Белая Ведьма

            Кампания в Олию началась через пять дней после визита Лемари к Эмилю без приглашения. Ведьме на следующий день пришло письмо без подписей и печатей, но было ясно, от кого оно. О том, что она должна будет отправиться с императором и принцем за Минестрелией, девушка уже знала. В письме ей уточнили план действий и рассказали о преимуществах плаща, выданного Хваном. Оно зачаровано, потому как только надеваешь капюшон — лица видно не будет, а ещё опознавательных примет. Хорошая конспирация. «Встреча» будет у главных ворот императорского дворца. Эмиль написал, что Совет Девяти потребовал спасение принцессы обернуть в якобы уничтожение группы агрессивных демонов, чтобы не возникло ненужных слухов, которые в случае чего обернутся против власти.        Задача ведьмы — просто сопровождать мужчин и следить за их… адекватностью. И всё же Лемари была готова ко всему. Она получила в качестве оружия парные короткие мечи с тонким лезвием. Чары она наложила очень неуклюже, хоть они и вышли неустойчивыми, но вполне сносными. Магическое оружие в домашних условиях собственными руками, так сказать.        Такое оружие нужно тем, кто владеет магией, для лучшего контроля, усиления и стойкости самого предмета, а также для выведения новых навыков человека. Чаще всего пользуются ими рыцари.        Ведьмам такое не нужно, но Лери скрывает свою сущность, значит, среди рыцарей Его Величества ей нужно прикрытие, то есть ведьма на время должна стать обычным магом. Совпало все хорошо и по времени, ведь сейчас герцог Мэйкон — дедушка Лемари — проводит плановый ежемесячный осмотр владений, находящихся под его юрисдикцией.       — Госпожа, может, стоит подождать Его Светлость? — Август, наблюдая за тем, как герцогиня натирает клинки, нахмурился. Словно ещё один её дедушка.        — Август, — Лери тоже нахмурилась, но уже раздраженно, — я не нуждаюсь в наставлениях. Твоя задача не проболтаться перед дедушкой, помнишь? — на замечание девушки мужчина в летах безнадежно поклонился и, когда вернулась с одеждой Элиза, ушёл с тяжестью на душе. Служанка тут же приступила к переодеванию госпожи, заставив её убрать клинки. Она тоже волновалась, как и Август, но молча делала свою работу: платье нежно-голубого цвета стало сменяться на рыцарские плотные штаны, рубаху и кожаный корсет, в который Лери погрузила пару склянок, маленький ножичек, даже шпильки и ещё пару необходимых вещей. Поясная портупея была надёжно застегнута Элизой, а после в повешенные на неё ножны с двух сторон опустились острые тонкие клинки. Собранные в толстый (из-за длины) пучок волосы, напрочь закрепленные разными шпильками и заколками. Он был очень плотным, ведь девушка проведёт несколько дней без возможности помыться. Последний штрих — чёрный плащ. Тот самый, который будет на каждом участнике мероприятия. В зеркале теперь отражалась воинственная девушка с гордо расправленными плечами, которая сама себе дивилась. Кто бы мог подумать, что она может выглядеть так?        Проверив на прочность портупею, Лери глубоко вдохнула, унимая бешеное сердцебиение. Взволнованная рядом Элиза, теребя пальцами выбившиеся локоны чёрных волос, хмурилась, глядя на госпожу. Они провели рядом много лет, стали понимать друг друга без слов, потому Лемари сразу поняла, что горничная хочет отговорить её идти, но молчала, понимая важность всей этой авантюры для ведьмы.       — Лиза, — герцогиня коснулась её руки, ласково обратившись, как в детстве, — всё будет хорошо. Ты же знаешь меня? — Лемари подняла руку, как мужчина, напрягая «мускулы» на предплечье, чем рассмешила серьёзную Элизу.       — Да… Вы правы, госпожа, но… Меня беспокоит не только эта кампания, но и Его Величество. Он страшный человек! — Лиза перехватила руку ведьмы своими двумя и сжала. — Пожалуйста, ставьте свою безопасность на первое место, — смуглая служанка поклонилась и незамедлительно поцеловала костяшки пальцев своей госпожи. Так самые преданные слуги выражают свою привязанность, преданность, готовность отдать собственную жизнь за того, кому дарят этот поцелуй вне зависимости от полов. Смуглая девчушка, умеющая делать идеальные причёски, уже оставляла такой поцелуй. Лери улыбнулась и кивнула, погладив её по голове.       — Спасибо тебе, Лиза, — ведьма выдохнула. Может, ей хватило поддержки от дорогого человек или дело вовсе в другом, но в ней резко проснулось мужество переосилить переживание и страх. В груди воспылал огонёк мужества. Перчатки стали последним штрихом в образе. Время отправляться, верно?        На заднем дворе её ждал вороной конь с короткими гривой и хвостом. Его бард состоял только из наголовника и нагрудника для лёгкого и быстрого передвижения. Девушка без труда ловко взобралась в седло, перед этим шустро проверив поклажу, состоящую в основном из фляги воды и других предметов первой необходимости.       — Мы будем ждать Вас в целости и сохранности, Ваша Светлость, — Элиза официально поклонилась, отойдя от коня, а затем, на прощание получив улыбку госпожи, смотрела на отдаляющийся силуэт.

Мутные глаза — зеркало души, но с обратной стороны.

***

      Лемари прибыла перед самым отбытием в путь через тот же чёрный вход. Не спешившись, она проследовала за Хваном, который уже ждал её. Они обменялись максимально сухими и дежурными приветствиями, явно погруженные каждый в свои переживания. Конь даже не возражал, когда полуэльф взял его за поводья, хотя жеребец достаточно характерный, как Лери предупредили. А вот ближе к построению девушка натянула посильнее капюшон. Никаких семейных гербов на ней не было, потому никто, кроме императора Эмиля и его советника Хвана, не знал личность. Правда вот теперь пришлось спешиться, чтобы преклонить колено перед правителем, как рыцарь. Девушка прекрасно знает их традиции и не обделена честью, ведь Лафренцо — военный род.       — Приветствую, Ваше Величество, солнце Энгельса. Я, Лемари Лафренцо, буду служить верой и правдой Вам в этой кампании, — девушка встала на одно колено, заговорила очень тихо, чтобы их никто не слышал, протягивая руки к императору. Он, очень удивлённый, положил свою руку в её. Губы легко коснулись пальцев Эмиля, давая силу клятве рыцаря-ведьмы. Её дедушка всегда говорил: «Жизнь рыцаря заключается в чести. Если ты не имеешь своего господина, то приноси клятву верности тому, с кем хочешь вступить в бой!».       — Приветствую, герцогиня. Вижу, Вы и вправду из рода Лафренцо, — Эмиль намекнул на то, что она сохраняет устои своей семьи несмотря на то, что является девушкой. Он тоже говорил почти шёпотом.        — В нашем роду немало женщин, служивших рыцарскому долгу, Ваше Величество. Я потомок своих предков, — Лери поднялась и коротко поклонилась, глядя на все ещё немного удивлённого светловолосого парня перед ней, именуемого императором. Тот махнул рукой и подозвал к себе кого-то. Этот некто оказался голубоглазым блондином выше Эмиля, широкоплечий и с доброй улыбкой на лице. Такой искренней, что, казалось, Лери может затрепетать от этого вида. Но, к сожалению, больше ничего необычного в парне не было.       — Герцогиня, Вы ещё наверняка не знакомы. Это Итан Муарте-Эстер, герцог северных земель Эстер. Брат, это герцогиня Лемари Лафренцо, — император бросил короткий взгляд на него. Имя девушки он произносил еле уловимо.       — Рада с Вами познакомиться, Ваше Высочество, — девушка сделала реверанс, настолько изящный, что сразу понятно: за непроницаемой конспирацией прячется дворянка.       — Взаимно, Ваша Светлость. Магов сейчас немного, очень приятно, что один из них на нашей с Эмилем стороне, — Итан широко и очень тепло улыбнулась, потрепав младшего брата по плечу. Он старше Эмиля на шесть лет, поэтому когда-то был наследным принцем. Но по какой-то причине отказался от права престолонаследия и был изгнан на северные земли ещё при жизни прошлого правителя. «Император не рассказал брату, что я ведьма? Ну, мне же лучше. Хотя с первого взгляда показалось, что они очень близки. Или он просто решил быть вежливым и сохранить мой секрет? Этот император тот ещё лис. Ходили как-то слухи, мол, младший брат отобрал титул наследника у старшего. Мне что-то кажется, что не так это было… Интересно-то как, чёрт!» — Лемари окинула взглядом братьев. Они были похожи, но одновременно и нет. Эмиль ей показался все же симпатичнее.       Троица проговорила план действий их маленькой группы, и Лемари вновь оседлала вороного коня. «Хван не седлает лошадь? Да и в принципе одет не так… А, так вот почему меня поставили в группу с королевичами? Потому что его доверенное лицо остаётся тут? Но почему?» — Лери косо посмотрела на императора, а затем, когда и Итан, и Эмиль сели в седло, встала к ним в строй. Наверняка у рыцарей возник вопрос, почему их господина сопровождает неизвестный, но они даже виду этих мыслей не подали. Шикарная дисциплина. Рыцари, воспитываемые дворцом и герцогством Лафренцо — лучшие в империи Энгельс. Но они быстро поняли, что под плащом девушка голубых кровей.        Проводили «делегацию» шумно. Обычные люди часто собираются под дворцовыми воротами, чтобы пожелать удачи просто отправляющимся сражаться или своим родственникам, находящимся в этих рядах.        Путь лежал сначала через две деревни, которые они пересекли за четыре дня, а затем через еловый лес, словно не имеющий конца и края. В пути единственная речь, которая возникала, была только командами об остановке или смене строя. Два раза воспользовались магическим порталом (дорогое удовольствие). Им даже не попалось никакого зверья, не видели и следов магических тварей. Только вот на входе в неприступный еловый лес каждый почувствовал давление здешних жителей. Пахло мятной елью, свежестью, чистотой. Было уютно и спокойно, даже несмотря на то, что земли зовут "голодными". Интересно, кстати, почему так? Лери не задумывалась раньше.        — Что думаете? — Эмиль негромко задал вопрос и бросил взгляд на Лемари.       — Люди ведут активную деятельность везде. Вполне возможно, что и животные, и магические существа, покинувшие прочие дома, собрались здесь… И у них есть король, — те люди, что обладали хотя бы скудными способностями, чувствовали давление слишком бурной жизни в хвое.        — Как же здесь ужились такие разные энергии?       — Энергия не предрассудок. Если существа друг против друга не настроены, они будут спокойно жить вместе на безопасной территории. А тот, кто является их королём, и делает место безопасным, не забывайте, Ваше Высочество. Всем живым свойственно следовать за самым сильным.       — Хах, да, Вы правы… Только вот не очень какое-то хорошее у меня предчувствие, — вздохнул император и отдал команду замедлить ход. Хозяин леса давил своим невидимым присутствием, и связываться с ним не хотелось бы никому.        Лес был не особо посещаем людьми, но его карта почти полностью соответствовала реальной местности. Через час большая группа достигла берега озера, полностью защищённого хвойными деревьями. Здесь и без того было прохладно, но у воды прохлада сменилась даже холодом. Рыцари спешились, разбились командиром на группки и стали выполнять каждый свое поручение: кто-то ставил палатки, кто-то разжигал костёр, кто-то уже достаёт провизию для ужина, хотя до него ещё несколько часов.       Ведьма отвела коня в прогреваемый уголок — здесь она стала устраивать коновязь. Какие-то давно опавшие толстые ветки стали большим столбом, который ей помог вбить в землю герцог Итан Эстер. Импровизированные кольца из магической податливой даже рукам стали были закреплены очень плотно, а затем к ним первыми были привязаны лошади герцогини Лафренцо, принца Итана и императора. Далее были поставлены ещё девять таких же столбов, к которым было привязано по паре коней. Установить коновязи несложно, но теперь предстояло расседлать своих верных помощников и омыть их спины и лбы от пота. Смрад, вставший в лагере от конины, чуть ли не вызывал рвотные рефлексы у Лемари. Или то было не только от них, но и от рыцарей? Даже сама девушка от такой долгой дороги была потной и грязной, а во рту встал поганый вкус чего-то отвратительного. Наверное, от пайка, которым они питались эти дни, ведь тратить время на дичь было роскошью.        Вся работа двигалась очень быстро, лагерь был поставлен, а молчаливые рыцари разговорились. От это шума даже стало как-то комфортно. Организованный в центре широкий костёр был занят теми, кто готовит ужин. К удивлению Лемари, среди них оказался принц Итан. Ласково улыбаясь, он поддерживал какую-то беседу с подчиненными, будто с друзьями. Если бы на его месте был Эмиль, вероятно, молодые люди бы не были так сговорчивы. И почему такой человек не стал императором?        — Влюбились, герцогиня? — за спиной ведьмы раздался уже, на удивление, привычный голос.       — Никак нет, Ваше Высочество, — безэмоционально ответила Лери, коротко взглянул через плечо на повелителя. Глупая шутка.        — Ха-ха! — Эмиль прикрыл рот рукой, чтобы не засмеяться громче. Видимо, чрезмерно серьёзная реакция его позабавила. Но он быстро взял себя в руки.        — Интересно, чем сейчас занимается принцесса Минерелия? — тихо задалась вопросом Лемари. Судя по удивленному взгляду императора, его мучил этот же вопрос. «И вправду переживает из-за принцессы. Получается, даже такому императору не чужды семейные привязанности? А то говорят о нём, что такой же холодный, как его отец-тиран». — подумала беловолосая, поправив под капюшоном выбившиеся пряди волос.        — Хм-м… Наверное, читает? Она всегда читает именно ночью, говорит, ночь придаёт всему что-то необычное.        — Ваше Величество, извините за такой вопрос, но… — заговорила после небольшого молчания Лери, когда смогла взглянуть в глаза своему собеседнику.       — Раз мы партнёры, то Вам не нужно бояться, — перебил Эмиль ведьму, видя, как ее гложет интерес, но всякие рамки мешают быть с ним более расслабленной. Парень подал руку ей, и ответ не заставил себя ждать — ведьма вложила в его ладони свою руку, укрытую перчаткой. Они проследовали к костру, где уже собирались те, кто закончил свою работу. Необычная пара компаньонов заняла удалённое место.       — Почему у Вас такие тёплые отношения?.. Понимаю, что это бестактно, но…        — Но мой отец был тираном, так? А, и, ко всему прочему, Итан должен был занять трон, а не я, — Эмиль улыбнулся, прищурившись. Он не видел из-за маскировки выражение лица дамы напротив, но точно знал, что взгляд зелёных глаз обращен полностью к нему.        — Раз Вы разрешили откровенничать, то скажу честно, что верила, будто Вы забрали трон насильно у наследного принца… Из-за слухов… Извините. Как леди из благородного дома, я не должна была верить каким-то несусветицам.        — Нет, все в порядке. В какой-то степени это действительно так, но брат сам отказался от трона… по некоторым причинам. Я, может, и чудовище по мнению многих, но младшая сестра — лучик в нашей с Итаном жизни. Понимаете, как глоток чистого воздуха среди могильного смрада.        — Пф-ф, — Лери резко прикрыла рот рукой, чтобы не засмеяться, а затем, дрожащим голосом, продолжила. — Кто бы мог подумать, что император умеет так выражаться! «Могильный смрад»? Как герой романа! Ха-ха!       — Ну, ничего удивительного. Я же великий император! — хмыкнул светловолосый, а затем внезапно наклонился к Лери. Так близко, что она слышала его дыхание и притихла. От этого она словно стала слышать и собственное дыхание. Эмиль стал серьёзным.        — Пожалуйста, не дайте мне никого убить во дворце Олии. Каким бы подонком ни оказался человек. Как император, я не могу допустить войны, — прошептал он на ухо ведьме и отстранился, вернув улыбку на лицо. Дежурную. Ему и ответа ведьмы не нужно было, ведь это и было её задачей с самого начала и ей остаётся. «А как брат — уничтожить любого, кто посмел расстроить принцессу? Но бремя императора куда тяжелее на весах судьбы. Может, мне его даже и жаль немного, кто знает?» — зелёные глаза всё не отрывались от Эмиля. Разгадать его душу было бы интересным занятием, но опасным. Пытаясь залезть в тёмный омут, бойся стать одним из чертей.