***
— Вообще-то предложения твоих друзей были не так плохи… а-а, Денница! — Сет захлебнулся стоном, изломившись в позвоночнике, а когтями пребольно впился Вирену в загривок. Золотые змеиные глаза гипнотизировали, даже когда взгляд у него становился вот такой — отсутствующий, наконец-то не горящий ехидной хитростью, очень разнеженный. С трудом отвернувшись, Вирен так и не смог понять, что он так боится увидеть на дне узких зрачков. Собственные вину и недоверие? Он даже не понимал, каким образом Сет снова оказался в его комнате. В его постели. Змейская магия, никак иначе… Самодовольно ухмыльнувшись, Сет уже слез с него, наскоро вытерся брошенной рядом футболкой — все равно отдавать прачке — и как ни в чем не бывало потянулся за своей одеждой. — Ты это специально делаешь? — мрачно спросил Вирен. — Штаны надеваю? Извини, дела. — Радуешься, что узнал мою фамилию, и думаешь, что это каким-то чудом дает тебе преимущество. Сет пожал плечами. Вообще-то он выглядел слишком довольно, а Вирен чувствовал себя слегка погрызенным Змеем, и спорить ему совсем не хотелось. Солнце пробивалось сквозь шторы и светило прямо на лицо — Вирен разморенно, почти сонно щурился, наблюдая за Сетом. Тот пока не надел рубашку — в комнате и впрямь было жарко и душно, нужно было проветрить, но Вирен боялся, что все засыплет красным песком. Он снова посмотрел на странные татуировки на смуглой коже, рассеянно наблюдая, как переплетаются линии и точки, древние руны, которым он не знал названия. Несколько раз он пытался спросить, что они значат, но Сет как-то ловко переводил тему, и несложно было догадаться: этот разговор ему не нравится. Но зачем тогда делать татуировки? Или почему бы не свести? Значит — магические, быть может, ритуальные знаки, от которых избавляться в сотню раз опаснее, чем их наносить… Притворившись, что вовсе не пялился на странные мандалы на плечах Сета, Вирен тоже быстро оделся, огляделся по сторонам, гадая, чем бы себя занять. Под руку попалось письмо в красивом белом конверте, которое с утра ему передали, — на первый взгляд, ничего не значащие строки, которые черкнула ему любящая родственница, седьмая вода на киселе. На самом деле Вирен узнал руку Яна, который любил заниматься бумажной работой лично, хотя почерк и казался искаженным — наверняка писал левой. Капитан Войцек-Зарницкий — а по работе к отцу стоило обращаться именно так — приказывал наблюдать и постараться сблизиться с кем-нибудь из главарей города, но Вирен и так вчера с этим справился, безо всяких подсказок. — И каково это вообще — быть наследником адского трона? — Шатаюсь по подозрительным местам, расследую на благо родины и пытаюсь не умереть, — фыркнул Вирен. — И что, никаких преимуществ? — Ну, я еще не умер. Сет рассмеялся — может быть, из вежливости. Вирену не так приятно было думать, что все, что тот делает, — только потому что Вирен не просто какой-то гвардейский солдат, сосланный в ебеня расследовать ограбления, а сам наследник престола. — Что можешь рассказать про Лара и Арависа? — спросил Вирен, раз уж Сет не особенно спешил уходить. — Что-нибудь, что мне стоит знать, прежде чем вести с ними дела? — Аравис — обычный демон, не любит ввязываться, — хмыкнул Сет с презрением демона, который лез во все подозрительные дела без исключения. — Держит свою лавку. Похоже, он правда в своем хламе души не чает. Занимается поставками и перевозками. А его брат — бывший вояка, самоуверенный тип, думает, что может все контролировать. Это у вас у всех общее, — снисходительно пояснил Сет, отошел к окну и закурил, глядя на кусочек пыльного города. — И что они перевозили вчера? Куча каких-то ящиков, — вспомнил Вирен. — Оружие? — Я похож на ебучее справочное бюро? — оскалился Сет. — Я не торгаш, я в их дела не лезу. Спроси лучше у кого-нибудь, кто под них копает. Скажем, у Зубастой. — И где же… эти загадочные зубы? — невольно улыбнулся Вирен. — Трахаться тебе и правда было бы приятнее со мной, а не с ней. Не знаю, не проверял, но вообще-то эта сучка держит город за горло: она главная для всех борделей. А без борделей в Аишнааре не было бы жизни. Буквально, — улыбнулся Сет удивительно светлой улыбкой. — Точно не хочешь сигарету? Ну и ладно. Предыдущая моя девчонка постоянно таскала без спросу. Возможно, это расплата — как думаешь, есть высшая справедливость? — Мы ее сожгли пару десятков лет назад, — проворчал Вирен. Он уже понял, что Сет ни о чем говорить не собирается — а может, и правда не знает, все же и его шайка была в этом городе заезжей, и никто не стал бы с ними делиться секретами. Но хотя бы направление он им подсказал — и вряд ли Вирену сказали бы больше. Сухо поблагодарив, потому что вежливость из него ничем было не выесть, Вирен выпроводил Сета, оглядел свои немногочисленные пожитки — во внутреннем кармане сумки оказалась припрятано несколько десятков монет. На них можно было прожить недолго, но Вирен не собирался своих друзей ограничивать — в конце концов, не хотелось, чтобы Тэл запомнил, что в тюрьме у него были условия лучше. Да и по расследованию деньги могли понадобиться, потому что многие дела просто не делались без взяток. Вирен знал про небольшие доски, на которых все желающие могли оставить заказы. Обычно их ставили неподалеку от мест, где собирались наемники — а значит, «Гадючье гнездо» тоже подходило. Вот почему Вирен спокойно спустился вниз, делая вид, что прекрасно знает, что творит, спросил у лениво ковырявшегося в учетной книге демона насчет доски и нашел ее через дорогу от «Гнезда». Вскоре присоединились и Ринка с Рыжим; они тащили какие-то тюки. — Одежда, — пояснила Ринка, довольно встряхнув сумку. — Если пойдем куда-то ночью, нам понадобится черное. Кожа — чтобы было мягче падать. Сапоги мягкие, чтобы неслышно ходить. Для жары — сандалии. Ну, и всякое там… женское. Всего с собой не увезешь! — Но теперь у нас и правда денег нет, — добавил Рыжий, неловко улыбнувшись. Он, как настоящий джентльмен, взял на себя две сумки и тащил следом простенькой левитацией. — Нашел чего? — он любопытно сунулся к доске. — А где вы потеряли Тэла? — нахмурился Вирен. Друг совсем ничего не понимал в обычной городской жизни — еще бы, все время был под присмотром отцовских слуг! Обмануть его могли бы, пожалуй, на каждом углу. Но срочно бросаться на помощь не понадобилось: Тэл показался из-за угла, он тоже тащил свою ношу. Свирепо покосившись на троицу друзей, застывшую у доски, Тэл гордо прошествовал мимо. На взгляд Вирена, сумка не казалась тяжелее той, которую волокла Ринка, но Тэл и физический труд существовали где-то в разных вселенных. А если бы Вирен вздумал напомнить про прогулянные пары по фехтованию, то, он был уверен, Тэл убил бы его без всякой магии — голыми руками. Когда друзья разобрались с вещами, Вирен уже готов был представить им подходящее дело. Он настолько долго вчитывался в объявления, что кое-кто остановился, чтобы приглядеться к Вирену, а демон, который привез в «Гнездо» свежие овощи, долго выворачивал шею в попытках рассмотреть его — аж шляпа съехала. Вирен же напряженно пытался выискать какое-нибудь приличное поручение, потому что большая часть их сводилась к чьему-то убийству. В новом Аду законы были написаны по образу и подобию человеческих… но все равно наемники нужны были в первую очередь Гвардии, которой не всегда хватало солдат для таких огромных территорий. В этом не любили признаваться, но иногда было гораздо проще, быстрее и эффективнее заплатить местным наемникам, чем перекидывать какую-нибудь роту. Так что заказы на головы были необходимы — и технически написать их мог кто угодно. Что не значило, будто какие-нибудь ушлые демоны не пытались устранять конкурентов или даже тех, с кем были в ссоре. Но к таким заказам наемники относились подозрительно: если пойти убивать всех подряд, у тебя запросто могут отобрать лицензию… В Столице всяких безумных заказов почти не было, но вот в окраинном Аишнааре на доске оказалось несколько десятков бумажек, жадно трепещущих на ветру; некоторые были до того старыми, что бумага вся пожелтела, а чернила почти выцвели. К счастью, это значило, что их никто не согласился выполнять. — Девушка пропала, — сказал Вирен, указав на присмотренное объявление; пока что он не спешил его отрывать, желая посоветоваться с друзьями. — Марика, исчезла ночью… — Ты забыл прочитать, что она проститутка, — вставил зоркий Тэл. — Даже я считаю, что в этом ничего необычного нет. Случается — какой-нибудь безумный клиент попался… — Но тела-то не нашли, — разумно указал Вирен. — А значит, это не обычная поножовщина. — Дело в их главной, да? — спросил Рыжий. — Я слышал, что тут говорили про Зубастую. — Знаете что-нибудь про нее? — цепко спросил Вирен, оглядев их с Ринкой. Наемники только пожали плечами. Возможно, Зубастая никогда не покидала Аишнаар, но такого рода легенды быстро расползаются по всему кругу. Преступники иногда славятся больше героев, хотя чаще всего это одно и то же. — В любом случае — девушка пропала! — настойчиво сказала Вирен, для важности еще ткнув пальцем в листочек. — А если трупа нет, то она еще может быть жива! Надо ей помочь. — Или же ее съели, — тихо сказал Тэл. Но ворчал он, видимо, больше из вредности. Не встретив серьезных возражений, Вирен решительно сорвал листок. Возможно, он еще не до конца избавился от наивности, в которой его иногда попрекали, но Вирен искренне считал, что Гвардия должна помогать народу — и это был как раз подходящий шанс.***
Ночной Аишнаар отличался от дневного — и дело было не только в том, что адскую жару сменила желанная прохлада, которая в самые суровые ночи могла перетечь в настоящий мороз. В темное время на улицы выползали все те, кого не встретишь в мирное — относительно, разумеется — время; приходилось постоянно оглядываться, чтобы ненароком не лишиться кошелька, а то и жизни. Несмотря на все опасности, народа было полно. Они шумели, торговались, спорили, предлагали подозрительный товар или самих себя… Почти оглушенный, Вирен пробирался сквозь толпу на главной улице, часто извиняясь и стараясь не отдавить ноги и хвосты. — Амулеты! Амулеты на удачу! На деньги! От мужского бессилия! — горланил какой-то мелкий маг, которому сил хватало только заряжать простенькие амулеты. И то — Вирен точно знал, что никаких заклятий на удачу не существовало, иначе бы все маги ими с головы до ног обвешивались. — Свежее мясо! — взревел огромный демон, размахивающий мясницким ножом. — Змеи, ящерицы, деликатесы! Вирен невольно пригляделся к его прилавку — помимо обычных вырезок из лошадиного или козьего мяса, тут и впрямь лежали какие-то дохлые ящерицы. Возможно, Вирен слишком привык к скучной человеческой культуре, невольно растекшейся по Столице, но мысль о змеином мясе вызывала у него тихий ужас. Оно разве не может быть ядовитым?.. Хотя, он слышал, в пустыне считали, что все можно съесть, если сыпануть туда достаточно ядреных специй. — Брать будешь? — недобро зыркнул демон, когда заметил, что Вирен пристально глядит на его товар. — Нет? Так хуле стоишь, место занимаешь! — и снова принялся что-то выкрикивать, пытаясь приманить покупателей. Фыркнув, Рыжий потянул Вирена дальше. Среди этого беспорядочного пестрого народа он чувствовал себя как рыба в воде. Или как змея в песке пустыни. Вирен всеми силами старался не думать о том, что, возможно, где-то рядом отдыхает Сет со своими подручными — попадаться им на глаза не хотелось. Придется объяснять, куда именно они с Рыжим направляются — и не избежать тогда тысячи подколок от невозможного Сета. — Мы однажды ели змей, — неожиданно поделился Рыжий. — Когда в банде были. Застряли в пустыне из-за бури, нашли там пещеру, чтобы укрыться… Оказалось, что там гнездо целое змей! С трудом их перебили, а потом решили зажарить и съесть. В такие моменты Вирен чувствовал себя немного подло: он говорил всем, что знает пустыню, но никогда не попадал в такие ужасающе интересные передряги. У Гвардии наверняка нашлись бы маги, которые могли перенести их в безопасное место… или просто — необходимые припасы, их коменданты выдавали даже с запасом. — И как тебе на вкус? — любопытно спросил Вирен. — Мясо как мясо. Есть можно, — улыбнулся Рыжий и неловко взлохматил волосы. Они двинулись дальше, обращая уже меньше внимания на местные диковинки. По тому, как часто тут и там начали попадаться полураздетые демоны и демоницы, Вирен догадался, что они вступили на улицу борделей. Главный, тот, что был в игорном доме, где царствовала Зубастая, был пока недостижим, и им пришлось иметь дело с россыпью совершенно одинаковых заведений, которые отчаянно пытались урвать клиентов у соседей через дорогу. Здесь кричали еще громче, но и товар был куда привлекательнее, однако Вирен упрямо напоминал себе, что они здесь ради дела — и ему нельзя заглядываться на сладко улыбающуюся демоницу, возникшую перед ними будто бы из ниоткуда. Робко улыбнувшись ей, он покачал головой — и она, гневно хлестнув хвостом по бедрам, ушла. — Никогда не думал, что мы вместе пойдем в бордель, — сказал Рыжий, пока они пробирались к заманчивой розоватой вывеске по ночной шумной улице. Она горела, пожалуй, ярче других. Словно путеводная звезда. — Еще и с разрешения Ринки, — рассмеялся Вирен. — И как она тебя сюда отпустила? Он решил не брать с собой Тэла, который никогда расследованиями не занимался, не считая их неловкого союза в Академии, где основные задачи Тэла были в том, чтобы проводить Вирена на секретные вечеринки студентов и пересказывать свежие сплетни. В настоящем деле Тэл запросто мог запаниковать, и Вирен не отрицал, что им, возможно, придется сражаться. Ему нужен был кто-то опытный… А Ринку он не взял с собой по вполне банальной причине: не хотел смущать ни ее, ни девушек из борделя. — У нас при Гвардии есть одно… заведение, — поделился Вирен, нагоняя слегка вырвавшегося вперед Рыжего. Тот шагал стремительно, как будто привык куда-то спешить. — Бордель, там хозяйкой Энн. Она неплохо справляется с тем, чтобы добывать для нас сведения. И никто не остается в обиде: все знают, что ее девочкам лучше не вредить. Может, и тут получится договориться… Рыжий смотрел на него с легкой усмешкой. Огненный глаз немного проблескивал сквозь повязку, но это можно было списать на дрожание освещения — разноцветных огней, сиявших в фонарях и на украшенных вывесках. — Здесь не Столица, Вирен. Стоит тебе отъехать на несколько оазисов, как все превратится в кошмар, — спокойно сказал Рыжий. — Тут каждый стремится тобой воспользоваться и предать — не получится так же, как с вашей этой Энн. Мне казалось, Сет тебя в этом уже убедил? — Сету от меня ничего не нужно было, а эти, хм, ночные бабочки сами попросили о помощи, — успокоил Вирен. — Давай просто попытаемся быть с ними подружелюбнее. Одна из них пропала, наверняка они напуганы. — Все равно никому не доверяй. Возможно, вот так занудно Вирен выглядел для Тэла, когда пытался его поучать. Так что он только кивнул и решительно подошел к двери. Рыжий без лишних вопросов занял место немного позади, позволяя более красноязычному Вирену договариваться самому. Дверь открылась, и перед ним предстала красивая демоница с трубкой в руках, от которой шел дразнящий сладковатый запах. Она была явно старше тех, кто стоял на улицах, — разумеется, все демоны выглядели молодо, но что-то было в ее грациозных движениях и во взгляде, которым она измерила Вирена и Рыжего. Приятное лицо, пухлые губы, большие янтарные глаза — только смотрели они не медово, а пронзительно и холодно. Волосы лежали на плече, выкрашенные в золотой — у корней уже проглядывала чернота. Когда-то светлый цвет волос считали признаком вражеских ангельских кровей, но теперь, как слышал Вирен, многие красились так в попытке походить на первую леди Ада, Ишим. Изнутри доносились легкая музыка и смех — не похоже, чтобы по пропавшей девушке особенно горевали. Что бы ни случилось, жизнь не должна останавливаться. А к визиту они наверняка были готовы — Вирен видел небольшую печать, которая спряталась в самом углу заказа и коротко просияла, когда листочек сорвали с доски. Многие так делали — чтобы знать, что какой-то наемник принялся за дело. Значит, эта демоница с проницательными глазами была еще и магичкой — теперь Вирен нисколько не сомневался, что взять с собой именно Рыжего было лучшим решением. Он сразу же показал ей сорванный заказ, хотя демоница уже все знала. — Линдворм, — представился он тем же именем, которым записался в «Гадючьем гнезде». — Рыжий, — раздалось чуть позади. Этим именем Рыж назывался задолго до того, как стал Нахаррадом Драконьим Глазом, и прозвище до сих пор оставалось для него родным, несмотря на то, что Вирен часто называл его банальным. — Аграт, — представилась демоница, и ее глаза немного оттаяли. Впрочем, в актерских способностях проститутки сомневаться не приходилось. — Следуйте за мной, не потеряйтесь по дороге, — добавила она, тоном как-то намекая, что не в их интересах задерживаться и засматриваться. Вирен вдохнул поглубже, потому что заранее знал, сколько дразнящих запахов на него обрушится. Тяжелые масла, цветочные духи, сладости, которые стояли на небольших столиках в длинном зале, в котором непринужденно маялись работники и работницы борделя, пока кто-нибудь не купит их внимание… и еще что-то животное, притягательное. Вирен с сочувствием и завистью оглядел нескольких посетителей — на вид так обычные наемники. Магическая подсветка мягко пульсировала; отдельные углы большого зала скрывали полупрозрачные заманчивые занавеси, которые так и просили отдернуть их и заглянуть. Чарующей походкой Аграт прошла мимо, спокойно миновала это царство разврата, и подвела их к непримечательной двери, за которой оказалась узкая лестница. Взобравшись по ней, Вирен оказался в кабинете, который больше напоминал обиталище какого-то чиновника: шкафчики с пухлыми папками, несколько стопок бумаг на столе, на стене — подробная карта Аишнаара, на которой булавками было отмечены какие-то места. Возможно, бордели?.. — Присаживайтесь, — сдержанно сказала Аграт и указала на небольшой диванчик. Она совсем не походила на Энн, которую Вирен немного знал. Та принимала всех радушно, с жаркими объятиями, прижимая к пышной груди, шутила так пошло, что Вирен немного краснел ушами — особенно если заглядывал туда с кем-то из сослуживцев. Собирать сведения у Энн считалось отличным поручением (для гвардейцев, разумеется, действовали скидки), но наблюдать, как смущается наследник Ада, было для демоницы особо приятно, поэтому Вирен там не знал, куда себя девать. Однако Аграт оставалась холодна и неотвратима, как летящий на голову кусок льда. Вирену даже отчасти стало любопытно, всегда ли она такова или только когда играет роль хозяйки борделя: тут тоже нужно было железное управление. — Одна моя девушка, Марика, не вернулась со смены. Переулок Киновари, — пояснила Аграт, указав на какую-то точку на карте острым коготком. — Вы не местные? — Вирен с Рыжим дружно кивнули. — Это улица рабочих предприятий, там когда-то камни обрабатывали, а сейчас… что угодно там можно найти. Место для работы довольно спокойное, это не с наемниками. А Марика пропала. — Она исчезла именно во время смены или после? — внимательно спросил Вирен. — Или вообще туда не дошла? Есть какие-то свидетели? — Есть — несколько постоянных клиентов, — кивнула Аграт, одобрительно поглядела на Вирена. Похоже, ценила толковых наемников, умеющих думать, а не только рубить тех, на кого укажут. — Они видели, как Марика стояла где обычно, но потом она куда-то отошла. Куда направилась — никто не знает. Это было ближе к утру. Когда она не вернулась, я послала на поиски наших охранников, но ее не было нигде. — У нее были причины уйти? Такое уже случалось? — Не знаю, мне она ничего не говорила. Здесь у нее были дом… работа. Но вот что странно: если бы что-то произошло, Марика смогла бы подать сигнал, — Аграт указала на несколько десятков амулетов, развешанных под картой. — Необходимые меры предосторожности, вы понимаете. Каждый из амулетов был связан с демоницей или демоном где-то в Аишнааре — и так можно было позвать на помощь, если нужно. Похожая система была в Гвардии, только у них амулеты заряжали мощнее, и получалось связать все в один приемник, чтобы не мучиться с такой огромной связкой. Сейчас все амулеты Аграт спокойно сияли, переливались, как драгоценные камни из сокровищницы Сатаны. — Значит, кто-то мог накрыть ее глушащим заклинанием и отрезать от плетения, — рассуждал Рыжий. — Кто-то, кто знал про амулет. У Марики были враги здесь? Может, что-то не поделили — какого-то клиента… — Конечно, можете поговорить с моими работниками, — кивнула Аграт. — Мне ни о каких ссорах не докладывали, но я ведь не могу знать всего. Возможно, то, что работникам тут давали немного свободы, играло на руку заведению. Никому не захочется спать с узницами — никому здравомыслящему, точнее. А Вирен предвещал множество скучных одинаковых разговоров — как бы там ни было, он всегда любил действие, погони, слежку, а не бесконечные беседы со свидетелями. Но нужно было смириться. — Не хочу показаться мелочным, — кашлянул Вирен, — но как насчет задатка? И нам бы хоть что-то узнать про Марику… Откуда она? Была у нее семья? Постоянный любовник? Аграт сухо кивнула, выдвинула письменный ящик, запустила туда изящную руку, пошарила, выудила небольшой кошелек. Он приятно звякнул, но Вирен был уверен, что там всего лишь серебро — награда, обещанная на заказе, оказалась не такой большой, но это, по крайней мере, было честное и полезное дело. И в их ситуации не стоило привередничать. — Марика сирота, она из глухой деревни сюда приехала лет пять назад, — сказала Аграт, — в городе у нее никого не было, так что заявление о пропаже написала я. — Что, ни одного родственника? Друга? — поразился Рыжий. — Девушки, которым есть, кому помочь, редко когда оказываются в подобных заведениях, — холодно улыбнулась Аграт. — Нам остается только заботиться друг о друге. Марика была хорошей… возможно, даже талантливой, на нее никогда не жаловались. В этот момент Вирен задумался о том, жалеет Аграт девушку или потерянный заработок. Он записал адрес злосчастного переулка, который ему сказали, и даже получил от демоницы свернутую карту города, когда попросил, — что ж, совсем недавно он об этом думал, и вот уже карта была у него в руках. Если бы с остальными пунктами плана все было настолько хорошо… Спустившись вниз, Вирен направился к ближайшей девушке, одетой только в полупрозрачный пеньюар, и уже хотел по привычке сдернуть вниз рукав, показать гвардейскую печать, но быстро опомнился. Скрывая его замешательство, Рыжий выступил вперед: — Мы пытаемся выяснить, что стало с Марикой, — объяснил он. — Слышали что-нибудь? — А, да, Марика! — лицо девушки осветилось. — Она еще не нашлась? — Вы, значит, верите, что она жива? — хмыкнул Вирен. — Раз тела не нашли — значит, жива, — просто объяснила девушка. — У нас здесь рано или поздно всех находят. А раз пара дней прошла, а Марика не объявилась… Не знаю, что и думать. — Она не хотела сбежать? Не говорила ничего… знаете, о том, чтобы начать новую жизнь? Но девушка только пожала плечами — видимо, они не были настолько близки с Марикой. Вежливо поблагодарив, Вирен перешел к следующей демонице, уже заинтересованно прислушивавшейся к их тихой беседе, потом — к скучающему парню, чьи острые плечи были усыпаны блестками, как будто бы звездной пылью… Но все они говорили одинаковое: верили, что Марика жива, и не знали, что происходит. Исчезновение ее стало для всех полной неожиданностью. Вирен не мог сходу определить, не лжет ли кто из них, не было у него такого таланта, да и обстановка сильно рассеивала мысли. Однако и Рыжему, который тихо дергал за ниточки изнанки, услышанные ими слова показались искренними — значит, проверку магией местные работники прошли, никто из этих демонов не был виновен. Будь Вирен здесь как гвардеец, приказал бы созвать и допросить все смены… Если бы речь шла о какой-нибудь Высшей демонице, Вирен ставил бы на похищение с целью выкупа, но какой смысл был кому-то красть обычную проститутку? Явно не за нее таланты. Вероятно, Марика узнала что-то важное… — Осмотрим место, — предложил Вирен. — Сейчас там должно быть тихо… и никаких свидетелей. Рыжий, уже понемногу проникавшийся атмосферой расследования, согласился сразу же.***
Темный переулок был из тех, в которых не хочется умирать: узкий, грязный, тут стояли какие-то коробки, рассыпавшиеся от старости, припорошенные песком. Пахло какими-то отходами — сладковато. Но не настолько дурно, как можно было ожидать. К счастью, Вирен не почувствовал запах крови — дождя не было, в пустыне их вообще почти не бывает, поэтому смыть темные пятна было бы нечему. Вирен покачал головой и уступил место Рыжему, который застыл, касаясь изнаночных нитей, как будто настраивал невидимый инструмент. Делать было особо нечего — Вирен прислонился к стене, вслушался. Это и правда оказалась рабочая улица, как и обещала им Аграт. Мелкие мастерские, кузни, кожевенные и прочие лавки… Сейчас тут было тихо, все давно улеглись спать, чтобы завтра ранним утром приняться за работу. Вирен представлял, что за демоны тут живут: простые работяги, которым просто хочется прижать к стенке симпатичную демоницу. По всему выходило, что у Марики было спокойное место. А пропала она три дня назад — несложно подсчитать, что это было как раз перед выходными. Может, все-таки кто-то из рабочих перепил и совершил глупость? — Видишь что-нибудь? — спросил Вирен, когда его терпение стало истекать. — Не меш-шай, — с оттяжкой прошипел Рыжий. Огненный глаз не было видно под повязкой, которая почти стала для Вирена привычной, однако он готов был спорить, что дракон сейчас яростно прожигает в нем дыру. Рыжий выдохнул, медленно опустил руки. Пощелкал пальцами, словно бы стряхивая заклинания. — Здесь несколько аур, — сказал он медленно. — Вряд ли этот переулок популярное место для гостей города, так что… думаю, ее брала какая-то банда. — Одну девчонку? — иронично переспросил Вирен. — Ты уверен? — Рыжий многозначительно на него поглядел, и Вирен лишь пожал плечами. — Ладно. Сможешь узнать ауры, если снова их увидишь? — Не знаю… Они все перепутались. Возможно, если очень постараюсь. Что дальше? — устало спросил Рыжий, оглядываясь. — У нас есть план? Сделав шаг навстречу Вирену, он немного пошатнулся; голова мотнулась. Вовремя отреагировав, Вирен оказался рядом и подставил другу плечо. — Значит, похищение было спланировано, — сказал Вирен. — Кучей подозрительных лиц по предварительному сговору. Нам нужно найти мотив. Он поделился своими соображениями насчет некой тайны, известной только Марике. Она и сама могла ни о чем не догадываться, считать важные сведения тем, что обычно болтают в постели, пустыми словами. Если с ней просто не расправились — значит, кто-то хотел этой информацией завладеть. — Пойдем перекусим. Есть же хочешь? — улыбнулся Вирен. — Я тоже. Они взяли сэндвичи в круглосуточном ларьке — те выглядели наименее подозрительно. Заскучавший за прилавком подросток был настолько рад покупателям, что попытался всучить им заодно какой-то подозрительный травяной чай. Но хотя бы хлеб сложно было испортить, в нем Вирен был уверен… Он рассмотрел подходящую лавочку чуть дальше, кивнул на нее Рыжему — там можно было спокойно посидеть и отдохнуть. Вирен хорошо знал, что вымотанных магов лучше всего накормить. Мимо них проехала карета, запряженная лошадьми, — должно быть, кто-то из богатеев. Неподалеку раздались крики: демоница налетала на, по всей видимости, своего мужа, но из ее гневных воплей невозможно было понять, в чем вообще суть ссоры. В целом улица была тихой — совсем не похожей на адский поток главной. Так и не представишь, что тут может случиться что-то плохое — от долгой работы тут Марика наверняка стала беспечнее. Вирен покосился на Рыжего — с друзьями он не привык молчать. — Слушай, а ты никогда не думал, ну, жениться на Ринке? — спросил Вирен, глядя на темное небо и пытаясь выискать пару знакомых звезд. Ему показалось, что Рыжий дернулся от неожиданности. Да, так и было — теперь он сердито пытался запихнуть обратно в сэндвич едва не вывалившийся кусочек сыра. — Мне казалось, у вас все серьезно, — сказал Вирен. — Конечно, серьезно! — решительно кивнул Рыжий. Он хотел еще что-то сказать, но глубоко задумался. Редко когда Вирен видел у него такое смущенное лицо — и правда красное, так что прозвищу Рыжий сейчас соответствовал на всю сотню процентов. Даже в борделе Рыж не настолько мучительно багровел. И так не скажешь, что перед тобой могущественный боевой маг… — Жениться — для скучных взрослых демонов, — проворчал Рыжий, вгрызаясь в сэндвич. На взрослого он сейчас и правда как-то не тянул. — Таких, знаешь, которые выбирают сидеть дома и растить детей, а не шататься по пустыне. — Ну, не скажи! — возмутился Вирен. — Например, мои родители… — Ага, только что-то рядом со мной сейчас не какой-нибудь Влад Войцек, а ты, — фыркнул Рыжий, кажется, только больше убеждаясь в своих мыслях. — Они спокойно себе остаются в Столице. Нет, это не то… — Много организационных вопросов, они же руководят Гвардией, — отмахнулся Вирен. — Вообще-то, если все будет совсем плохо, я могу вызвать их по амулету, сюда примчится вся Рота Смерти разом. — Плохо — это насколько? — уточнил Рыжий, и из его голоса разом пропала шутливость. Вирену не хотелось представлять горящий Аишнаар, бегущих демонов, крики… Но что-то такое часто происходило, когда он вмешивался, и Вирену оставалось только в искреннем упрямстве пытаться все исправить. Но что мог он один?.. — Это на случай, если на нас опять свалится дракон, — хмыкнул Вирен. Рыжий почесал под глазом и угрюмо кивнул. Настроение его стремительно портилось, однако он все равно с аппетитом доел и еще покосился на пекарскую лавку, видно, размышляя, не стоит ли перехватить второй сэндвич. — Я скучал по этим странным приключениям, — поделился Рыжий, пряча улыбку. — Обычно наша жизнь гораздо скучнее. Ездим из города в город и пытаемся украсть что-нибудь стоящее, а потом — перепродать. Возможно, я дурак полный, но я даже не прочь снова увидеть драконов и все такое. Вирен его понимал: каково быть боевым магом, когда тебе и сражаться-то толком не приходится? Огненная магия совсем не вязалась с тихими, осторожными ограблениями, которые всегда были стилем Ринки. Но Рыжий был не из тех, кто стал бы жаловаться — да он жил лучшую жизнь по сравнению со многими другими! Достаточно было оглянуться по сторонам, чтобы это понять. — Ладно, сосредоточимся на деле, — сказал Рыжий, встряхнувшись. — Что если Марика сбежала сама? Не захотела больше заниматься этой работой. Возможно, у нее появился сообщник — любовник или любовница. — Даже для меня это слегка наивно, — сказал Вирен. — Но возможно… Хотя это не объясняет кучу аур. Нам придется обыскать ее дом в любом случае. Я надеялся, что на месте будет что-нибудь полезное. — Мы не спросили у Аграт, где она живет, — заметил Рыжий, досадливо покачав головой: он был не самым умелым детективом, поэтому совсем забыл о такой важной мелочи. — Именно поэтому я послал Ринку и Тэла в городскую стражу, — гордо объявил Вирен. — Открыть дело и запросить информацию о Марике. Она проститутка, а значит, в архивах должна быть ее карточка. — Я-то думал, они отвлекут стражников от чего-то заметного, — улыбнулся Рыжий. — Обычно в методы гвардейцев входят масштабные взрывы или что-то подобное — или я не прав? — Не в этот раз, — уклончиво ответил Вирен. — Все должно быть тихо. Если в Аишнааре что-то случайно сгорит, то это запросто может спугнуть грабителей банков — и тогда им придется начинать все заново в каком-нибудь другом городе. — Денег у нас больше не стало, а ты выбрал самое запутанное дело, — усмехнулся Рыжий, откидываясь на спинку лавки. — А все потому что ты хотел заниматься не ограблениями или чем-то подобным, а помогать простым демонам. — Осуждаешь? — проворчал Вирен. — Нет, почему же, — пожал плечами Рыжий. — Но денег бы хотелось. А то мне кажется, что вам с Тэлом все-таки придется поспать в конюшне через пару дней — задаток от Аграт не очень-то хороший. — Надо будет — попросим еще, — отрезал Вирен. — Если принесем ей какую-нибудь информацию про Марику, она точно расщедрится.***
Городская стража квартировалась в небольшом сером здании, которое когда-то было казармами. Вирен настоял, чтобы Тэл с Ринкой добились разговора с капитаном стражи — согласно закону, можно было обратиться за помощью по делу. Удивительно было, почему стража сама не занялась расследованием, но все же Вирен думал, что сперва такая просьба от борделя вызвала у них ту же иронию, что и у Тэла. — Нам дали адрес! — воскликнул Тэл, шумно слетая со ступенек. — Вирен, а ты никогда не думал, что стражники тоже могут быть замешаны? — шепнул Рыжий, подозрительно оглядывая мрачное здание. — Дадут на лапу — они и отвернутся, когда будет время банк грабить. — А потом придет Рота Смерти и организует Инквизицию на выезде, никому не пожелаешь. Я ничем подобным не занимаюсь, дыбы — не моя… юрисдикция. Но я знаю, что они есть. И что на них висят. — Ты слишком веришь в Гвардию, — снова закатил глаза Рыжий. — Как ты не можешь понять, что для этих демонов гораздо ближе здесь и сейчас, чем завтра? С такими деньгами они смогут затеряться в пустыне, а Гвардия прибудет спустя какое-то время. — С гончими собаками. — Помедлив, Вирен поглядел на приближавшихся друзей и наклонился к уху Рыжего: — Только им такого не говори, Тэл вообще — натура чувствительная. Не надо ему знать, что за меньшие, чем у него, преступления, у нас так обходятся. А Тэл наконец-то спустился по ступенькам и торжествующе потряс перед их носами какой-то бумажкой — официальным делом. Конечно, как Вирен и рассчитывал, всерьез их не приняли, но позволили копать на стороне — в таком случае ответственность лежала на наемниках. На небольшой записке значился адрес квартирки, в которой жила Марика. За карточкой, как объяснила Ринка, нужно приходить днем и заполнять какие-то заявления — проклятая адская бюрократия. Развернув карту прямо на месте, Вирен провел пальцем, прослеживая главный проспект, чтобы потом вильнуть чуть в сторону, вниз. Как он и ожидал, квартирка была не так далеко от борделя, потому что Марике нужно быстро добираться до работы — наверняка этот укромный уголок позволить она смогла бы только с помощью Аграт. — Идем, — решил Вирен. — Или будут еще предложения? У стражи ничего не узнали? Ринка покачала головой, поправила рыжий парик — одно из ее недавних приобретений на последние монеты. Хотя она ничуть не отличалась от сотен других поразительно «обычных» демониц, Вирен не был против: осторожность не помешает. — Над нами посмеялись, — возмущался Тэл по дороге. Они держались теней, стараясь не попадаться никому на глаза, однако никто и не смотрел на них. В городе блистающих огней и постоянного разврата несколько темных фигур — это что-то совсем неважное. Впрочем, Тэл так сердито размахивал руками… — Мы входим, я говорю, нам надо найти одну проститутку, а они все ржать — совершенно никакой культуры!.. — А ты чего? — хмыкнул Вирен, обернувшись к Ринке. — Наслаждалась зрелищем по большей части, — улыбнулась она. — И ждала, когда получится слово вставить. В информации они не отказали, но все-таки повеселились… Они задержались, поджидая, пока по оживленной дороге прогремит какая-то темная карета, в окнах которой загадочно клубился мрак — скрывающее заклинание. Устремилась она именно к той яркой бордельной улице — скорее всего, кто-то из высокопоставленных лиц решил поразвлекаться так, чтобы никто об этом не узнал. Может, сам городничий. На взгляд Вирена, всем этим Высшим не хватало простоты — тут же издалека видно… Дом, в котором жила Марика, не отличался от многих других, поразительно одинаковых — никакого намека на уникальность архитектуры. Возможно, здесь селили рабочих — самых разных профессий. Они поднялись на второй этаж по лестнице, по дороге глазея на огромные граффити, переливающиеся всеми красками. Вирен остановился у замка, но не отважился ковыряться в нем отмычками, а вместо того вытащил один из гвардейских амулетов. Судя по тому, как медленно откликнулся замок, открываясь, звякнул, его взламывали в первый раз. Толкнув дверь плечом, Вирен увидел спокойную тихую квартирку в пастельных тонах. Обои немного отслаивались по углам, но в целом она выглядела опрятно. В коридоре в большой вазе стояли высохшие цветы… — Глупо, — сказал Рыжий, подпиравший стену справа. — Если у нее был какой-то секрет, надо было проверить дом. Бумаги… А тут все спокойно. — Дилетанты, — картинно вздохнул Тэл. — Что искать? По подсказке Рыжего Ринка принялась обыскивать письменный стол, который скромно стоял в углу. Книжных полок у Марики не водилось, только ящик с газетами и журналами — что ж, хотя бы общественной обстановкой она интересовалась. В платяном шкафу нашлось много одежды, пестрой и весьма неприличной. Вирен поискал в обувных коробках, перебирая бесконечные туфли, но ничего не нашел. Пусто. — В столе тоже ничего важного! — отчиталась Ринка, по второму разу проходясь по ящикам. Вирен подошел ближе, заглядывая через плечо, но там были какие-то открытки, письма… Не слишком содержательные, по большей части — состоящие из грязных фантазий. Все равно их стоило рассмотреть подробнее, но уже потом. Ничего, напоминающего какой-нибудь дневник. Рыжий тем временем колдовал, подозрительно зыркая обычным глазом, и выражение его лица не внушало надежд: похоже, тут и правда никого не было, кроме девушки. Даже клиентов Марика сюда не водила, блюла чистоту дома. Такая строгость Вирену отчасти понравилась. А вот Тэл нашел на тумбочке несколько плакатов — похоже, напечатали их недавно. Там Марика изгибалась, как хищная змея, демонстрируя все свои прелести, совершенно обнаженная… Фыркнув, Вирен хотел было одернуть друга и напомнить, зачем они сюда пришли, как вдруг присмотрелся. Запечатленная на картинке Марика была прекрасна… А на ее тонких плечах расцветали магические фигуры. И Вирен хотел бы поверить, что это всего лишь нарисованные узоры, что-то вроде подделки по человеческий колорит, Индия, мандалы, горячие женщины со множеством рук… Но это были те же узоры, что украшали плечи Сета — видит Денница, Вирен бы их ни с чем не перепутал. — Это мы забираем, — велел Вирен, безошибочно указав на плакаты. Нужно было видеть лица его друзей. Он сам готов был рассмеяться, но сердце гулко колотилось в груди. — Хочу посмотреть, как ты будешь объяснять стражникам, что это важная улика, если придется! — воскликнул Тэл.