Белая Ведьма

      Осень в Энгельсе выдаётся ветреной, но тёплой. Солнце освещало сегодняшний благодатный день.       Резные двери отворились так плавно, словно это ветер открыл их пред своей госпожой. Рыцари мгновенно затихли, послышался шорох доспехов и снаряжения, каждый выстроился по уставу.       — Моя госпожа, — Армакс, капитан рыцарей, отдал честь Лемари, — приветствуем Вас! — девушка на это лишь гордо кивнула, снисходительно осматривая состав в церемониальной зале. Облаченная в лучший чёрный атлас, украшенный золотыми узорами, Лери была похожа на снежную королеву, прячущуюся за своими белыми волосами. Брошь с семейной эмблемой на груди украшали явно драгоценнейшие камни. Лери наконец определилась с личными рыцарями, и сегодня в небольшой спешке организовали церемонию присяги. Она откладывала почти год её, а тут велела всё приготовить за два дня. Рыцари были удивлены, но не имели даже помыслов размышлять о господских мотивах.       Мэйкон сделал шаг вперёд и, гулко стукнув тростью, пригласил Лемари на пьедестал. Плавно, будто прошла по воде, она поднялась, величаво окинув взглядом кланящихся ей рыцарей. Власть не могла не кружить голову, но Лери превратила это чувство в благодарность своим подчинённым. Приглашенный священник поднёс чашу со святой водой к ведьме, в которой она омыла свои руки, а затем сама зажгла каждую свечу в помещении. Все молча наблюдали за ней. Когда она закончила и вернулась на пьедестал, сразу воцарило то самое таинство, именуемое присягой.        — Кир Ноэльнесселс, выйти из строя! — Армакс произнёс приказ грубым, властным голосом, не таким, каким всегда говорил с Лери.        — Есть! — высокий широкоплечий парень сделал шаг вперёд, а затем вышел к госпоже. Всем рыцарям присуща смуглая кожа из-за постоянных тренировок на улице, но этот молодой человек был самым смуглым, а его короткостриженные волосы были седыми, глаза — небесно-голубыми. Внешность сразу выдавала, что он родился в особом этносе Энгельса.               — Вирона Лэсс, выйти из строя!       — Есть! — девушка, не менее статного телосложения, с волосами, напомнившими ведьме цвет лучшего кофе, тоже быстро оказалась подле своей госпожи. Лери приняла из рук своего дедушки веточку вербы, которая считается символом дома Лафренцо. Поднесла её к своим губам, будто давая клятву не рыцарям, а вербе.        — Я принимаю вас и доверяю вам свою жизнь, честь и свои мысли. Доверьте мне свои сердца, мои верные и вовек любимые паладины, — Лемари говорила громко, но мягко и одновременно с тем — властно, протянув вперёд обе руки, кончиками пальцев удерживая веточку. Оба выбранных рыцаря опустились перед ней на одно колено, взяв за руки и прислонив их тыльной стороной к своим лбам. Выглядело так, словно все трое слились в одно единое из-за одной вербы.        — Я, твёрдый духом, телом и мыслями, вверяю Вам, моя единственная госпожа, своё сердце, свою волю и жизнь. Да станут Боги свидетелями сие клятве, да накажут они душу мою за нечесть пред Вами, — они вторили клятву в один голос, прикрыв глаза, — да пусть пребудет сила со мной пред Вами и жизнью вашею! — поцелуи верности остались на ладонях Лери и после — на вербе, после чего её рыцари встали, гордо выпрямившись, и, достав из ножен своё оружие, стали будто «предлагать» его ведьме.        — Я принимаю вашу клятву, — она плавно провела по мечам пальцами, и сталь окрасилась в белоснежный цвет. Волшебный материал, который окрашивается индивидуально под рукой заклинателя, дарующего благословение. Одно из самых высококлассных магических орудий.        — Возрадуйтесь! — громогласно приказал Мэйкон, и все зашлись радостным кличем. Теперь ведьма обзавелась верными слугами, которые будут готовы отдать жизнь за неё. Далее в её планах это будет однозначно важным. Начиная прямо с этого момента.        — Сэр Кир, леди Вирона, сейчас же начинается ваша первая миссия. Мы отправляемся в Итгар на несколько дней, — улыбнулась Лемари. Вероятно, рыцари были весьма удивлены и поспешной церемонии, и предстоящей миссии сразу же после клятвы. Что самое удивительное — она выбрала в паладины двух рыцарей. Нигде не прописано, что можно иметь только одного паладина, но обычно другие господа все-таки выбирали одного. Ведьма кончиками пальцев коснулась своего браслета, подаренного королём другой страны, и плавно развернулась, направившись к выходу. Элиза, ждавшая госпожу на выходе из церемониального зала, получила распоряжение проинструктировать Вирону и Кира в предстоящей поездке. В этот раз ни для кого не было секретом, что девушка ехала получать своё личное магическое оружие.       Всё происходило быстро? Сумбурно? В жизни всегда так. Ведьма следует этому устою.

Преданность — это не чувство, это решение

      В Эргельсе — столице — каждую осень цветут поздние гладиолусы, но в этом году красивые нежные цветы не украшают улиц. Деревья быстро стали опадать, словно они устали от своих одежек. Иногда эти цветы встречались в отдалённых от Эргельса местах, но были похожи на дикий сбор, а не символ осени. Хотя бы солнце по обычаю грело даже вечером над самыми тяжёлыми тучами.       — Госпожа, я думаю, стоит сначала отыскать ночлег, — Элиза пришпорила лошадь, и та сравнялась с ахалкетинской благородной. Айрис недовольно зашипела ноздрями, словно ограждая себя от чьей-либо компании.        — Мы разделимся, — мельком глянула на неё Лемари, поворачивая Айрис. Въехав в город Итгар, второй после Эргельса по размерам, они встретили начинающуюся ночную жизнь.       — Госпожа!.. — Лиза хотела возразить, но затем сбавила ход лошади и вновь оказалась сзади своей госпожи. На данный момент газеты пестрят страшными новостями из Итгара.        — Сэр Кир, попрошу Вас сопроводить Элизу. Отыщите приличный гостевой дом, — ведьма опустила капюшон, давая волю непослушным волосам спутаться на ветру.        — Есть, — парень слегка изменил маршрут своего скакуна так, чтобы тот мордой следовал за Элизой.        — Леди Вирона, мы едем в азартный дом, будьте добры…        — Так точно, госпожа, — рыцарский меч был продет с бедра, чтобы ножны спрятались в плаще на спине. Без доспехов, снятых заранее по приказу ведьмы, девушка стала похожа на обычную служанку или наемницу с кожаной сумкой.       По пути они стали встречать людей разных возрастов, для которых жизнь словно только с приближением ночи начинается. Итгар славится ночными заведениями, в особенности игорными.       — Что думаете, леди? — Лери глянула на своего паладина.        — Возможно, новости в газетах преувеличили. Даже детей свободно пускают на улицу, вероятно, не так много похищений на самом деле было, — девушка слегка настороженно смотрела по сторонам, изучая людей и местность. Лемари сначала помолчала.        — Наоборот, похищений случилось больше, чем сказано в газетах, — ведьма кивнула на дверь дома, мимо которого проезжали. Его ручка была подбита вверх чем-то изнутри таким образом, чтобы открыть дверь смогли только сами хозяева.        — Как Вы это поняли, госпожа? Только по этой ручке?        — На въезде в город пограничные чины не смотрели нам в глаза и ни разу не упомянули никак новости о похищениях людей. Значит, пропадают и приезжие. А если они будут каждого предупреждать быть осторожными, то это станет проблемой для Итгара. Сюда едут со всей страны поиграть в лучших игорных домах. А поддетые изнутри ручки — самый обычный способ обезопасить свой дом.       — С учётом, что похищают людей в помещениях, а не на улице… Вы очень наблюдательны. И многое знаете, — Вирона улыбнулась.        — Я все-таки феодал, многое знаю о народной жизни, — хмыкнула Лери. «Не скажу же я, что с рождения на самом деле росла деревенской крепостной, верно?».        Игорный дом «Силиум» — только для избранных. Достать приглашение в него приезжим практически нереально. Но когда твой партнёр — сам император, нереального не бывает. Высокое одноэтажное здание в классическом, но местами вычурном стиле. На входе Лери и Вирону встретили четверо рослых охранников. Девушки спешилились, и уже только по одной кобыле ведьмы мужчины поняли статус прибывших.        — Доброго вечера, госпожа. Предъявите своё приглашение, пожалуйста, — один из них подошёл почти вплотную. Запах крепчайшего дешёвого табака ударил в нос.        — Доброго вечера, господа, — беловолосая прищурилась довольно, как лиса, уверенная в каждом своём движение. Элегантно протянув приглашение, она расплылась в улыбке, излучая все свое очарование только ради удовольствия.        — Проходите, герцогиня, — мужчина ей поклонился, едва в силах отвести взгляд от гостьи. Лемари и Вирона передали ему своих лошадей, а другой, практически ни в чем не заинтересованный охранник, провел дам внутрь. Первый же коридор встретил их своей гламурной вычурностью, всё остальное ничем не отличалось в интерьере.                    Единственное — в глаза бросались не сочетающиеся с интерьером шторы багрового цвета. Через пару небольших коридоров их уже ждала игорная комната. Она была поистине огромной. Лемари по пути распустила чёрный веер, прикрыв им свое очаровательное лицо. Вирона, наоборот, опустила капюшон и ворот, которые прикрывали её. Того требовали правила. Мужчина, проводивший их, низко поклонился и скрылся в том же направлении, откуда они пришли. Ведьма осмотрелась, а затем многозначительно взглянула на свою спутницу. Та отрицательно покачала головой: «Никого похожего по описанию не вижу», — говорил её жест. Женщина, которая им нужна, любит игорные вечера, в особенности — сложные логические игры. «Полагаю, пикет или шахматы… Лучше бы то были шахматы, но это игорный дом…» — подумала Лери, проходя мимо разных столиков. Зал был поистине огромным и наполненным людьми.       Лемари и Вирона подошли к барной стойке. Герцогиня плавно опустилась на стул прямо перед самим обслуживающим человеком и сложила веер.       — Будьте добры, что-то сладкое и не очень крепкое на свой вкус, — улыбнулась девушка, изучая краем глаза окружающих.       — «Медовая роза», госпожа, — ловкие пальцы за считанные минуты поставили перед Лери бокал с розовой жидкостью.       — Говорят, оружейница Наола здесь сегодня, — белые волосы опустились на слегка оголенные плечи ведьмы.        — Верно говорят, госпожа. Да только наша На-Якшти с характером… Даже Вас может не принять, — бармен улыбнулся, а затем коротко указал направо. — «Пикет», после бильярда.        Лемари оставила монеты за напиток с горкой чаевых и, удерживая «медовую розу», направилась туда. Её рыцарь — следом, словно тень. Дамы в шикарных платьях, прячущие ядовитые рты за веером, провожали юную аристократку стеклянными глазами. Перешептывания и надменные взгляды. Лери, убирая веер за пояс платья, поправила локоны волосы.        — Вирона, будь добра, — герцогиня вальяжно передала мешающий бокал своей «слуге», когда заметила в компании мужчин нужного им человека. Высокая широкоплечая женщина с выкрашенными в красный волосами. Её наряд непристойно оголял загорелые груди, а лоснящиеся пухлые губы о чем-то шептали сладкие речи мужчине напротив. Подвыпивший соперник утонул в соблазнении и, судя по реакции наблюдающей, проиграл. Женщина достала портсигар, неспешно закурила не самую дорогую сигарету и зацепилась взглядом за приближавшуюся Лемари. Ведьма грациозно села напротив, когда проигравший мужчина ушёл, улыбаясь, как лиса, наблюдающая за добычей.        — Юная леди, здесь играют в пикет, а не в детские угадалки, — хмыкнула смуглая королева карточной игры.       — «Герцогиня», будьте добры, — спокойно ответила Лери, жестом попросив крупье раздавать, — уважаемая На-Якшти.        — Ох, прошу прощения, Ваша Светлость, — она дежурно поклонилась, выдыхая дым в сторону Лери. Шелест карт определил начало игры.        — Что готовы ставить? — она затушила сигарету, игриво коснувшись декольте, привлекая обычных наблюдателей в лице мужчин.       — Дайте подумать… — Лери немного подалась вперёд, — как насчёт трёх амадинов, набирающих популярность? Они освещены, — она положила на стол три камня разных оттенков красного.       — Дорого. Нечего поставить, меняйте, — На-Якшти подняла руки вверх, будто сдаваясь.        — Вовсе нет, Вы вполне можете кое-что поставить… Например, переделку реликвии? За один королик, — слова Лери заставили женщину задуматься, но в итоге та взяла в руки полученные карты, утверждая ставку. Карты стали сушить нежные девичьи пальцы. Каждая из противниц оценивала друг друга молча, но молчание это длилось ровно до второго прикупа. Лемари взяла карту из левой колоды, которая была предназначена ей.        — Почему именно я, Ваша Светлость? — На-Якшти хитро взглянула на неё.        — Скромничаете? Похвально, — ведьма проследила, как красноволосая взяла прикуп. — На самом деле, секрета нет. Я просто захотела, чтобы артефактом занялись именно Вы, никто иной. Но Вы отклонили каждое моё письмо.        — Хвалеж, Ваша Светлость, — по окончании прикупки игроки начинают «хвалиться» своими картами, то есть объявлять счета. Сейчас решится, кто победил в этой схватке. Но победа Лери была очевидна. Она не мухлевала, наоборот, не давала это делать с помощью магии королеве пикета — На-Якшти. Именно так невероятной красоты обольстительница выигрывала раз за разом.        Женщина выложила счёт в восемнадцать. Следом за ней свой счёт выхвалила Лери — девятнадцать. Ремесленница спокойно закурила ещё одну сигарету, а по залу зашёлся странный шёпот. Победить королеву пикета с одной партии? Никак — мошенница. Но никто не имеет права даже вида показать о таких мыслях перед самой герцогиней. Такой титул даётся единицам, и сейчас самый властный человек в этом помещении — Лемари Лафренцо. Крупье, не отрывавшийся от игры, объявил герцогиню безоговорочной победительницей. Объявленная богиней Наолой (богиня огня, таланта и ремесла) женщина недовольно цокнула под нос, затягиваясь вредным дымом. Лемари сгребла амадины обратно в свой мешочек и отдала Вироне.        — Тяжело проигрывать в чистом бою? — хмыкнула ведьма, скрыв самодовольную улыбку за раскрытым вновь веером.        — Хм… Думаю, герцогине не грех и проиграть, тем более вещательнице, — рассмелась женщина. Никто не понял из наблюдавших, что она сказала. Лемари прищурилась, теряя улыбку. «Так она не просто так создаёт удивительные орудия, да?» — подумала беловолосая, поднимаясь из-за стола.        — Полагаю, принимающая? Уважаемая На-Якшти, встретимся завтра утром, — мило попрощалась юная герцогиня, на что получила поклон.        Поездка выдалась куда интереснее, чем она могла представить. Быть может, она даже сможет узнать, как достать один из мемуаров.