Белая Ведьма

Доверие нужно нам для того, чтобы манипулировать людьми.

***

       Сегодня, в этот жаркий и сухой день, крестьяне трудились не хуже, чем в более прохладные дни. Лери прошлась по тропинкам между грядками на том поле, над которым она работает. Люди послушали её и сначала засадили очищенную землю горохом. Элиза шла за Лемари, держа над ними широкий светлый зонт, прячущий от беспощадного солнца. Ведьма незаметно одаривала слабую почву своей магией, чтобы горох зацвел без проблем, и в следующем сезоне они посадили пшеницу.        Деревенские люди столпились, рассматривая, как их госпожа ходит без пренебрежения по рыхлой земле, придерживая лиловое платье. Чтобы благословить на урожай всю пашню, понадобился почти час. Лемари чувствовала себя устало из-за такой мелочи по вине жары. Староста встретила её глубоким поклоном.        — Я рада видеть Вас в добром здравии, Ваша Светлость.        — Благодарю. Меня не будет какое-то время, но все запросы и отчёты будет рассматривать Элиза, — ведьма рукой указала на свою верную помощницу, и та легко кивнула в знак согласия.        — Ох, хорошо. Ваше Высочество, разрешите поздравить Вас от всей деревни с дебютом, хоть и запоздало, — грузная женщина поманила к себе рукой мальчонку. Тот, побаиваясь, подбежал и тут же поклонился, из-за чего чуть не упал лицом вниз. Маленькие ручки протягивали бутылку с содержимым медового цвета.       — Это лучшая медовуха во всей округе! Её скупают и другие резиденции, пожалуйста, примите такой скромный подарок, — женщина очень гордо улыбалась. Лемари кивнула, и её личная горничная забрала бутыль.        — Спасибо, уважаемые, — легко улыбнулась герцогиня, рассматривая тех, кто здесь находился. — Уверена, этот напиток скрасит не один серый вечер, — после тёплых слов госпожи по деревенским прошёл взволнованный гул. Они очень тепло ее ранее поприветствовали, а сейчас горячо провожают, желая удачной дороги, даже не зная, куда направляется госпожа.        Этой ночью Лери и Эмиль отправляются в Коралл, самые дальние от столицы земли, которым принадлежит чуть больше половины морских торговых путей. Это совсем маленькое государство, по факту оно давно утратило всю автономию и намеки на нее. Однозначно, там находился один из мемуаров ведьм. Почему ей нужен именно Эмиль? Потому что наследие ведьм спрятано в храме-усыпальнице одного из древних императоров Энгельса. Вход туда может отыскать, а главное — открыть, только истинный императорский отпрыск.        Мемуары ведьм сами по себе немногочислены. Всего их четыре на континенте. Быть может, на невиданных далёких землях есть и свои мемуары, но Лери будет достаточно тех, которые она может достать.        Сейчас ведьма отправится в свое поместье, чтобы собраться, а ближе к ночи они встретятся с императором на выезде из столицы. Без лишней охраны, ненужного груза, чтобы не привлекать внимание и быть быстрее. Хоть сейчас всё и идёт, наконец, как планировала Лери, но тем поздним вечером тремя сутками ранее она думала, что распрощается с жизнью от страха.        — Отправитесь со мной в другое государство, Ваше Величество?        — Так вот каковы желания герцогини Лафренцо? — он прищурился, а улыбка резко пропала с лица. С такой силой сжал одну из ладоней девушки, что та чуть не запищала от боли. Император, как хищник, сейчас держал Лемари за горло своей пастью, будто она лёгкая добыча.        — Хотите убить меня прямо сейчас? — ведьма не сводила глаз с него.       — Я бы хотел, поверьте, ведь злость, которая сейчас шепчет мне раздавить вашу глотку в моей руке, не даёт покоя, — от этих слов Лемари, кажется, умерла на какое-то мгновение. Она смотрела в лицо тому, кто властен над ней. Куда уж ей до места королевы на этой шахматной доске, если не делает и хода?        — Раз злость снедает Вас, то возьмите её под контроль, — Лери поднесла онемевшей рукой ладонь Эмиля и оставила на тыльной стороне поцелуй. Тот самый, который предназначается тем, за кого хочешь отдать жизнь. Но оба понимали, что действие ведьмы сейчас — полнейшая ложь. Просто попытка сменить гнев на милость. Светловолосый отпустил руку герцогини, притянув её к себе ещё ближе за подбородок. Нежная кожа под его грубыми пальцами стала сразу краснеть. В шее больно защипало от того, что лицо резко подняли вверх.        — Подумайте трижды в следующий раз перед тем, как играть ко мной, — прошипел император и очень резко отпустил Лери. Было похоже на толчок. Она отступила на несколько шагов назад.        — Я хочу, чтобы Вы открыли храм в Коралле, в их главном порту, где покоится император Калларус. Никто, кроме наследников правящей семьи, не сможет ни открыть, ни даже отыскать этот храм. А мемуар точно там, — заговорила Лемари спокойно, сдержанно и даже в какой-то мере спокойно.        — Откуда такая уверенность, что он там? — Эмиль облокотился на край стола, скрестив руки на груди.        — Многие годы я помогала магическим существам, а они — мне. Мы вместе искали мемуары всеми способами, и единственный, который мы точно отыскали, в Коралле. Об этом написано в записках некой уже почившей ведьмы, которая жила недалеко от Коралла. Она сама искала мемуары для уничтожения предыдущего императора, но её сожгли раньше.        — Понятно. Тогда давайте туда отправимся. Насколько я знаю, у Вас же ещё нет своего собственного коня?        — Да, ещё нету… Ни с одним не удаётся поладить надолго, — вопросительно склонила голову ведьма.        «Ха-а-а, как вспомню, так в холодный пот сразу бросает. Что на меня нашло?» — Лемари анализировала всю ситуацию целыми днями, чтобы больше не повторить такой ошибки. Видимо, она возомнила себя особенной и пришла в себя, только когда эти длинные холодные пальцы были готовы сомкнуться на ее шее.        Чем ближе был вечер, тем беспокойнее. Но вдобавок ко всему этому непонятна ситуация с храмом. Раньше это была открытая усыпальница, но незадолго до смерти тирана Олдена она исчезла с того места, где стояла раньше. Говорили, что это проделки ведьмы. Такая вероятность и вправду есть, но тогда получается, мемуар прятали, чтобы его нашли именно нужные руки. К тому же, если это ведьма запрятала храм, то придётся пройти какое-нибудь испытание, чтобы попасть внутрь. Это любимое дело всех дочерей матери-природы. Матушка Лери тоже часто устраивала ей какие-то загадки. Например, если девочка хотела поиграть за пределами деревни, то должна была выбраться из магического лабиринта, отгадав его закономерности. Такого может и не быть, если храм прятали на грани смерти. Когда твоё дыхание вот-вот оборвется, последнее, о чем думаешь — испытания.        — Надеюсь, этого хватит, — вздохнула Элиза, собирая в кожаную сумку несколько не очень тёплых и лёгких вещей. Коралл — жаркое место.        — Не переживай, при надобности я куплю одежду там, — хихикнула Лери, глядя на служанку, пока играла с феями, сидящими на её туалетном столике. Они и вправду вернулись, но все, как одна, молчали о том, где пропадали. Очередная загадка, интересующая ведьму. Только вот этих загадок все больше, а ответов меньше.        Для путешествия лучше подбирать всегда удобную одежду, как и поступила девушка. Рыцарские кожаные штаны и белая свободная рубашка, больше никаких лишних предметов на себе. Кроме накидки, разумеется. Вьющиеся волосы были собраны в высокий хвост, завязанный лентой так крепко, что, вероятно, у Лери возникнут потом проблемы с тем, как ее распустить. Элиза явно сделала не менее двух узелков… Вид ведьмы, видимо, не пришёлся по вкусу феям. Они, забавно перелетая с места на место, хихикали, тыкая пальцами в неё. Им очень повезло, что девушка в последнее время быстро научилась держать себя в руках, иначе давно бы оказались за окном.        — Флягу наполнили? — спросила личную горничную Лемари, повязывая набедренную портупею. Из оружия она возьмёт с собой только кинжал, прикрепленный к бедру. Элиза подала госпоже полную флягу. Та тоже отправилась на портупею. А когда все мелочи были собраны, на плечи герцогини плавно опустилась чёрная накидка. Время выдвигаться к месту встречи, а ведьма не особо готова морально, но выбора не было. Однако даже если бы ее вернули в прошлое, где имелась возможность не подписывать контракт, она бы все равно это сделала. Цель оправдывает все способы.        На улице двое парнишек-конюхов держали за толстые поводья прыткую ахалтекинскую кобылу. Эта порода выведена в племени Ахалтекин в глубокой древности и является одной из быстрейших. Изящная, аккуратная кобыла с голубыми глазами и блестящей шерстью молочного цвета. Её грива была заплетена в аккуратные косы, а хвост был укорочен. Невероятная красавица была прислана Эмилем в подарок. «Он что, выбирал лошадь, полагаясь на мою внешность?» — хмыкнула Лемари и подошла к своей спутнице. Та фыркнула, когда конюхи повернули её к ведьме.        — Почему она до сих пор не оседлана?        — Простите, Ваша Светлость! Она внезапно ринулась из конюшни, мы все никак затащить не могли. Вон, седло сюда даже притащили, да все никак! — взвыл от досады конюх. Лемари вздохнула, а затем, нахмурившись, приложила руку ко лбу кобылы.        — Не хочешь быть моим верным другом и поэтому вредничаешь? — Лери испустила рукой тепло, чтобы успокоить животное. — «Айрис». Такое имя тебе нравится? — голубые глаза устремились будто в душу девушки, а затем кобыла покорно опустила голову, и Лери потрепала её другой рукой по шее. Ей пришлось самой седлать свою подругу, отчего, похоже, немного опоздает. Когда все было готово, сумки с едой и вещами прикрепили к седлу, и герцогиня села в него. Она, словно пробуя, заставила кобылу пройти вперёд-назад и подняться на задние копыта.        — Отлично, — ведьма посмотрела на Элизу, и та глубоко поклонилась, как и конюхи, как и другие слуги, которые успели выйти попрощаться с госпожой. Герцогиня выпрямилась, и сразу пустила животное рысцой. А за воротами поместья они сразу пустились галопом, ловко огибая жилые улочки на пути.        Двигаясь по проезжей дороги вдоль густого лесочка, ведьма встретила закат. Он залил все небо смешанными красками, скучковал пушистые облака. Горящее солнце будто было готово сжечь все на той границе, где исчезает из виду. Ветер, который бил в лицо и тянул назад тяжёлые длинные волосы, шуршал в ушах, крича о свободе. Этот момент оказался невероятным, хотя девушка всего лишь едет на встречу. Чувство, настигшее её так внезапно, будоражило. Если кто-то так ярко ощущает свободу всегда, как она сейчас, то этот человек получил всю зависть ведьмы, которую способно испытать сердце. Хотелось скакать так вслед за солнцем, но пришлось свернуть налево, чтобы приехать в нужное место. Казалось, чем ближе Лери ко встрече, тем быстрее исчезал ветер и блекли краски на небе. Галоп сменился на спокойный ход, завиднелся вдали человек на коне. Эмиль. Лемари проводила взглядом солнце, а затем приблизилась к парню.       Император ожидал её в самой обычной одежде, в таком же чёрном плаще. Он восседал на крупном жеребце с короткими гривой и хвостом. Животное выглядело свободно и непокорно, как-то опасно, как его хозяин. Трехцветный окрас из белого, коричневого и чёрного заставлял засмотреться на коня.        — Очарованы моим мустангом? — ухмыльнулся светловолосый, повернув в сторону герцогини.        — И Вам добрый вечер. Прошу прощения за задержку, Вы мне подарили строптивую даму, — выдохнула Лери, поравняшись с ним, и они сразу двинулись вперёд.        — Вижу, Вам понравилось. Она напомнила мне Вас: такая же дерзкая, красивая, сильная, но, в конце концов, покорная, — он прищурился в своей манере.        — Хм-м, вот как, — безэмоционально ответила Лемари. На самом деле, он начал раздражать её ещё с первых секунд, как завиднелся на горизонте, а своей колкостью только распалил это чувство. Путь будет явно не из лёгких. Сначала они доберутся до города Ирек, а там сядут на корабль, на котором по реке доберутся прямиком до Коралла. «Великие предки, пожалуйста, даруйте мне сил пережить этот путь!» — Лемари пустила кобылицу галопом, быстро набирая скорость.

***

       Два с половиной дня практически в полном молчании. До Ирека они сделали два привала, вроде, именно тогда парой фраз и перекинулись. На въезде в сам речной город у них спросили документы. Эмиль представился именем брата, Лемари же своим. От того, что путешествуют два титулованных человека, никому нет дела, но если это император — шум и переполох обеспечен. В городе они были уже в обед. Здесь вовсю кипела жизнь.        Город не зря называют речным, он и вправду стоит на разливе реки Арак. Она одна из самых широких и глубоких на континенте и является транспортным средством. Больше половины улиц погружены в воду удивительно чистого голубого цвета. Жители в магазин или гости отправляются на лодках. Эмиль с Лемари объехали эти улицы, чтобы не тратить время и деньги, тем более переправа до пристани через город с лошадьми куда затратнее, чем любой другой вариант. Пока они ехали, Лери рассматривала дома. Почти все они были в три этажа или два, редко — один. Растение, очень похожее на плющ, обвивало каждый дом. Когда-то в книге девушка читала, что оно очень любит воду, поэтому его специально пускают на здание, чтобы поглощало внутри влагу. И цветёт красиво, и пользу приносит.        Ближе к их цели дома уже были не такими частыми. На самой пристани располагался ещё и длинный рынок, его конца видно не было. В основном здесь торговали разной рыбой и морепродуктами, которые доставляли из Коралла по реке. Пахло, соответственно, отнюдь не цветами. Двоих, хоть и пытающихся скрыть происхождение, благородных людей на конях сразу заприметили местные. Кто-то просто смотрел, кто-то зазывал к себе купить товар. Эмиль спешился первым, Лери последовала его примеру. Спина уже начала немного болеть, да и не только она, но и одно интересное место. Ведьма подошла к мужчине, чинившему свой корабль. Она спросила, какой рейс отправится сейчас, и они направились в самый конец пристани по его наводке. От запаха рыбы уже начинало тошнить.        — Вы в порядке? — Иль коснулся плеча девушки, обратив на себя ее взгляд. — Вы побледнели.        — Просто запах… не очень, — ответила Лери, демонстративно окинув взглядом ларьки с килограммами туш.        — Ну, да, есть немного, — Эмиль хмыкнул. Впереди показался тот самый корабль с русалкой на носу, к которому их направили. Уговорить капитана переправить их к Кораллу с лошадьми не составило труда. Или, правильнее сказать, не составило труда деньгам. Матросы тут же засуетились по приказу капитана и стали поднимать животину на борт. Ни благородной Айрис, ни мустангу Рафу такое не понравилось, и они дружно доставили хлопот юнцам сопротивлением.        Корабль был достаточно приличным, но сразу видно, что грузовой. Не было выбора особо, организовывать подходящий пассажирский — слишком затратно и привлечёт внимание к их персонам. Лемари заранее предупредили, что свободных кают не будет, матросы сами друг с другом, "как в банке с тухлой рыбой". Ночевать две ночи герцогиня и император будут в бойлерном отсеке, в коридорчике. Эмиля такое не смутило, он и не в таких условиях был, а вот Лери было явно тяжело. В последнее время сплошное лишение комфорта. Ещё и пахло рыбой и мужским потом на борту.        Корабль тронулся в путь где-то через час, когда загрузили весь товар. Ведьма переживала, что у неё есть морская болезнь, но все обошлось. Император все это время начищал свой меч из чёрной стали. Оперевшись на холодную стенку, они сидели молча, слушая звуки корабля. Порой даже удавалось услышать фырканье скакунов. Усталость скоро одолела Лери. Из-за качки её сильно сморило ко сну. Только вот сидя в таком положении все равно тяжело уснуть. Она бросила туманный взгляд на Эмиля, разбирающегося со своим снаряжением. Мысли, которые её посетили, тут же заставили залиться щеки краской. «Спать у него на коленях?! Ты о чем вообще думаешь, Лери?!» — беловолосая укуталась в накидку, закрыв все лицо капюшоном, и опустила голову на свои согнутые колени. Под звук заточки лезвия и шума лёгких волн она смогла уснуть.

***

       Две ночи прошли… тяжело. Спать на холодном и твёрдом, под постоянную тряску и рядом с человеком, которого меньше всего хочешь увидеть в качестве спутника не доставляет удовольствия. Еда казалась безвкусной, а молчание уже сводило с ума, потому что наедине с самой собой девушка думала о всяком тревожном и ненужном.        Радостью стало прибытие в земли Коралл, город Ракунса. Когда ещё Коралл не был в составе империи, этот прекрасный морской город был его столицей. Он и сейчас негласно ею является. Айрис и Раф на спуске вели себя намного лучше, чем когда их поднимали на борт. Видимо, рады твёрдой земле под копытами.        — Куда мы дальше держим путь? — впервые заговорил за эти дни Эмиль.        — Нам нужно примерно узнать, где находится это место. Не начинать же отсюда. Но первым делом точно гостиница, — устало ответила Лемари, потягиваясь.        — Предлагаю искать гостиницу, в которой управляющая. Как правило, женщины знают куда больше мужчин.        — Ха-ха, Вы правы, — Лери легко рассмеялась, прикрывшись рукой.        — Вот Вы и улыбнулись, такое выражение лица идёт Вам больше, чем хмурость, — Иль в ответ тоже улыбнулся. Ей даже показалось, что ему неловко. Может, чувствуешь какую-то вину или вроде того за свое поведение? Лери, похлопав кобылу по шее, направилась вперёд. Она не стала ничего отвечать на такую глупость. Эмиль, вздохнув, пошёл следом. Интересно, какой ещё реакции он ждал от неё? Что она будет покорна абсолютно во всем и делать вид, что ничего не произошло? Что не было между ними абсолютно ничего? Самонадеянности ему не занимать.        Гостиница нашлась быстро. Её порекомендовала милая бабушка, у которой они купили немного фруктов. Это было двухэтажное здание с розовыми окнами. Смотрелось достаточно мило, хоть и выглядело безвкусно. Внутри их поприветствовала хозяйка, представившаяся Хельгой. Дама лет под пятьдесят сама двигала шкаф, отказавшись от помощи. Две комнаты рядом друг с другом им обошлись очень дёшево. Лери кивнула Эмилю, и тот отправился заносить их сумки, будто прислуга. Ведьме такое явно по вкусу.        — Скажите, Хельга, знаете ли Вы что-то о храме Калларуса?        — Да кто ж не знает! А вы чего-с, ради него что ль приехали? — женщина поставила руки в боки. — Гибельно искать его тока-с.        — Почему? Неужели даже никому неизвестно, где он стоял раньше?        — Да ты что ж, знают все местные! На горе за синими домами он и стоял, пока ведьма там всех не переубивала и не забрала храм. Что ж натворила-то, останки императора осквернить небось хотела. Говорят даже, кровью монахов тамошних омыли весь храм! — старушка была очень эмоциональной. — Да только все, кто хотел найти-с его, так и не смог! А вы, ребятки, чего до него дело умыслили? — она прищурилась.        — Мы из академии приехали. На выпускной экзамен взяли исследовательскую работу по императору Калларусу. Даже если и не найдём ничего, все равно работа выйдет плодотворной, — искренне улыбнулась Лемари, воодушевленно ответив. Врет по-мастерски. Хельга рассмеялась.        — Похвально это, молодцы! Ну, спеши-с отдыхать, к семи на ужин приходите на первый этаж.        — Спасибо, — девушка поблагодарила лёгким поклоном хозяйку и развернулась. На лестнице её улыбка с невероятной скоростью исчезла.        — А Вы, оказывается, актриса, — хмыкнул император, протягивая руку Лери. — Здесь очень гнилая лестница.        — Хотите, чтобы научила? Боюсь, далеко до моих способностей будет, — равнодушно ответила Лери и приняла жест помощи. — Говорят, храм окропили кровью монахов, живших там.        — Может, просто выдуманные истории?        — Может, и да. Нужно начинать искать его. Чувствуется мне, мы непременно найдём его, — с этими словами Лемари сильнее сжала ладонь парня. Загадки на территории Лафренцо она решила оставить там и разобраться с ними потом. Сейчас — загадка храма Калларуса.