно поднял руки, улыбаясь своей пустой ничего не значащей улыбкой.       — Наши миры разные, помнишь? У этого лорда множество жён, — пояснил он, будто говорил с ребёнком.       — Как ты посмел… с Минъянь… — Лю Цингэ буквально дрожал от злости. Пусть вокруг было темно, Ло Бинхэ мог видеть вздувшиеся на руках вены. Поразительно то, как легко Лю Цингэ вывести из себя подобной мелочью.       — Смею заметить, никакого принуждения не было — всё сугубо добровольно. Каждая женщина остаётся со мной исключительно по своей воле, никого рядом с собой я насильно не держу, — заранее оправдался демон, внутри посмеиваясь. Наверно, все в этом мире были какими-то неправильными. Сначала Шэнь Цинцю чуть ли не падает в его объятья, потом местный Ло Бинхэ взрывается от одного упоминания женщин, теперь Лю Цингэ со своей крайне забавной реакцией. Придётся ему смириться, что сестрёнка повзрослела. — Можешь спросить у неё позже. Заметь, даже тебе я сначала дал время на раздумья и предупредил, что назад пути не будет. Нет смысла врать. Ты всё ещё не поменял своё решение?       Похоже, прямой вопрос отрезвил Лю Цингэ. Тот резко взял лицо под контроль, напустив на себя раздражённо-отстранённое выражение.       — Нет. Что мне надо делать? — спросил он требовательно.       Улыбка демона снова приобрела хищные очертания, как было, когда он получал то, чего хотел. Так он улыбался в тот день, когда Лю Цингэ дал своё согласие и заключил с ним сделку.       — Ничего. Лишь возьми меня за руку перед тем, как мы войдём в разрыв между мирами.       — Зачем?       — Чтобы случайно не разлучиться при переходе. Я никогда не брал никого с собой и не хочу, чтобы что-то пошло не так. Мы можем войти в одном месте, а выйти из разных, что будет крайне нежелательно, учитывая то, что ты будешь чужим в моём мире.       Похоже, прозвучало достаточно убедительно, потому что Лю Цингэ ограничился лишь сдержанным кивком, принимая аргумент. Ло Бинхэ мысленно хмыкнул. Похоже, его шишу был человеком практики. Если у чего-то был смысл, то заклинателя невозможно было смутить или сбить с толку, стоило лишь дать подходящее объяснение.       Обнажив Синьмо, Ло Бинхэ изящным движением провёл дугу в воздухе, и пространство разверзлось перед ними. Сердце Лю Цингэ невольно забилось быстрее, а дышать стало тяжелее от неизвестного волнения. Уходя куда-то далеко даже на годы, он знал, что в конце ему всегда предстояло вернуться. Этот же путь вёл лишь в один конец, для него — в новое начало. Это был шанс оставить чувства позади и заново обрести себя, найти цель в жизни, расширить горизонты и, возможно, стать лучше. Этот мир в нём не нуждался, но Ло Бинхэ звучал достаточно убедительно, прося помощи. Лю Цингэ не был против стать его инструментом, ведь собирался точно так же воспользоваться демоном в ответ.       Открыв портал, мужчина повернулся к нему. Алая печать сияла на лбу, как и глаза, наполнившиеся необычным светом. Он не был даже близко похож на человека — волк в овечьей шкуре. Но даже так, когда Ло Бинхэ с шутливым поклоном протянул вперёд раскрытую ладонь, Лю Цингэ без сомнений принял её и следом за чёрной фигурой шагнул в таинственный разлом. Вскоре поляна опустела, будто на ней ничего не случилось. Лишь звёзды в небе хитро подмигивали, подсматривая чужие секреты.       Фигуры в белых и чёрных одеждах вышли из разрыва в совершенно другом месте. Став на твёрдую поверхность, Лю Цингэ сделал пару стабилизирующих вдохов. Его будто бы иссушили и наполнили до краёв в один миг. В голове слегка гудело, однако больше никаких недомоганий он не чувствовал. Придя в себя, мужчина огляделся, поняв, что они оказались в чьих-то покоях. По центру стены стояла огромных размеров кровать, накрытая тёмным покрывалом с ярко выделявшимися лежащими поверх белыми подушками. Окна были зашторены, лампы тускло мерцали, практически не освещая. По желанию Ло Бинхэ они разом вспыхнули, и Лю Цингэ прищурился от резко ударившего в глаза света. Теперь он мог рассмотреть корешки книг, расставленных по полкам ровными рядами, письменный стол и прикроватные тумбочки. В этих комнатах почему-то было холоднее, чем на улице.       Дождавшись, пока его партнёр ознакомится с окружением, Ло Бинхэ обратился к нему:       — Добро пожаловать в мой мир, — сказал он и поднял всё ещё зажатую в собственной ладони руку Лю Цингэ к губам, оставив на ней лёгкий поцелуй. Заклинатель тут же поджал губы и выдернул руку в отвращении. По крайней мере, так можно было подумать, если бы не покрасневшие уши. Ло Бинхэ был доволен результатом. На своей территории он мог играть по своим правилам.       — Не твори глупостей. Говори, что надо делать, — торопливо сказал Лю Цингэ, для надёжности отступив на шаг, будто это могло спасти его от цепкого взгляда снова ставших почти чёрными глаз.       — Ничего особенного. Этот лорд распорядится, чтобы тебе подготовили покои, а тем временем мы могли бы навестить твою сестру?       При упоминании Лю Минъянь взгляд Лю Цингэ тут же смягчился. Это был беспроигрышный ход.       — Как скажешь. Веди, — сказал он, будто был хозяином этого места и помыкал слугой. Что же, Ло Бинхэ сам признал, что ему нравились люди с характером. Эту просьбу он мог выполнить с удовольствием.       Лю Цингэ молчаливо следовал за ним по коридорам. Ло Бинхэ шёл с идеально ровной спиной, заведя за неё расслабленные руки. Он выглядел почти умиротворённым, явно ощущая собственное преимущество в этом мире. Лю Цингэ его не боялся. Если понадобится, он без труда сломает несколько стен, чтобы найти Минъянь и потом сбежать вместе. Однако Ло Бинхэ лишь отловил слугу и приказал позвать госпожу Лю в беседку, после чего отдал ещё ряд приказов, в которых Лю Цингэ не был заинтересован. Вместо этого он рассматривал стены, длинные ковры и разнообразные картины. Несмотря на попытку искусственно создать уют, это место ощущалось довольно мрачным — под стать демоническому лорду. Стоило полагать, это и был дворец Ло Бинхэ, пока его жёны обитали в собственном.       Пока они шли до беседки, Ло Бинхэ лениво рассказывал о порядках этого места, где оно находилось, как велось хозяйство, кого тут можно было встретить. Он даже объяснил схему выходов и упомянул о тайных ходах, пусть и не стал слишком распространяться. Лю Цингэ всё равно не интересовали витиеватые пути — он предпочитал прямые и самые логичные.       В беседке их ждала скромная трапеза, чтобы можно было сгладить обстановку. Лю Цингэ рассматривал необычные растения, распростёршиеся вокруг. Почему-то они были странного тёмного цвета. Ло Бинхэ не шутил, когда говорил, что его мир выглядит совершенно иначе. Чай они разделили в молчании: Ло Бинхэ думал о чём-то своём, пока Лю Цингэ изучал окружающий пейзаж и украдкой — самого демона. Тот довольно органично вписывался в картину мира со своими чёрными одеждами, а вот заклинатель был похож на белую ворону в самом прямом смысле. Но Лю Цингэ пришёл сюда не красоваться, поэтому мало беспокоился о том, как окружающие воспримут его имидж.       Внезапно Ло Бинхэ поднялся на ноги и попросил подождать немного, оставив Лю Цингэ наедине с недопитым чаем. Тот не слишком расстроился, гоняя по рту терпкую горьковатую жидкость. Будто всё в этом мире пропитала горечь. Неудивительно, что Ло Бинхэ желал от неё избавиться.       Поток мыслей мужчины был прерван тихими голосами, явно приближающимися. Насторожившись, он на всякий случай положил ладонь на рукоять Чэнлуаня, однако в этом не было смысла. Перед его взором предстала пара: Ло Бинхэ шёл в ногу с расслабленно держащейся за его полусогнутый локоть девушкой в чёрных одеждах с алым орнаментом. Пусть лицо её скрывала тёмная вуаль, Лю Цингэ ни с чем бы не спутал родные глаза.       — Минъянь, — позвал он, прозвучав, возможно, несколько более воодушевлённо, чем хотел бы. Девушка замерла, смотря на него широко раскрытыми от удивления глазами. Неосознанно она прижалась к Ло Бинхэ ближе, будто боялась, что перед ней находится искусно сотканная иллюзия.       Ло Бинхэ наклонился к ней с нехарактерно мягким выражением лица. Он всё ещё выглядел самодовольным, однако что-то в нём напоминало о том, как Ло Бинхэ из другого мира смотрел на Шэнь Цинцю каждый раз, когда тот отворачивался.       — Как видишь, я не соврал. Он ждёт тебя, — сказал Ло Бинхэ. Лю Минъянь снова перевела взгляд на Лю Цингэ. Она словно смотрела на призрака. Впрочем, в свете того, что рассказывал Ло Бинхэ о судьбе оригинала из этого мира, подобная реакция была ожидаемой.       — Минъянь. Рад увидеть тебя вновь, — сказал заклинатель сдержанно, позволяя рассматривать себя.       — Брат? Это действительно ты? — спросила Лю Минъянь дрожащим голосом.       — Это действительно я. Думаю, нам есть о чём поговорить за эти пропущенные годы.       Отпустив руку мужа, девушка бросилась на шею брату, и щёки её тут же намокли от слёз. Лю Цингэ был слегка удивлён, но инстинкты направили его тело, заставив обнять сестру и нежно поглаживать по спине, позволяя наплакаться вдоволь. Ло Бинхэ куда-то пропал снова, оставив их наедине. Вряд ли он ушёл слишком далеко, но хотя бы на это у него хватило тактичности.       Естественно, первым вопросом Лю Минъянь коснулась внезапного возвращения Лю Цингэ в мир живых. Тот посоветовал поинтересоваться о подробностях у Ло Бинхэ, честно сказав, что именно демон позволил им встретиться. Лю Минъянь хватило этого ответа. Она до последнего не могла поверить своему счастью, несколько раз очертив лицо брата пальцами в стремлении убедиться, что он действительно был реальным. Лю Цингэ не упрекал её, стойко терпя любые прихоти. У самого в горле стоял ком. Эта Лю Минъянь выглядела… взрослее. Она, безусловно, оставалась его младшей сестрой, но жизнь в этом мире явно была не так проста, принеся свои испытания и изменения. Первым вопросом, заданным Лю Цингэ, стал: «Как ты живёшь?» Вторым: «Ты счастлива?» Лю Минъянь коротко ознакомила его со своей жизнью в роли жены демонического лорда, после чего поспешила заверить Лю Цингэ, что она счастлива и довольна такой жизнью, не жалея о собственных выборах. Этого было достаточно, чтобы Лю Цингэ успокоился и смирился. Этот мир жил по своим законам и правилам, но если Лю Минъянь была счастлива в итоге, он не собирался с этим спорить. Не похоже, что Ло Бинхэ хоть чем-то обделял её или хоть как-то унижал. Это было главным.       Они остались по одну сторону стола, неспособные оторваться друг от друга, будто стремились одним коротким воссоединением восполнить годы разлуки со стороны Лю Минъянь. Пусть мир продолжил существовать, а жизнь двигалась вперёд и после смерти Лю Цингэ, сестра всё ещё скучала по нему, и это было приятно. Это грело душу. Он чувствовал себя нужным и убедился, что поступил правильно, согласившись прийти в этот мир. Теперь у Лю Минъянь будет брат, в котором она нуждалась, пока в другом мире они могли существовать по отдельности друг от друга долгое время — теперь уже всегда. Тут всё было иначе. Лю Цингэ убедился в том, что останется и поможет Ло Бинхэ с его масштабной затеей. Он подарит Лю Минъянь голубое небо над головой.       Говорить можно было долго, но этого всё было мало. Они решили дать себе отдохнуть, чтобы продолжить позже. Лю Минъянь обняла брата на прощание и ушла своей дорогой. В то же мгновение Ло Бинхэ выступил из теней, будто всё время прятался в них.       — Люблю трогательные воссоединения, — проворковал он, заслужив острый взгляд в свою сторону. — Твои покои готовы. Я проведу тебя и удалюсь на некоторое время. Ты волен передвигаться по всей территории дворца, но не советую высовываться за его пределы в целях избегания случайных конфликтов. Я уже нашёл идеальное место, с которого стоит начать разъединение миров. Как только я намечу маршрут, мы отправимся в дорогу, а до тех пор ты будешь предоставлен самому себе.       Лю Цингэ кивнул и без возражений последовал за демоном, продолжая изучать окружение. Лишь когда мимо них прошёл демон со знакомым лицом, мужчина вернулся к реальности, нахмурившись.       — Мобэй-цзюнь? — спросил он. Ло Бинхэ приподнял брови.       — Ты его знаешь?       — Да, он водится с тобой и в нашем мире. А где Шан Цинхуа?       — Его ручной шпион? Умер уже давно, — безразлично отмахнулся демон, явно не питая симпатии ни к своему помощнику, ни к его информатору.       Настала очередь Лю Цингэ поднимать брови.       — Умер?       — Этот мир отличается от твоего. Много кто из тех, кого ты мог знать, тут уже давно мёртв.       — Например?       — Шэнь Цинцю.       Лицо Лю Цингэ закаменело, и он замер прямо посреди коридора. Ло Бинхэ по инерции сделал ещё несколько шагов и остановился, оглянувшись. Похоже, он ожидал такой реакции и был абсолютно доволен представлением.       Вот что он имел в виду, когда обещал Лю Цингэ, что в этом мире Шэнь Цинцю не существует. Оказывается, его больше не существует.       — Как он умер? — сквозь стиснутые зубы спросил Лю Цингэ, чувствуя, как закипает кровь в жилах.       — От моих рук, — легко и без запинки ответил Ло Бинхэ. И добавил, будто желал глубже залезть в ноющую рану: — Я его убил.       Однако прежде, чем Лю Цингэ успел обнажить меч, демон вскинул руку. Он выглядел донельзя расслабленным.       — Знаешь ли ты, как умер в этом мире? — спросил он.       — Какая разница? — прорычал Лю Цингэ.       — Большая. Знаешь или нет?       — Отклонение ци?       Ло Бинхэ улыбнулся и покачал головой. Он возобновил свой шаг, и Лю Цингэ был вынужден пойти следом, пусть тело едва слушалось его, ощущаясь каким-то чужим. Он мог слышать биение крови в ушах. Всё перед глазами немного смазывалось, теряя фокус.       — Все тоже сначала так думали, но с годами правда явила себя миру, — заискивающе сказал Ло Бинхэ и учтиво открыл перед собеседником дверь, пуская в покои, отличающиеся от его дома на пике лишь необычайным размером. — Ты был убит Шэнь Цинцю. Он подловил момент слабости и нанёс решающий удар, после чего разыграл трагедию. Минул поминальный плач, и мир забыл о Лю Цингэ, будто его и не существовало.       Услышанное стало ведром холодной воды, вылитым на голову. Лю Цингэ не знал, что ему чувствовать. Он только начал понимать отличия этого мира, как ему отвесили оплеуху такими новостями.       — Шэнь Цинцю этого мира не тот, кого ты привык знать. Он — мелочный и жестокий, завистливый эгоист, готовый идти по головам и трупам, чтобы удержаться на вершине. Он сломал мне жизнь и сбросил в Бесконечную Бездну, надеясь, что я сдохну и тем самым перестану приносить проблемы. Однако он недооценил своего ученика. Я выжил, вернулся и отплатил ему сполна. Считай, за твою смерть тоже.       В голове Лю Цингэ звенело от переизбытка информации. Ло Бинхэ был не совсем прав, говоря, что Шэнь Цинцю его мира был другим. В какой-то момент он просто стал другим. Но Лю Цингэ всё ещё где-то глубоко в сознании помнил человека, кривившего губы в презрении и обещавшего убить своего шиди при удобном случае. Значит, в этом мире он исполнил своё обещание. Вот каким был этот Шэнь Цинцю. Что же, этот человек сам привёл себя к смерти чужими руками. Лю Цингэ поднял глаза на Ло Бинхэ. Тот триумфально вскинул подбородок, выглядя слегка безумным в своём удовольствии, с которым рассказывал о чужих смертях. Но теперь Лю Цингэ видел чуть больше. Похоже, этого демона тоже покидала жизнь, оставив без человека, которого можно было идеализировать и преследовать до конца. Вот он и искал утешения в чужих объятьях и неисчислимых победах, всё ещё оставаясь недолюблёным ребёнком, жаждущим одобрения. Это было даже грустно.       Ло Бинхэ смотрел на Лю Цингэ в ответ и впервые чувствовал искреннее недоумение, пусть никак не показывал этого. Он ждал продолжения яростного порыва, настоящего взрыва от услышанного, но почему-то Лю Цингэ, побледневший, как сама смерть, всего лишь поджал губы и молча созерцал его со странным выражением лица, далёким от того яростного оскала, который ожидал увидеть демонический лорд. Почему-то отсутствие яркой реакции пошатнуло уверенность Ло Бинхэ, и он испытал странное желание отвести глаза. Давно никто не смотрел на него так, будто действительно видел насквозь. Последним был Шэнь Цинцю, и один его взгляд был способен привести Ло Бинхэ в ярость, перемешанную с безумным смехом. Лю Цингэ в свою очередь вызывал у него другие чувства: желание закрыться руками и отвернуться, пока не стало слишком поздно. Ло Бинхэ не заметил, как поставил подножку сам себе. Он недооценил этого человека, приняв за бесчувственную машину для убийства, ведомую лишь долгом и семейной привязанностью. Стоило признать поражение: этот раунд Лю Цингэ выиграл не произнеся ни слова.       — Тогда так тому и быть. О чьих смертях мне ещё стоит знать? — спросил он сухо, снова спрятавшись за своей бронёй отчуждения.       — Юэ Цинъюань погиб, пытаясь спасти Шэнь Цинцю, — брови Лю Цингэ дёрнулись, но он стерпел. — Большинство лордов пиков костьми легли за свою честь, некоторым удалось сбежать. Адепты пиков либо разбежались, либо бросились на смерть. Ничьих жизней своими руками я не забирал, кроме тех, кого уже назвал поименно.       Лю Цингэ коротко кивнул. Не такую чистую страницу он ожидал получить, но выбирать не приходилось. Придётся искать себе союзников из тех, что оставались в наличии. Без сильных заклинателей не так уж легко будет взять демонов и монстров под каблук. Хотя на его стороне был Ло Бинхэ, что было довольно значимым фактором.       Над этим Лю Цингэ напряжённо думал ночью, так и не сумев заснуть. Теперь он понимал, почему окна были зашторены большую часть времени, а вокруг всегда было пустынно и почти что безлюдно. Если он выходил в коридор, слуги расступались перед ним, боясь издать лишний звук, будто заклинатель представлял для них какую-то угрозу. Лю Цингэ не слишком почитал демонов, но он не атаковал первым или без предварительного вызова на дуэль. Хотели бояться — пусть боятся. Ло Бинхэ действительно куда-то пропал, как и обещал, что было и хорошо, и плохо одновременно. Лю Цингэ хотел предложить ему план перед тем, как они отправятся в путь. Поэтому он бесцельно бродил по коридорам, надеясь случайно наткнуться на хозяина дворца. Однако судьба бросила ему в лицо почти раздетое тело демоницы с подозрительно знакомым лицом. Она была и в их мире, хвостом ходя за Ло Бинхэ без шанса на взаимность. А тут она что забыла? Шэнь Цинцю несколько раз произносил её имя.       — Ша Хуалин? — спросил Лю Цингэ, порывшись в закромах памяти. Лицо бесстыдницы вытянулось в удивлении.       — Ты ещё кто такой? Новая прислуга? Как ты смеешь звать эту госпожу по имени? — спросила она, скрестив руки на груди, чем закрыла её больше жалких ошмётков ткани, пародирующих одежду. Почему Ло Бинхэ, будучи демоном, одевался как человек? Лю Цингэ не мог и не хотел представлять его в лохмотьях, подобных тем, что сейчас предстали перед глазами. И почему он не заставлял других одеваться по-человечески, раз делал это сам?       — А ты как смеешь разгуливать в таком виде перед чужими глазами? — спросил заклинатель в ответ, не собираясь отводить взгляда. Раз демоница не считала свой вид постыдным, Лю Цингэ не мог смутить её принудительно.       — Эта госпожа может одеваться так, как пожелает. А ты кто такой, чтобы делать мне замечания? — парировала Ша Хуалин, посмотрев на него уже заинтересованно.       — Твой господин не предупредил о моём приходе? — приподнял бровь Лю Цингэ.       Услышав это, демоница задумалась, как вдруг лицо её вытянулось в осознании.       — Лю Цингэ? Так ты действительно он? — спросила она, теперь уставившись на мужчину во все глаза. У её господина был хороший вкус — этот человек выглядел аппетитно. Неудивительно, что Ло Бинхэ лишний раз акцентировал внимание на том, что этого заклинателя трогать нельзя.       — Действительно, — холодно ответил Лю Цингэ и вдруг ловко принялся выпутываться из верхних одежд, предварительно сняв ножны с мечом.       — Ты что творишь? — шокировано спросила Ша Хуалин, отступив назад босыми ногами. На неё было холодно смотреть. Этот мужчина так быстро оказался сражён её очарованием, что решил перейти к делу прямо посреди коридора?       — Надень, — сказал Лю Цингэ и практически завернул девушку в одежды, в которых её крошечная фигурка прямо утонула. — Никто не решится остановить на тебе взгляд в таком виде, это беспредел.       — Почему не решится? — неожиданно заинтересовалась Ша Хуалин. Этот господин заклинатель был до ужаса странным, но ей нравились новенькие игрушки. Он не смутился её наготы, но всё равно попытался одеть.       — Потому что кому нужно смотреть на обнажённое женское тело? Встречают по одёжке, — сболтнул первое пришедшее в голову Лю Цингэ, невольно вспомнив, как Шэнь Цинцю застыл перепуганной ланью, когда с демониц перед ними слетела одежда. Это всего лишь ненужный отвлекающий фактор, оскорбляющий людской взор.       — Правда? — спросила Ша Хуалин, подхватив расползающиеся полы одежд и запахнувшись плотнее.       — Правда. Одежда не только закрывает тело, но для женщин также является способом подчеркнуть свои достоинства, — ответил Лю Цингэ, вспоминая, как его сестра всегда беспокоилась о том, чтобы выглядеть надлежащим образом. Даже будучи женой Ло Бинхэ, она продолжала одеваться довольно скромно и прилично.       — Тогда господин заклинатель не против, если я оставлю это себе? — спросила Ша Хуалин, соблазнительно надув губы. Лю Цингэ не были интересны её попытки привлечения внимания, он добился своего и был доволен.       — Оставляй, — пробормотал он и избежал дальнейшего разговора, тактически отступив и продолжив исследовать замок. У него были запасные одежды, поэтому одним экземпляром он мог пожертвовать с лёгкой душой, лишь бы демоница больше не сверкала своей наготой по коридорам, пугая честных людей, если таковые в этом мире ещё имелись.       Поймав попавшегося под руку слугу, велел позвать Лю Минъянь, чтобы продолжить заполнять пробел в общении. Сестра также помогла расширить картину этого мира, делясь подробностями и рассказывая о месте, что они звали домом. Мимолётно она поинтересовалась, был ли брат тем, кто подарил одежды Ша Хуалин, на что Лю Цингэ невозмутимо ответил, не видя смысла скрываться. Неожиданно его сестра улыбнулась, из-за чего её глаза изогнулись над вуалью.       — Что такое? — спросил Лю Цингэ.       — Приятно видеть, что брат хорошо привыкает в непривычной обстановке. Я боялась, что ты впадёшь в ярость.       Она была недалека от истины, но Лю Цингэ в таком случае мог бы разозлиться только на себя, ведь он принял решение покинуть свой мир ради неизвестности. Так что не было смысла пылать праведным гневом, если тебя что-то не устраивало — в чужой монастырь со своим уставом и тому подобное. Так что он довольно спокойно и размеренно проходил через стадии принятия, если встречался с чем-то неожиданными. Всё-таки на мироустройство он никак повлиять не мог (пока что), как и вернуть случившееся. Оставалось смириться и жить дальше.       На ночь глядя явился и Ло Бинхэ, задав тот же вопрос, что и Лю Минъянь. Почему их так беспокоило то, что Лю Цингэ делал со своими одеждами? Он был взрослым человеком, способным принимать собственные решения. Не дав демону снова сбить его с толку, уведя разговор в какие-то дебри, Лю Цингэ сказал на опережение:       — Мы должны первым делом отправиться в лес Байлу.       Ло Бинхэ заинтересовано приподнял брови.       — Зачем?       — Ты бывал там? — вопросом на вопрос ответил мужчина.       — Нет.       — А под горой Байлу?       Теперь Ло Бинхэ уже нахмурился в недоумении. Приятно, что его всё ещё можно было обойти.       — Нет. С чем это связано?       Значит, в этом мире Тяньлан-цзюнь не получил шанса на воскрешение, что было одновременно и хорошо, и плохо. Но он, несомненно, станет ценным ресурсом, если склонить его на их сторону. Всё-таки старый демон неоднократно пел о своей неумирающий любви к людям. Может, удастся уговорить его спасти их загнивающий мирок.       — Там находится тот, кто может помочь нам. Сначала скажи мне, как ты планируешь восстанавливать барьеры между мирами.       Лицо Ло Бинхэ тут же потеряло выражение легкомысленной игривости. Так Лю Цингэ нравилось куда больше: всё-таки этот демон был способен на серьёзность.       — Есть несколько важных мест с высоким скоплением энергии на стыке миров. Назовём это «швами». Мы должны будем завоевать эту местность, если понадобится, — подобные места сосредоточения энергии обычно приманивают сильных существ или полчища слабых. После этого с помощью Синьмо я должен буду развеять это скопление и тем самым уничтожить шов. Как только будет уничтожена большая часть, реальности начнут отторгать друг друга. Разумеется, останутся места, где ткань между ними будет тоньше, чем в других, но если расставить на таких местах пункты наблюдения, они не будут доставлять проблем. С уничтожением всех швов два мира окончательно разойдутся, и останется пройтись по границам, укрепляя энергетические поля и уничтожая тех, кто может нам помешать.       Звучало достаточно просто, по мнению Лю Цингэ. А если им удастся заполучить в своё распоряжение Тяньлан-цзюня и его верного генерала, то процесс пойдёт куда быстрее. Главное было его запустить. Сначала он хотел увидеть эти самые «швы», чтобы убедиться в своих догадках.       — Я ответил на твой вопрос, теперь ты ответь на мой: что находится в лесу Байлу? — спросил Ло Бинхэ, чуть подавшись вперёд, чтобы заглянуть Лю Цингэ в глаза, будто так мог увидеть саму душу.       — То, что может гарантировать наш успех. Но для начала я хочу попытаться разорвать эти швы. Когда выступаем? — невозмутимо сказал мужчина.       — Когда будешь готов, — ответил Ло Бинхэ и добавил, увидев, как собеседник собирается открыть рот: — Не прямо сейчас, конечно же. Ты всегда выходишь на задания без подготовки?       — Мне нужен только меч, — отрезал Лю Цингэ, показательно положив ладонь на ножны Чэнлуаня. Ло Бинхэ закатил глаза и улыбнулся.       — Интересный ты человек, Лю Цингэ, — признался он досадно.       — Рад стараться, — сухо ответил мужчина.       — Выход на рассвете тебя устроит?       — Более чем.       В глазах демона зажегся опасный алый огонёк предвкушения. И вот снова тот оскал, знаменующий его внутренний триумф. Лю Цингэ было не запугать подобным: он спровадил демона и принялся медитировать, накапливая силы. Вряд ли вдвоём они подвергнутся какой-либо серьёзной опасности, но перестраховаться не мешало.       Перед выходом с ними лично вышла попрощаться Лю Минъянь. Обняв брата, она попросила его быть осторожным и обязательно вернуться целым и невредимым, что Лю Цингэ с уверенностью пообещал. Ло Бинхэ удостоился томного взгляда и скромного поклона, не став на глазах у своего спутника творить всякие непотребства, что повысило уровень уважения к нему. И так они отправились в долгий путь.       Оказалось, что путешествовать с Ло Бинхэ было приятнее, чем общаться. Он не требовал много внимания, был вполне самостоятельным и не доставлял никаких проблем, кроме раздражающих комментариев, но с этим Лю Цингэ успел смириться ещё при знакомстве с оригиналом. Если подумать, этот Ло Бинхэ даже не знает, что у него есть отец, вполне себе настоящий и существующий. Может, это восполнит ему тот пробел, что оставило после себя жестокое обращение Шэнь Цинцю. Лю Цингэ не нанимался в няньки, но и он не был мразью бессердечной, поэтому часто закрывал глаза на некоторые шутки и очевидные попытки вывести из себя ради привлечения внимания.       До первого шва они добрались почти без проблем, встречая лишь довольно слабых по меркам Лю Цингэ монстров, ради которых можно было даже не напрягаться. Сложность представилась на самом месте скопления энергии: им оказалась какая-то долина внутри горы. Место было страшно невыгодным из-за того, что горы пестрили разнообразными пещерами, где могли прятаться разнообразные твари. Судя по странно движущимся теням, сама долина стала приютом для застрявших между мирами призраков, не до конца обратившихся демонами. Они не были слишком опасны, обладая стандартным набором из острых когтей и зубов, способных дробить кости, но вот количество действительно впечатляло. Глаза Лю Цингэ загорелись при мысли о том, что его ждёт в кои-то веки интересный бой, не требующий высоких стратегических навыков. Пальцы сами по себе перехватили Чэнлуань крепче.       Ло Бинхэ не заметил перемены настроения своего спутника, ибо сам сосредоточенно продумывал план действий, желая расправиться быстро и эффектно. Его рука спокойно лежала на рукояти Синьмо, ритмично постукивая по ней пальцами, пока демон находился в рассуждениях.       — Есть план? — спросил он, решив из уважения поинтересоваться мнением Лю Цингэ. Всё-таки тот был лордом прославленного пика, наверняка его нельзя было напугать кучкой каких-то призраков.       — Есть, — ответил Лю Цингэ на выдохе. — Атаковать.       Едва успевший повернуть голову Ло Бинхэ увидел лишь довольную ухмылку — и в следующий момент место рядом с ним пустовало, а Лю Цингэ устремился вперёд, тем самым отняв у демона дар речи. Он совершенно не ожидал, что Лю Цингэ даже не засомневается перед тем, как начать действовать!       Ругаться было поздно, как и пытаться остановить — с боевым кличем лорд пика Байчжань белой молнией ворвался в самую толпу, рассеяв первый десяток призраков широким взмахом своего меча и очертив дугу в воздухе, продвигаясь дальше. Ло Бинхэ оставалось лишь стиснуть зубы и броситься следом, прикрывая чужую спину. Противники такого уровня были ему нипочём, однако кровь поджигало раздражение от того, что Лю Цингэ даже не подумал посоветоваться с ним, слепо бросившись вперёд, будто был стопроцентно уверен в своей победе. В итоге злость свою Ло Бинхэ сбывал на попадавшейся под руку нечисти. Он не привык, что кто-то не повиновался ему и оставлял за собой последнее слово. Лю Цингэ ходил по очень тонкому льду.       Несмотря на невысказанное разногласие, они неплохо сражались тандемом, не задерживаясь на одном месте даже на секунду. Ло Бинхэ едва поспевал за мельканием белых одежд и длинного хвоста, пока Лю Цингэ отводил душу, наконец получив шанс размяться. Как только завывания стихли, и в долине остался лишь шёпот ветра, Ло Бинхэ повернулся к своему соратнику.       — Ну и что это было? — спросил он. Лю Цингэ убрал Чэнлуань в ножны. Каким-то образом он выглядел так же опрятно, как и до начала сражения, хотя и сам Ло Бинхэ даже не запыхался.       — Очищение долины, — ответил заклинатель, не понимая, что не устроило демона. Они справились быстро и эффективно.       — Ты всегда бросаешься в бой так опрометчиво?       — А какой смысл был ждать? — приподнял бровь Лю Цингэ. Метка на лбу Ло Бинхэ налилась цветом, демонстрируя плохо сдерживаемое раздражение. Поделом ему, пусть отведает своего же лекарства.       — Так дело не пойдёт. Мы должны работать сообща, раз уж начали это всё вместе, — холодно сказал Ло Бинхэ. Лю Цингэ фыркнул и скрестил руки на груди.       — Я не позволю тебе помыкать мной, как какой-то игрушкой. Помни, что я всё ещё твой шишу.       Глаза Ло Бинхэ расширились, но лишь на мгновение. Зато в голове зародилось понимание. Лю Цингэ был мужчиной и сильным заклинателем, разумеется, он стремился утвердить свою позицию демонстрацией мастерства, не желая оставаться позади.       — У вас все на Байчжань такие упрямые? — спросил он бессильно. Лю Цингэ усмехнулся.       — Я самый упрямый среди них, — сказал он так, словно бросал вызов. А вот это подкинуло дров в костёр азарта, и всё же Ло Бинхэ отступил. Он сам провоцировал Лю Цингэ раз за разом, так что логично было, что тот полагался лишь на себя.       — Не знаю, какие отношения были между тобой и другим мной, но я с самого начала планировал работать вместе. Если у тебя есть какие-то мысли, просто высказывай их. Иначе рано или поздно мы начнём путаться друг у друга под ногами, — сказал он примирительно, решив поступить мудро и первым протянуть руку.       Лю Цингэ некоторые время всматривался в его лицо, стремясь уловить хоть намёк на ложь, однако Ло Бинхэ либо был выдающимся актёром, либо действительно не врал. Не став сопротивляться, заклинатель тоже сделал шаг навстречу. Всё-таки вплоть до сегодняшнего дня демон не причинил ему никакого вреда и держал все свои обещания.       — Идёт. Говори, что будем делать дальше.       Лицо Ло Бинхэ посветлело, а дежурная улыбка сменилась удовлетворённой. Лю Цингэ начинал привыкать к их оттенкам. Если приглядеться, Ло Бинхэ было не слишком сложно читать.       — Сейчас я воткну Синьмо в точку, где энергия скапливается плотнее всего, и уйду в глубокую медитацию, чтобы рассеять её. Я не смогу постоять за себя в это время, поэтому мне нужен наблюдающий на тот случай, если появится угроза извне.       Лю Цингэ кивнул. Теперь понятно, почему Ло Бинхэ не мог провернуть это один. Дождавшись, пока демон найдёт место, заклинатель с рукой на мече встал на стражу. Он почувствовал дрожь в энергетическом поле, прошедшуюся по нему в тот момент, когда Ло Бинхэ вонзил меч в жёсткую почву под ногами. Следом он опустился прямо на землю и принялся складывать печати, после чего закрыл глаза и ушёл в себя. Лю Цингэ чувствовал, как энергия завихрениями собирается вокруг демона, без труда противостоящего этому. Смотря на тёмные провалы пещер, он принялся ждать. Раз Ло Бинхэ доверил ему свою жизнь, Лю Цингэ оправдает доверие.       Увы, напряжение его было почти бессмысленно, так как за всё время к ним вышла лишь пара десятков тварей в лучшем случае. Сложность состояла в том, чтобы отвлекать их от Ло Бинхэ, если они нападали по несколько сразу, но Лю Цингэ просто отправлял Чэнлуань в полёт, без труда расправляясь с напастью. Это было почти что скучно. На пятом монстре, являвшемся странной поместью тигра и змеи, он заметил, что что-то изменилось. Подняв голову, Лю Цингэ понял, что поменялся оттенок неба у него над головой. Оно стало светлее. Что бы Ло Бинхэ ни делал, это работало. Лю Цингэ фыркнул про себя. Какая ирония: в том мире Ло Бинхэ чуть не соединил два мира, а в этом старался разбить их обратно на два.       Когда сгусток энергии, представляющей собой тот самый «шов» был рассеян, Лю Цингэ потерял счёт времени. При виде голубого неба глаза сами по себе раскрылись шире. Он провёл в этом мире немного времени, пару недель в лучшем случае, однако успел соскучиться по белым облакам. Как Ло Бинхэ существовал так годами? Лоскуты редкой травы под ногами оставались чёрными, однако теперь природе понадобится лишь время, чтобы восстановить должный порядок вещей. Главное, что процесс был запущен.       Взявшись за эту миссию, Ло Бинхэ не рассчитал, что избавление от пространственных швов потребует у него так много энергии. Он чувствовал себя уставшим, чего не случалось почти никогда. Открыв глаза, он увидел Лю Цингэ, поднявшего голову, чтобы посмотреть на небо. Его губы чуть разомкнулись от удивления, и лицо было расслабленным и открытым. Ло Бинхэ невольно залюбовался, думая, что под таким небом заклинатель смотрится куда лучше, чем под чёрной его иллюзией.       Опустив глаза, Лю Цингэ столкнулся взглядом с Ло Бинхэ, всё ещё сидящим в позе для медитации. Его глаза сияли алым, как и печать на лбу. Лю Цингэ мало знал о природе демона, но помнил, что подобные симптомы не значили ничего хорошего. В несколько широких шагов он приблизился.       — Дай руку, — велел строго и коротко. Ло Бинхэ был настолько выбит из колеи, что даже забыл пошутить, послушно вложив запястье в требовательно раскрытую ладонь. — У тебя потоки энергии в полном беспорядке, а пульс значительно ускорен. Это нормальная реакция?       — Не совсем. Я не рассчитал, что оно вытянет из меня столько, — признался Ло Бинхэ. — Но всё в порядке, это скоро пройдёт.       — Сиди как сидишь, — приказал Лю Цингэ и зашёл демону за спину. Положив руки ему на спину, попытался дальше проанализировать хаотичные потоки, чтобы найти корень проблемы. Похоже, рассеивание шва поглотило слишком большое количество духовной энергии, нарушив баланс демонической следом, ведь контроль Синьмо тоже требовал немалых усилий и энергозатрат. Это можно было исправить, если сосредоточиться. Лю Цингэ привык к подобному — не зря он помогал Шэнь Цинцю чистить меридианы годами. Закрыв глаза, мужчина сконцентрировался и направил духовную энергию к ладоням, чтобы через точки прикосновения направить её в каналы Ло Бинхэ. Тот либо действительно повиновался, либо слишком устал, чтобы сопротивляться, но сидел спокойно и не мешал.       На самом деле, Ло Бинхэ был удивлён тому, что Лю Цингэ без лишних слов просто сел и принялся перенаправлять в него духовную энергию, будто так и было надо.       — Зачем ты помогаешь мне? — не удержался от вопроса он.       — Тебе ещё и интеллект вытянуло? Если тебе не помочь, дисбаланс двух энергий приведёт к отклонению ци. Оно тебе надо? Закрой рот и сиди смирно, — отозвался Лю Цингэ.       Ло Бинхэ в кои-то веки послушался и действительно закрыл рот. Он был способен довольно быстро восстановиться и без посторонней помощи, но почему-то уверенные руки на спине действительно приносили облегчение. Лю Цингэ очень умело направлял потоки духовной энергии, одновременно с этим приводя каналы Ло Бинхэ в порядок. У него явно был опыт, и Ло Бинхэ снова убедился в том, что недооценил этого человека, посчитав, что тот способен лишь изничтожать нечисть.       — Я уже приказал Мобэю отправить отряд сюда, чтобы следить за территорией. Они прибудут через портал, как только мы будем готовы отправиться дальше.       Лю Цингэ утвердительно промычал в ответ, не отрываясь от своего дела. Ло Бинхэ не были чужды чужие прикосновения — парное совершенствование было для него рутиной, но в этом случае он чувствовал себя странно. Будто это было чем-то более интимным, чем слияние двух тел. Принявшись играть с этим человеком, он сам себе поставил подножку, не рассчитав, что Лю Цингэ может случайно переиграть его.       Дождавшись своих подчинённых, Ло Бинхэ отдал им указания и напутствия, после чего они с Лю Цингэ двинулись дальше. Теперь дорога вела их в лес Байлу. Оставалось надеяться, что то, что хотел найти Лю Цингэ, всё ещё оставалось там. По идее, слияние миров не могло повлиять на места, что сами по себе представляли маленькую отдельную реальность за счёт хорошего фэншуя. Наверно, даже пещеры Линьси остались нетронутыми и в этом мире.       Оказалось, Ло Бинхэ этого мира тоже умеет готовить, просто предпочитал, когда это за него делали другие. Увидев, что Лю Цингэ при желании может практиковать инедию вечно, демон настоял на том, чтобы во время привала они устроили ужин, пусть и сам не нуждался в еде. В итоге из диких животных, наловленной рыбы, ягод, орехов и каких-то трав Ло Бинхэ умудрился организовать чуть ли не пир, гордо улыбаясь, когда презентовал его своему спутнику. Лю Цингэ похвалил его коротким «спасибо», не желая подогревать и без того раздутое самомнение демона.       — Разозлившись, этот лорд забыл отметить, что Лю Цингэ прекрасно владеет мечом, — невзначай заметил демон, разорвав тишину.       Лю Цингэ фыркнул в чашку. Будто его можно было взять такими комплиментами.       — Иначе я не занимал бы своё место, — ответил нейтрально, не желая хвалиться.       — Хотелось бы мне скрестить с тобой клинки хоть раз.       Услышав это, Лю Цингэ заинтересованно смерил демона долгим взглядом. Ему доводилось сталкиваться с Синьмо в схватке не одну сотню раз, он хорошо знал этот меч. Интересно, навыки этого Ло Бинхэ отличались от навыков другого? Теперь Лю Цингэ сам был заинтересован.       — Если будет время, — неопределённо ответил он в итоге. Ло Бинхэ, судя по улыбке, остался доволен этой перспективой.       Некоторое время он потягивал свой заваренный чай, как вдруг его лицо озарила новая идея.       — Позволишь мне приготовить для тебя должным образом, когда мы вернёмся?       Лю Цингэ чуть не вдохнул свой чай, однако не подал виду, лишь чинно опустил ресницы, пряча взгляд.       — Тебе заняться нечем? — спросил бесцветно. Ло Бинхэ завидел цель и устремился к ней. Так вот что было способно достичь сердца ледяного лорда — простая человеческая забота. Неужели Лю Цингэ не хватало внимания? Так вот что пряталось за неприступным фасадом.       — Нет, просто хочу сделать для тебя что-то приятное в знак благодарности, — невинно ответил Ло Бинхэ, наблюдая за тем, как светлое лицо медленно меняется в оттенке, заливаясь румянцем. Это было даже весело.       — Я буду рад, когда трава снова станет зелёной, — пробормотал Лю Цингэ, осуждающе глянув на странные тёмно-бордовые кусты. На них будто годами назад засохла чья-то кровь.       Нащупав слабое место, теперь Ло Бинхэ раз за разом бил по нему. Лю Цингэ был забавным, когда смущался и пытался безуспешно скрыть это. Он не стеснялся мыться в одном ручье, но его лицо заливалось краской, стоило Ло Бинхэ поправить прядь волос, чтобы не загораживала обзор. Наблюдать за ним было одним сплошным удовольствием. Хоть что-то скрасит эту миссию по своеобразному спасению мира.       В лесу Байлу Лю Цингэ принялся искать ту пещеру, что была описана в заметках Шэнь Цинцю. Как только они приблизились, Ло Бинхэ остановил его, положив руку на локоть и сообщив, что неподалёку находилось живое существо. Лю Цингэ разочаровался бы, если бы его тут не оказалось. Жестом велев молчать, он прислушался и действительно услышал тихое шуршание — что-то ползало по земле. Ло Бинхэ взялся за меч, но Лю Цингэ опередил его.       — Чжучжи-лан, я знаю, что ты здесь, — твёрдо заявил он в пространство. — Мы не причиним вреда ни тебе, ни этому месту, можешь показаться.       Шуршание затихло. Ло Бинхэ настороженно оглядывался по сторонам, держась максимально близко к Лю Цингэ, будто тот нуждался в защите. Он был уверен и расслаблен, даже меч обнажать не стал.       — Я пришёл заключить сделку. И знаю, как помочь тебе принять человеческий облик, — добавил он и принялся ждать. Если получится — хорошо, не получится — так тому и быть. Вдвоём они тоже смогут справиться, просто прогресс замедлится в разы.       Однако удача была на его стороне. Шорох возобновился, и из кустов к ним выползла человекоподобная змея. Один её вид вселял ужас, но лицо Лю Цингэ осталось беспристрастным. Он видел вещи и пострашнее за время своих путешествий. Тем более, он помнил, что Шэнь Цинцю уже встречал Чжучжи-лана в этой форме и помиловал его, отпустив на волю.       Змеиный хвост переходил в покрытое чешуёй человеческое туловище. Глаза не имели белков, а зрачок был вытянут, нос был сплюснут, уподобляясь плоскости, присущей змеиной морде.       — Ты можешь говорить? — спросил Лю Цингэ, перейдя сразу к делу. Змей разомкнул губы, обнажая клыки, однако изо рта его вырвалось лишь шипение. Что же, с этим тоже можно было работать. — Раз ты до сих пор находишься здесь, значит, ты всё ещё не нашёл способ превратиться в человека. С этим местом что-то не так?       Змей кивнул. Лю Цингэ поджал губы — он ожидал подобного исхода. Что же, на этот случай у него был тот, кому был подвластен этот мир с его извращёнными законами.       — Это тот, кто нам нужен. В пещере дальше по дороге находится растение, что сможет заменить ему человеческое тело. Надо найти способ его пересадить и взрастить как можно скорее, — пояснил он, повернувшись к Ло Бинхэ. Тот с недоверчивым прищуром рассматривал змея, не убрав руки с Синьмо. В тёмных глазах играл опасный алый огонёк.       — Ты его знаешь? — спросил демон напряжённо.       — Он… существовал и в моём мире тоже. Это Чжучжи-лан, — пояснил Лю Цингэ коротко. — Он может помочь нам ускорить процесс разъединения миров, как и его сюзерен.       — Есть ещё один демон? — ещё больше нахмурился Ло Бинхэ. Похоже, ему не очень нравилось быть ведомым. Лю Цингэ не слишком беспокоился по этому поводу, пусть смирится ненадолго.       — Но до него мы доберёмся позже, сначала надо помочь этому. Сможешь?       Ло Бинхэ снова посмотрел на змея, пристально наблюдавшего за ними с земли. На его полудиком лице отражались признаки интеллекта. Потом демон перевёл взгляд на своего спутника. Брови Лю Цингэ были чуть нахмурены, а губы поджаты — он был как никогда серьёзен. Ло Бинхэ был удивлён тому, как этот человек сосредоточился на спасении чужого для него мира и даже живущих в нём демонов. Ему либо было нечего терять, либо он обладал настолько добрым сердцем.       — Взгляну на растение и скажу точно, но постараюсь сделать всё возможное, — сказал он так же серьёзно. Морщинка меж бровей Лю Цингэ разгладилась, и он посмотрел на Ло Бинхэ с чем-то, похожим на одобрение. От этого у Ло Бинхэ защекотало где-то внизу живота. Он привык, что на него смотрят со смесью терпения и раздражения. Это было что-то новое. Однако прежде, чем Ло Бинхэ успел рассмотреть это выражение, Лю Цингэ снова отвернулся и сел на корточки, оказавшись на одном уровне с поддерживающим себя руками змеем.       — Мы постараемся помочь тебе вернуть человеческий облик, а взамен нам понадобится твоя помощь, чтобы освободить того, кого заперли под горой Байлу. Ты согласен? — спросил он, смотря прямо в жёлтые глаза.       Змей высунул раздвоенный язык, однако Лю Цингэ не торопил его. Дождавшись кивка, он протянул руку. Чжучжи-лан некоторое время рассматривал её, будто ожидал подвоха, однако, не заметив такового, протянул свою, покрытую чешуёй и тонким слоем какой-то слизи. На его ладонь налипла грязь и земляная крошка. Лю Цингэ не испытывал отвращения: этот демон не выбирал свою внешность — за него распорядились небеса. Но он неустанно искал способы пойти против своей природы. Его дух был прекраснее оболочки. Лю Цингэ умел уважать тех, кто обладал твёрдой волей.       Пожав его руку, Чжучжи-лан подтянул её ближе и снова высунул язык, едва касаясь гладкой кожи на тыльной стороне ладони. Лю Цингэ терпеливо позволил ему.       — Он запоминает тебя, — пояснил Ло Бинхэ сзади, настороженно наблюдая всё это время. Поначалу он полагал, что Лю Цингэ презирает всех демонов без разбору, как и любой другой заклинатель. Как его собственный учитель. Но затем Лю Цингэ подарил Ша Хуалин свои одежды, в которых та теперь разгуливала и днём, и ночью, а теперь обещал помочь неизвестному демону с дороги. Воистину удивительный был человек. Ло Бинхэ знал, что он сделал правильный выбор.       — Пусть, — пробормотал Лю Цингэ. Когда змей отпустил его, он выпрямился. — Подожди нас здесь, нам надо зайти в ту пещеру и осмотреться. Когда мы выйдем, я скажу тебе, что делать.       Чжучжи-лан кивнул, благоговейно смотря на заклинателя, и скрылся в кустах, затаившись. Лю Цингэ кивнул Ло Бинхэ, и они отправились дальше.       — Кто это такой? — спросил демон, как только они отошли достаточно далеко.       — Твой дальний родственник, — пояснил Лю Цингэ, но это вызвало больше вопросов, чем дало ответов. Ло Бинхэ решил, что терпение воздастся ему, и в конце он распутает этот странный клубок. Внезапно ему стало ещё интереснее. Похоже, Лю Цингэ было известно что-то, что не было известно ему, что было иронично. Ло Бинхэ послушно шёл следом.       Когда они проникли в сердце пещеры, ответы предстали перед Лю Цингэ сами по себе. Пусть чёрное небо слившихся миров позволяло нечисти свободно разгуливать по земле в любое время суток, это же место каким-то образом само по себе будто бы источало свет. Чжучжи-лан из-за своей застывшей между двух обличий формы явно был чувствителен к подобному, вот и караулил пещеру в надежде, что когда-нибудь чудо случится.       — Всё оказалось ещё проще. Нам нужно это растение, — сказал Лю Цингэ, ткнув пальцем в белесые побеги.       — Сколько? И какие у него свойства? — спросил Ло Бинхэ, оценивая обстановку. Как на своём пути он ни разу не натыкался на эту пещеру? Будто судьба отвела.       — Несколько, на всякий случай. Они взращены в месте скопления чистой энергии и могут обладать разнообразными полезными свойствами. Например, помочь Чжучжи-лану приобрести человеческую форму, — пояснил Лю Цингэ, имитируя интонации Шэнь Цинцю.       Ло Бинхэ выслушал его и без лишних вопросов зашёл в воду, задумчиво хмыкнув, когда почувствовал её эффект.       — Думаю, тебе тоже будет полезно коснуться этого источника, — сказал он и повернулся к Лю Цингэ. Подсвеченное магическими отблесками росы, лицо демона казалось почти невинным в своём выражении. Даже глаза были непривычно изогнуты в улыбке вслед за губами.       — Зачем? — спросил Лю Цингэ, настороженно глянув на кристально чистую воду, будто та могла обернуться кислотой.       — Вероятно, он обладает лечебными свойствами, будет полезно, — сказал Ло Бинхэ и протянул руку в приглашении. Лю Цингэ приподнял подол одежд, чтобы перешагнуть через камни и корни, и без раздумий принял чужую ладонь, хотя вовсе не нуждался в помощи. Ло Бинхэ поддерживал его легко и едва ощутимо, скорее для собственной надёжности, чем для безопасности.       Стоило воде источника пропитать одежды, и Лю Цингэ ощутил эффект, о котором говорил его спутник. Это действительно был необычный источник — его энергия резонировала со всем телом, не только золотым ядром.       Ло Бинхэ смотрел на мужчину перед собой из-под ресниц, на секунду забыв, зачем они сюда пришли. Лю Цингэ был прекрасен в своей непорочности. Белые одежды заставляли его выглядеть возвышенно и недоступно, однако смягчённое светом лицо выражало неприкрытое любопытство, будто Лю Цингэ не считал нужным прятать свои эмоции в присутствии Ло Бинхэ. В прошлый раз, когда они держались за руки, Ло Бинхэ не слишком обратил внимание на ощущения, но сейчас он заметил, что на ладонях и пальцах Лю Цингэ остались давние мозоли. Похоже, с мечом он начал тренироваться раньше, чем обрёл золотое ядро. И этот небольшой изъян делал его образ более реальным. Ло Бинхэ хотел перевернуть эту ладонь и рассмотреть получше, очертив линии кончиком пальца, чтобы увидеть, как Лю Цингэ отреагирует на столь невинный жест. Однако вместо этого он сделал несколько шагов назад и ушёл под воду глубже, уводя мужчину следом. Лю Цингэ безмолвно последовал за ним, ступая легко и осторожно. Он и не подозревал о том, какие мысли крылись за таинственными тёмными глазами.       Вместе они собрали ростки, и перед выходом Лю Цингэ достал свою походную чашку, чем заставил Ло Бинхэ приподнять брови в немом очевидном вопросе.       — Чжучжи-лан не сможет попасть сюда, потому что вода отражает свет. Может, если он выпьет её, это как-то поможет ему, — ответил Лю Цингэ. Возможно, когда-то тень покрывала часть воды, но часть камней обвалилась, и теперь сияла вся её поверхность.       — Лю Цингэ очень предусмотрителен, — заметил Ло Бинхэ, на что заклинатель хмыкнул и поторопился к выходу из пещеры. Стоило ему выйти, как Чжучжи-лан тут же высунулся из кустов в ожидании. Он выглядел взволнованным.       — Мы раздобыли ростки. Я взял немного воды оттуда, можешь выпить её. Источник обладает целебными свойствами, вдруг это как-то тебе поможет, — обратился Лю Цингэ к змею, протянув свою чашку. Тот сел ровно и принял её, осушив залпом, так поторопившись, что струйки потекли по щекам и груди.       Внешне практически ничего не изменилось, но тонкие губы змея смогли изогнуться в улыбке, когда он с тихим шипением протянул чашку обратно. Несложно было догадаться, что так прозвучала благодарность.       — Что скажешь? Сможешь ли ты ускорить их рост, или просто стоит отдать как есть? — спросил Лю Цингэ, повернувшись обратно к своему спутнику. Ло Бинхэ задумчиво смотрел на него со скрещёнными на груди руками. Его взгляд был где-то далеко.       — Мобэй тесно связан со стихией, полагаю, он сможет придумать что-то довольно быстро. Нам придётся вернуться в мой замок и взять… Чжучжи-лана с собой, — ответил он задумчиво.       — Ты согласен немного подождать? — спросил Лю Цингэ у змея. Тот несколько раз кивнул головой. — Пусть остановится в моих комнатах.       — Почему? — опешил Ло Бинхэ, уже обнаживший меч, чтобы открыть портал. Он посмотрел на Лю Цингэ так, будто тот только что налил ему уксуса вместо вина.       — Я всё равно провожу в них мало времени, а так будет проще следить за ним, если вдруг случится что-то непредвиденное. Как только обретёт собственное тело, сможет выселиться.       Демон поджал губы, но спорить не стал. Он молча открыл портал и протянул Лю Цингэ руку. Тот повернулся к змею и протянул руку ему, чтобы его вдруг не выкинуло на другом конце мира по нелепой случайности. Такой нестандартной компанией они оказались в комнате Лю Цингэ. Ло Бинхэ тут же отправился трясти Мобэя за грудки, чтобы добиться результата с ростками как можно скорее, а Лю Цингэ остался наедине со змеем. Тот с интересом оглядывался вокруг, изучая обстановку.       — Тебе лучше не покидать моих комнат для твоей же безопасности, мало ли на кого ты можешь натолкнуться, — сказал Лю Цингэ. Он просто не хотел лишний раз поднимать шум и привлекать внимание. Это было основной причиной, по которой он когда-то отказывался брать ученика. Не желал брать на себя лишнюю ответственность. Чжучжи-лан же был подчинённым Тяньлан-цзюня, так что мог отправиться на все четыре стороны сразу после того, как выполнит свою часть сделки и поможет им. Лю Цингэ поднаторел в заключении хитрых сделок: он намеренно не уточнил, что подразумевалось под «помощью». Так что теперь даже если он прикажет Чжучжи-лану стать защитником людей, тот будет вынужден повиноваться, следуя логике своей благодарности.       Завидев стол с письменными принадлежностями, Чжучжи-лан направился к нему. Подняв заготовленный флакончик с чернилами, потрусил его, проверяя на наличие содержимого, после чего удовлетворённо поставил на стол и открыл, следом взявшись за кисть. Подойдя к столу, Лю Цингэ выглянул у него из-за плеча и увидел, что змей заканчивает писать «спасибо за Вашу помощь».       — Не стоит благодарности. Всё-таки ты тоже должен будешь помочь нам в ответ, — сказал Лю Цингэ, чувствуя себя неловко. Он не привык пользоваться другими, предпочитая полагаться лишь на себя.       Чжучжи-лан посмотрел на него умными глазами и высунул раздвоенный язык, после чего вернулся к бумаге.       «Не было в мире заклинателя, что проявил бы ко мне такое сочувствие. У господина доброе сердце», — написал он.       — Брось. Я делаю это не в благородных целях, — честно возразил Лю Цингэ, не желая давать ложных надежд.       Змей улыбнулся своими тонкими губами и покачал головой.       «Много людей, увидев урода, решат разделить с ним чашу воды? Господин недооценивает себя. Я не забуду его доброту».       Лю Цингэ побледнел на три тона. Он по опыту наблюдения за Шэнь Цинцю знал, что благодарность Чжучжи-лана была обоюдоострым мечом. Лучше бы он надоумил Ло Бинхэ протянуть ему чашу — поспособствовал бы трогательному воссоединению родственников.       От последующего потока благодарностей его спас стук в дверь, и Лю Цингэ ещё никогда так быстро не встречал своих гостей. Увидев на пороге сестру, он удивился, но ненадолго: наверняка Ло Бинхэ сообщил, что они вернулись. Чжучжи-лан настороженно выглянул из-за стола и втянул голову в плечи, завидев женщину, да ещё и заклинателя.       — Это моя младшая сестра Лю Минъянь, — представил её Лю Цингэ, после чего повёл рукой в сторону змея. — Это Чжучжи-лан, дальний родственник Ло Бинхэ.       — Родственник господина Ло? Приятно познакомиться, — приветливо сказала девушка. Так как лицо её было скрыто вуалью, нельзя было сказать, что за выражение оно имело, но голос оставался ровным и мелодичным, как всегда.       Чжучжи-лан сменил оттенок всем телом, похоже, смутившись, и кивнул в знак приветствия.       — Он пока что не может говорить, — пояснил Лю Цингэ.       — О, ничего страшного. Поведаешь мне, как вы встретились? Вы вернулись довольно рано.       Пригласив сестру сесть, Лю Цингэ довольно коротко и сухо поведал об их путешествии и достигнутых результатах, но Лю Минъянь, похоже, всё равно было интересно слушать его. Шэнь Цинцю регулярно жаловался на то, что Лю Цингэ не хватает эмоциональности, когда тот ограничивался односложными ответами на вопросы, не желая предаваться драматизму.       Чжучжи-лан свернулся кольцом и устроился на собственном хвосте, тоже слушая Лю Цингэ, пока смотрел на него пугающе благоговейным взглядом. По крайней мере, он вёл себя тихо и не доставлял никаких проблем — даже от еды благородно отказался, сославшись на то, что инедия укрепляет его духовную основу и позволяет сохранить человеческую часть рассудка. Как угодно — Лю Цингэ не спрашивал дважды. Ночью Чжучжи-лан спал всё так же — свернувшись кольцом. Когда ему позволили отмыться, принеся прямо в комнату огромных размеров ванную и множество полотенец, змей даже больше стал походить на человека, если не обращать внимания на чешую. Во всяком случае, манеры у него были прекрасные. Лю Цингэ почти не замечал его присутствия, а вот Ло Бинхэ устроил несчастному родственнику допрос с пристрастием, заставив перевести кучу бумаги в объяснениях, что Чжучжи-лан забыл в лесу Байлу. Прочитав одно имя, он поднял глаза на Лю Цингэ.       — Кто такой Тяньлан-цзюнь? — спросил с любопытством. Такого имени он не слышал.       — Небесный демон, заточённый под горой Байлу главой школы Юэ ещё до твоего рождения, — без запинки сказал Лю Цингэ, ответив на вопрос, но сокрыв самую важную часть информации. Ещё не время. Чжучжи-лан, заметив его попытки сохранить секрет, тоже не стал говорить лишнего, чем подтвердил свой высокий уровень интеллекта.       Мобэй-цзюнь должен был справиться с ростком за месяц при удачном стечении обстоятельств, а до этого они были предоставлены самим себе. Лю Цингэ успел заучить все переплетения коридоров дворца Ло Бинхэ и даже повстречал нескольких слуг, убедившись, что они существуют. Несколько раз он натыкался на Ша Хуалин. При первой встрече та была одета неожиданно почти прилично: по крайней мере, теперь наряд закрывал хотя бы что-то и даже доходил до середины бёдер, что уже можно было считать успехом.       — Братец заклинатель, как тебе мой новый образ? — спросила она, покрутившись для наглядности.       — Уже лучше, — бесцветно ответил Лю Цингэ, но демоница осталась довольна его жалким комплиментом.       — Как ты думаешь, какой цвет подходит мне больше? Я хотела заказать что-то необычное к этому наряду, например серёжки, но не могу сделать выбор.       Лю Цингэ, пусть никогда не интересовался подборами нарядов и всегда носил одно и то же, не мог проигнорировать вопрос, подойдя к нему со всей ответственностью. Он приблизился к Ша Хуалин на пару шагов и осмотрел её от макушки до босых ног. Наряд её был пошит из необычного материала, меняющего оттенки от огненного до насыщенного алого.       — Красный, — заключил он.       — Правда? Но ведь его и так много, — с сомнением протянула Ша Хуалин.       — Тогда поменяй цвет одежды, если не нравится. Красные серёжки будут обращать внимание на оттенок твоих глаз, — сказал Лю Цингэ со всей своей пробивной честностью, заглянув в те самые красные глаза. Демоница от удивления пару раз хлопнула ресницами, как вдруг порозовела и поспешно удалилась, сказав, что подумает над этим решением. Лю Цингэ не было суждено постичь глубины женского разума. Вот поэтому он любил работать с Ци Цинци — та была такой же прямой в общении, как и он сам, больше беспокоясь о работе, чем о быте. Интересно, что за судьба постигла её в этом мире?       Ло Бинхэ слышал о том, как Лю Цингэ завоевал сердце Ша Хуалин, отвесив ей пару неуклюжих комплиментов, и посмеивался про себя. С таким отношением было бы интересно посмотреть на реакцию Лю Цингэ, окажись он в женском дворце. Наверняка сидел бы и чинно пил чай. Похоже, пошлые мысли были чужды этому человеку. Воистину примерный заклинатель. Тем забавнее было наблюдать за ним.       Не желая заставлять своего гостя умирать от скуки в компании сомнительной репутации змея, Ло Бинхэ вытащил из рукава свой главный козырь — приглашение на дружеский спарринг. Он успел увидеть отблески искусства владения меча Лю Цингэ, но этого было слишком мало для какой-либо реальной оценки. А у Ло Бинхэ давно не было достойных противников. Как и у Лю Цингэ, ценившего хорошую битву. Два орла одной стрелой.       Как и ожидалось, Лю Цингэ без раздумий принял брошенный ему вызов, согласившись, что сражаться они будут без использования духовной энергии (и демонической — со стороны Ло Бинхэ), чтобы уравнять шансы и провести интересный дружеский бой. Не желая разрушить дворец, Ло Бинхэ открыл портал на один из пустырей. Он сам не заметил, как сердце застучало быстрее от предвкушения. Синьмо охотно откликнулся на его зов, ощущая энтузиазм своего хозяина. Лю Цингэ выглядел так же собранно, как и обычно. Его глаза пробежались по фигуре оппонента, быстро оценивая. Ло Бинхэ нравился этот взгляд, как и нравилось то, что Лю Цингэ наконец взглянул на него прямо.       Без единого слова они сошлись в битве, как и было обещано, — без сторонних трюков. Ло Бинхэ был приятно удивлён, обнаружив, что в битве с призраками Лю Цингэ не показал и крупицы своего потенциала в отличие от того, что демонстрировал сейчас. Он был прекрасным мечником, и наверняка в родном мире ему не было равных. Даже Ло Бинхэ, начавший схватку налегке и почти расслабленно, был вынужден собраться с мыслями и перейти к лучшим своим техникам. Он очевидно уступал в мастерстве, и победа Лю Цингэ была лишь вопросом времени. Только использование грубой силы помогло бы Ло Бинхэ одержать верх, но в этом не было никакого веселья. Да Лю Цингэ не стремился завершать поединок слишком быстро, будто ему было интересно, что Ло Бинхэ сможет продемонстрировать в процессе. Оставалось надеяться, что навык ведения боя оппонента удовлетворит ожидания лорда пика Байчжань.       Разогревшись, они безостановочно набирали скорость. Ло Бинхэ решил перейти к чему-то интересному, не принадлежавшему искусству благородного фехтования заклинателей. Атаковав Лю Цингэ в следующий раз, он повернул лезвие Синьмо так, чтобы выбить меч у того из рук. К своей чести, Лю Цингэ быстро адаптировался и парировал атаку, отскочив. Его брови были нахмурены в недовольстве. Не понравилось отступать? Ло Бинхэ довольно усмехнулся, чувствуя греющий кровь азарт. Однако, к его удивлению, Лю Цингэ принял оборонительную позицию и строго велел:       — Ещё раз.       Ло Бинхэ опешил, моргнув пару раз.       — Повтори свой удар.       Поняв, что Лю Цингэ имел в виду, демон перешёл в наступление и привычно повернул клинок за мгновение до удара. Лю Цингэ снова парировал и снова отступил, после чего гаркнул требовательное: «Ещё!» И так раз за разом он заставлял Ло Бинхэ атаковать себя одним ударом, пока в один момент Чэнлуань не повернулся под идеальным углом, с мелодичным звоном столкнувшись с Синьмо. Не парировал, а заблокировал удар. Глаза Ло Бинхэ расширились в осознании: всё это время Лю Цингэ изучал его технику, чтобы подобрать подходящий блок. И сделал это на глаз, рискуя в процессе.       Отскочив, демон выровнялся, окинув взглядом оппонента. Дыхание Лю Цингэ сбилось, но он выглядел всё так же опрятно. Лишь пот поблёскивал на висках и шее.       — Ты всегда превращаешь дуэль в учебный материал? Я мог бы просто показать тебе этот удар, стоило только попросить, — сказал он насмешливо. Лю Цингэ шутки не уловил и спокойно выровнялся, серьёзно дав ответ:       — Так принято на Байчжань: одно практическое сражение лучше ста демонстраций. В реальном бою противник не будет раскрывать тебе свои карты.       — Лю Цингэ действительно хороший учитель, — отвесил комплимент Ло Бинхэ, однако на это Лю Цингэ лишь фыркнул, не купившись.       — Любой достойный соперник может стать хорошим учителем. Нападай, теперь без ограничений, — сказал он, перехватив меч. Похоже, бой привлекал заклинателя больше, чем душевные беседы. Что же, его можно было понять — у самого Ло Бинхэ кровь ещё не остыла.       Услышав команду, он перестал сдерживаться и рванул вперёд, обратившись чёрным туманом и обретя физическое воплощение перед самой атакой. Чэнлуань засиял, пропитанный духовной энергией владельца, и Лю Цингэ с готовностью блокировал следующий удар. Через несколько десятков столкновений земля под их ногами была иссечена, пусть сами сражающиеся даже ни разу не коснулись друг друга. Как только Ло Бинхэ начал использовать все свои ресурсы, Лю Цингэ почувствовал, что сдаёт. Это не было для него чем-то новым, и самоцелью заклинателя не являлась победа — он хотел посмотреть, как долго продержится в этом мире, если они не будут сдерживать себя. Ло Бинхэ придётся попотеть, чтобы одержать победу.       Сам демон был готов рычать от удовольствия, позволяя инстинктам обострить свои чувства. Давно он не давал себе волю, высвобождая копящееся напряжение. Лю Цингэ был прекрасным соперником, и люди его мира не представляли, насколько ценного человека потеряли, вовремя не привязав к себе. Ло Бинхэ не собирался допускать чужих ошибок. Он не собирался позволять Лю Цингэ одержать верх. Проиграв единожды, тот наверняка придёт за реваншем. И так снова и снова. Он будет становиться сильнее и смертоноснее, а Ло Бинхэ будет обтачивать его, как верный клинок. Воодушевившись, он бросился во все тяжкие и вскоре повалил заклинателя на землю, пачкая его безукоризненно белые одежды. Грудь Лю Цингэ тяжко вздымалась при каждом глубоком вдохе, а горло едва касалось направленного на него острия клинка. Лю Цингэ мог чувствовать мощь, с которой вибрировал Синьмо. Ему это чувство было знакомо.       — Я выиграл, — сказал Ло Бинхэ, широко улыбнувшись, будто они партию в вэйци закончили, а не напряжённое сражение. Он выглядел удивительно счастливым.       — Это как посмотреть, — отдышавшись, ответил Лю Цингэ, и Лю Бинхэ почувствовал острие Чэнлуаня, упёршееся между лопаток в ненавязчивом намёке.       Низко рассмеявшись, он убрал клинок первым и подал Лю Цингэ руку, помогая сесть.       — Ты достойно держался для заклинателя без демонической энергии, пусть я и взял верх, — сказал демон, бесцеремонно упав на землю рядом. Стоило заметить, он тоже запыхался, увлёкшись процессом.       — Я уже привык, — отмахнулся Лю Цингэ, положив меч на колени и проведя ладонью по лезвию, будто благодарил за хорошую работу.       — В каком смысле?       — В том мире, когда Шэнь Цинцю убил себя, я пять лет подряд каждый день приходил к воротам твоего дворца, чтобы забрать его тело. И ни разу не смог выиграть, — признался Лю Цингэ.       Ло Бинхэ нахмурился, не веря этим словам.       — Но ты смог приставить клинок к моей спине, пусть я и одолел тебя. Как так получилось? — спросил он в недоумении. Лю Цингэ опустил ресницы, продолжая рассеянно поглаживать сияющий клинок.       — Шэнь Цинцю не хотел бы его смерти, — сказал он размыто, однако в голове Ло Бинхэ резко всё встало на свои места. Он из первых рук знал, что техники Ло Бинхэ из другого мира были на ничтожно низком уровне, и брал верх он исключительно за счёт таланта, который они делили на двоих, и умения интуитивно пользоваться своими способностями. Лю Цингэ мог убить его, пусть не без напряга. Но он не стал этого делать, потому что не хотел. Он сражался за чужое тело, но не насмерть. Как и Ло Бинхэ. — Твои удары поставлены лучше. И техника более отточена.       — Спасибо. Ты всегда хвалишь учеников после того, как приставляешь меч к их спине? — шутливо спросил Ло Бинхэ, переводя тему.       — Похвалу надо заслужить. Учитель похвалил меня в первый раз, когда я сломал руку, пытаясь поставить блок его удару, — пожал плечами Лю Цингэ. — А в ученики меня взяли после того, как я на протяжении года каждый день поднимался на пик и бросал учителю вызов, терпя поражение раз за разом.       — У вас был такой критерий отбора? Нас заставляли копать ямы в земле, мотивируя это тем, что столь простая задача и монотонный процесс показывают наше умение проявлять терпение и стойкость духа. Всё ещё не понимаю, зачем это было нужно.       — Я помню, я тогда видел тебя. Тоже не понимаю этой практики, у нас всё было проще. Каждый желающий приходит, если у него хватает решимости, и становится учеником. Некоторые из тех, кого не принимали на другие пики, делали это от отчаяния, но часто сдавались на полпути, не готовые к ежедневным побоям, — пояснил Лю Цингэ, предавшись воспоминаниям.       — Ты скучаешь по своему миру? Тут пик Байчжань превратился в руины, — поинтересовался Ло Бинхэ, бесстыдно рассматривая чужое лицо, словно хищник, изучавший добычу.       — Воспоминания ценны тем, что остаются в прошлом. Я не жалею о своём выборе, — сказал Лю Цингэ туманно. Ло Бинхэ устроил такой ответ. Поначалу он хотел поиграть с Лю Цингэ и посмотреть, как быстро тот сломается под давлением. Теперь план слегка изменился: Ло Бинхэ собирался сделать всё, чтобы этот человек забыл о своём родном мире. Пусть этот мир станет ему родным.       Поднявшись на ноги так, будто вовсе не устал, он с улыбкой обратился к мужчине.       — Я обещал приготовить что-нибудь для тебя. Как насчёт ужина в качестве платы за хороший бой? — спросил игриво.       — Делай что хочешь, — отмахнулся Лю Цингэ, прекрасно зная, что демона невозможно было переубедить, как только он что-то вбил себе в голову. Проще было плыть по течению.       Ло Бинхэ открыл портал обратно в замок и оставил Лю Цингэ приводить себя в порядок, пока сам скрылся неизвестно где, обратившись чёрным туманом. Пусть Лю Цингэ не был привередлив в еде, Ло Бинхэ развернул чуть ли не пир и даже позвал Минъянь на совместный ужин, позволив той составить компанию брату. Сам Ло Бинхэ почти не ел, довольно наблюдая со стороны. Лю Цингэ не собирался тешить его эго лишними похвалами, но стоило признать, что еда была более чем сносной. Он чувствовал себя неловко под пристальным взглядом демона, потому что это напоминало то, как Ло Бинхэ из их мира наблюдал за Шэнь Цинцю.       Ночью Лю Цингэ приснилось невероятное количество снов о прошлом: он видел, как подошёл к Юэ Цинъюаню и Шэнь Цинцю, ткнув пальцем в толпу детей, среди которых находился Ло Бинхэ, и сказав, что у него есть талант; увидел каждый день, когда сражался с Ло Бинхэ и раз за разом терпел поражение. Похоже, разговоры о прошлом слишком сильно взбудоражили его разум, вот всё и вылилось в такой поток сновидений.       Оставив разум Лю Цингэ в покое, Ло Бинхэ задумчиво устроился у себя на кровати, слишком огромной и холодной для одного человека. Последние дни он не посещал женский дворец, кроме случаев, когда шёл за Лю Минъянь. Сны Лю Цингэ были странными, преисполненными горечи и в то же время чёткими и ясными, будто он стремился помнить каждый миг. Ло Бинхэ не мог не подумать о том, что в тот судьбоносный день, если бы Шэнь Цинцю из всех людей не выбрал его, тем самым обрёкши на годы и годы страданий, всё могло пойти иначе. Ло Бинхэ мог подняться на пик Байчжань и, доказав, что достоин этого, обрести настоящего учителя. Один нелепый случай, и вот где он оказался. Не было смысла ковырять старую рану, и он отмахнулся от этих мыслей, как от дыма благовоний, но не мог перестать думать о Лю Цингэ, чьи слова были острыми, как его меч, но в то же время честными, как и его помыслы. Этого человека Ло Бинхэ мог звать «учитель», но шанс был навсегда упущен. Он решил относиться к своему спутнику уважительнее — тот это заслужил.       Вскоре росток для Чжучжи-лана вырос и распустился, о чём Мобэй-цзюнь лично сообщил Лю Цингэ. Сам змей выглядел взволнованным, пусть и пытался не выражать этого слишком явно. Его руки непроизвольно дрожали, однако он покорно выполз из комнаты, в которой томился днями, чтобы последовать за Мобэй-цзюнем и Ло Бинхэ. Никто из троицы не вернулся до вечера, но при следующей встрече Лю Цингэ увидел тот облик Чжучжи-лана, что ему довелось застать при атаке демонического лагеря.       — Получилось? — спросил он. Ло Бинхэ, зашедший в комнату следом, кивнул, усмехаясь. Похоже, он был доволен результатом своих стараний.       Чжучжи-лан упал на одно колено, склонив голову, чем заставил Лю Цингэ округлить глаза.       — Благодарю господина за выраженное сострадание и неоценимую помощь, этот ничтожный посвятит свою жизнь тому, чтобы попытаться отплатить за его доброту, — сказал он мягко и мелодично.       — Не надо мне платить. Выполни свою часть сделки — и мы квиты, — отмахнулся Лю Цингэ.       — Что мне надо сделать?       — Помочь мне освободить Тяньлан-цзюня, — ответил Лю Цингэ. — Он всё ещё заточён под горой Байлу?       — Неизменно, — ответил Чжучжи-лан. Лю Цингэ не мог не задаться вопросом, как же так получилось, что в этом мире даже после смертей множества заклинателей, запечатавших его, Тяньлан-цзюнь так и не смог освободиться. Происки судьбы, не иначе. — Могу я спросить, зачем господину освобождать моего лорда? Насколько мне известно, заклинатели не слишком жалуют демонов.       — Хочу заключить с ним сделку, как и с тобой. Ты согласен?       — Всенепременно. Всё моё в Ваших руках, — сказал Чжучжи-лан.       — А теперь поднимись с колен. Всё-таки я не твой лорд, чтобы мне кланяться, — попросил его Лю Цингэ, чувствуя себя слегка неловко. Неудивительно, что Шэнь Цинцю вовсе не был рад такому союзнику среди врагов.       Ло Бинхэ тоже не выглядел особо довольным, но ему оставалось только смириться.       — Нам обязательно брать его с собой? Моей силы будет достаточно, — всё же попытался спросить он, на что Лю Цингэ покачал головой.       — Мне нужна не сила, а проводник. И только Чжучжи-лан подходит на эту роль.       Лицо змея порозовело и смягчилось от нежной улыбки, однако Лю Цингэ не слишком горел желанием разбираться в перипетиях демонических чувств. Его ждало дело, от которого зависел если не весь успех, то большая его составляющая.       Они отправились в дорогу сразу на следующий день, и Чжучжи-лан помог обнаружить тайный ход, ведущий в подземелье. Ло Бинхэ нахмурился, удивившись тому, что ни разу тут не бывал, хотя успел исследовать многие места над и под землёй. Какие тайны ещё скрывал от него этот мир?       Перед тем, как они дошли до входа в углубление, где таился небесный демон, скованный по рукам и ногам, опечатанный множеством талисманов, которые держали его несмотря на то, что огромная часть уже утратила свою мощь, Лю Цингэ остановился и велел Чжучжи-лану оставить их с Ло Бинхэ наедине ненадолго, на всякий случай накрыв их звуконепроницаемым барьером.       — Теперь настала моя очередь предупреждать тебя перед тем, как мы начнём, — сказал он. Ло Бинхэ серьёзно смотрел на него своими бездонными глазами, даже не пытаясь улыбаться. — Под этой горой запечатан твой отец — небесный демон Тяньлан-цзюнь. Я хочу освободить его, потому что он является вторым после тебя, кто способен соединить два мира и разорвать их.       Ло Бинхэ прищурился, обдумывая услышанное, будто надеялся, что Лю Цингэ шутит, но у того не было смысла врать.       — Там действительно мой отец? — переспросил он. Заклинатель кивнул.       — Я знаю, что вас ничего не связывает, так как ты рос без него, но он пригодится нам как ценный союзник, поэтому не мешай мне. Что бы ты ни услышал, молчи и не вмешивайся, понял?       — Если он попытается причинить нам вред…       — Я усилю старые печати, убью Чжучжи-лана, и мы сделаем вид, что никогда его не встречали, — отрезал Лю Цингэ.       Смотря в его глаза, Ло Бинхэ видел непоколебимую решимость. Он никому не подчинялся, привыкнув к тому, что другие пресмыкались перед ним, однако в этот раз спорить не стал. Лю Цингэ снял барьер, и они вслед за Чжучжи-ланом проникли в небольшое углубление.