Flashback
- Отец, ты хотел меня видеть? - наследник склонил голову перед главой Рода. - Намджун, с этого дня я прекращаю твое обучение, - обычно волевой, практически металлический голос звучал сейчас непривычно глухо для молодого дракона. Самообладание дало трещину, но привычка быстро позволила спрятать слабость. Эмоции выдала лишь вздернувшаяся на секунду бровь. - Ты считаешь, что я уже способен учиться самостоятельно или?.. - Позволь представить твоего старшего брата… - Ким Сокджин, - раздалось из-за спины. Слегка мазнув взглядом по надменному лицу мужчины, вошедшего в кабинет, Джун снова повернулся к отцу. - Заключительное испытание отменяется? - внутри словно сформировался тугой ком. Заключительное испытание - показатель того, что дракон готов к самостоятельной жизни, показатель зрелости - уже давно было главной целью юного ученика. Ожидание ответа было подобно дамоклову мечу, занесенному над его будущим и без того сравнимым с тонко натянутой струной. - Переносится. Его проведет для тебя Джин, когда посчитает нужным. Ступай.End of flashback
Время тянулось словно патока, сначала медленно, единым потоком, но чем дольше длилось столкновение взглядов, тем скорее текло время, распадаясь на отдельные нити напряжения. Красные огни синхронно зажглись на неуловимо схожих лицах. - Еще не поздно провести Ритуал. У нас осталась несколько часов, - едва заметно приподнял уголок губ старший. - К черту твой Ритуал. Впервые Намджун решился пойти наперекор брату, чем вызвал его бесконечное удивление. - Неужели ты забыл, к чему может привести неповиновение? - широкий шаг вперед и словно столкновение со стеной. - Помню, - но хотел бы забыть.Flashback
Тонкое девичье тело, прикованное к возвышению на алтаре, одновременно приковывало взгляд и пугало до головокружения. Ладони вспотели. Он сглотнул вязкую слюну. Сзади, практически вплотную к нему, стоял Джин, вкрадчиво шепча что-то о долге. Шум в ушах застилал его шепот, но смысл был ясен. Шаг. Девушка слегка шевельнула пальцами. Из желудка поднялась волна отрицания и сомнения, подбираясь прямо к горлу, вызывая тошноту и плясание мушек перед глазами. Еще и девушка… Она смотрела прямо в глаза, отчаянно шевелила губами, в попытках достучаться, но Джун не слышал. Коротко обернувшись, он заметил ухмылку на лице брата. Тот ответил что-то на отчаянные слова жертвы, подтолкнул брата еще ближе к алтарю, вложив в ладонь ритуальный нож. - Нет, - зажмурившись, прервал контакт с рыдающей от страха девушкой, в отчаянии замотав головой. - НЕТ! - тело покрылось полчищами противных липких мурашек, раздражающих кожу, вызывающих желание смыть, стереть, вырезать их со своего тела. Покидает зал на подгибающихся ногах, останавливается рядом со входом, плотно прижавшись спиной к ледяному камню, позволяет ему выпить последние силы разбитого морально дракона. Джин не медлит, берет все в свои руки - слишком сильно желает возродить отца. Намджун закрывает уши, но это нисколько не мешает крикам жертвы ввинчиваться в черепную коробку. Кажется, что этот истошный плач проникает в голову через кожу, отпечатывается клеймом прямо на мозге. Он знает, что делает брат, с точностью до микродвижения. Представляет каждое движение кончика ножа по бархатистой коже так, словно наблюдает. Хочет уйти, но не может пошевелить оцепеневшими конечностями. Молится, чтобы у Джина ничего не вышло. Мысленно отрекается от Долга и отца, надеется, что мать на небесах одобряет его. Время снова играет, насмехается, перекручивает и ставит все с ног на голову. Несколько часов Ритуала заканчиваются для Намджуна неожиданно, но словно спустя несколько суток. Старший дракон выходит из зала, стряхивая с пальцев темные капли. В ноздри ударяет резкий запах крови, который до этого момента проходил мимо сознания. - За мной, - тон обманчиво безэмоциональный, не сулящий ничего хорошего. Младший послушно отлипает от стены, позволяя чужой воле руководить своим телом. Вместе поднимаются наверх, в кабинет, когда-то принадлежавший отцу, а теперь занятый Джином. - Присаживайся, братик, - сам обходит стол, встает рядом с креслом, вытаскивает из ящика какую-то трубочку и задумчиво вертит ее пальцами, неотрывно следя за родственником. Намджуну даже дышать страшно под этим взглядом, но старается этого не показывать. - Ничего не вышло. Знаешь, почему? - заинтересованно склоняет голову, дожидаясь реакции, которую не получает. - Потому что Ритуал может провести лишь глава Рода или Наследник. - Но отец же… - Джун не понимает. Он был уверен, что глава перед смертью успел сменить статус старшего сына. В этом его долгое время убеждал сам Джин, пользуясь правом сильнейшего в замке. - Отец оставил наследником тебя… Как жаль, что главой Рода тебе стать не суждено, испытание ты так и не прошел, - трубочка, по-прежнему находящаяся в руках старшего, скользнула между пальцев, тут же поднесших ее ко рту. Слабый укол в шею вызвал недоумение. Нам коснулся места укола, замечая в глазах напротив странный блеск. Веки начали смыкаться, в висках заколотилось собственное сердце: громко, требовательно. - Надеюсь, после этого ты поймешь, что старших необходимо слушаться. Следующие дни остались в памяти молодого наследника Рода алой пеленой, таящей в себе боль, унижение и страх. Яд? Наркотик? Намджун не знал, что вкалывает ему старший. Неизвестное ему вещество сохраняло максимальную ясность сознания, не давая потерять сознание и усиливая боль, отключало драконью регенерацию и лишало сил: и физических, и магических. Раскаленные предметы, буквально плавящие кожу, выдергивание ногтей, кровавая живопись наподобие той, которая наносится на тело жертвы Ритуала: Джин испробовал на нем все самые безболезненные варианты средневековых пыток, усиляя их колкими фразами, которые ранили даже сильнее.End of flashback
Кара, отдышавшись, подняла глаза на мужчин и едва сдержала испуганный крик. Сейчас в их силуэтах четко читалось, что они вовсе не люди. В комнате находились драконы, давящие друг друга и ее своей хищной аурой. Максимально медленно девушка попятилась, стремясь вырваться из зоны столкновения. Незримое противостояние братьев с каждой секундой набирало обороты, обволакивало каждую клеточку тела ощущением опасности, заставляло дрожать ноги, осушало душу, выпивая последние капли выдержки. Нервно перебирая пальцами, она никак не могла оторвать взгляд от напряженного лица Намджуна и обманчиво-расслабленной спины Джина. Дикий коктейль ужаса, растерянности и радости, приправленный ощутимой щепотью недоверия, помешал осуществлению плана тихого побега. Нога подломилась, из-за чего чувство равновесия покинуло тело. В попытках вернуть его обратно, снесла одну из фигур, расставленных по всему кабинету, чем привлекла к себе все внимание. Пристальный, обжигающий взгляд старшего дракона пронзил насквозь. Кара почувствовала себя бабочкой, пришпиленной к стенду тонкими длинными иглами. Второй взгляд - удивленный, нервный, но вместе с тем наполненный нежностью - окутал теплом. Джун продолжал бы разглядывать родное лицо, отражающее испуг и беспомощность, но наткнулся на узоры засохшей крови. В душе вновь вспыхнуло пламя ярости. Пять шагов. Двое стремятся к бурлящему у скалистого берега океану. Их провожает запоздалый крик Карён. Девушка не может поверить в то, что только что произошло у нее на глазах. Не может принять, что только что вернувшийся живым Нам способен выброситься из окна, прихватив с собой брата. Продолжает кричать, разрывая в клочья связки, и замолкает, когда они трансформируются прямо в полете. Бронированный бок сталкивается с острыми камнями, но предаваться боли времени нет. Яростно взревев, младший искрящейся стрелой поднимается в небо, оттуда наблюдая, как его маневр повторяет Сокджин. Ухмыляется, предчувствуя новый виток старого противостояния. На этот раз все будет иначе. Бензиновое пятно на фоне ясного неба размазывается, поднимается еще выше, чтобы потом камнем рухнуть на чуть замешкавшуюся черную дыру на полотне реальности. Именно так воспринимала драконов Кара, прижав кулачок ко рту. Прикусывая от волнения костяшки, она практически не дышала. Удар заостренными пластинами на кончике хвоста прошелся мимо - Джин не уступал в ловкости младшему и даже превосходил его, что не преминул продемонстрировать. Развернувшись практически на месте, для чего пришлось сложить крылья и снова расправить, рискуя повредить их, он нацелился на незащищенное горло. Из окна башни казалось, что атака пришлась точно в намеченное место. На деле же ему не хватило буквально нескольких сантиметров. Ящеры разминулись, ознаменовав конец первого раунда. Ничья. В этот момент каждый четко осознавал, что разминка окончилась. Угольно-черный зверь срывается с места, приближаясь к воде. За ним неотрывно следует Джун. В точно рассчитанный момент Сокджин выходит из пике, также стремительно набирая высоту. Позиции сменились. Теперь старший имеет преимущество высоты, чем тут же пользуется, налетая на слегка растерянного брата, вгрызаясь когтями в бок. Но тут же отшатывается, когда, извернувшись, младший выдыхает пламя, опаляющее тонкую перепонку крыла. По чешуе стекают тяжелые рубиновые капли, на которые раненый не обращает внимание. Он зол и желает выплеснуть эту злость. Удар рогообразными выростами приходится в грудь, отбрасывая оппонента на несколько метров. Карён, наконец, выдохнула. Сморгнула подступившие слезы и снова застыла, наблюдая за развернувшемся в небе сражением. Она не успевала следить за ударами, просто память фиксировала нанесенные повреждения. Тело Джуна украсило еще одно ранение: на этот раз серьезно пострадала лапа. Джин с трудом держался в воздухе: младший зацепил одно крыло. Неуклюжесть старшего позволила Наму нанести удар в мягкое горло. Впрочем, он поплатился за это, вновь почувствовав когти глубоко в своей плоти. Драконий рев разнесся по округе, а за ним последовал шквал огня. Битва окончена. Матовый зверь цвета беззвездной ночи рухнул в пучину моря. Не оглядываясь на него и не дожидаясь, когда он скроется под водой, Намджун устремился к замку. Кара кинулась прочь из кабинета, чтобы как можно раньше встретиться с любимым (не)человеком.