Белая Ведьма

      — … жа… Госпожа! — чьи-то горячие руки аккуратно коснулись лица девушки. Она резко проснулась с замиранием сердца, но глаза открыла медленно. Высокая девушка с кофейными волосами и полотенцем на плечах стояла у кровати.        — Леди Вирона?.. — ведьма сонно поднялась. Кружевная ночнушка оттянулась, открывая плечо и ложбинку между грудей       — Извините, что я вот так… Элиза просила Вас ещё раз разбудить, — девушка отошла, поклонившись в знак приветствия.        — «Ещё раз»? — Лери опустила ноги на холодный пол, не найдя обуви. В этот же момент в комнату ворвалась (не вошла!) Элиза с чашкой воды с какими-то травами.        — Доброе утро, госпожа. Спасибо, леди Вирона, — энергичная, как всегда. «У них одинаково слегка смуглая кожа», — приметила Лери, сравнивая Вирону и Элизу.        — Тогда, с вашего позволения, я откланяюсь, — девушка ещё раз поклонилась и вышла. Вероятно, у рыцарей либо была, либо ещё идёт тренировка.       Горничная открыла шторы и окно, впустив в комнату холодный ветер для проветривания. Скоро, с приходом зимы, такая традиция закончится.        — Я долго спала?       — Уже почти обед, госпожа. И Вы не встали с первого раза, не похоже на Вас, — она отжала полотенце, которое обмакнула в прохладную воду. Лери встала за ширму, оголившись, и дала Лизе себя обтереть. От всевозможного холода соски девушки твёрдо поднялись, из-за чего было неприятно.        — Ночью тяжело было уснуть, — ведьма задумалась. Судя по виду и Вироны, и Элизы у них был обычный режим сна. «Эта давящая атмосфера ночью… Понятно, почему городские офицеры не могут поймать похитителя. Он либо заключил контракт с кем-то, либо сам вовсе не человек», — Лери томно выдохнула, когда, наконец, её облачили в одежду. Плотный атлас хорошо подходит для сегодняшней ветреной погоды. Нежно-фиолетовый цвет ткани лоснился в лучах полуденного солнца. Закрытые рукава-фонарики добавляли изящества к образу. Ведьма отказалась от причёски и обошлась простым расчесыванием для её волнистых волос — Элиза наносила специальное масло, не позволяющее им выглядеть небрежно.       — Думаю, не стоит затягивать… Лиза, после завтрака пригласи леди Вирону и сира Кира. Будем посвящать их в детали, — уверенно на выдохе произнесла ведьма. Теперь они её паладины, а это значит, что будут жертвовать жизнями ради неё. Лери считала неверным держать от них в тайне то, чем занимается. Элиза покорно кивнула и вышла, оставив госпожу наедине с собой. На прикроватной тумбе она заметила письмо с королевской печатью. Точнее, заметила она его ещё когда проснулась, но только сейчас присмотрелась. Распечатав его и пробежав глазами по содержимому, Лемари цокнула и поморщилась и с раздражением сожгла его золотым пламенем прямо в своей руке, не осталось и пепла от письма.       — Ему скучно или он так пытается держать ближе к себе? Раздражает. Император, а чушь сочиняет… — ведьма брезгливо отряхнула руки друг о друга и вышла из комнаты.       — Мы успели в чем-то провиниться? — Кир судорожно поправил несуществующие локоны на лице. Элиза промолчала, глядя на рыцаря с лёгкой полуубкой. Он бегло глянул на свою напарницу, Вирону. Та тоже была немного напряженной, но намного сдержаннее в отличие от Кира.       На заднем дворе постоялого дома располагался скромный сад со старой беседкой, покрытой мхом и даже плесенью от влаги у земли. Лемари сидела в тени, попивая чай. Скромные сладости, приготовленные хозяйкой этого дома, пахли слишком приторно. Паладины, поклонившись своей госпоже, встали напротив неё, опаляемые солнцем в спину. Лемари неспешно подняла на них глаза, улыбнулась и поставила фарфоровую чашку, взятую с собой с дома, на блюдце.       — Скажите, что вы думаете о магических существах? — начала сразу Лери. Вирона и Кир немного озадаченно переглянулись.       — Удивительные, Ваша Светлость, — заговорил Кир, — матушка рассказывала о них, как о добрых соседях до гонений.       — Мне тоже так рассказывали… — скромно поддержала девушка-рыцарь.       — К сожалению, они погибают не по естественным причинам, исчезают уже на глазах, пока другие не замечают… Выбора у вас не было, однако… я не имею права скрывать то, что непременно повлияет на вашу жизнь, господа, — ее голос был спокойным, а взгляд стеклянным, словно не смотрела на своих слуг, — в поместье всех извещают о том, кто я, но… если быть краткой, вы теперь мои помощники по спасению магического мира... Ну, и человеческого тоже, — Лери взглянула на паладинов. Они быстро переглянулись, выглядели, как дети, которым рассказали сказку, в которую они уже не верят. Лемари рассмеялась вслух, звонко и заливисто.       — Звучит, как детское заявление, да? В моей голове звучало лучше, — девушка прикрыла широкую улыбку ладонью, а затем резко стала серьёзной. — Но всё куда хуже. И теперь вы станете моими сопровождающими везде, особенно во дворец императора. Он… мой компаньон в поиске одной нужной вещи, хотя и тяжело доверять такому человеку, — ведьма выглядела так, будто разговаривает сама с собой. Какие-то обрывочные мысли, вроде, и по делу, но недостаточные для понимания ситуации. Лемари, увидев кучу вопросов на лицах Вироны и Кира, одобряюще кивнула, чтобы они их задали. Вероятно, с минуту паладины молчали, но Вирона заговорила первой.       — Ваша Светлость, что значит «император-компаньон»?       — А-а… Ну, чтобы найти записи, нужные мне в этом деле, способностей Лафренцо не хватает. Но нет ничего, что бы не смог добыть император, верно? Мы заключили контракт. Кроме вас, известно это единицам.       — А… Извините, что значит «спасти магический мир»? — очень робко задал вопрос высокий парень. Задавать вопросы рыцарям не особо разрешалось, они просто выполняли приказы.       — То и значит. По каким-то причинам магические существа исчезают, а сама мана будто… высасывается из нашего мира, — Лери нахмурилась, — я считаю одной из причин тиранию предыдущего императора, это ещё одна из причин моего нахождения подле нынешнего владыки. Вирона и Кир замолчали, вероятно, это все, что их интересовало. Словно даже не верят словам Лери. Они одновременно глубоко поклонились, как будто имеют ментальную связь.       — Ваша Светлость, мы отдадим жизни за ваши цели и убеждения, за вашу жизнь.        — Вот как? Я вам благодарна, — Лери прищурилась. Её выражение лица было настолько довольным, словно другого ответа она и не ждала, а просто тешилась доказательством своему предположению. Вряд ли бы рыцари, взращенные Лафренцо, отступили перед опасностью. Ведьма поднялась из-за стола и подошла к своим паладинам, протягивая руки. Оба рыцаря ласково прислонили свои лбы к тыльной стороне. Поцелуй оставить они не могли — их госпожа была не в перчатках.        — Однако будьте уверены, как вы меня оберегаете, я уберегу ваши жизни и честь. Называйте меня госпожой, ни к чему официальность, — зелёные глаза полнились удовлетворением. Она сделала лучший выбор, назвав этих людей своими паладинами.

Власть — это способность контролировать и влиять на поведение и решения других людей

***

      Два громких мужских стука в дверь. Кир, сделав это, сразу отошёл за спину госпожи, своим большим телом стараясь не задеть ни сантиметра даже ее одеяния. Дверь открыла совсем юная девочка с серыми глазами и чёрными волосами. Она вежливо поклонилась и тут же затараторила:       — Здравствуйте, Ваша Светлость! На-Якшти ждёт Вас в мастерской! — девочка суетливо вышла с дома, быстро направившись на задний двор. Лемари в сопровождении Кира и Вироны направилась за ней. Пристройка, находящаяся сзади шикарного (для простолюдин) дома, была в два этажа, но сама по себе особо большой не была.       Собранные в хвост огненные волосы, сосредоточенное лицо, украшенное каплями пота, грязная одежда, оголяющая массивный бюст — так пристала сегодня мошенница-карточница. Точнее, великолепная ремесленница по магическим предметам. Рядом с ней летало небольшое существо, иногда обдавая меч на камне, который ковала женщина, ярким пламенем.       — Мастер, — девочка подошла к ней со спины и совсем легонько коснулась, отвлекая тем самым от работы. На-Якшти подняла глаза на гостей, а затем аккуратно поставила молот. Дух, который помогал ей, тут же скрылся, не упустив возможности озорно подмигнуть ведьме.       — Добрый день, Ваша Светлость, — громко поприветствовала ремесленница, принимая из рук своего маленького подмастерья платочек, чтобы вытереть лицо от пота. Вокруг этой женщины веяло особой атмосферой. Она казалась такой духовно сильной, что даже обычная трава под её ногами выглядела как-то по-другому для ведьмы. Жестом На-Якшти указала на лавку под окнами дома в тени, приглашая сесть. Она села подальше от ведьмы, вероятно, чтобы гостья не чувствовала себя неловко от рабочего вида и запаха рыжеволосой.       — Кир, будь добр, — Лери, отбросив официоз со своими паладинами, обратилась к парню. Тот без слов достал холщовый мешочек и протянул его ремесленнице. Та тут же вытряхнула из мешочка на ладонь блестящие камни.       — Хороши, даже слишком… В них льётся мёд фей, — довольно произнесла На-Якшти, удерживая восторг, ощупывая каждую грань и рассматривая со всех сторон. Мёд фей — это скопление большого количества пыльцы с крыльев этих созданий, отчасти напоминает обычный мед, но скапливается в предметах или на них и обладает магическими свойствами.        — Мне нужен артефакт, который сможет менять форму на боевую косу, — девушка сняла с руки подаренный королём другой страны браслет из белого серебра.       — Ваша Светлость, да Вы богаты удивительными вещами! — рыжие волосы лоснились по плечам женщины, попадая даже каким-то образом в ложбинку между ее грудями. Сэр Кир сдержанно смотрел в сторону.        — Везение, — ведьма аккуратно поправила складки на рукавах платья. — Что-то ещё нужно?        — Нет, если только не хотите изменить внешний вид браслета, — Лери на эти слова отрицательно покачала головой. — Вы мне нравитесь, Ваша Светлость! Мало встретишь сейчас юных леди с таким… запасом интересных вещей.        — Их всего две.       — Но какие! Какое качество — и целых две!       — Хах, рада, что материалы Вам нравятся, — Лери мягко улыбнулась в ответ на энергичный восторг мастерицы.        — Нели! — на крик На-Якшти с мастерской выглянула та черноволосая девочка. Она послушно подбежала, но уже в чем-то была испачкана. В её маленькие ручки передали браслет и камни и, вероятно, она уже хорошо знала, что надо с ними делать, поскольку без лишних вопросов скрылась в помещении.        — По Вам и не скажешь, что Вы кого-то можете учить.       — Верно же? — хмыкнула На-Якшти. — Но иногда жизнь имеет свои планы на наши планы… Подождёте здесь или придёте позже? Работа займёт около четырех часов.       — Подожду, если Вы не против. Это очень быстро.       Женщина встала, затянула густой хвост огненных волос и направилась обратно в свою мастерскую. Теперь взору Лери открылся задний двор во всей красе. Состриженная трава, которая поросла даже на каменных дорожках, небольшие клумбы с разными растениями, некоторые из них явно не цветы. «Вероятно, это расходный материал для изделий». — подумала девушка. Домик, служащий мастерской для ураганной На-Якшти, вызывал своим видом непонятную ностальгию, а в отражении окон солнце играло витражными красками, видно, окрашиваемое чем-то, лежащим изнутри.       Лемари девочка Нели принесла столик и стала угощать чаем и сладостями из местной кондитерской. Рыцари будто превратились в статуи, охраняющие этот дворик, и никак не двигались. Маленькие духи, с которыми заключила контракт На-Якшти, стали откликаться на зов ремесленницы и помогать ей. Стихийный дух, которого Лемари уже видела, разжигал огонь внутри — это было видно из-за появления дыма с дымохода. Дух, похожий чем-то на кошку, взобрался на крышу, и от мастерской стал идти холодок. Ведьма чувствовала внутри ещё духов, но не видела их. Все были незначительными крохами, но в работе женщины становились очень важными. «Любимица духов не зря прозвана именем богини Наолы», — подумала девушка. На-Якшти была принимающей - та, что заключает контракт с духами или другими существами и пользуется их силой. Лери же была вещательницей - та, что сама создает магию. Занявшись чтением книги, которую ей принесла Нели, Лери хорошо провела время. Это был сборник иностранных стихов, чьим-то усилием недавно переведенных. Ароматный чай в кружевной чашке переливался красным и жёлтым, как будто мерцал маленький фонарик. Именно за сборником стихов и таким чаем прошло время Лемари.       На-Якшти вышла с мастерской в полностью промокшей от пота рубашке, но, кажется, её это никак не смущало. Женщина без лишних слов протянула браслет с ограненными камнями. Серебряная основа извивалась змеей вокруг обруча, сделанного из амадинов. Лери незамедлительно надела его на правую руку, и камни засияли в свете лучей осеннего солнца.       — Красиво! — не скрыла восхищения ведьма. — А главное, и правда чувствуется сила. Спасибо.       — Ваша Светлость, мой карточный долг уплачен? — широко улыбнулась ремесленница, вытирая пот со лба.       — Даже не сомневайтесь. Я вышлю оплату.       — Тогда в следующий раз жду Вас, как самого желанного заказчика с интересными запросами! — гордо хмыкнула На-Якшти. — Но цены я не скидываю даже постоянным.       — Непременно, — рассмеялась Лери.

***

Пятнадцать часов спустя

      На предрассветном небе еле-еле тянулись солнечные лучи. Влажный и холодный воздух был неприятным до мурашек. Лемари, укутанная в кашемировый плащ, возглавляла свою «кампанию», направившуюся дальше, прочь из этого города.       — Госпожа, согласно карте, к вечеру сможем добраться до какого-то трактира. Это будет единственным местом, где можно переночевать до равнины. Желаете остановиться?       — Нет, следуем маршруту, и остановимся только там. Нам нужно спешить, пока они не ушли куда-нибудь.       — Госпожа, позволите задать вопрос? — Вирона посмотрела на Лери.       — Задавай.       — За кем мы гонимся? Нужно ли готовить артефакт телепортации?       — Не стоит. Мы просто спешим за парочкой котов.