Белая Ведьма

Умные ведь не бывают злыми — только жестокими.

***

      На ужин подали какое-то полевое блюдо с мясом и крупно нарезанными овощами. Для Лери, привыкшей есть только еду от лучшего повара, эта пища была тяжела, но съела девушка всё до последнего кусочка. Это новый опыт, к которому стоит привыкнуть. После ужина напоили лошадей, и дальше их ждал только сон. С первыми лучами лагерь будут сворачивать для дальнейшего пути. Как и остальные женщины-рыцари Лемари разделила палатку с мужчинами. Распределение по полу не полагалось. Ей было неуютно, хоть другим рыцарям и было совершенно без разницы. Их волновал лишь отдых.        Лери должна была заступить на ночное дежурство через час, в составе второй группы, поэтому легла спать возле выхода. Даже несмотря на то, что спать они легли во всей экипировке, исключая особо тяжёлую, многие ощутили ужасный холод, несвойственный летнему сезону. Особенно Лери. Опять она столкнулась с большим неудобством. Вместо тёплой и мягкой кровати — твёрдая влажная земля, а заместо одеяла — ветерок, пришедший с вод озера. И в завершении всего: стоило ведьме погрузиться в какой-то слабый сон, как её чувства взбудоражились. Кто-то очень хочет посетить их лагерь. Точнее, не кто-то, а сам хозяин хвойного леса. Лемари недовольно поднялась, взяла корсет и в спешке его надела. Соседи по палатке спали. Она аккуратно вышла и осмотрелась. Дозорные с двух концов небольшого лагеря не спали, но не чувствовали надвигающегося.        — Эй, ты. Ещё не время смены караула, — обратился к Лери один из рыцарей.       — Разбуди Его Величество, нам нужно кое-кого встретить, — Лемари посмотрела в сторону, откуда шёл незваный гость. Караульный тут же отправился к командиру — императору Эмилю — и незамедлительно его разбудил. А тот словно даже и не спал — тут же вышел. Он был уже хмурым.       — Что случилось? — Эмиль подошёл к ведьме, на ходу затягивая нагрудную портупею.       — С восточной стороны приближается хозяин леса, командир. Ну…       — Убить. Незамедлительно, — тут же перебил Эмиль, жестом приказав разбудить всех караульным.       — Нужно отвадить его! Ваше Величество, он всего лишь защищает этот лес! — девушка повысила голос, встав перед императором. Он тут же стал злее и более раздраженным.       — Вы понимаете, что хотите подвергнуть всю операцию опасности, герцогиня Лафренцо? Мы не будем возиться и…       — Это Вы не понимаете! Магические существа этого леса за все время не напали на нас, потому что изначально не враждебны! А Вы хотите убить их хранителя?! Представляете, что случится с ними после его гибели?! — ведьма смотрела прямо в серо-голубые глаза, она знала — он чувствовал это. Никакой страх перед правителем не сравнится с её любовью и чувством справедливости к магическим тварям.       — Вы забыли, с кем говорите?! Понизьте тон, немедленно!       — Нет времени на препирания! Мы партнёры по контракту, значит, равны друг перед другом. Я обязую Вас к помощи по крови.       — Вы… — Эмиль раздраженно вздохнул. — Если не справитесь, то распрощаетесь с жизнью на месте.       — Прикажите нарисовать по периметру как можно больше кругов защиты. Их знает каждый, справятся, — девушка дежурно поклонилась и отправилась в центр лагеря.       — Нарисовать по периметру круги защиты! Как можно больше, участвует каждый! — на громогласный приказ подчинённые ответили не менее громким «Есть!» и приступили к выполнению приказа. Через пару минут каждый стал постепенно ощущать существо, надвигающееся на них. Он был не сильно враждебным, но уже готов атаковать.       Обычными палками по периметру вырисовывались круги с магическим символами. Они все были какие-то разные, кривоватые, но похожие друг на друга. Ведьма в центре нарисовала такой же, но больше и аккуратнее, можно сказать, это был почти идеальный круг защиты. Он стал подобием клетки для ведьмы. Как только она закончила дописывать символы, то слилась духовно с защитным полем. Этот поток чистой магии почувствовал каждый. Приём не был каким-то сложным, но чем больше нужна прочность — тем объёмнее будет количество используемой магии. Созданный Лери купол был прозрачным, резонирующим с каждым, кто находился внутри него. Иначе говоря, она позаимствовала немного магии у всех, кто участвовал в создании защиты. Сжимая руки в крепкий замок, девушка выпрямилась, глядя вперёд. Оттуда надвигался хозяин леса. Даже стало казаться, что он стал намного быстрее.       Из-за еловых ветвей показалась огромная туша. Медведь. Метров семь, если не больше. На лбу — небольшие рога, похожие на козьи, и третий острый глаз между ними. Бурая шерсть словно была ещё и чёрной, и синей, и серой. Если глаза не врали, то царь этого места излучал свет. Лемари завороженно смотрела на него, зверь был прекрасен. Но другие не разделяли её чувств. Каждый уже был с оружием в руках. Верно, не доверяли барьеру.        — Это Божественный зверь! Опустите оружие немедленно! — голос девушки был таким громким, словно она здесь являлась командиром. Но когда медведь приблизился вплотную к барьеру, ведьма сжала руки сильнее. Каждый из рыцарей упал на колени тут же. Даже принц и император пали ниц пред этим существом. Никто не понимал, почему так случилось, но встать никто не мог. По ощущениям они провели на коленях несколько часов, пока хозяин леса изучал своими неземным взором незваных гостей. Сердце Лемари было готово остановиться.       — Ведьма-а-а… Давно я не видывал здешних сестёр своих. Что привело тебя и твоих пропахших кровью спутников? — голос Божественного зверя раздался только в голове девушки. Такой гулкий, властный, приятный.       — Брат мой! Мы не пришли вредить тебе и твоему царству! Разреши всего лишь переждать ночь среди елей, мы не враги тебе,       — мысли ведьмы были обращены с ласковой мольбой незамедлительно. Но голос медведя больше не раздался. Он какое-то время постоял, смотрел в её глаза, не отрываясь. Массивные лапы с грохотом развернулись в лес. Не ломая ни единой ветви, хозяин оставил их и вернулся к своему покою. Как он с такими размерами ничего не повалил? Прекрасное существо, созданное богами.       От волнения, вызванного этой встречей, Лемари задрожала и тут же опала на землю, развеяв барьер. Её щеки покрылись румянцем, руки задрожали, а дыхание сбилось.       — Ваша Светлость, Вы в порядке? — к ней опустился Итан, коснувшись дрожащей руки. Говорил он вкрадчиво и тихо. Остальные переполошились и были готовы атаковать.       — Д-да, я в порядке… спасибо, — с его помощью девушка поднялась. В её ушах все ещё стоял звон от голоса хозяина, но она прекрасно слышала, как стали не менее взволнованно говорить рыцари.        Божественные звери — наиредчайшие существа в мире. Только появившийся на свет, он равен по силе или превосходит любое древнее существо. Всё потому, что эти звери являются воплощением душ. Медведь, который повстречался отряду, вероятно, был воплощением погибших своей смертью или убитых медведей, которые считаются своеобразными хозяевами хвойного леса. Они всегда похожи только на обычных животных.       — Кто бы мог подумать!.. — когда к Лери подошёл император, она посмотрела на него безумными глазами.        — Успокойтесь, герцогиня, — Эмиль кивнул брату, и ведьма с светловолосым остались наедине.       — Ваше Величество, это!..        — Мои люди, конечно, не проболтаются, но, думаю, Ваша идея притвориться обычным магом с треском провалилась. Даже дети знают, что Божественной твари нужно кланяться, мы почувствовали, что так надо сделать, а Вы этого не сделали. Всё потому, что ведьмой являетесь?       — Хах, — она прикрыла лицо холодной рукой и глубоко вдохнула, — да. — она немного помолчала. —      Божественные звери любимы матерью-природой. Ведьмы тоже. В какой-то степени, мы братья и сёстры, нам не принято друг другу в ноги кидаться.       — Что это значит? — Эмиль позволил девушке опереться на него, чтобы привести себя в чувства.       — Любое существо имеет «источник», откуда он пришёл. Но он вовсе не один. Например, люди получают душу от Богов, а тело — от матери-природы. Феи — получают тело от матери-природы, а душу — от человека. Думаю, Вы поняли принцип. И эти «источники» дают равноценно. Но, как известно, Боги и природа не подвластны каким-то правилам. Детьми природы зовут нас, ведьм, и Божественных зверей.        — У Бога любимые дети — ангелы?       — Верно. Вы знали? Их тела сотканы феями.        — Вот это… неожиданно. Хотя это имеет смысл. С человеческим телом они бы не смогли жить в своём измерении, — парень взял Лери за ладонь, будто поддерживая.        — Именно так.       — А что с демонами?       — Их тела созданы самой Смертью. Души божественные. Ничего общего с природой, поэтому им тяжело жить, ведь нигде их полноценно не принимают. Хотя матушка-природа любит и их тоже в какой-то мере.        — Вас послушать, так она всех любит.        — А Вы сомневаетесь? — Лемари нахмурилась и отпрянула от императора. Такое заявление её оскорбило.       — Прошу прощения, если как-то задел. Возвращайтесь отдыхать, я снимаю Вас с дежурства, — Эмиль легко кивнул на прощание и отправился к суетящимся подчинённым, оставив ведьму одну. Очень быстро весь лагерь возвращался к отдыху, словно… Нет, никто даже не делал вид, что ничего не было. Такое событие означало многое даже для простых людей, что уж говорить о ведьме?       Хотя Лемари и казалось, что теперь она не сможет заснуть, но усталость оказалась сильнее. Сон хоть и не был глубоким, но она смогла выспаться, и когда пришло время убирать лагерь, чувствовала себя очень бодро. На завтрак было такое же блюдо, как и на ужин. Палатки собирали быстрее, чем ставили. Коней седлали шустро, разбирая коновязи. Где-то были слышны разговоры о ночном госте. Как говорится в народе: «Кому расскажешь — не поверят». Хотя это и вправду казалось сном.        Воспоминания о том Божественном медведе будоражили ведьму. Близкая больше к магическому миру, чем к человеческому, она ощущала неподдельный восторг. Даже её матушка при жизни не встречала ни одного. С небес на землю возвратила команда об отбытии. Время садиться в седло и дальше ехать за принцессой Минерелией. И что вселяло в рыцарей больше всего энтузиазма, так это доброжелательность провожающего леса. Вероятно, каждый чувствовал, как за ними следит хозяин леса, но был ласков, насколько мог. Это было отличным знамением в предстоящей операции.        «Я была рада с тобой познакомиться, нареченный брат!» — на выходе из леса, почти незаметно, Лемари оставила что-то вроде благословения. Её магия, рассеившись по лесу, принесёт ему обильное цветение. Животные зимой точно не будут голодать. Кроме хозяина леса об этом «благословении» знает только очень внимательный император.        А на смену хвои быстро пришли обычные луга и изъезженные дороги. С раннего утра отряд проезжал мимо каких-то деревень, где их очень тепло приветствовали и желали правителю удачной дороги. Вряд ли они вообще знали, что император выехал из столицы, не говоря уже о каких-то причинах. Но старики, добродушно улыбаясь, наполняли рыцарские фляги чистейшей водой до краёв. Хотя она не спасала от жары, стоявшей с самого утра. В сплошных полях негде было прибиться теньку, оттого и земля дышала огнём. Когда лошадям выпадала возможность попить, они жадно глотали воды больше, чем два ведра.       Со временем распогодилось. Ближе к Олии стали появляться широколиственные леса. Эта страна находилась очень близко к столице Энгельса, поэтому и путь был не особо долгим, десять дней до границы. Олия находилась внутри земель Энгельса. Лери не знала, почему она осталась незахваченной.       К ночи одиннадцатого дня, как и планировались, они уже были на границе государств. Затем преодолели ещё шесть дней пути, но уже под прохладным ветерком, изнывая от жары лишь изредка.       Предстоящей ночью они начнут план по спасению принцессы. Обосновавшись буквально у придворцового леса, отряд был идеально замаскирован. Только вот Олия — горная страна, и главный замок стоит на горе. Наверное, отчасти благодаря такой географии земель эта миниатюрная страна не была завоевана даже тираном Энгельса. Генерал Золотых рыцарей — совсем молодой высокий парень — совещался с императором и принцем. Вероятно, о всяких нюансах, которые могут возникнуть? Группа отвлечения уже была готова, Лемари же заканчивала проверку своего снаряжения. Её сердце замирало от осознания: она участвует в похищении принцессы!       Но это ведь на благо империи и принцессы, так что ничего страшного, правильно?