Белая Ведьма

      Что чувствуешь, когда понимаешь нынешнюю безысходность? Отчаяние, страх, надежду или, может, равнодушие? Можно чувствовать и азарт, как Лери. Беловолосая ведьма, приехав обратно в Эргельс, тут же решила для себя, что поимка загадочного врага-неврага будет для неё одной из приоритетных вещей наравне с поиском оставшихся мемуаров. По возвращении и она, и Эмиль решали свои дела. Лери — обновляла полигон, как и обещала капитану дома Лафренцо Армаксу, параллельно решая некоторые финансовые дела и исследуя драгоценный мемуар, Эмиль принимал послов и пытался решить дело рабства, которое в Энгельсе запретили очень давно, и, вероятно, другие дела тоже требовали его незамедлительного решения. Борьба с этим делом рабства предалась огласке, чтобы люди были осторожны. Молодые люди были так заняты, что даже почти не поддерживали никакой связи. Редкие короткие письма заставляли вспомнить о существовании друг друга.       За это время принцессу Рею было решено отправить в Академию. Социализация пойдёт ей на пользу как и в душевном терзании, так и для роли принцессы.        Образование в академиях и школах женщины стали получать около трёхсот лет назад. Одним из самых престижных заведений, где обучают женщин, является Академия Святой Куони, названная в честь богини мудрости, знаний и материнства. Лемари тоже закончила её, причём на отлично, но училась на дому, а сдавать все экзамены приезжала индивидуально. В Академии обучают разным наукам, узким факультетам и магии тех, кто к ней предрасположен. Это был важный пункт для Минерелии, обладающей магией, как и ее братья. Ведьму всё удивляло, что все трое способные, поскольку это полная редкость. Обычно на семью из пяти детей только один обладал магическим даром. Но принцесса не обучалась этому, поскольку при жизни отца им это было запрещено, затем всякие разбирательства из-за престола, а после ужасный инцидент в Олии. Однако теперь она сможет наверстать упущенное.       Сегодня погода в герцогстве Лафренцо такая же, как и почти три месяца назад, когда Лемари впервые увидела Эмиля: жарковато, яркое солнце, еле ощутимый ветерок и запах цветов в воздухе. Или все-таки ветер сильнее, чем тогда? Порыв ворвался в приоткрытое окно в кабинете Лери со стуком. Она даже не пошевелилась.       — Госпожа, что это такое? — Элиза вздохнула, когда зашла. Ведьма сидела в своём кресле, накрывшись утренней газетой и запрокинув на стол ноги.       — А что не так? — устало потянулась беловолосая, но даже не думала убирать ноги.       — Неприлично так делать, Вы же знаете? — смуглая, такая живая и энергичная, она поставила поднос с чаем и подошла к Лери, сняв её ноги со стола. Газета с лица переместилась на стол, где ей и место. Герцогиня выглядела хуже обычного.        — Оставь меня здесь, Элиза, я все равно не проживу до завтра! — она театрально раскинула руки и сделала умирающий вид.        — Что Вы такое говорите? Ещё не прочитано порядка двадцати прошений. Хотите свой народ разочаровать? — Элиза покачала головой, словно мать, ругающая своего ребёнка. Лери немного раздражённо на неё посмотрела, а затем переместилась на диван за чайный столик, чтобы после продолжить работу.       — Ты мёртвого ожить заставишь, — возмущенно добавила ведьма и стала молча пить свой молочный сладкий чай. К ней рядом Элиза опустила два письма с императорской печатью, но одно без подписи, второе — от Минерелии, а другие положила на рабочий стол. Хоть принцесса и уехала только недавно, они активно поддерживают связь, делясь какими-то моментами из жизни.       Попивая вкусный чай, Лери прочла оба письма. Однако чем дальше она читала сообщение Эмиля, тем более хмурой становилась. Она тяжело вздохнула и скрестила руки на груди.        — Элиза, у меня есть сегодня встречи?        — Вам стоит давно завести секретаря, — вздохнула горничная, открывая блокнот. — Нет. Вас вызывают? — ведьма молча кивнула на этот вопрос. После этого черноволосая служанка удалилась.

Сотрудничество — это сущность жизни

***

       — Ты так и будешь на меня просто смотреть? — Эмиль вздохнул, отложив бумаги.        — Я просто искренне не понимаю тебя, — заговорил Хван. Он уже минут двадцать просто стоял перед рабочим местом императора, скрестив руки на груди и не отрывая от него тёмных глаз.        — Что именно?        — Твоё отношение к герцогине Лафренцо! Мы вполне можем решить это дело без неё, я против привлечения ещё одних лиц сюда. Категорически.        — И что ты хочешь? Чтобы последняя ниточка была оборвана? Если корабль переплывет море Архин, то не докажем причастность людей Эндема.        — Герцогиня выглядит доброй, но Вы вообще видели состояние герцога Жанье? И я не в том плане, что этот ублюдок не заслужил такого, но как легко она проткнула ему колени. Расчетливая.        — Я уже понял, — Иль вздохнул.        — А если она потом выступит против тебя? Месть за свой род и прочее…        — Хван, — Иль мрачно посмотрел на друга, — я не дурак. А ты чрезмерно обеспокоен.        — Как скажешь, — полуэльф поднял руки, якобы сдается, когда в дверь раздался стук. Дворецкий Сарс по приказу императора встретил ожидаемую гостью и привёл.        — А вот и мой любимый ферзь, — довольно прошептал Эмиль, обратив взгляд на открывшуюся дверь.        — Приветствую Вас, солнце Энгельса, — беловолосая девушка, облаченная в лоснящийся шёлк, сделала плавный реверанс. Служанка за её спиной поклонилась ещё ниже госпожи.        — Рад Вас видеть, — улыбнулся император, показывая жестом на место перед ним.        — Что такого срочного случилось, Ваше Величество? — Лери аккуратно, немного лениво, села на диван, охлаждая шею лёгким помахиванием веера. Советник императора сел напротив дам.        — Сразу к делу? — наигранно грустно спросил Иль. Ни Хван, ни Лери не оценили его «шутку».        — Ваша Светлость, Его Величество хотел попросить Вас… — начал Хван, тяжело вздохнув.        — … Помочь с работорговцами, — хмыкнул император. Ведьма смотрела с явным недоверием и удивлением. Император занимается делом лично и не может справиться? Смеяться или сочувствовать?        — Герцогиня, мы прекрасно понимаем, что просить о таком очень низко, — вздохнул полуэльф, недовольно глядя на императора, — и Вы имеете полное право отказаться, но… Нам нужна приманка.       — Хорошо, — незамедлительно ответила девушка. Элиза осталась спокойной, а вот Хван и Эмиль были удивлены. На самом деле, что-то такое Лемари и ожидала услышать.        — Вам нужно будет стать одной из рабынь, — уточнил Иль, растягиваясь в довольной издевательской улыбке.        — Я поняла, Ваше Величество. И мне было бы интересно послушать, почему же Вы решили прибегнуть именно к такому способу.        — Видите ли, люди королевства Эндем похищают людей из Энгельса, чтобы на своей территории делать их рабами. Сегодня последним рейсом через реку Архин переплывет очередной корабль. Мы целые полгода вычисляли нарушителей, но если мы просто схватим этих людей, то будет тяжело доказать причастность людей Эндема. Что самое интересное... Они их не продают. Люди пропадают, поэтому и делом о рабстве это сложно назвать.       — Хотя в Эндеме и разрешено рабство, в отличие от Энгельса, вряд ли сам король разрешил торговать людьми из чужих краёв. Тем более империи, — проговорила Элиза, когда госпожа вопрошающим взглядом искала её мнение.       — Да, и наверняка король Озак отречется от этих людей, сказав, что они не принадлежат королевству. Их династия всегда старается держаться обособленно от других государств, тем более от конфликтов. Хочу покарать всех крыс, а не только часть выводка.        — Буду солидарна с Вами. Наше герцогство хоть и далеко от великой Архин, но слухи об этом отлично дошли. Рабство не должно даже упоминаться в Энгельсе... если это оно, — ведьма сложила веер, прищурившись.        — Вы весьма благородны, — Эмиль достал портсигар, и вскоре по кабинету пронёсся дым. — Но что самое интересное! Они с самого начала забирали только красивых людей вне зависимости от особенностей внешности в возрасте от десяти лет до сорока. И наши «глаза» обнаружили, что ранее такой группировки по продаже людей не существовало… И они не сбывают рабов на тяжёлую работу, повторюсь, люди исчезают.        — Весьма странно. Насколько знаю, в Эндеме именно для этого рабы и существуют, верно? — Лемари удивилась.        — Да, — император кивнул. — Поэтому ни я, ни Хван, ни Аарон не можем стать приманкой. К сожалению, в какой цвет нас ни крась, мы не обладаем столь выдающейся внешностью. А вот Вы, наоборот, прекрасны, в какой цвет Вас ни облачи. А ещё способны и сможете действовать изнутри самостоятельно.        — Полагаю, мы должны уже начать действовать вечером? — Лемари решительно посмотрела на него. В ответ она получила лишь лёгкий кивок и хитрую ухмылку.        — Похищают людей из районов Тиоки, а девушек преимущественно из местных борделей, — Иль спрятал улыбку за широкой ладонью. — Всё ещё согласны?        — Ваше Величество, — Лери вздохнула, — если ваша цель посмеяться надо мной…        — Прошу прощения… кхм, — он принял невозмутимое выражение лица. — Позвольте подробнее ввести Вас в план, герцогиня.

***

       Грязь, вонь, мусор присутствовали в уголках района Тиоки города Латильда, от которого сегодня отчалит корабль с похищенными людьми. Несмотря на сущую бедность, сами улицы достаточное опрятные, насколько это возможно со всем мусором. В одной стороне улицы люди живут получше, могут себе даже мясо позволить на праздники, а в другой стороне — никто и не мечтает о куске еды с мусорки больше своей руки. Как бы хороша ни была страна, бедность никогда не искоренится.        Единственный бордель Латильды здесь скупой, «только две-три девки могут лицом похвастаться» — так и говорят местные мужики. Заместо одной из них к вечерним «делам» стала готовиться Лемари. Её белые волосы окрасили в каштановый, как у куртизанки, чьё имя она позаимствовала, а одежда была с дополнительными подкладами на груди и бёдрах, чтобы герцогиня скопировала фигуру ночной девы. По предположениям Эмиля и Хвана именно эту девушку должны похитить последней. На самом деле, в качестве «плана б» под другую знаменитую здесь куртизанку замаскировали Элизу. Впрочем, почему-то ведьма не сомневалась в прогнозах людей, которые всего в две головы ставят перед собой на колени целый Совет.        Лери и особо обжиться не успела в новой роли, как её спокойствие нарушило присутствие людей. «Они так хорошо скрываются даже при похищении простой девочки, что неудивительно, как их так долго выслеживали. Моё лицо ведь не пострадает?» — подумала Лери, делая неведущий вид и собирая длинные волосы в косы. За пару мгновений все и случилось, она даже не успела среагировать, чтобы начать сопротивляться для вида. Рук было точно две пары, а одна из них оглушила девушку. За внезапным странным ощущением в затылке мигом последовал туман в глазах, тело обмякло за пару секунд. Мужчины, похитившие её, точно профессионалы. Правда за подобное отношение к ведьме они будут наказаны не людьми: «Будьте вы несчастны до конца своих дней, изверги!» — проклинала девушка похитителей, пока не потеряла осознание.        Неизвестно сколько пробыла она так. Поскольку как только закрыла глаза в комнате и открыла уже в окружении мужчин, женщин и детей; можно подумать, словно её принесли сюда за пару секунд. Туман. Темнота. Заложенность в ушах и даже носу, а к ней и тянущее ощущение на затылке. Чувства заострились на боли. Казалось, ведьму сейчас вырвет. Лери стала уверена, что на её затылке в волосах запеклась кровь.        Было очень тихо. И не потому, что её уши ещё заложены, а от того, что каждый здесь находился в страхе. Рваные одежды, связанные цепью руки и плечи, распущенные волосы у всех женщин. Это было первым, что бросилось ей в глаза. Лери пощупала свои руки, фокусируя зрение. «Кольцо сняли. Значит, не зря волосы красили, сняли бы они артефакт на внешность, и вся миссия пропала бы. Руки завязали так, чтобы нельзя было их поднять или развести в стороны? Умно… но, черт, больно! В каком месте они расстегиваются?» — девушка аккуратно села, её цепи зазвенели. Закололо каждую часть тела, особенно ту, на которой она долго лежала. Только отринув от пола, она поняла, насколько тот был холодный. Какая-то женщина рядом глянула на неё, вздрогнув от движений Лемари, сжимая в объятиях девочку лет двенадцати. Они обе были так милы и так похожи, что ведьма сразу поняла: и мать, и дочь на корабле рабов. «Забавные сценарии у жизни… Так, а где же надзиратели?» — ведьма, восстанавливая свои чувства, огляделась. Никого не было, кроме захваченных.        — И-извините, — дрожащим сухим голосом обратилась Лери к женщине рядом, разыгрывая страх. — Что происходит?        — Мы… — она испуганно посмотрела на Лери, — о-обречены! Корабль уже тронулся… мы… даже дети!.. — женщина говорила шёпотом, готовая сорваться на крик. Ребёнок в её руках безжизненно смотрел на лужу запекшейся крови рядом. Некоторые из людей были избиты, а в этой каюте стоял смрад не только крови и пота, высохшей мочи, но и чего-то ещё… Такого странного, противного, не резкого, а томного, даже сладкого. Неизвестный ей запах. Ведьма начала немного паниковать. Может, и страх она вовсе не разыграла, а он был настоящим? Хотя пока что никаких отклонений её части плана нет, но беспокоило, все ли хорошо у её группы «поддержки». «Так, информация… Больше информации!» — Лери ещё раз осмотрелась. Судя по всему, их ещё не клеймили. Женщин было больше мужчин, но что ужаснее — дети вне зависимости от пола были связаны единой цепью и сидели на мягком, хоть и грязном, одеяле. Некоторые взрослые люди были особо потрепанными и отчаянными. Какие-то совсем юные девушки, может, немного старше самой Лери, были не то чтобы оголены, но создалось ощущение, будто их раздевали насильно. Лемари даже не хотела предполагать, что с ними случилось. Её поток мыслей прервал грохот.        С открывшейся дверью загорелся свет. Глаза заболели. Раздался смех. Двое мужчин и женщина вошли сюда, как господа во владения. Они стали тут же вслух пересчитывать «товар».        — Эй, громилы, это вы её так? — женщина с подтянутым телом в открытых пиратских одеждах указала пальцем на сжавшуюся в пол женщину в рваном платье.       — Ха-ха, её нет. Она, вроде, у капитана всю ночь была. Это он постарше любит, — один из них развёл руками, будто говорил не о человеке.        — Понятно, — женщина хмыкнула и повернулась в сторону ведьмы. На лице головорезки красовался шрам на половину лица. — А вон тот прямо сладкий, — она махнула мужчинам и те, совершенно спокойно и непринуждённо, пуская шутки, вышли. Стук сапог раздался эхом.                         Надзирательница прошла мимо Лери, кинув на неё взгляд. От этого у ведьмы прошли мурашки по всему телу, заставив напрячься. Но женщине было все равно на нее, она стремительно прошла за спину ведьмы, и раздался звук удара. Какой-то мужчина закашлялся.        — Снимай штаны, работяга! — задорно рассмеялась женщина. Лери слегка повернулась в их сторону. Каблук кожаных сапог впивался в щеку похищенного. Но вскоре этой же ногой она пнула его ещё пару раз, злая от того, что приказ не выполнен.        — П-пожалуйста… у меня… жена, — он закашлялся, пытаясь подняться.        — Ты глухой, деревенский идиот?        — П-помил-л… — по его губам прошёлся каблук со смачным звуком. Вряд ли пострадали зубы, но губы точно рассечены до мяса. Лемари нервно сжала платье, но не могла отвести взгляд. Звук падающей крови на пол она не забудет точно. Мужчина заплакал, дрожащими руками снимая штаны.        — Вот так, молодец какой! Прежде, чем твоё личико будет принесено в жертву, нужно отработать эту красоту, — довольно произнесла головорезка, наблюдая как мужчина освобождается дрожащими руками от штанов. В каком-то углу раздался звук всхлипов. Нетерпеливо присев на страдающего, надзирательница стремительно подняла свою кожаную юбку и стала смеяться во весь голос. Она терлась об него, иногда вырывались противные стоны. Лери прижала руку ко рту, а затем отвернулась. За своей спиной она стала слышала рыдание мужчины, какое-то хлюпанье, смех и этот запах, который она не понимала, как называется. Этот приторный, странный, томный… противный. Прижимая руки к лицу, она сдерживала тошноту и слезы. Достаточно быстро она услышала, как женщина встала на свои каблуки, а затем стала пинать мужчину, искренне хохоча во весь голос, как умалишенная. Он плакал, но не кричал, и по какой-то причину Лери была уверена, что удары приходятся на нижнюю часть тела. Ведьма готовила себя морально ко всему, но к такому? Лери пыталась восстановить сердцебиение, зашедшее в бешеном ритме из-за паники.       Если в начале она считала, что эта миссия просто одна из вещей, которую она должна будет сделать ради получения взаимовыгоды от императора, то теперь… Это стало дело принципа.