***
Рыжий аккуратно потрогал его за плечо, и Вирен тут же проснулся. Когда что-то шло не по плану, гвардейцы не поднимали шум, а будили быстро и безжалостно, так что он тут же сел, готовый драться с каким угодно врагом, но Рыжий только покачал головой. За пологом палатки мелькала Ринка, но она определенно не сражалась, а собирала вещи. — Хотел тебе кое-что показать, пока мы не уехали, — улыбнулся Рыжий. — Думаю, тебе понравится. Выбравшись, Вирен протер глаза. Красная пустыня казалась еще более безжизненной, чем ночью, когда издалека можно было услышать крик какой-нибудь птицы или тоскливый вой. Сейчас, глядя на солнце выбирающееся из-за горизонта, Вирен вдруг остро почувствовал, как они одиноки в этой огромной безбрежной пустыне — и порадовался, что оказался здесь с друзьями. — Рассвет? — пробормотал он. — Красиво… — Романтик ты, Вирен, — вздохнул Рыжий — как будто это было что-то плохое. Он закурил, стоял возле лошадей, но тоже украдкой косился на рассвет. — Но я уверен, что в этом твоем городе не так хорошо видно. — И близко не стояло… Тэла они расталкивали уже втроем. Ранние подъемы традиционны были проблемой, так еще и верховая езда его изрядно выматывала, потому Вирен не удивился, что друг долго ныл и просил остаться еще ненадолго. Пришлось сурово напомнить ему, что тогда придется ехать по палящей полуденной жаре, и это немного Тэла расшевелило. Рыжий с Ринкой переглянулись с похожими, одинаково ехидными усмешками. — Последний рывок, — пообещал Вирен, сочувственно коснувшись его плеча. От пустынных наемников тот теплых слов ни за что не дождался бы, а Вирен знал, что иногда куда лучше подбодрить напарника, чтобы он успешнее выполнил задачу — об этом ему рассказывал Ян. Оказавшись в седле, Вирен обратился на восток, безошибочно найдя примерный ориентир — несколько чахлых деревьев. Они быстро вернулись на тракт, а оттуда дорога пошла совсем легкая и прямая, единственными препятствиями по-прежнему оставались жарища да неповоротливые фургоны, которые приходилось объезжать. Немного приотстав, Рыжий и Ринка разговаривали о чем-то своем; Тэл ехал рядом с Виреном, словно боялся потеряться, и иногда косился на него. Вирен все думал о том, что им предстоит сделать. Если преступники собирались нагрянуть в банк Аишнаара, скорее всего, они уже были в городе или затаились где-то в окрестностях, а значит, Вирену стоило все изучить и расспросить народ о приезжих — что не так-то просто сделать, когда сам ты чужак, который не может козырять гвардейскими татуировками или угрожать именем Сатаны. Но он и не рассчитывал, что дело будет простым. Прежде всего — мотив. Понятно, что жажда наживы двигала грабителями, но Вирену подумалось, что не все здесь так легко. Обычно бандиты нападали на караваны, медленно текущие по тракту, или на конторы в мелких городах, но никогда — на сами банки, потому как охрана их была нерушимой. Действительно ли защита Маммона стояла так крепко или это были лишь удачно пущенные слухи, Вирен не знал. Никто прежде не пробовал замок на прочность. Были ли у Маммона враги? Разумеется. Общество Высших демонов напоминало клубок змей, какой бы заезженной ни казалась эта метафора. Много шипения, яда и злобы. От того, чтобы перекусить друг другу глотки, их обычно удерживали Сатана и Черная Гвардия, которая чаще всего наказывала обе стороны, не давая никому шансов свалить вину на врагов. Однако лорд Маммон не ввязывался в такие свары… Сам Вирен встречался с Маммоном лишь однажды; банкир был вечно занят, почти не появлялся на светских приемах, видно, весьма буквально понимая поговорку «время — деньги». Высших было слишком много, Вирен не мог запомнить их всех, однако не удержать в голове единственного и неповторимого руководителя адского банка было трудно. В тот раз, когда они встретились, Вирен без очереди влетел в кабинет Яна с письмом от одного из городских управителей, который занимался большой стройкой. Ян пытался контролировать все, потому Вирен нашел его за письменным столом, на котором, как говорили, оседала часть прошений к Сатане. — Останься, — попросил Ян, приняв послание. — И пригласи Высшего, что там стоял. — Что за тип? — хмыкнул Вирен, не стесняясь показывать свою абсолютную невежественность в светских делах. — Маммон, банкир. Вирен послушно распахнул дверь перед высоким демоном. Богатые одежды из лучшего шелка и украшения, позвякивающие в волосах, на мощных рогах — все это было обычно, почти что скучно, но Вирен вдруг рассмотрел в его густой шевелюре золотые пряди. Неужели из настоящего золота?.. Глаза у Маммона оказались проницательные, темные. Он оставил охрану снаружи, чтобы не толпиться в небольшом кабинете. Вирен отодвинулся к окну и постарался состроить самое незаинтересованное лицо. Маммон тоже вручил Яну какой-то конверт, который тот будто бы случайно ощупал, словно опасался, что в бумагу впечатано смертное проклятие. — Полагаю, нам нужно обсудить ваше прошение о кредите, — проговорил Маммон, и его голос оказался на удивление сильным и глубоким, очень внимательным и почти что ласковым. Наверняка когда-то таким тоном он уговаривал демонов отдать в его банк свои последние деньги. — Как я понял, вы собираетесь употребить эти деньги для перевооружения… — он все же постарался изобразить заинтересованность. — Да, так и есть, — быстро кивнул Ян. — Я могу предоставить на рассмотрение новейшие прототипы оружия, нам почти удалось добиться эффективности человеческого современного огнестрела… Но затраты, сами понимаете, немалые. Пока что вооружение поступит в передовые ударные отряды, где оно нужнее всего, но мы надеемся расширить производство. — Возможно, у Гвардии были бы свои средства, если бы она не употребила их на стройку в городских трущобах, — вскользь заметил Маммон. Вирен напрягся. О стройке он знал куда больше, потому что там недавно выставили сборный гарнизон из разных рот: район был неспокойный, а верхушка настаивала, что работы должны быть закончены в ближайшее время. И без инцидентов. Город разрастался, неумолимо растекаясь во все стороны; древние стены давно перестали его сдерживать. Народ приходил в Столицу со всех сторон, со всех кругов, не считая еще и людей, пусть те и стали умирать немного реже. Уже несколько лет окраины Столицы выглядели как походный лагерь, вот-вот готовый двинуться куда-то на войну… Но, разумеется, он не двигался, а врастал все глубже. Комнатки в ветхих лачугах сдавали за бешеные деньги, строили там здания по дешевке — они разваливались на глазах, но ни у кого не было выбора, где еще поселиться. Теперь Вирен задумался, что Маммон наверняка имел с этой неразберихи какую-то свою выгоду, ведь куда еще стоило идти беднякам за легкими деньгами, если не в банк?.. Вряд ли кто-то из них думал дальше завтрашнего дня. — Милорд, Гвардия всегда занимается правопорядком, — терпеливо улыбнулся Ян. — Придется для этого построить лишний квартал добротных домов или же перерезать сотню демонов, не важно. — Что ж, это ваш выбор, за который вам придется платить, — кивнул Маммон — видно, он был не в настроении для спора. — Я могу дать вам золото, скажем, со ставкой под пятнадцать процентов… — Боюсь, в таком случае нам придется наведаться к вам по заявлению об ограблении… Стараясь вслушиваться в их торговлю, Вирен все равно отвлекался. Слишком уж странными и сложными ему казались цифры — он со школы их не любил! Но Вирен полагал, что Ян оставил его для того, чтобы наблюдать… за настроением, за разговором в целом. Маммон знал, что у Гвардии не будет больших проблем с деньгами, когда они отправятся в поход против очередного мятежного Высшего — в них никогда не было недостатка, но иногда Вирену казалось, что банкир из упрямства хочет загнать Гвардию в долги. Проверить, насколько далеко они смогут зайти. И, возможно, подчинить себе, ведь Гвардия не отчитывалась ни перед кем, искусительная своей свободой. Поглядев на Яна, Вирен заметил, что отец хмурится. Все проблемы с деньгами можно было решить проще: поднять налоги, стребовать деньги на вооружение с граждан, которых потом будут этим самым оружием защищать… Но Ян был тем, кто всегда отстаивал интересы горожан. Он предпочел связаться с банкиром, а не задирать налоги еще выше. Он всегда говорил, что им нужна народная поддержка, а с Высшими можно счесться. Золотом или сталью. Похоже, они сумели договориться, пока Вирен размышлял, потому как улыбка Яна из змеино-холодной стала чуть более радостной, когда он припечатал: — Семь с половиной процентов, и вы получаете наши чертежи ружей… — Вы правда готовы с ними расстаться? — удивился Маммон. Вирен был уверен, что ему отдадут не последнюю версию, а одну из экспериментальных. — Мы поощряем прогресс, — важно отозвался Ян. — Если эти чертежи попадут в руки кому-то, кто сможет их доработать, нам же лучше. — Полагаю, в этом случае кто-то попытается направить ружья на вас, — кашлянул Маммон, сдабривая слова самой доброжелательной улыбкой, чтобы никто ни в коем случае не подумал, что он угрожает Гвардии. — Благодарю за беспокойство, милорд, но мы сумеем справиться, — кивнул Ян. — Я надеюсь на благосклонность прогресса. К тому же, мы наверняка заметим, если где-то появится слишком подозрительная оружейная фабрика, верно? Не вполне довольные друг другом, но все же отчасти получившие то, что им хотелось, они пожали руки. По сравнению с Высшим, чью голову украшали округлые бараньи рога, рослым и широкоплечим, Ян вдруг показался тонким и незначительным, почти что — бледным и усталым, но Вирен прекрасно знал, что отец часто пользуется этим впечатлением, чтобы его недооценивали. Прощаясь с Маммоном, Ян пообещал вскоре отослать в банк кого-то из своих офицеров, чтобы подписать все договоры и оформить кредит официально. — При желании вы могли бы править Адом, — заметил Маммон уже у двери, и в его голосе даже прозвучало что-то опасливое. — Я вас умоляю, милорд, я из-за этой вечной занятости отчеты не успеваю дописать, куда мне править целой Преисподней! — иронично улыбнулся Ян. Маммон убрался, но Вирену показалось, что он всерьез хмурился. Сбрасывать со счетов Яна было трудно, и он однозначно не успокоился бы, пока не получил бы что хочет — легче и впрямь было понизить ставку. Упрямый и бесстрашный, не опасавшийся смотреть в глаза Высшим демонам, что было удивительным свойством для человека, Ян сумел завоевать если не уважение, то репутацию. Вирен никогда не скрывал, что восхищается своими родителями, не важно, где они сражались — на поле боя или в таких вот бюрократических кабинетах. — Что думаешь? — позвал его Ян, подождав немного времени — как раз столько, чтобы Высший в окружении охраны отошел к лестнице и начал спускаться. — Напыщенный ублюдок, который нам необходим, — с долей циничности, достойной Кары или Влада, ответил Вирен. Он и вправду так думал — особенно увидев трущобы вблизи да понаблюдав, как Маммон хотел вытянуть как можно больше переплаты из Гвардии. — Похоже, для него самое главное — прибыль. Но большинство из нас думает о своей выгоде… — В конечном счете все упирается в деньги, — вздохнул Ян, выудил из кармана мелкую серебряную монетку и покатал по столу. — Ты же знаешь, что проценты по вкладам и кредитам должны быть примерно пропорциональны? Насколько я знаю, у Маммона вклады под минимальный процент, это где-то два получается… — Деньги — это извращение, — быстро сказал Вирен. — Я читал коммунистов. — Какое счастье! — улыбнулся Ян. — Похоже, у нашего Ада появился проблеск надежды… — он оставил паясничать, серьезно взглянул: — Вирен, запомни хорошо: никогда не ссорься с тем, кто может управлять миром. Если Маммон прикажет остановить чеканку или закроет банк, нам конец. Пока мы перехватим управление монетными дворами и сумеем все наладить, цены взлетят до небес, а города накроет хаос. Весь Ад превратится в те бедняцкие трущобы, которые мы сейчас пытаемся устроить. — Во время гражданской вы справлялись и без него, — поспорил Вирен. Он знал сотни историй о тех временах, их ему рассказывали с детства, когда стали заканчиваться добрые сказки и пришло время правды. — Маммон обладает властью только над теми, кто ему продался. — В гражданскую мы едва не истощили рудники магического хрусталя, пытаясь заменить им золото, — закатил глаза Ян. — Это путь в никуда, Вирен. Как только мы добрались до Шестого круга и его фабрик, смогли чеканить монеты. Но после войны все равно договорились с Маммоном. Он управлял финансами веками. У него все схвачено, а у нас нет ни сил, ни возможностей что-то поменять. — Сейчас? — аккуратно подсказал Вирен. — Да, но давай сделаем вид, что я ничего тебе не говорил. Ян не очень любил читать нотации, а значит, когда он начинал, это было что-то важное. Прислушиваться к старшим Вирен умел, но вся эта дипломатия угнетала его с тех самых пор, как он осознал себя наследником Ада, а не просто мальчишкой-приемышем, которого правители Преисподней приютили из-за на мгновение проскочившего милосердия. Эти странные правила игры, маски, льстивые разговоры… Он не мог подолгу выдерживать притворство, Вирен все говорил от чистого сердца и не понимал, почему бы другим не поступать так же. — Не думаю, что мне придется вести дела с Маммоном в ближайшее время, — беспомощно сказал Вирен. — А если и придется, я рассчитываю на вашу помощь. Подумав, отец кивнул. Отчасти Вирен побаивался увидеть в его глазах разочарование, но Ян всего лишь принял что-то к сведению, сделал пометку в своем вечном, распухшем от записей блокноте, возможно, нисколько не относящуюся к Вирену. — Ты что-то еще хотел спросить? — немного рассеянно сказал Ян, отвлекшийся на очередной отчет. Тогда Вирен понял, что просто стоял, глядя на него. — Ничего, мне пора, — вздохнул Вирен. — Люблю тебя, пап. Не засиживайся тут долго, а то голова болеть будет. Ян кивнул, уже как будто бы не слыша его, однако на его лице играла теплая приятная улыбка — та, которую никогда не видел никто из Высших демонов. Это было славное воспоминание, и Вирен с трудом выпутался из его объятий. Из-за бесплодного ночного дежурства он мало спал, поэтому мерное движение коня немного укачало его и слишком глубоко погрузило в мечты. Он пытался разобраться в том, что испытывает к Маммону, но в итоге пришел к тому, что при мысли о банкире в нем зажигается вполне типичное гвардейское недовольство. Возможно, он и заслужил небольшую встряску, наживавшийся на других, но как только Вирен выглядывал за свои детские размышления о том, что грабить столь изощренным способом, как банкиры, как-то совсем нечестно, он начинал понимать, что вслед за Маммоном посыплются и порядок, и власть, и тысячи недовольных кредиторов будут требовать денег с Гвардии, у которой тоже ничего не останется. Ему нужно было срочно найти виновных и надеяться, что Маммон станет немного покладистее из благодарности. Хотя второе было тоже как-то наивно. — Вирен, что мы будем делать, когда приедем? — окликнула его Ринка. Темнеющее пятно города уже расползалось на горизонте, и лошади как будто пошли быстрее, почуяв скорый отдых в удобных конюшнях. — Нести справедливость, очевидно, — проворчал он, все еще пребывая в своих мыслях. Первым делом вычислить бандитов — но что если не объявляться законником сразу, а попробовать подойти с другой стороны? Мысль о том, чтобы самому притвориться бывалым грабителем, почему-то приятно щекотала в груди предвестием чего-то… опасного. Но такого, по-хорошему, как тогда, когда он притворялся учителем фехтования в Академии магов. Вирен ведь с самого начала знал, что так будет, для чего иначе он вытащил с собой лучшую воровку и двух боевых магов, если не для ограбления банка? Он довольно улыбнулся. — Знаете, вот в мое время все было гораздо проще: ты просто приходишь и рубишь всех нахуй, — любила честно говорить Кара, вызывая ухмылку Влада и тихие вздохи Яна. — А то, что вы с этой презумпцией невиновности придумали — оно какое-то неправильное, если честно. Невеселое совсем. Но Вирен предпочитал действовать немного осторожнее и хитрее.***
— Будьте внимательны, тут, на въезде, законы непрочнее всего, — предостерег Рыжий, когда они приблизились к городским воротам и встали в длинную очередь из телег. Отовсюду слышались крики — недовольные, поторапливающие, возмущенные от того, сколько требовали стражники, пропускавшие внутрь. Аишнаар со стороны выглядел не так внушительно, как ожидал Вирен, привыкший к масштабу Столицы. Стена, защищавшая город, показалась ему не выше той стены, что ограждала замок Роты Смерти, который он считал своим домом. Местные стражники же, похоже, не слышали о том, что такое честь мундира. Они обыскивали торговые фургоны и пытались найти что-нибудь, за что можно было стребовать пару монет сверху. — Клянусь Денницей, меня оскорбляют ваши подозрения! — вопил торговец с козлиными рожками чуть впереди от их компании. Вирен невольно прислушался к его излияниям: — Вам не найти более честного купца к западу от Красных гор! Вы совершаете большую ошибку, ссорясь с моим торговым домом! Все это никак не влияло на стражника, деловито вскрывавшего ящики в недрах фургона. Его напарник стоял рядом, лениво поглядывая на разоряющегося купца, и держал руку поближе к сабле. Судя по их скучающим лицам, такие представления тут разыгрывались даже не по десять раз на дню. — Что они ищут? — спросил Тэл, озадаченно глядя на Вирена. — Контрабанду из мира людей, — ответил Рыжий. — И она там есть? — Разумеется. Очередь медленно двигалась вперед. Повозки того скандального купца оказались чисты — то ли он и впрямь был честен, то ли хорошо прятал свои секреты. К счастью, скоро очередь продвинулась к ним, и те двое стражников оказались напротив Вирена, подозрительно оглядывая его и его друзей. — Путешественники? — спросил первый, более бойкий, что совсем недавно рылся в повозке. — Откуда едете? — Из Столицы, — радостно улыбнулся Вирен. Он предпочитал не обманывать, когда в этом не было необходимости. — Выполняем разную… наемную работу. — А с этим что такое? — второй нагло указал на Тэла. Он был моложе, а потому еще не научился помалкивать, когда нужно. — Со мной?.. Магия, которая разорвет тебя в клочья, если ее не запереть как следует, — прорычал Тэл; в его голосе прозвучало то снисходительное выражение, какое прорезалось у Высших, когда те говорили с кем-то, кто был ниже его по статусу. — Он преувеличивает, — вздохнул Вирен. — Но в целом так и есть. — Не лезь к ним, — приказал старший. — Наемники, что с них взять. Им нужен имидж, понимаешь? Загадка! — Он показал на свой глаз, явно имея в виду Рыжего. Вирен рассмеялся и бросил ему пару монет. Золото блеснуло, но стражник ловко поймал оба кругляшка. Где-то рядом неодобрительно цыкнул Рыжий, однако после этого стражники слаженно отступили и принялись приставать к усталому демону, сидящему на козлах телеги. Пока стояли в очереди, Вирен успел рассмотреть, что тот вез сморщенные серые фрукты, которые росли на несчастных деревьях, которые выглядели так, будто были мертвы уже пару лет. Вирен и не представлял, каково что-то выращивать в таких условиях, но у кого-то не было выбора. — Почему твоя блистательная Гвардия не следит за взятками? — ядовито прошипел Тэл, когда они въезжали в город. Благодаря щедрому взносу стражники на воротах даже не посмотрели на них. — Провинция, ничего не поделаешь, — Вирен развел руками. И не смог выдохнуть. Город обрушился на него со всей силы. Аишнаар и близко не мог сравниться со Столицей по масштабу, но по дикости и разнузданности… Вирену показалось, что он оглох, потому что отовсюду слышались крики зазывал, приглашавших их в подозрительные лавки, лепившиеся прямо к невысоким домам, смех, пьяные крики, чей-то заливистый вопль, одинаково обиженный и гневный — такие ввинчиваются в небо, когда у кого-то в толпе свистнули кошелек. Пока они стояли в очереди, солнце стало неумолимо клониться к закату, но Вирен подозревал, что веселье творится здесь целый день. Звучала музыка, громкая и безыскусная, кто-то пел и плясал прямо на главной улице, едва не попадая под колеса и лапы лошадей. Мигали световыми заклинаниями странные вывески, которые никак не удавалось прочитать — одни налипали на другие, перекрывали друг друга. Пожалуй, лишь некоторые из них Вирен мог опознать определенно — те, возле которых стояли полуобнаженные демоницы и демоны. Одна девушка перехватила его рассеянный взгляд, будто пытавшийся объять весь город; она заманчиво облизнулась и взмахнула хвостом. Только спустя пару мгновений Вирен понял, что она полностью обнажена, если не считать коротких джинсовых шортиков из человеческого мира. — Пахнет тут, конечно… — пожаловался Тэл. Из-за всего этого шума получалось с трудом сосредоточиться на его словах. — Еще не худший вариант, — успокоил его Рыжий. Ринка тактично смолчала. Улицы Аишнаара были одинаково пыльные, запорошенные песком с пустыни, и грязные, что Вирену после короткой поездки захотелось срочно оказаться в душе. На большой дороге случился затор из-за всех этих телег, но Вирен не рискнул бы свернуть на одну из боковых улочек, здраво рассудив, что не хочет встречаться с тем, что там водится. Он оглядывался по сторонам, примечая множество демонов, которых он в лучшем случае назвал бы наемниками, а в худшем — бандитами. — Кажется, это банк, — сказала Ринка, указывая дальше по улице. Даже во всем этом бардаке она смогла остаться собранной и наблюдательной, и Вирен ей благодарно кивнул. Видно, они подъезжали к исторической части города. Самое высокое здание, отбрасывавшее тень на дома поскромнее, наверняка было обиталищем городничего. Банк выглядел обманчиво скромно, но уже у дверей его стояло два внушительных охранника. Через дорогу от него расположилось другое здание, тоже помпезное, но сверкавшее подсветкой всех цветов; оттуда играла музыка. — Бордель, — предположил Рыжий, понаблюдав за движением теней в окнах на верхних этажах. — Или игорный дом. Или все вместе. — Удобно они это придумали — прямо напротив банка, — заметил Тэл. — Бегай туда-сюда через дорогу да будь счастлив. Он взглянул на заведение вполне заинтересованно, но Вирен уверенно двинулся дальше по немного расчистившейся дороге. Справа он уловил запахи еды, которые напомнили ему о том, как давно Вирен не ел — с самого утра. Постоялый двор с таверной — хотя бы что-то оставалось неизменным даже в этом безумном городе. Вирен облегченно улыбнулся, поглядел на вывеску. «Гадючье гнездо», — сообщала она; над словами была весьма даже искусно нарисована змея, кусавшая собственный хвост. Ненадолго Вирен застыл, пялясь на изображение Уробороса, но его вскоре окликнул какой-то демон, возившийся у конюшен. — Самокритично, — фыркнул Тэл, указав на вывеску. Рыжий нервно моргнул драконьим глазом. Хотя, вполне возможно, он и не волновался, просто его глаз иногда жил своей жизнью, словно древняя рептилия откуда-то подглядывала за миром через Рыжего. Сдав лошадей, они с сумками ввалились на постоялый двор. Музыка из таверны доносилась даже сквозь стены — кажется, кто-то играл на старом пианино. — Три комнаты! — повысив голос, велел Вирен. — Одну из них — на двоих! — И чтобы там были нормальные кровати, — строго добавила Ринка, которая все еще жаловалась на спину. Хозяин, невысокий демон с хитрым лицом, отнесся к требованиям совершенно спокойно. Должно быть, к нему ежедневно заваливались такие наглые путешественники, которые хотели получить все сразу. Он раскрыл книгу, кропотливо записал время прибытия и их имена (Вирену пришлось назваться Линдвормом — прозвище само пришло в голову, когда он подумал об Уроборосе). Только после этого странного бюрократического эпизода им выдали ключи от комнат на втором этаже. Возможно, здесь часто ломали вещи или устраивали что-то еще похуже, а хозяин желал точно знать, кто именно это сделал. По привычке проверив все комнаты амулетом, Вирен зашел в свою, оставил вещи у кровати, бросился в ванную, наскоро отскреб от песка, который по-прежнему чувствовал буквально повсюду, хотя бы лицо, а потом он потащил друзей вниз, в таверну. Помимо банального голода, его влек интерес. В тавернах всегда можно было найти самое важное — настроение, мысли, не стесненные ничем, потому что питье всегда развязывает языки. И слухи о всяких преступниках. По сравнению с этим пьяным сборищем постоялый двор в оазисе был мирным семейным ужином. Сначала Вирен увидел блистание света, потом — почувствовал резкие запахи не самого лучшего пива и жареного лука. Здесь яблоку негде было упасть, демоны заседали за мощными столами, кто-то сидел на столах, а кто-то — у кого-то на коленях. Вирену показалось, что там мелькнула та самая демоница, с которой он пересекся взглядами у борделя, но это была всего лишь похожая девушка. — Мальчик, ты потерял свой поводок? — крикнул кто-то пронзительным женским голосом вслед Тэлу под раскатистый хохот компании, сбившейся в правый угол. — Не обращай внимания, они глупые пьяницы, — сочувственно сказала Ринка, коснувшись его плеча. — Хочешь, найдем тебе рубаху с высоким воротом? Сейчас такие в моде, я слышала. Вирену показалось, что Тэл хотел стряхнуть ее руку с плеча, но лишь кивнул и тускло улыбнулся. Они смогли найти себе пустой стол — небольшой, не чета остальным, но им многого и не нужно было. Компания, которая его занимала, только что выкатилась наружу, притом двое из них каким-то чудом поддерживали остальных троих, хотя были едва ли не сильнее пьяны. Их проводили улюлюканьем и радостными возгласами, потому как в таком состоянии у них было всего два пути: проиграть все или потратить на шлюх. — Славное место, — скривилась Ринка. Она зажалась в самом углу и грозно скалилась на сальные взгляды некоторых демонов. — Что мы тут ищем, Вирен? Ты правда думаешь, что эти пьяные животные способны дать тебе какой-то ответ?.. — Ты слишком презираешь этих демонов, они всего лишь хотят повеселиться… — закатил глаза Тэл, который вновь нацепил ту невыносимую развязную улыбку. — Если бы они предпочли веселиться с тобой, ты бы это не пережил, — проворчал Рыжий. Они подождали, когда к ним подойдет усталая запыхавшаяся разносчица. Ринка ласково улыбнулась ей, пока попросила чего-нибудь поесть и немного вина. Видно, удивленная их скромностью, демоница с интересом взглянула на собравшуюся за столом компанию, но вскоре вернулась с тарелками. Быстро проглотив какое-то жесткое мясо с овощами, Вирен оставил друзей и проскользнул к демону, который мрачно протирал барную стойку. Отсюда можно было увидеть картину в целом. Тесную, в общем, комнату с подкопченным стенами, толпы демонов, пьяно хохочущих и что-то выкрикивающих. Все казалось обычным; разгульным — но не опасным. Вирен пару раз был там, где гвардейцам приходилось растаскивать драки, целые побоища — иногда рядом оказывался именно отряд Черных, а не городская стража, и им приходилось брать все в свои руки. Однако «Гадючье гнездо» было куда приличнее, чем то, что Вирен видел в Столице. Хотя чем больше демоны пили, тем меньше разумности в них оставалось, а взгляды бармена становились более опасливыми. — Налей мне что-нибудь, — попросил Вирен, придвинув ему серебряную монетку. Он старался держаться самоуверенно — чувство, присущее почти всем наемникам, тут не ошибешься. Когда перед ним поставили бутылку виски и наполненный бокал, Вирен несколько помедлил, потому как предпочитал что-то не настолько крепкое — и совершенно не собирался пьянеть. Он с легкой тоской посмотрел на разносчицу, которая метнулась к стойке и с удивительной ловкостью перехватила десяток наполненных пивом кружек. Ее встретили в зале ликующими воплями. Вирен отважно отпил виски, поглядел на бармена, возившегося с кружками. — Что-то не так? — спросил Вирен, а в зале раздался взрыв бешеного хохота. — Чертовы Змеи, — прошипел демон, которому, видно, хотелось кому-то пожаловаться. — Наверное, нам стоило поменять вывеску, когда они въехали в город… Змеи, очевидно, были какой-то бандой. Вообще-то Вирен уже заметил, что многие демоны оказались справа, сбившись в кучу, что выдавало в них принадлежность… к чему-то. Они не носили никаких отличительных знаков, и Вирен невольно задумался, почему именно так банда назвалась. Бравировали подлостью и опасностью? То самое щекочущее чувство вернулось к нему — может быть, это те самые грабители, которых они искали? Все не могло быть так просто… Однако для столь блистательного ограбления банка нужна крепко сколоченная команда, а значит, Вирен искал банду или какую-то компанию. Но Змеи вряд ли стали бы прохлаждаться в таверне, если бы планировали нагрянуть в банк; на первый взгляд они казались озлобленными, грубыми и наглыми, как все наемники, а Вирену почему-то казалось, что хитрые грабители банков, не оставлявшие следов, больше похожи на аккуратную скромную Ринку. — Почему их называют Змеями? — спросил Вирен с таким видом, как будто его одолело опьянение — и любопытство, что было не так уж далеко от истины. — Думаю, по тому, сколько неприятностей они приносят… — ворчливо отозвался бармен. — Надеюсь, они расплатятся, — под нос себе сказал он. — Конечно, расплатимся! — раздался смех справа. — Полагаю, вы принимаете ворованные деньги? А еще мои ребята спрашивают, можно ли им ненадолго позаимствовать эту девочку, которая разносит пиво… Кажется, бармен немного побледнел. Вирен повернулся, оказавшись нос к носу с молодым демоном, который смотрел на бармена, весьма коварно прищурившись. Оглядев его, смуглого, хищного, жилистого, хлесткого, как удар кнутом, Вирен отчасти догадался, откуда взялось это странное название для банды — потому что золотистые глаза были змеиными, с узкими зрачками, а на лице прорезались блестящие чешуйки — на острых скулах, бровях, вниз по шее. Золотом наемник подкрашивал глаза и ребристые, как будто бы тоже чешуйчатые рога. — Д-думаю, вам лучше переговорить с хозяином… А знаете, мы можем договориться с борделем выше по улице, ну, по скидке, — быстро сказал бармен. — Девушки там куда более умелые… Эта только и может, что пиво разносить. — Разумное предложение! — улыбнулся наемник, и в его голосе послышалось какое-то задушенное шипение. Бармен метнулся в небольшую комнатку позади, видно, чтобы договориться с борделем по связному амулету. Наемник облокотился на барную стойку, снисходительно, почти с наслаждением следя за тем, как тот суетится. Должно быть, наслаждался своей кратковременной властью над теми, кто не хотел неприятностей в своем заведении. Вирен поймал себя на том, что искренне сочувствует тем, кто пытается здесь работать. Каждую неделю приходила новая банда, а то и чаще, а им приходилось всего лишь с этим мириться. — А ты, значит, моей бандой интересуешься? — усмехнулся демон, обернувшись к Вирену. — Меня зовут Сетх, можно просто Сет, если не хочешь заморачиваться. Это твое? — он с интересом поглядел на виски, на наполовину полный бокал, который Вирен так и не смог допить. — Угощайся, конечно, — стараясь не выдать облегчения, кивнул Вирен. Он думал, что Сет прикончит бокал, однако тот гибко потянулся к бутылке, ловко вытащил пробку и отпил прямо из горла. Золотые глаза опасно блеснули — он рассматривал Вирена в ответ. Тот всегда слегка завидовал красивым демонам, потому что он был обычным, совершенно заурядным. У него не получилось бы так привлекать внимание, как у Сета, чья самовлюбленная ухмылка определенно приковывала взгляд. Невольно Вирен заметил, что чешуя проскальзывает по шее Сета за ворот рубахи — и кто знает, где она заканчивалась. Вирен видел колкие очертания чешуйчатых выростов на его ключицах. И ему почти хотелось узнать, какова эта чешуя на ощупь. Он вдруг почувствовал, как в душной таверне становится еще жарче. — Ищу работу, может быть, — улыбнулся Вирен. — Слышал, что у тебя хорошая банда. А я предпочитаю влезать в неприятности с более-менее надежными демонами. — Не думаю, что у меня есть время возиться с новобранцами, — отмахнулся Сет. — Хочешь проверить, как я умею драться? — хмыкнул Вирен, недвусмысленно коснувшись сабли. Возможно, виски ударил ему в голову, но он никогда не позволял никому в себе сомневаться. Особенно — в своем таланте фехтовальщика. Сет лишь лениво пожал плечами: — Хочу проверить, как ты трахаешься, если честно. Вирен опешил настолько, что отпустил рукоять сабли. Потянулся, отобрал у Сета бутылку, наполнил бокал и выпил его едва ли не залпом. Он слишком привык к аристократическому свету Столицы, к этим изысканным словам и предложениям, поэтому пьяная честность Сета его так ошарашила. Однако Вирен не поспешил отказываться, внезапно подумав, что это может быть очень полезно… — Ты здесь один? — спросил Сет, как будто ему правда было интересно. — Нет, с друзьями… — сказал Вирен. Он невольно оглянулся туда, где сидели остальные, — слева, подальше от Змей, где все было вполне себе мирно, — и подумал, что, если те и дальше будут вести себя тихо, вечер закончится для них благополучно. — Вообще-то я ищу работу для всех нас, — напомнил Вирен, решив до конца придерживаться легенды о наемнике, — но… думаю, они не будут особенно обижены, если я ненадолго исчезну. — Или надолго, — ухмыльнулся Сет. Но тут же нахмурился, словно что-то не давало ему покоя. — А ты когда приехал? Не видел тебя здесь раньше… — Да вот, только что. Успел заселиться полчаса назад. Бармен мне сказал, вы здесь тоже не очень давно. — Ну, мы-то в этой дыре уже раз в пятый, — хохотнул Сет, и Вирен почувствовал, что его снова накрывает любопытством. Но не спросишь же так прямо: «Вы никогда не пробовали грабить банк? А не знаете, кто этим промышляет?» — Сейчас на дорогах делать нечего, все караваны ходят с кучей охраны, работы нихера нет, вот и решили осесть где-нибудь. Аишнаар — хороший выбор, чтобы переждать это все. — Ага, хороший, — не слишком убедительно согласился Вирен. Он уже по горло сыт был этим городом с его порядками, однако ему показалось, что Сет говорит искренне — возможно, алкоголь развязал ему язык. Тут вернулся бармен, стал что-то втолковывать про девушек, но Сет только снисходительно отмахнулся и отослал его разбираться прямиком к Змеям, которые как раз всем скопом пытались уговорить разносчицу на что-то непотребное. Сет вообще не обращал на них внимания, и это было совсем не похоже на гвардейских офицеров, которые все время наблюдали за солдатами и поддерживали порядок. Похоже было, Сету глубоко плевать, что станет с его демонами. — Ты еще не передумал? — спросил Сет, кивнув куда-то к выходу. Наклонился, обдавая его ухо горячим дыханием: — Сделаешь мне приятно — отвечу на пару вопросов, которые ты, как я вижу, очень хочешь задать. Внутренний голос подсказывал Вирену, что это плохая идея, но его почти не слышно было за всем этим шумом в таверне. Возможно, иногда ему следовало совершать что-нибудь безумное. — Ну как тут отказаться, — улыбнулся Вирен. — Отлично! И захвати виски. Чего добру пропадать.