***
— Я, блядь, надеюсь, что мы не заблудились, — проворчал Рыжий, который тревожно оглядывался, как только они свернули с большого грязного проспекта в не менее грязные и зловонные переулки. Должно быть, друг не так уж часто оказывался в подобных местах — они с Ринкой были куда привычнее к просторной, свободной пустыне, где их чаще всего можно было найти. — Все правильно, не волнуйтесь. Нам нужна лавка… — Вирен оглянулся, присматриваясь к старым полустершимся вывескам, пока не наткнулся на ту, в конце, что скосилась над дверью в лавку старьевщика. Обычно, когда Вирену приходилось расследовать кражи, он подолгу шатался по всяким ломбардам, пытаясь отследить воров, однако тут дело было совсем в другом. Никто же не притащит такую кучу золота какому-то старьевщику, это бред… Вирен задумчиво постоял перед закрытой дверью, буквально чувствуя волнение друзей, которые сейчас помалкивали. Возможно, это имеет смысл — наверняка владелец знал всех воров. В том числе и тех, что устроит на такое безумие. Решившись, Вирен постучал. Прислушался к шагам по ту сторону — и чуть отпрянул, когда дверь распахнулась и перед ним предстал высокий демон. Должно быть, тот самый Аравис. Вирен ухмыльнулся, примирительно поднимая руки — он не сомневался, что у хозяина под рукой есть нож, который за мгновение вонзится ему в горло. — Нас интересуют кое-какие редкости, — быстро сказал Вирен. — Периода войн с ангелами. Наверняка есть частицы Рая, не так ли?.. Аравис с сомнением поглядел на Вирена, но, наверное, никто не смог бы угадать в них гвардейских шпионов — они похожи были на кучку не слишком удачливых наемников. Для Тэла нашли рубаху с высоким воротом, как и предлагала вчера Ринка, а для Рыжего — повязку на глаз. Все, чтобы не оставить никаких особых примет. — И что же вас интересует, детишки? — нахмурился Аравис. — Вас и на свете-то не было, наверно, когда с ангелами сражались, — презрительно фыркнул демон. — Ну, это не мешает мне знать, сколько такие вещи стоят, — ухмыльнулся Вирен. — Каждый обломок Дворца Архангелов оценят выше, чем наши жизни вместе взятые! — Такого не держим, — отрезал Аравис. — Какой-нибудь старый ангельский кинжал тоже сойдет, — примирительно сказал Вирен. — Так ты позволишь войти? Их пропустили внутрь, в узкую лавку, в которой было так пыльно, что Вирен сразу же потер переносицу, чтобы не расчихаться. Под древними витринами лежал всякий хлам — оружие, странные артефакты, из которых магия наверняка выдохлась, иначе все здесь давно взлетело бы на воздух. Вирен прекрасно знал, что истинные сокровища напоказ не выставляют. Хотя, возможно, какому-нибудь историку и эти безделушки показались бы бесценными. Будь у них больше времени, Вирен поразглядывал бы обломки прошлого. Он показал Аравису кошелек с золотом и серебром, чтобы подтвердить свои намерения, и тот нехотя поплелся в подсобку. Вернулся он с чем-то, завернутым в тряпицу, и развернул с такой гордостью, что Вирен уже всерьез заинтересовался. Это оказался не какой-нибудь ножичек, а часть доспеха — насколько Вирен мог судить, оплавленный наплечник. Однако енохианские символы все еще можно было различить, а касаться этой железяки Аравис отваживался только через тряпку. Настоящая небесная сталь… Вирен моргнул, чувствуя, что от прямого взгляда чуть слезятся глаза, и настороженно посмотрел на хозяина лавки. — Сняли с мертвого ангела из Избранной Сотни еще в старые времена. Для чего вам это? — спросил демон сурово. — Неужели денег не хватит? — хмыкнул Вирен, лихорадочно придумывая историю. Аравис покачал головой — вещь была ценной, и он не хотел так уж легко с ней расставаться. — Знаешь Маракса? Правит тут неподалеку. Точнее, правил до того, как явились Черные. Так вот у этого ублюдка сын захотел жениться, а родители невесты еще более высокородные, и ему надо доказать достоинство своего рода. Так что нужен ценный трофей… Нас наняли, чтобы его достать. Аравис фыркнул: — Пока нас жгли светлокрылые, эта мразь отсиживалась за стенами замка… Ладно, предположим, я поверил. Давай сюда деньги и убирайся. Медленно кивнув, Вирен сгреб наплечник в сумку и перебросил Аравису весь кошель, стараясь выглядеть самоуверенно, как наемник, тратящий чужие деньги — а взять у Высших побольше считалось чуть ли не кодексом чести. Вот только эти было их последнее золото. Однако Вирен внимательно следил за лицом Арависа, на котором отразилась тень какой-то обеспокоенности. — Что вообще происходит? — прошипел Тэл, когда они выскочили на улицу и, дойдя до угла, затаились. — Почему нас так выставили? — Все трофеи с ангельских войн по закону принадлежат Гвардии, — пояснила Ринка, специалист по редкостям — и по тому, сколько они стоят. — Мне приходилось… встречать такие заказы, — понизив голос, сказала она и покосилась на Вирена, как будто опасалась, как бы тот не возмутился. — Небесную сталь можно использовать как оружие. Она обжигает… — Вам тоже показалось, что этот Аравис вел себя странно? — вмешался Рыжий. Из-за непривычной повязки он все время вертел головой, и выглядело это весьма забавно. — Надо посмотреть, что он будет делать. — Наверняка есть черный ход, — сказал Вирен. — Нужно подобраться и посмотреть, что происходит. Может, и кошель вернем, а то денег у нас не осталось, — добавил он, с надеждой посмотрев на Ринку. — То есть это будет кража, — нахмурился Тэл. — Если ты унесешь и наплечник, и деньги. — Это называется реквизиция, — прошипел Вирен. — Гвардия с радостью избавит этого несчастного от куска небесной стали, о который он может случайно покалечиться! — И денег, — кивнул Рыжий. — Мало ли, что он с ними может натворить. Представлять страшно. Ринка быстро огляделась, видимо, прикидывая, как им незаметно подобраться к лавке старьевщика, а потом резко задрала голову, глядя на плоскую крышу из местного красного песчаника, из какого тут строили бедняцкие дома, и улыбнулась. Как и в столичных трущобах, в Аишнааре дома обрастали всевозможными пристройками и расширялись во всех направлениях — наверняка в деле было замешано и магическое измерение. Вирен уже приметил, как с небольшого хлипкого сарайчика перелезть по трубе на крышу, а Ринка в мгновение ока ловко оказалась наверху и притихла там, дожидаясь остальных. — Я вам что, акробат? — скривился Тэл. — Надеюсь, страховка у вас в Гвардии предусмотрена?.. Ничего не ответив на его ворчание, Вирен с усилием подтянулся, забросил одну ногу на крышу, залез, а потом протянул руку Тэлу, выволакивая друга наверх. Напуганным Тэл не казался, но все-таки отполз подальше от края. Высота всегда тревожила Вирена, возможно, с тех самых пор, как Кара решила с ним полетать в обнимку — почему-то у ангелов это считалось веселым. Но крыши в Аишнааре были вовсе не такими высокими, чтобы почувствовать эту жуткую пустоту в груди, какая бывает, когда ты теряешь опору и стремительно падаешь. Ориентируясь на коптящую трубу соседней лавки, они осторожно перебрались к ломбарду. На крышах хранили всякий хлам, какие-то ящики, коробки, а еще сушили белье под ярким пустынным солнцем, однако Вирен предупредил остальных, чтобы не распрямлялись. Позади лавки Арависа и впрямь был небольшой внутренний дворик, выходящий на следующую улицу — он удобно устроился на углу перекрестка… или более сложной фигуры, потому что улочки Аишнаара иногда жили своей жизнью и не подчинялись законам геометрии. Но Вирен и отсюда увидел телегу с двумя гнедыми лошадками, на которую демоны поспешно грузили какие-то ящики. Аравис поторапливал их. — И что там? — спросил Тэл. — Еще больше небесной стали? — Не может быть… Слишком много, — прошептал Вирен. — Даже у Гвардии… — Накопать из пустыни можно кучу обломков, — напомнил Рыжий. — Тут неподалеку шли бои, ближе к горам есть несколько фортов — они сейчас заброшены. Так что, не хочу тебя расстраивать, но небесную сталь можно найти, споткнувшись об нее. — Тихо, — вдруг велела Ринка, и все разом замолчали. Вирен слышал только свое дыхание — и смотрел на одного из грузчиков, который отошел покурить прямо к зданию и застыл под ними. Не сразу Вирен заметил, что у демона на шее сияет связной амулет — он светился ровно и спокойно. Грузчик выслушивал чьи-то повеления. Знать бы, что в ящиках… Судя по тому, с каким усилием их волокли, что-то тяжелое, но возможно ли, чтобы украденное у Маммона золото? Вирен скорее поверил бы, что они случайно натолкнулись на контрабандистов, но не зря же Сет отправил их сюда. Аравис и его лавка были способом сбыть что-то секретное. И если украденное из банка и должно было в будущем утечь как-то из города… Вирен заметил, как какой-то тощий демон в шляпе подошел к Аравису и кивнул на здание. А точнее, на крышу. Грузчик, который курил прямо перед ними, испуганно сбросил сигарету, притопнул ногой и попытался изобразить деятельность, но Аравис даже не удостоил его окриком. — Они нас заметили! — шикнул Тэл. Он невольно двинул пальцами, но Вирен свирепо уставился на друга и даже зарычал: — Не смей! Не вздумай мне тут колдовать! — приказал Вирен. — Мы не должны привлекать внимание! Конечно, на самом деле проблема была в ошейнике на Тэле, который быстро лишил бы его жизни. Вирен очень отчетливо представил кудрявую голову друга, свалившуюся с крыши и покатившуюся в пыли, и его вдруг ощутимо передернуло. Но он и Рыжего остановил, сурово взглянув: — Не бойтесь, они нас не убьют, — сказал Вирен. — Я уверен. Не такие уж они смелые, чтобы что-то такое устраивать… — И ты просто его послушаешься?! — возмутился Тэл, видя, как Рыжий, коротко кивнув, медленно опускает руки и расслабляет пальцы, до того скрюченные, как когтистые лапы. — Не похоже, чтобы у нас был выбор, — покосившись на него, выдавил Рыжий. Аравис смотрел прямо на них и что-то говорил своим подручным, и губы его искажались в уродливой усмешке. — Не вздумайте сопротивляться, — предупредил Вирен. — Не хочу, чтобы вы пострадали. Если вас будут спрашивать, валите все на меня. Не позволяя себе задуматься, он резко встал с поднятыми руками, показывая, что у него нет оружия и он не собирается колдовать. Бежать было бы глупо — но Вирен и не собирался отступать. Ему нужно было поболтать с Арависом, возможно, надавить на него… Но тут тощий демон, который их обнаружил и сдал Аравису, взмахнул руками, и Вирен почувствовал себя так, как будто его треснули по затылку обухом топора. «Ебаные маги», — в отчаянии подумал Вирен — и все, что он смог сделать, прежде чем вырубился, так это качнуться назад, чтобы упасть спиной, а не свалиться с крыши, позорно закончив жизнь со свернутой шеей у ног этого ублюдка Арависа.***
По его ощущениям, он потерял не так много времени. Вирен пришел в себя, прочувствовал ноющую боль в спине, но не спешил распахивать глаза. Он не был на улице — не ощущал ни адской жары, ни чуть заметного ветерка, скользящего по лицу. Напротив, тут было душно, так и тянуло закашляться. Мешались какие-то дикие, ядреные запахи, и Вирен, пока его сознание медленно прояснялось, пытался вспомнить, где он уже ощущал подобное — на кухне, в гвардейском замке, когда забегал в это пылающее место с каким-нибудь поручением, пока был помладше… Возможно, он стукнулся затылком и ему мерещилось, но это однозначно были специи. А значит, забросило Вирена на какой-то склад. Ну, или его собирались поджарить и сожрать. Когда в голове прояснилось, Вирен тут же вспомнил о друзьях. Рядом не было слышно ничего — сколько бы он ни пытался. Да и тепла чужих тел тоже не было, значит, он сидел один, привалившись ноющей спиной к чему-то твердому — стена, ящик?.. Руки связаны за спиной. Вирен едва не дернулся. Похитители знали, что он не умеет колдовать — иначе руки связали бы спереди. Никому не хочется сдохнуть от украдкой сложенных жестов — самых простых. Вирен наконец-то открыл глаза, но увидел только багряное расплывчатое пятно. Значит, повязка… — Вирен, сын Сатаны! — раздался над ухом глухой лающий смех. — Ага, а ты?.. О, точно, никому не известный охуевший сукин сын, — огрызнулся Вирен. Это не был голос Арависа — возможно, того, на кого тот работал. Того, чьи инструкции выслушивал подозрительный грузчик. В следующее мгновение кулак с размаху впечатался ему в лицо. — В какой-то момент мне показалось, что это хорошая идея, — прокашлял Вирен, отплевываясь кровью. Он дернулся, пытаясь снова сесть ровнее, и ему это почти удалось, когда демон — он точно был силен, не лучший противник! — вздернул его за шиворот, выпрямляя. Видимо, надоело ему наблюдать за этими беспомощными извиваниями. Повязку резко сорвали. Проморгавшись, Вирен увидел стоявшего напротив высокого широкоплечего демона. Чуть позади различались еще несколько силуэтов — охрана. Вокруг было слишком темно, несколько магических светильников не разгоняло густой душный мрак; в полутьме рядом Вирен различал углы каких-то ящиков и коробок — значит, все же склад. Довольно улыбнувшись, Вирен посмотрел на собеседника. Постарался запомнить грубые черты лица, чуть загнутые назад рога… — Ага, — протянул Вирен. — Так вы с Арависом родственники? Семейный бизнес? — Он мой брат двоюродный, — проворчал демон. — А ты не из робких, мне такие нравятся. Вирен продолжал улыбаться. Не в его вкусе были ублюдки, которые выглядят так, будто могут переломить его напополам, но это было еще полбеды. Неожиданным озарением, какие случаются только после крепкого удара по затылку или оглушающего заклинания, Вирен вдруг догадался, как они попались. Конечно же, Сет предупредил… — Вы не убьете наследника Ада, — быстро сказал Вирен. — То есть, разумеется, вы можете, я не бессмертный, но тогда, боюсь, Аишнаар сравняют с землей. Гвардия не станет разбираться, и вы это знаете. Они казнят всех. Демон помедлил с ответом. Похоже, он и сам это прекрасно понимал. — Ты даже не родной сын, — выплюнул демон, явно злившийся от того, что не может всерьез покалечить Вирена. Ему было, что терять — и у него тоже была семья. — Бездомный щенок, — досадливо проворчал демон. Если он собирался задеть Вирена этими словами, то жестоко просчитался: для Гвардии никогда не была важна кровь. Только та, которую они проливали ради друг друга. — Не хочешь представиться? — хмыкнул Вирен. — Меня ты знаешь — это не слишком-то честно. — Можешь называть меня Ларом, — с сомнением сказал демон; определенно — всего лишь кличка, обрубок имени. А имя могло дать власть над его обладателем, и это была неплохая предосторожность — возможно, Лар был умнее, чем Вирен поначалу решил. С ним стоило говорить чуть серьезнее. Вирен уже чувствовал, что ему попалась крупная рыба. Ну, или он попался… Похищать его, зная, кто он такой, мог либо самонадеянный идиот, каким Лар не казался, либо тот, что обладал властью в Аишнааре, почти такой же, как городничий. Прежде разбираться в преступной иерархии Вирену не приходилось, в Столице все друг друга знали, так что он ощутил почти что вспышку азарта. — Где мои друзья? — спросил Вирен прежде всего. — Если с ними что-то случилось… — Они здесь, неподалеку, — хмыкнул Лар — ему определенно было забавно от того, как Вирен пытался угрожать. — Я хотел поговорить наедине, твое высочество. Я догадываюсь, почему ты оказался здесь. Дело в этом ублюдке Маммоне, да? Все знают, что его обокрали. Не видя смысла отпираться, Вирен медленно кивнул. Говоря о банкире, Лар не скрывал недовольство, и за последние годы такое обращение с Высшими становилось все более открытым — и не сказать, чтобы Гвардия его не одобряла. Однако Вирен задумчиво рассматривал мрачного демона, гадая, что случилось между ним и ушлым банкиром — его злость выглядела более… направленной. Личной. — Так это не вы устроили ограбления? — попробовал Вирен. — И не планируете обнести банк здесь?.. — Я? С чего бы мне это понадобилось? — искренне возмутился Лар. — В этом банке — большая часть денег нашего города. Остальная — лежит у всех по карманам. Если Аишнаар разорится, отсюда отхлынет вся жизнь. Думаешь, мне это нужно? Все эти торговцы, растягивающиеся в огромные очереди на въезде в Аишнаар. Толпы наемников, которые пытались найти для себя легкую работенку. Путешественники, ищущие развлечения и новые переживания. Всех их так или иначе влекли деньги — гораздо более легкие, чем в пышной Столице, в которой, увы, не для всех хватало места. Иначе не появлялись бы те жуткие трущобы, которые Гвардии приходилось отстраивать. — Вам тоже нужно разобраться, что происходит с этим банком, не так ли? — оскалился Вирен. — Там же столько денег! На всех хватит! Лар посмотрел на него подозрительно, но по его лицу пробежала какая-то тень. Вирен поерзал, устраиваясь удобнее, вдохнул поглубже — сладость и духота, невыносимая, как будто он попал в Ад в Аду. Но Вирен сумел выдавить самоуверенную ухмылку, словно это не его сюда притащили связанным и бросили в угол, а он собрал этих головорезов на торжественную встречу. — Полагаю, мы сможем договориться, господа, — сказал Вирен — и обращался в том числе к суровой охране Лара, зная, как важно добиться расположения не только главаря, но и обычных вояк. — Ограбление еще не произошло, — проворчал демон, — а ты обещаешь мне несуществующие деньги? — Не думаю, что нам удастся его предотвратить. Пока ничего не произошло, нет никаких следов, — честно сказал Вирен, хотя этот вывод ему чертовски не нравился. — А даже если нет, у нас есть шансы обнаружить их куш из пары предыдущих городков. Кто будет считать монеты? Маммон будет счастлив только от того, что мы нашли часть денег и восстановили его репутацию. Любой, кто знал Маммона, заподозрил бы, что Высший будет более дотошен, но Лар все же проглотил эту ложь, и обнадеженный Вирен заговорил смелее и громче, стараясь звучать убедительно и совсем по-взрослому: — Денег много, и мы запросто можем сказать, что часть… поиздержалась. Мне нужно выполнить приказ, а вам — восстановить равновесие в городе. И мы можем друг другу помочь. Я не стану лезть в ваши дела, — пообещал Вирен, хотя его очень заинтриговали загадочные ящики. — А вы поможете мне информацией. Заметьте, я не прошу даже ваших демонов, меня устраивает моя команда… — Которую мы сумели схватить, — ядовито напомнил Лар. — Возможно, стоило подбирать более талантливых. — Я хотел сдаться и поговорить, — спокойно пояснил Вирен. — Вы правда думаете, что смогли бы справиться с двумя Высшими боевыми магами, которые убьют кого угодно по моему приказу?.. Ну, или напротив — не убьют, — улыбнулся он, чувствуя, что Лар и впрямь начинает сомневаться. — Я хотел увидеть, кто откликнется, если немного покопаться в тенях. Это было проще, чем я рассчитывал. Лар некоторое время разглядывал его, а потом кивнул своим демонам, которые по команде двинулись к Вирену, как выдрессированные адские псы. Он напрягся, потянулся к ножу за поясом — тонкий клинок вдоль ремня, слишком маленький, чтобы сражаться, но его хватит, чтобы перерезать чье-то горло. Но Вирен почувствовал, как его вздергивают на ноги, а после — развязывают веревки за спиной. До этого момента он и не осознавал, как сильно затекли запястья. — Я был знаком с Карой, — неожиданно сказал Лар, подойдя к нему почти вплотную. — Гребаный гарнизон в ебенях. Мы были лишь одним из узелков бесконечной сети, которая должна была каким-то чудом сдержать наступление ангелов. Кара командовала. Знаешь, что случилось потом? — Догадываюсь, — прерывисто вздохнул Вирен. — Тогда все умирали. — Да. Везде смерть, столько крови я никогда не видел — и, надеюсь, не увижу. Черной и золотой… Но черной, конечно, больше, — в его голосе вдруг зазвучало что-то знакомое, горькое и пронзительное — то же, что Вирен слышал от старших сослуживцев. — А потом пришлось как-то жить, собирать все по кускам. И я не хочу, чтобы в Аишнааре снова случилась такая же разруха. — Я понимаю. И я не собираюсь приносить неприятности Аишнаару. Всего лишь предотвратить ограбление и вернуть украденное, — убедительно сказал Вирен. Он не собирался отдавать деньги никаким бандитам, разумеется, и Вирен думал, что Лар поступает не слишком предусмотрительно — нужно принимать такие обещания, когда пропажа уже найдена. Неизвестно, не сгинуло ли все то золото в неизвестном направлении. Лар сел на один из ящиков, который казался довольно крепким, и Вирен последовал его примеру. Разумеется, он по-прежнему был безоружен, если не считать хитро запрятанного ножичка, а охрана Лара никуда не делась, но эта перемена обнадеживала. — Ты прав, мы с Арависом занимаемся контрабандой, — очень обыденно сказал Лар — в Столице гвардейцам приходилось добиваться таких признаний жестокими методами. Рыжий был прав, на окраине нравы другие. — Товары из человеческого мира, оружие, даже небесная сталь, в чем ты убедился. Хотя гораздо чаще — что-то более обычное. Например, пряности. — Что по этому поводу думает торговый союз? — спросил Вирен. — Они должны устанавливать цены. — Они получают свою долю, и их все устраивает. Вся сеть торговли принадлежит нам… если не считать проституток и игорные дома, ими управляет Зубастая, — пояснил Лар. — Несколько раз наша доблестная городская стража пыталась ее прижать, но мы не вмешивались. — Не заметил я что-то у вас особо много городской стражи, — честно сказал Вирен, вспомнив свои не слишком долгие прогулки по Аишнаару. Но все же в центре, где толпилось больше всего народу и совершались преступления, стражники обязаны были патрулировать. — Умно с их стороны — не выходить на улицы, — рассмеялся Лар. — Не думаю, что тебе интересны стражники. — Значит, если вы с братом так хороши, как хотите верить, то заметите, если кто-то будет вывозить подозрительно огромный товар, — с долей нахальства парировал Вирен. — Или в деле замешана магия — но такую вспышку на изнанке трудно не заметить. А значит, нам нужно следить за всеми торговыми перемещениями. Лар снова посмотрел на него довольно-таки уважительно. Наверное, он тоже считал, что деньги никуда не денутся за пределы города, если ограбление все же случится, однако со стороны Лара было бы слишком сложно и долго отсылать своих демонов, чтобы те обшарили все закоулки. Золото могло оказаться в любом подвале самого старого и невзрачного дома — и его вывезли бы по мешочку. — Для начала мне нужно знать, кто въезжает в город, — сказал Вирен. — Если грабители еще не прибыли, мы сможем их перехватить. Стража на воротах готова пропустить кого угодно за деньги — поставь там своих людей. — Командовать ими стану я сам, — ворчливо потребовал Лар. — И не дай никому больше узнать, что ты гвардеец. Для Зубастой это будет повод, чтобы спихнуть меня… Так что постарайся не светить печатью с ее шлюхами. — Я понял, — мрачно подтвердил Вирен. — Если мне нужна будет помощь, я вас найду. Пока сделаем вид, что не знакомы. И Лар принялся подробно описывать, что именно Вирену потребуется сделать, чтобы с ними связаться.***
— Что ты им пообещал? — возмущенно спросила Ринка. — Вирен, договариваться с бандитами! Разве мы это планировали? — Нет, лучше бы пусть эти уебки нас грохнули, — огрызнулся Тэл. — А правда, что произошло? Как только Вирен с Ларом договорились о связи, ему вернули оружие (но не деньги), снова надели повязку и выпроводили со склада, пусть и обращались довольно бережно. Потом Вирен услышал привычный городской шум, скрип песка, шаги лошадиных лап, чьи-то крики — зазывала приглашал в бакалейную лавку. Он почувствовал, как его отпустили, тут же сдернул повязку — и обнаружил рядом растрепанных и сердитых друзей. — Все в порядке, — соврал Вирен. — Я сказал, что мы отдадим часть денег, но давайте решать проблемы по мере их поступления. Ринка возмущенно поглядела на него и поджала губы — как будто оскорбилась настолько, что решила в ближайшее время с ним не разговаривать. Тэл пожал плечами, встряхнулся. Посмотрел на свои руки — и Вирен невольно вздохнул, вдруг осознав, каково было его друзьям. Сидеть в темном странном помещением, ничего не слыша и не видя, возможно, думая, что их скоро придут убивать — и все из-за того, что они ввязались в это дело вместе с Виреном. — Простите, — выпалил он. — Извините, я правда… Я больше так не буду! — воскликнул Вирен, осознавая, как это по-детски звучит. — Мне нужно было одному сдаться, а вы успели бы сбежать, я… — Перестань, — прервал поток его извинений Рыжий. — Ты не виноват ни в чем. А вот как они нас обнаружили… Даже с учетом мага. Это не было случайно, мне же не одному так показалось? — Ринка и Тэл удивительно дружно кивнули. — А вот на этот счет у меня есть кое-какое соображение. Обернувшись по сторонам, Вирен попытался сориентироваться — он все еще не узнавал странные улочки Аишнаара. Однако теперь он сумел различить поворот на главную улицу — они оказались в одном из рукавов этого бурлящего потока. Отсюда и до «Гадючьего гнезда» было недалеко, и Вирен ускорил шаг, раздраженно оглядываясь по сторонам, захватывая отдельные картинки — на обочине стояла лавчонка, в которой торговали чистой ключевой водой, с другой стороны ленивая от жары проститутка уводила в тени какого-то демона, но в целом на проспекте было гораздо тише. Все попрятались от жары… Только возле «Гнезда» царило какое-то оживление. Как и всегда, новые постояльцы прибыли, оставили лошадей, с которыми теперь возился конюх. К своему удивлению, Вирен заметил у забора, отделявшего конюшни от внутреннего дворика, того, кого он и искал. Их поджидали. — А, доброго дня, — ухмыльнулся Сет, отклоняясь от забора. — Не думал, что ты так быстро соскучишься, но мне лестно… — Это ты позволил им на меня выйти?! — прорычал Вирен, глядя на Сета. Тот, кажется, не ожидал, что на него кинутся с обнаженной саблей, удивленно качнулся назад. — Откуда ты знаешь, кто я такой? — Предпочитаю быть в курсе, с кем я сплю, — улыбнулся Сет. — У тебя гвардейская печать на руке. А дальше догадаться было несложно… Уж извини, но обычные наемники не знают, кто такой Вергилий. Я вот точно. Но я точно знал, что ничего страшного не случится! — поклялся Сет. — Пожалуй, если бы Аравис завалил наследника Ада, я бы немного разочаровался в Гвардии. Он чувствовал себя хозяином положения, и Вирена это невозможно злило, но он не собирался срываться на глазах у друзей. Тем более — подвергая их опасности. Даже если он накинется на самодовольного Сета, наверняка у того где-то под рукой окажутся Змеи — никакой главарь банды не стал бы ходить без охраны, это Вирен вполне мог бы сопоставить с Гвардией. Он нехотя убрал саблю, но по-прежнему кипел от злости. Как он мог быть настолько самонадеянным? — Тебе стоит успокоиться… — заметил Сет, прищурившись. — Да. Да, ты прав. Ладно, ты показал, что ты хитрый подлый змей, теперь мы можем перейти к сотрудничеству? — неожиданно выдал Вирен. Рыжий, который держал заклинания на кончиках пальцев, изумленно уставился на Вирена. Вот это было опасно — он знал, как ненадежны привязи, на которых держат боевую магию, но Вирен не позволил себе показать испуг. Сет снисходительно посмотрел на него, будто прощупать пытался, насколько Вирен серьезен. — Идемте внутрь, а то тут много лишних ушей, — вздохнул Вирен. — Поболтаем? И Сет почему-то пошел за ним в таверну, пожав плечами, как будто ему вовсе не было дела до того, за кем идти и к чему стремиться. Возможно, не самое плохое качество для наемника; да и Вирен знал, что, когда будет более удачное время, Змеи с удовольствием переметнутся и ударят ему в спину. Но Вирен не собирался проигрывать. — Ты хочешь, чтобы я на тебя работал? — нахмурился Сет. — Внезапное предложение. И я почти готов его выслушать, если мне предложат выпить и… Вирен кивнул и сам пошел к бару, решив заодно подработать и официантом — никто не говорил, что будет легко. Пока бармен, несколько напряженный из-за того, что их странная компания сгрудилась слева, наливал ему виски, такой же, как вчерашний, Вирен нетерпеливо постукивал пальцами по испещренной царапинами столешнице. Сет точно готовился к драке, а не к беседе, весьма превратно понимая методы гвардейцев, и пока что у Вирена было преимущество в виде неожиданности. — Нужна будет помощь? — сочувственно шепнул бармен, передавая ему виски со льдом. — И чем ты можешь помочь? — хмыкнул Вирен. — Ну, предположим, обрезом, который держу под стойкой… — Нет-нет, не нужно, — улыбнулся Вирен. — У нас все под контролем. Мы правда не собираемся обижать Сета. Бармен оглянулся на Сета, который сидел, окруженный мрачным Рыжим, перебрасывавшим искры на пальцах, Тэлом, который мог лишь злобно на него глядеть, и Ринкой, которая, хотя и выглядела наиболее безопасной и мягкой из них троих, могла бы обезвредить его десятком способов — хотя и не стала бы убивать. На взгляд Вирена, Сет был явно в невыигрышном положении, но бармен считал иначе. Наклонившись, он прошипел: — Я знаю этого Змея где-то пять лет, и я вам говорю: будьте с ним аккуратнее, ребята. — Ладно, — пробормотал Вирен. Никто, кажется, не заметил, что Вирен отсутствовал так долго, а Сет держался по-прежнему самоуверенно. Возможно, он и впрямь был опасен, однако на вид так не казалось. Но не стал бы он измываться над наследником адского престола, пуская его по ложному следу — прямиком в ловушку, если бы не был уверен в своих силах… Вирен поставил перед Сетом бокал с заметным звяканьем, уселся и тяжело посмотрел на него. — Нам нужно найти золото… — начал Вирен. — Отлично, просто замечательно, это, считай, моя профессиональная деятельность! — подмигнул Сет. Он отпил виски и довольно прижмурился. — Договоримся о долях и… — Нам нужно вернуть это золото в банк, а не прибрать себе в карманы! — свирепо прошипел Вирен. С этим демоном он предпочел бы говорить честно — и не хотел вешать на себя еще один долг, и так не до конца понимая, как планирует рассчитываться с Ларом. — А-а… Обычно я предпочитаю наоборот… Но всегда открыт к новому опыту и все такое, — оскалился Сет. Вирен глубоко вздохнул. В постели это самоуверенное нахальство ему нравилось, даже очень, но прямо сейчас ему хотелось Сета пристрелить. — Можно я все же его убью? — попросил Рыжий, поигрывая заклинаниями. — Мне его рожа не нравится. — Спокойно, никто не будет никого убивать, — заявил Вирен. — Нас интересует только золото, и мы будем его искать. По большей части честными путями. — Был тут один такой, тоже много болтал о чести и совести, — вспомнил Сет. — Даже дошел до того, что вызвал одного типа на дуэль на саблях. На рассвете, на окраине города. Весело было… — И чем же дело закончилось? — Да застрелили его, — ухмыльнулся Сет. — На этой самой дуэли. Вирен подозрительно оглядывал его, вполне обоснованно полагая, что убил этого странного демона именно Сет. Но он промолчал — да, гвардейцы тоже могли кого-нибудь застрелить, и нечего делать из этого проблему. — Ты, конечно, отправил нас не пойми куда, но кое-что я сумел узнать. И договориться. Лар сможет устроить так, чтобы мне докладывали обо всех, кто прибывает в город, но мне любопытно, кто уже тут есть, — выразительно проговорил Вирен. — Конечно, дело в наемниках. А лучше всего с ними поладит такой же, как они… Многозначительно усмехнувшись, Сет кивнул на его сопровождение — не только на Ринку и Рыжего, о которых даже в Аишнааре могли что-то слышать отголосками, но и на Тэла, и Вирен порадовался, что в его друге сложно узнать напыщенного сына губернатора Маракса. Сейчас они все выглядели примерно одинаково ошарашенными, пропыленными и немного отчаявшимися, потому что после первого же шага Аишнаар умудрился дать им по зубам. Большую беспомощность Вирен испытывал только оттого, что тут у него совсем не было связей, но благодаря Лару и Сету он надеялся это исправить. — Ты сам сказал, что бывал в этом городе много раз, — отрезал Вирен. — Так что ты мне и нужен. Поспрашивай, спроси о планах. Скажи, что тоже ищешь себе и Змеям занятие, раз уж пришлось тут осесть. Если вас наймут помогать в ограблении, нам слишком крупно повезет, но чем черт не шутит… — А ты на мелочи не размениваешься. И почему же я должен это делать? — Сет нехорошо улыбнулся. — Потому что ты мне должен. И потому что тебе самому любопытно, что происходит, иначе бы ты не подошел ко мне вчера, — предположил Вирен. — Да и иметь в друзьях Гвардию бывает очень полезно, когда ты преступник. Можешь спросить у моих товарищей. И это отдельный вопрос, где ты окажешься, когда сюда прибудет отряд побольше — когда все закончится. На виселице или перед Сатаной, которая выразит тебе благодарность, — вкрадчиво пообещал Вирен. И на это Сет не смог ничего возразить.***
— Нас могли убить? Вирен с трудом отвлекся от книжки. Был уже поздний вечер, и он его проводил, забившись в номер и посвятив немного времени планам — он даже снова завел себе блокнот, но в этот раз это было не место для порядком приукрашенных дневниковых записей, а нечто вроде списка полезных идей. От всех размышлений у Вирена начала болеть голова, и уже ближе к ночи он решил отвлечься на какую-нибудь приключенческую историю. Как назло, оказалось, что он схватил с книжной полки детектив, но Вирен что-то сомневался, что в Аишнааре можно достать что-то поинтереснее. А теперь дверь приоткрылась, и усталый Вирен едва это не пропустил. Но в его комнату заглянул не какой-нибудь разбойник или наемный убийца, а всего лишь обеспокоенный Тэл. — Надо стучаться, — проворчал Вирен. — На случай, если ты опять не один? — На случай, если меня, например, схватили, привязали к стулу и допрашивают с пристрастием, — закатил глаза он. — Если ворваться в такой момент, угадай, что будет с тобой? — Вирен сложил из пальцев пистолет и дернул — правда, «стрелял» не в Тэла, а куда-то в стену. — Свидетелей никто не любит. — Ладно, я понял. Спасибо за частичку гвардейской мудрости, — хмуро кивнул Тэл. — Так все-таки — нас могли убить сегодня? Он прошел ближе, покружил по комнате, пока не опустился в облюбованное с утра кресло, в которое забрался с ногами. На таком, только раскладывающемся, Тэл спал в Академии, когда ему пришлось переселиться в комнату к Вирену — ну, как пришлось, его просто стало слишком сложно выгонять, да и кто-то из студентов был убийцей, а Вирен не хотел рисковать другом и собирался приглядывать за ним… Вот только сам Тэл оказался убийцей, и все стало слишком сложно. Отложив книгу, Вирен завозился на кровати. Ноги ему спутывал теплый плед — Вирен всегда брал его с собой, зная, как в пустыне холодно по ночам, и ему почти захотелось поделиться им с Тэлом, который съежился в кресле, как будто замерзал. Но взгляд друга, серьезный и какой-то гордый, заставил Вирена остаться на месте. Хотя выглядел Тэл не лучшим образом — особенно в неровном свете янтарного светильника. — Да, думаю, могли, — честно сказал Вирен. — Если бы Лар изначально не хотел договориться, как и я… Мы могли нарваться на кого-то менее разумного. И менее заинтересованного в том, чтобы в Аишнааре ничего не менялось. — Тебе не страшно? — Тэл снова поежился. — То есть… мне показалось, что Рыжий с Ринкой не особо боялись, когда мы сидели там и ждали. А меня прямо трясло, и… — он устало провел по лицу. — Я солдат, Тэл. Боятся все, но… нас учат с этим справляться. Похоже, это не слишком-то его убедило, но Тэл снова зашебуршал в своем кресле, как будто хотел спросить другое, совсем другое — и наконец выдавил каким-то совсем обиженным тоном: — Конечно, твой отец же Смерть! Вирен вздохнул, тихо улыбнувшись. Уже все в Аду знали, что Ян когда-то убил прежнюю Всадницу Апокалипсиса и принял на тонкие человеческие плечи древнюю силу, хотя обстоятельства для многих, как и для Тэла, были весьма туманны. Ян не любил об этом говорить, хотя и не скрывался — просто полагался больше на себя, чем на древнюю пронзительную магию. Гвардия многих убила, пока завоевывала мир, о котором мечтала, и если бы Смерть была самой выдающейся их жертвой… — Когда придет мое время, никаких поблажек не будет, — сказал он. — Многие солдаты умирают, и Ян не вернул никого из гвардейцев. Даже тех, кто был ему очень дорог. — Ну да, скажи еще, если умрет Сатана или Влад Войцек, он так это оставит, — фыркнул Тэл. — Наверняка что-то можно будет придумать. Сам говорил, что вы друг друга не бросаете — а он бросит мужа? Сестру? Или сына, которого так бережет? Вирен хотел возразить, но вдруг заметил, с каким сердитым ожесточением Тэл выговаривает это — ведь его отец отказался от сына, как только стало известно, что он преступник. Свобода, о которой Тэл мечтал, обернулась подлым безразличием, и иногда эта обида прорезалась в самые странные моменты. Но Тэл и сам понял, что сболтнул лишнего, затих, только сверкая глазами на Вирена. — Это сила, для которой… нет чувств. Нет условий. Думаю, Ян нужен в противовес, — продолжил Вирен, стараясь рассуждать немного отвлеченно. — Но он не может никого спасти от… того порога. Нас ждет тьма и забвение. — Звучит не очень-то оптимистично, — прошептал Тэл. Лампа ровно сияла магическим светом. За окном шумел песок, который пересыпал ветер, точно алая метель. Такая же холодная и безжалостная ночь, как и на Девятом, самом безнадежном, кругу Ада. — Он правда любит меня. Возможно, слишком сильно, хотя иногда странно это показывает. В своем стиле. Я имею в виду… они не хотели подбирать сироту с какого-то пепелища, но отступать было поздно, — нервно рассмеялся Вирен; ему совсем не хотелось вспоминать, что его кровные родители сгорели. Что его семья снова может сломаться, если кого-нибудь настигнет случайная пуля — а они не умели не рисковать. — Мы учились все вместе. Но Ян просто… не сможет ничего сделать, если я буду умирать, это не в его власти, только если уйти следом. А я бы точно этого не хотел — и Влад с Карой тоже. — Мне не стоило… — торопливо выдохнул Тэл, как будто пожалев о такой откровенности. — Я просто испугался. Не хочется, чтобы все кончилось так. И я подумал, что чувствовал Расил, прежде чем я его убил. — Не ты, а твоя магия, — строго поправил Вирен. — Не думаю, что он успел испугаться. Если тебя это волнует. — Наверное, теперь — волнует. Не такая уж плохая смерть. Быстрая. Голос Тэла сорвался в какое-то приглушенное бормотание, и Вирен все-таки слез с кровати, захватив плед, который протянул ему — и Тэл тут же закутался, сердито нахохлившись. Он часто мерз, если так вдуматься. — Наверное, я пойду, — сказал он. — Не стоило мне тебе надоедать. — Ничего, — улыбнулся Вирен, потрепав его по плечу. — Всегда рад поболтать… Уверен, что сможешь уснуть? У нас новобранцы после первого боя потом мучаются бессонницей. — А я даже не был в бою, — уныло добавил Тэл. — Ничего, я как-нибудь справлюсь. Он хотел оставить плед, но Вирен заставил забрать с собой. — Я за вами присмотрю, я обещаю, — поклялся он. — Все будет хорошо. Тэл ушел, немного успокоенный, а Вирен вернулся к постели, рассеянно смахнул на тумбочку книжку, брошенную на половине предложения — настроение читать куда-то испарилось. И второго пледа у него, конечно же, не было, поэтому Вирен со вздохом полез за курткой, который можно было накрыться, чтобы не закоченеть к утру.