Чёрные розы

      Озеро было вовсе не маленьким. Так, Лансу и Церис потребовалось около получаса, дабы доплыть до противоположного берега. Здесь их ещё не должен был никто искать, так как, если двигаться по суше, то до ближайшей сторожевой башни бежать надо было около полутора километров. Но нужно торопиться, так как в любой момент лес могла начать патрулировать стража, и это не зависело от того, узнали об их побеге с того берега или нет. Генерал городской армии вообще любил проводить незапланированное патрулирование или обыск всех домов в округе, чем вызывал жуткое недовольство даже среди магов. Но его это никогда не останавливало.       Подплыв к берегу, Ланс первым выскочил из лодки и тут же протянул руку, помогая Церис перепрыгнуть через бортик.       — Дальше идём в лес. Только так мы сможем скрыться от глаз стражи. А дальше уж как карты лягут, может быть, мы даже найдём заброшенный дом…— пробормотал маг, направляясь к подлеску. Церис, через секунду опомнившись, тут же нагнала его.       — Ланс, послушай,— начала она, после чего тот недоумевающе уставился на неё,— раньше мы с тобой могли хоть месяцами жить в лесу под открытым небом, нам даже удавалось выживать зимой. Мы пили воду из ручейков и ели коренья да ягоды, иногда могли найти и убить зайца или белку. Но теперь всё меняется, ведь…       Церис не договорила, а лишь показала Лансу Абигейл, до сих пор сидевшую у неё на руках.       — Пойми, мы не можем рисковать ребёнком, чью жизнь нам доверили.       — Я понимаю, Церис, но, скажи на милость, что нам ещё остаётся делать?       Девушка лишь глубоко вздохнула и потупила взгляд.       — Я и сама не знаю. Ютиться у простых жителей сейчас опасно…       — Вот именно, а потому нам не остаётся другого выхода, кроме как продолжать идти вперёд и надеяться на чудо.       Ничего не ответив, Церис отвернулась. По её щекам вновь потекли слёзы. Внезапно накатило, словно волной, осознание всей той ответственности, что лежала на их плечах. Они — последняя надежда простых людей. И раньше она точно знала, что если их обоих найдут и убьют, то человеческая надежда потухнет. Но теперь… Церис чувствовала в Абигейл потенциал. Интуиция подсказывала ей, что девочка, лежащая на её руках, это новый лучик в беспроглядной тьме лицемерных дел магов. Теперь, даже если всё пойдёт под откос, этот лучик может превратиться в сверхновую. Главное — не погасить его. А для этого нужно охранять Абигейл. Любой ценой.       Через несколько десятков метров лес стал гораздо гуще. Теперь над головами путников возвышались высокие сосны, загораживая часть рассветных лучей. Беспроглядная ночная тьма постепенно рассеивалась, а потому налететь на что-то было проблематично, особенно с хорошим зрением, кое присутствовало у обоих.       Чем дальше в лес, тем больше сосен. Среди таких деревьев было хоть и сложно, но вполне возможно спрятаться от преследователей. Сухие ветви негромко хрустели под ногами, а роса капала с ветвей на головы мятежникам. С каждым шагом лес становился всё гуще, будто пытался укрыть их от посторонних глаз, делая всё, что было в его силах. Но, к сожалению, лес не может прогнать незваных гостей со своей территории. Едва Ланс прошёл вглубь леса, как тут же остановился, приложив палец к губам. Церис замерла, сильнее прижимая к себе Абигейл. Малышка, словно почувствовав опасность, сразу перестала восхищённо разглядывать лес и сама плотней прижалась к груди девушки. И в этой лесной тишине, нарушаемой редким щебетом птиц и шумом ветвей на ветру, послышались чьи-то голоса. Судя по высокому и чуть грубому тембру, разговаривали два парня.       — Как думаешь, лагерь тех революционеров уже нашли?       — Несомненно. Скорее всего скоро генерал получит весть об успешно выполненном задании.       — Хочется верить…       Ланс повернулся к Церис и указал рукой налево. Девушка кивнула и медленно, стараясь не хрустеть ветками, направилась туда.       Дальше лес стал гораздо гуще. Из-за ветвей наверху холодный утренний свет почти не проникал сквозь них и казался даже, в некоторой степени, зелёным. Среди сосен начали проглядывать и невысокие ели, а на земле появилось больше камней, потому путники и пошли осторожнее, прыгая с одного валуна на другой и иногда едва ли не поскальзываясь на мху. Впереди был виден белый свет и чистое, голубое небо, а потому оба были уверены, что впереди их ждала поляна.       Так и случилось. Мятежники вышли на освещённое холмистое пространство, ранее покрытое травой, но уже сейчас внизу красовалась лишь голая земля с редкими пучками зеленчука. Отсюда было видно, как через лес, сквозь ели и уже более редкие сосны, окружавшие поляну, проходит выложенная камнями тропинка, а к шуму ветра и редкому пению птиц добавился ещё и шум воды. Видимо, рядом протекала река, уходящая вниз, под гору, на которой и стоял лес. Ланс, недолго думая, решил довериться единственному видному пути и направился прямо к тропинке.       — Если кто-то пометил эту дорогу, значит, здесь часто кто-то ходит,— бормотал Ланс скорее для себя, чем для Церис,— но кому из близлежащих городов нужно так часто ходить в лес, да при том именно сюда? Значит, здесь рядом кто-то живёт. И живёт он, скорее всего, рядом с рекой, ведь вода крайне необходима человеческому организму и, к тому же, быстро заканчивается. Значит мы пойдём вдоль реки и, возможно, наткнёмся на дом. Магов там точно быть не может, разве что какой-нибудь отшельник поселился вдали от цивилизации…       Так он рассуждал на протяжении всего пути, а ноги сами несли его по выложенной камушками дороге, что привела революционеров к реке. По краям тропинки стояли молодые дубы, с которых давно уже опала листва, устилая землю под деревьями. Ланс всё никак не мог угомониться, он буквально бежал вперёд, заставляя Церис постоянно его нагонять, пока не остановился и не принюхался.       — Церис, ты чувствуешь?— резко осипшим голосом пробормотал Ланс. Девушка кивнула, а значит, его догадки были верны. В воздухе витал запах печёного картофеля.       — Неужели… Мы нашли дом! Мы не будем жить под открытым небом и питаться как придётся!       Церис радостно закивала.       — Я вижу его, Ланс. Пойдём скорее.       Не веря в их удачу, оба стремглав понеслись вперёд, совершенно забыв об осторожности. И действительно, спустя пару десятков метров перед ними предстал небольшой заборчик, а после и сам дом с прилежащим к нему огородом. На улице никого не было, а значит хозяин точно был внутри, так как из дымохода на крыше валил густой сероватый дым. Внезапно Ланс остановился и придержал Церис за плечо.       — Надо же, мы совсем потеряли голову. Нужно быть осторожнее…       Но вдруг дверь дома открылась и из неё выбежала хозяйка. Девушка, на вид не старше Церис, одетая во всё чёрное, будто несла по кому-то траур, в мгновение ока оказалась прямо посередине тропинки, но ближе к пришедшим подходить не стала.       — Это вы!— закричала она издалека.— Вы, та самая надежда человечества! Я не трону вас, у меня нет магических способностей, подойдите!       Ланс переглянулся с Церис, после чего кивнул ей и пошёл впереди, закрывая собой девушку. Хозяйка дома отошла в сторону и открыла дверь дома, ожидая, когда гости зайдут к ней. Но те не стали двигаться дальше крыльца, ожидая действий девушки. Та понимающе кивнула головой и первая переступила порог дома, тут же подойдя к столу и указывая на еду, стоящую на нём.       — Перекусите, вы, верно, проголодались.— Предложила она и подбежала к подвесной полке, достав с той ещё две тарелки и поставив их на стол. Пока хозяйка копалась в плетёной корзине, пытаясь найти две вилки, мятежники вошли внутрь и сели за стол. Абигейл, как только её размотали и вернули плащ законному владельцу, встала на ноги и упёрлась руками в стол, произнеся что-то похожее на «ням». Девушка, наконец достав столовые приборы из корзинки, повернулась и только сейчас поняла, что гостей не двое, а трое. Она хлопнула себя ладонью по лбу.       — Простите, пожалуйста!— Воскликнула она, кладя вилки перед магами.— Я не заметила, что с вами ещё и ребёнок. Я сейчас найду, что она могла бы поесть…       — Не надо так суетиться,— проговорила Церис, привлекая внимание девушки к себе,— подогрейте ей, пожалуйста, молока, а поесть она сможет и картошки.       — Ясно, хорошо,— пролепетала неугомонная хозяйка, беря с пола бидон с молоком и наливая то в кастрюльку.       — Кстати говоря, а как Вас зовут?— подал голос Ланс, выходя из транса, в котором находился последние несколько минут. Девушка повернула голову к нему и неловко улыбнулась.       — Точно, я забыла представиться, меня зовут Ностра.       — Ясно. Меня Ланс, мою спутницу Церис, а ребёнка Абигейл.       — Прекрасно, я и не думала, что ко мне заявятся настолько важные люди. Поверьте, вы можете остаться у меня хоть на всю мою оставшуюся жизнь, для меня будет честью как-либо помочь героям.       — Надо же, я сам собирался спросить Вас об этом, но Вы, видимо, уже всё решили.— Ответил ей маг. В этот момент молоко вскипело и Ностра, всполошившись, взяла в руки ухват и достала питьё из печи, поставив на стол перед Абигейл, после чего Церис взялась за ручку кастрюли и налила молока в кружку, стоявшую на столе. Хозяйка дома положила приспособление в сторону и села за стол, взяв ложку и принявшись есть, после чего остальные решили последовать её примеру.

***

      В доме была единственная спальня, в которую и поселили гостей. Это было относительно просторное и светлое помещение с одним единственным, закрытым белой занавеской, окном. В комнате стояло две довольно широкие кровати, а также шкаф и низкий столик, на котором лежали многочисленные бумаги со странного вида формулами. Недолго думая, Ланс положил Абигейл на кровать и она, тут же почувствовав усталость, уснула, театрально сложив ладошки и положив их под свою голову. Ланс мило улыбнулся, а Церис, резко нахмурившись, повернулась к Ностре и зашептала.       — Мне очень хочется спросить, есть ли в этом лесу какие-либо места с тёмным магическим прошлым? Прошу Вас, ничего не утаивайте, это очень важно! Ностре потребовалась пара секунд на осмысление, а после она чуть подумала и произнесла.       — Да, есть. Здесь неподалёку, находятся руины старинного замка, прямо четыреста метров к северо-востоку отсюда. Как гласит легенда, раньше там жила дочь какого-то короля со своей свитой, но в один день королю доложили, что и его дочь, и все слуги разом исчезли. Король послал огромный отряд в замок, дабы разобраться, что же произошло, но воины в итоге так и не вернулись назад. До сих пор говорят, что это место проклято, и даже я там ни разу не была.       — Ясно, значит, я иду туда. Ланс,— обратилась Церис к спутнику, но, увидев, как его глаза против его же воли закрываются, лишь сказала,— ложись спать, я скоро вернусь. Магу ничего не оставалось, кроме как кивнуть и упасть на простыню рядом с Абигейл. Последнее, что он увидел, прежде чем провалиться в царство Морфея, это то, как Церис подошла к кровати и укрыла обоих одеялом. А после мозг поглотила приятная сонная нега.